第30話：代償の解消と新たな門出
冒険者ギルドの一階。
昨日に知ったが、併設された酒場では身近に感じる朝食も提供していた。
なのでエリンと朝食を一緒に食べる。
ハニートーストとスクランブルエッグにミルクというシンプルな食事であったが、満足感があった。
コルンの村の朝食は意外と現代の食事事情と変わりがない。
種類は少ないが、これなら村で暮らすとしても、不満を感じることもあまりないだろう。
声帯を損傷したエリンも、ハニートーストを普通に食べて、ホットミルクを飲んでいる。
「エリンも食事はできて良かったです。声帯の損傷は辛いと思いますが、メシュブランカに行って早く治しましょうね」
エリンはコップを胸の上で両手に持ちながら、笑顔でコクコクと頷いた。
……彼女の口元にミルクが付いて白いヒゲになっている。
「……エリン。ちょっと動かないで下さいね」
そう言って口元を布で拭くために近づく。
小首を傾げ不思議そうにするエリンが可愛らしい。
……これで四十二歳かと世の不思議を思う。
話せない代わりに分かりやすいジェスチャーを取り入れたエリンの仕草は童女めいて見えた。
優しく口元を拭うと、にぱっと嬉しそうにしている。
最近得られなかった癒しをエリンで補充しているような気分だ。
ルブランの街でも可愛らしい子供達がいたので、懐かしい気持ちになる。
――だが実際にはルブランを出てから、まだ四日ほど経っただけ。色んな事が起こり過ぎて密度が濃いからそう感じたのだろう。
成人式の『覚醒の儀』で女性になり、夜に三人組に襲われ、夜通しでウルフと戦いながらコルンに向かった。ゴブリンから村人を助け、オンジに絡まれ、ゴブリンの集落を発見し、ヴァルターとエリンに出会い、翌日にマザーゴブリンとゴブリンヒーローも討伐。
――そして今がその次の日の朝。
思い返すと中々ハードな数日間だった。
自身が無事なのはある意味奇跡かもしれない。
「もうちょっとで出発する時間ですね……」
空き時間には細々とした用事も済ませている。
討伐報酬も受け取り、冒険者ランクもゴールドになった。
アリシアとも話し合って今日一緒に出発すると決まり、行商に同行する手筈を整えてもらってもいる。
コルンを出発するまで残り二時間。
それまでに残った問題を片付ける必要がある…………。
「……そろそろヴァルターの所に行きましょう。エリンも一緒にきてもらえますか？」
食事が終わったばかりのエリンに、先延ばしにしていた問題を解決するため同行を願う。
「…………」
エリンも真剣な表情を作り、重々しく頷いた。
――――――――――――
ヴァルターが休んでいる部屋の前までやってきた。
「ヴァルター、起きてますか？」
声を掛けてからノックをして返事を待つ。
ゴソゴソと動いている音は聞こえる。
しかし返事は返ってこない……。
エリンと視線を合わし、所見を述べる。
「……多分ヴァルターは、どうにもならない状況に困っています。助けが必要でしょう」
「……」
エリンは頷いて同意を示した後、ドアをゆっくりと開きだした。
――ギィ、と音が鳴る。
隙間から二人で覗き込むと、ヴァルターは気づいた様子もなく、左手で頭を抱えながら俯いて、何やらぶつぶつと呟いている。
「ハァ……ハァ……どうする……」
「エリンに頼むしか……うぅ……」
「だがっ……怪我をしていると……くぅっ……」
「……ハァッ……ハァッ……恥を忍んでっ……静流にお願いするしか……！このままでは……クッ……！！」
……思っていた様子と少し違った。
夢精に嘆いているのかと思えば、焦った様子で何事か口走っている。
昨夜より体調が悪化したのか、呼吸が荒く息苦しそうだ。
朝眠っている時は体調が安定しているように見えたが、一時的なものだったのかもしれない。
エリンが先に部屋に入っていく。
私も続いて入室し、挨拶した。
「おはようございます。ヴァルター、大丈夫ですか？」
焦燥した目で私たちの方を見て、辛そうにヴァルターは乞うように言い放つ。
「……ハアッ……ハアッ……すまないっ！……ヌイてくれないかっ！！」
――――――――――――
……女性になって以降、理性では忌避していた行為を、感情では受け入れてしまった。
しかし、聞くところによると【狂戦士】のスキル【欲望を糧に】の代償による性欲の肥大であり、肉体的に女性が関わる発散でなければ、短時間落ち着くだけらしい。
代償の解消は急務で、命にも関わると言われたら、多少は我慢して手伝うしかないだろう……。
途中でアリシアが来て誤解を解くのに時間が掛かったが、時間も押してきていたので皆身ぎれいにしてからラゴウ等に別れの挨拶を済ませ待ち合わせ場所に急ぐ。
行商のキントに礼を述べながら、私達は馬車の荷台に乗り込んだ。
馬車の車輪が小石を弾き、乾いた音を響かせながらゆっくりと進む。
「すみません、キントさん。思っていたより仕度に時間がかかり、遅くなりました」
待ち合わせ時間ギリギリに駆け込んだので、行商のキントさんに、私は再度、頭を下げ謝罪した。
乗り込む時に謝ったが、お願いして乗せてもらうのにそれでは悪いと思ったのだ。
「……いやいや全然良いんですよ。時間ピッタリ来てくれたんですから、僕から文句なんてありません」
その流れで、キントさんと雑談を交わす。
彼は背が低く目の細い太った四十代の男性で、整った容姿ではないが結婚はしているらしい。
お喋りな人で、今向かっているメシュブランカの情報も教えてくれた。
――白の都メシュブランカ。
私が事前に知っていたのはそう呼ばれる理由と、ルブランの街以上にダンジョンを有する街で、アインス連合国で一番発展しているという事のみ。
もしかしたらメシュブランカに行く予定だったヴァルターとエリンはもっと詳しかったのかもしれない。
「僕もずっと暮らしたいくらい便利で文明的な街なんですけどね。職業【行商人】では、流石に働きに出ろと追い出されるんですよ。スキルが【重量軽減】【広域化】【算術】では戦えませんから」
やはり職業次第で戦えないと諦めるのか。
【重量軽減】なら武具を軽くしたり、敵を軽くして吹き飛ばすといった使い方も可能だろう。
【広域化】のスキルも、【重量軽減】の範囲を広げるだけでも、移動速度上昇や疲労軽減にも役立つ。
スキル自体は使う人次第でどこまでも強くなるが、分かり易く強い戦闘職業スキルに頼る人が多い弊害か、スキルを工夫する人が少ない。
私からすると勿体なく感じるが、戦闘職業持ちであってもあっけなく死んでいく世界で、非戦闘職となれば二の足を踏むか……。
暫くキントと雑談していたが、仲間の様子が気になったので確認する。
ヴァルターは私も含めこの場の女性三人にとても恥ずかしい所を見られた。なので気まずいのだろう、視線が合うと頬を赤らめて目を逸らす。
少しの移動くらいなら左腕だけでできるようで、体調が戻ったあとはある程度自分で服を着たりなども行えていたが、それでもやはり欠損は不便なのか、時折眉に皺を寄せ唸っている。
エリンとアリシアは聞き手と話し手という形で女性同士の交流を深めており、アリシアが職業【ペットマイスター】としてどう生きていくかを語っていた。
……ヴァルターの痴態を一緒に見たはずなのに、全く気にした様子もない。
この世界は性行為に対してオープン気味なので、女性も耐性がついているのだろうなと一人で納得する。
――女性の身体になってから、判断の基準がわずかに変わってきている気がした。
男性としての思考が、段々と女性としての思考に移り変わっていく。
そんな予感がするが、それに嫌悪を抱くことさえできない。
男としては内心焦るが、しかし感情は既に受け入れている。
成るように成ると、ただ行き先を憂いながらも進んでいくしかないのだろう。
馬車の振動が心地よく、遠ざかる村を見つめながら、緊張が解けていくのを感じた。
メシュブランカまで二日もあるのだ。
ゆっくりと仲間達と互いの理解を深めよう。
――馬車の旅は長い。
この先は一体何処に辿り着くのだろうか。
馬車の揺れに身を委ね、目を閉じた。
1章の終わりです。次から2章に入りますね！
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