第24話：ゴブリンヒーローと狂化の発動
冒険者たちがゴブリン集落を目にした瞬間、空気が張りつめた。
苔むした岩壁の大穴から漂う腐臭と、乾いた血の匂いが鼻を刺す。
遠くで、くぐもった笑い声が風に混じって聞こえた。
「……ここまで大きなゴブリン拠点は初めて見たわね」
エリンが杖を握り直す。
ヴァルターは前に出て、大剣を担いだ。
刃がわずかに陽を反射して、白く光る。
「エリン、魔法での先制は控えよう。中には“まだ生きている”人がいる可能性が高い」
「……私は全滅させることができるならそれも良いと思いますが、横穴があったり掘るのが得意なスキル持ちがいる可能性が高いかと考えています。なので、誘き寄せ魔法で数を減らしてから巣穴に突入すべきかと」
静流の声は静かだったがその主張は皆に届いていた。合理的な判断は理解を得やすい。ミスリルランク冒険者がいる内に、確実に討伐を済ませたい思惑もあるだろう。
生存者の可能性がある以上、無闇な殲滅はできない。
「よし、それではまず見える範囲のゴブリンを始末しよう。冒険者たちは周囲の警戒と逃亡するゴブリンを任せたぞ」
ヴァルターの声が低く響いた。
その表情には、長年戦場を渡ってきた者の冷静な覚悟が宿っている。
「戦闘が始まればすぐに戦闘に気づいたゴブリン達が巣穴から出てくるだろう。エリンと静流は支援を頼む」
「ええ、まかせて！」
「了解です。トラップには警戒してください」
三人は視線を交わし、わずかに頷き合う。
その合図を皮切りに――ヴァルターが地を蹴った。
地面が一瞬沈むほどの踏み込み。彼の姿が残像と化し、集落に散らばっている内の近くにいたゴブリンの頭をその大剣で弾け飛ばす。
「グギャッ！？ ギィイイイイイ！」
甲高い悲鳴が周囲に大きく響く。
それを合図に、地表の住処や巣穴から合計で百を超えるだろうゴブリンの群れがぞろぞろと姿を現した。
「出てきたわね……！」
エリンが杖を掲げ、淡い光を放つ。
「――照らせ、世界を。イルミナフラーレ！」
杖から放たれた指向性を持った閃光が巣穴から出てきた数十ものゴブリン達を照らした。
それは激しい熱をゴブリンに伝播させ、その体を焼いていく。
「ギャアアアァ！」
悲鳴が重なり、黒煙を上げて崩れ落ちる地表に出てきたばかりのゴブリンの群れ。エリンの光魔法の威力は戦術級と言っていい威力であった。
「エリンの魔法は凄いですね」
静流も駆け出し、ヴァルターと共に生き残りのゴブリンを討伐する。
しかし暫く経つも、散発的に出てくるゴブリンは途切れる様子を見せない。エリンもミスリルランクの身体能力を活かし、接近戦で数を減らすことにシフトする。
「……流石に異常すぎるわよ。もう数百は殺してるはずなのに……」
エリンが言った異常を皆が感じていた。集落規模であっても、数百匹も殺せば大体底をつき、逃げ出すゴブリンも出てくるのが当然で、死を恐れずに突撃を繰り返す姿は必死に何かを守ろうとしているようだった。
「これは、特殊上位種の可能性も考えるべきだな」
「……特殊上位種とは？」
ヴァルターの発言を拾った静流が尋ねる。静流が知っているゴブリンの上位種はキングゴブリンが最上位であったので、特殊と称される存在に疑問をもったゆえ。
「もしキングが出現するほど育った群れの場合は巣穴になど籠もらない。しかし。これほど育った集団が、巣穴から出て行動を開始していなかったのは、特殊上位種がいたからだろう」
「……マザーゴブリンじゃないでしょうね？」
「マザーゴブリン……ですか？」
名前からしてゴブリンを産み出す存在だろうが、マザーゴブリンは巣穴に籠もるということだろうかと静流は思考した。
「マザーゴブリンは魔人級の魔物だ。あらゆる人形の雄を虜にしゴブリンを生み続けるイレギュラー的存在だ。単体での強さも、特殊進化体のゴブリンヒーローに匹敵する。実力はミスリルランクだ」
「過去に戦ったキングとヒーローがいた群れはヤバかったわ……どちらか一体いるだけでミスリルランクに匹敵する集団だったのよ。もしここにマザーがいるなら注意しないと……」
「……考えていたより危険な群れかも知れないですね」
もし静流が発見した段階で攻撃を仕掛けていたらただでは済まなかったと、その顔に冷や汗が垂れる。背筋も危うかった事実に凍りつきそうだ。
「……来る」
ヴァルターがが低く呟いた瞬間、巣穴から凄まじい勢いで一つの影が襲い掛かる。
影が突き出した剣を大剣で受け止めるも、それは、体が地面を滑るほどの衝撃を与えた。
「くっ！こいつはヒーローだ！注意しろ！！」
「取り巻きを連れず出てくるなんて……何か嫌な予感がするわ……」
「これがヒーロー……見た目は普通のゴブリンですが……力と速度は比べ物になりませんね」
その言葉の直後、ヴァルターの足元がわずかに沈んだ。
瞬間、ヴァルターは反射的に飛び退く。
踏み抜いた地面が崩れ、下から竹槍のような罠が突き出してきた。
「罠を利用するほどの知性が……？」
「……偶然じゃないのなら、ただのヒーローでもないのかしら？」
エリンの顔に険しさが浮かぶ。
たとえヒーローであっても、通常は知能に限界がある。更に特殊な個体なのか、やはりマザーがいて何らかの影響を受けているのか……。
ヴァルターは大剣を再び構え、エリンと静流がその後ろに移動し、精悍な顔をしたゴブリンヒーローと相対する。一筋縄では行かない雰囲気だ。
すると、静流は二人が予想もしなかったことを言った。
「……ふう。奴の……スキルが分かりました」
「……なんだと？……とりあえず詳細を頼む」
「……まさか鑑定スキル持ちなの！？」
驚いた二人が声を漏らすが、静流は鑑定の使用で思っていたより消耗したので、気にせずスキルの説明を行う。
「スキルは３つ、【衝撃】【斬撃】【光の加護】です。……説明はいりますか？」
「いや、それだけわかれば十分だ」
「加護持ちのヒーロー……油断できないわね」
「ギギギギギィィ……！」
喉を鳴らしながら、両手に刃を掲げるその姿――スキルを使う前触れのようだ。眼光が怪しく光り、その力を解放する。
「ギーギリィ、ギギリイィ！！」
放たれたその破滅の一撃は、スキル3つの力を秘めていた。破壊に満ちたエネルギーの塊が三人を襲う。
「くそっ！仕方ない……！――【欲望を糧に】【狂化】！！」
「聖域をここに――サンクティアヴェール」
「っ！――千変万化」
ヴァルターがスキルの発動で相殺を狙い、エリンは神聖魔法による結界を張り、静流は黒衣を千変万化である物に変形させた。
破壊の概念を込められたエネルギーにより、結界は威力を減退させた後に破壊され、ヴァルターに迫った。
その時、ヴァルターの様子が豹変する。普段の雰囲気は消え失せ、まるで狂気に満ちた荒々しい叫びを発す。
「――ッッオオオオオオオオォォォォッ！！！」
振り下ろされた大剣により、破壊のエネルギーが一刀両断に分かたれる。
少しして、両断されたエネルギーは音もなく霧散した。
「アレは後が大変なのよね……」
エリンが小さく呟いたのを聞き、静流は不思議そうに首を傾げた。
「……何が大変なんですか？」
「うーん。……また後でね。それよりも静流、さっき槍を投げてなかったかしら？」
「……大した意味はなかったみたいですけどね」
しっかりと二人に守られていた為、静流は千変万化による投槍を試したが、その一撃はぎりぎりで躱されてしまったので、ヒーローは無傷である。
静流がヴァルターの様子を確認した時――
――次の瞬間、戦場が爆ぜた。
