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〔３〕

　アパートやマンション、駐車場が多い通りは路面の反射熱で体力が奪われる。

　なるべく戸建てや造成地や畑、公園や雑木林の多い道を選んで走った。

　夕方になっても、夏の日射しは日中と変わらない。しかし公園の奥や雑木林の中は、次第に夜の影が忍び寄りつつあった。

　自宅から三キロほど離れた薄暗い神社で、アカリは休憩を取った。

　あまりの熱さに昼間は身を潜めていたミンミンゼミが、一斉に鳴き出す。わんわんと共鳴して一つになった音は、既に蝉の声に聞こえなかった。

　ぬるいミネラルウォーターを喉に流し込み、酷使されて緊張している筋肉をストレッチでほぐす。

　しゃらん……。

「え？」

　どこかで聞いた、金属の触れ合う澄んだ音がした。

　音がした方向を見ると、一人の少女が暗さで霞んで見える雑木林に立っていた。

　あの子だ、今日学校で変なことを言った女子生徒。

　少女は制服姿で、長い棒を手に踊っているように見えた。少女の動きに合わせて、美しい金属音が響く。

　しゃらん、しゃらん、しゃらん……

「こんな時間に、こんな所で踊りの練習？　やっぱ変な子……」

　興味本位で近付いたアカリは、少女が踊っているのではなく誰かと戦っていることに気が付いた。

　手にした金属棒で、激しい打突を繰り出す少女。

　ひらりひらりと交わしながら、金属棒の隙を突いて少女に覆い被さる巨体の男。

　太極拳とか、何とか拳法とか、そういった類の練習だろうか？

　よく目を凝らして見ると少女が戦う相手は人とは思えない巨体で、テレビで観たことがあるボディビルダーのように筋肉が盛り上がっていた。

　しかも、つるつる艶々ではなく毛むくじゃらで、パンツ一枚だ。

「うへぇ、どんな武芸だか知らないけど、変態っぽい……」

　隠れて覗き見は気が引けたが、場には張り詰めた緊張感が漂い目が逸らせなかった。

　まるで、命がけの真剣勝負だ。

　少女の棒が、巨人の肩を突いた。巨人は獣じみた唸り声を上げ、長い腕を少女目掛け振り下ろす。

「あっ！」

　アカリの目の前で、巨人の攻撃を受け損なった少女の身体が跳ね飛ばされた。

　太いブナの木に叩き付けられ、口から何かが飛び出す。

　たくさんの、血！

「うそ、なにこれ？　ただの練習でしょ？」

　ずるずると地面に崩れ落ちた少女の頭を、巨人は片手で軽々と持ち上げ頭上で振り回し始めた。

　壊れた人形のように、少女の手足がぶらぶらと弧を描く。

　首が、引きちぎれそうだ。

「このままじゃ、あの子が死んじゃうよ！　そうだ、けっ、携帯っ……けっ警察っ……」

　慌ててポーチから携帯を出そうとした時、手からペットボトルが滑り落ちた。

　ぱしゃん！

　ペットボトルは運悪く、剥き出しの岩に当たって不自然な音を立てた。

　巨人の手が止まり、ゆっくりと振り返る。

　初めてアカリは、巨人の顔を見た。

　赤黒い顔から、丸ごと飛び出した眼球。

　口の端は、先の尖った耳まで吊り上がり牙のような歯が剥き出している。

　そして、黒く縮れた前髪の合間から突き出していたのは……。

　まぎれもない、あれは、ツノだ。

　牛の角のように、捻れて黒く光る二本のツノ。

「ひっ！」

　悲鳴の代わりに、シャックリのような声が出た。

　恐すぎて息が止まりそうだ、大きな声など出るわけがない。

　膝が震え、自慢の足も役に立たなかった。

　巨人は少女を乱暴に打ち棄て、まさに鬼の形相で突進してくる。

　アカリは直感的に悟った。自分も、あの少女と同じように殺される……。

「助けて……誰か……」

　ようやく出た声は、蚊の鳴くような小さな声だった。

　涙が溢れ、頬を伝って顎に滴り落ちる。

　醜悪な巨人の顔が、目と鼻の先まで迫った。

　タマゴの腐った匂い、獣の匂い、満員電車の匂い、全部入り混じった塊が襲いかかる。

　死を覚悟し、アカリは両目を固く閉じた。

　だが恐怖は、アカリの脇を通り過ぎ、地響きと共に地に倒れ込んだ。

　一瞬、何が起きたのか理解出来なかった。

　そっと目を開け肩越しに恐る恐る振り返ると、巨人の胸に深々と刺さった金属棒が見えた。

　先端に付いた幾つもの輪が、揺れて触れあい涼しげな音を立てている。

「おかげで助かったよ、桜井アカリ。恐かったでしょ？」

　勝ち誇った顔でニヤニヤ笑いながら、あの少女が巨人を跨いでいた。

　身体中が血塗れで、血の付いていない場所は青や赤や黒のアザだらけだ。

「なに……キミ、一体何なの？　死んじゃったと思ったのに……死んじゃったのは、この人なの？　殺しちゃったの？　なんで？」

　やっとの思いでそれだけ言うと、アカリはしゃくり上げる。

　震えが、止まらなかった。

「質問多いな……まずコイツは人じゃなく鬼だ、私が退治した。それから私は死なない、なぜなら既に死んでいるから。最後に、私は奪われた〔五業〕を取り戻すため〔羅卒〕を追っている。今日は〔手業〕を奪った鬼を討ち、両腕を取り戻した」

　少女は両腕をクロスさせ、愛おしそうに自分を抱きしめた。

　アカリには、少女の言うことがサッパリ解らない。

　妄想癖のある、頭が変な子だろうか？

　しかし、脇に転がっている死体は……？

「死体が……ない？」

　巨人……少女の言う鬼の死体は、跡形もなく消えていた。金属の棒もない。

　かわりに細身の青年が、少女に寄り添うように立っていた。

　ぴったりとしたジーンズに、黒のランニング。

　綺麗な顔立ちなのに、坊主頭が残念だ。

「こんばんは、アカリちゃん。遅くなると、ご両親が心配するから早く帰りなさい。暗い夜道は気を付けて」

　青年はアカリに、慈愛に満ちた微笑みを向けた。

「え、でも……」

　この二人に、不思議と危険は感じられなかった。

　あれほど血腥い戦いをしていたのに、妙に清々しい雰囲気だ。

　この雑木林に立ちこめていた禍々しい空気が、全て浄化された気がする。

　気分が良くなり、アカリに元気が戻ってきた。

「わっ、ワケわかんない。ボクが鬼に狙われてるって言ったよね？　それって今の巨人のこと？　じゃあもう、狙われること無いんだ？　キミは恩人？　それとも鬼退治が趣味？」

「あっははは、どうやらヤツはターゲットを間違えたな。桜井アカリは、なかなか強い心を持っている。それにしても元気だね、また質問攻め？」

　声を立て、少女は見下したように笑った。

　笑ってる場合じゃないだろう？　

　アカリの中に怒りが込み上げる。

「あたりまえじゃん、だって、夢みたいだけど夢じゃない事くらい解るよ。狙われた、なんて言われたら、気になるし。ちゃんと説明してくんなきゃ、いま見たこと誰かに話すからねっ！」

「ああ、話せば？」

　少女が、真顔に戻った。

「誰に話すつもりさ、桜井アカリ。警察？　家族？　担任の満留？　それとも親友の海老塚ユウコ？　誰かが信じてくれるの？」

　ユウコの名を出された時、アカリの心臓がどくんと跳ねた。

「だけど、満留には話さない方がいい。気を付けな、満留が鬼だよ？　アンタはまだ、狙われている」

「気を付けろって、言われても……」

　少女はまた、ニヤニヤと笑った。

「私の名はメイ、宰河原メイ。この男は、オジゾー君。じゃ、またね、桜井アカリ」

　メイとオジゾー君が、とても親しげに手を振った。

　すると突然つむじ風が巻き起こり、アカリは掌で顔を覆い目を閉じた。

　次に目を開けた時、そこには誰もいなかった。