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25。

◇

「えっ……ここ、何処なの？」

マヤが茫然とした顔で周りを見渡す。

「ーーさっきまで、竹林の中だったわよね？

　こんな雑木林じゃなかったのに」

この一瞬で景色が変わるなんておかしな夢でも見ているんじゃないかしら、とマヤは茫然と呟いたーーまあそういう反応になるよな。

かつて同じ思いをしたから、その気持ちは分かり過ぎるくらいに分かる。

そんなマヤの頬をグニっと摘まんでやった。

「い、いひゃい？！　にゃにふるのよ！」

「いや、夢か疑ってんならつねってやろうかと」

べチンッと音を立てて、つねっていた手を叩き落とされた。

「余計なお世話よーー普通に痛かったわ」

「そりゃ良かった。夢じゃないって理解できた？」

「……まあ、痛ければ夢じゃないっていうなら。

　ーーこれが現実なんてね」

頭を振っているマヤを腕から解放して、距離を取る。

ーー繋いだ首輪を外すのはまだ少し怖くて、そのままにしておいた。

勝手にニヤけてくる顔を隠すこともなく、俺は目の前で戯(おど)けて一礼した。

「まあそういう事でーー俺の世界へようこそ、お嬢様」

「な、え？　……今、世界って言ったの？

　……国じゃなくて？」

「残念ながら、アンタにとっては此処は異世界だ」

「ーーさすがに嘘よね？」

「さあ？　……でもどっちでも良いだろ？」

マヤの希望は“何処でもいいから、捕まらない場所”だ。100％希望を満たせている。

そう言い切ってやると、信じられない、と呟いてため息をつかれた。

「何処でもいいって言ってたろ？」

「言ったけどーー

　連れ去られた先が、まさか世界の外だとは思わなかったわ」

「おや、異世界ってところは信じるのか」

「完全に信じたわけじゃないけど……。

　アタシの世界には、喋るヒト型の犬なんて居ないもの」

それに確かにあなたの言う通り、ここが異国でも異世界でもどちらでも構わないわ、とマヤが俺を真っ直ぐに見る。

「大事なのは捕まらないこと。

　それに、あなたは一緒に居てくれるんでしょ？」

「ーーああ、もちろんだ」

それなら、ここが何処かなんて関係ないわ、と晴れやかに笑った。

やっぱりマヤは、こうやって笑っている方が断然イイな。

ーーだが、まだ安心できない。

今回はこうやって連れてこれたが、いつまたマヤがこの世界に愛想を尽かして、元の世界に戻ってしまうか分からないから。

そしてその時に、俺がまだ世界を渡れるという保証はないーーおそらく無理だろう。

俺は、もうじき大人になってしまうから。

だから、何としても今のうちに縛りつけなきゃいけない。

「なあ……俺、マヤの願い事叶えられた？」

「……ええ、ありがとうリュウ。アタシを助けてくれて」

「誘拐犯がお礼を言われるとはね」

「だって、感謝してるもの。やっと自由になれたのよ！」

アタシ、ここで一から頑張ってみるわとガッツポーズを決めている。

どうやら本来の打たれ強さが戻ってきたらしい。いい兆候だ。

あとはこのままいい返事をもらえるかどうか……まあ言ってみるか。

「……実は俺も、マヤにひとつお願いがあるんだ。

　聞いてくれないか」

「？　良いけど……異世界に来たばかりのアタシに、

　できる事なんてほとんどないわよ？」

そう言ってマヤは首を傾げている。

「マヤにできることしか頼まないーー

　というか、マヤにしか頼みたくないことなんだ」

聞いてくれる？　とちょっと耳を伏せ気味に尋ねると、「っ！　……仕方ないわね。良いわよ？」とマヤがへらりと笑いながら頷いた。……この耳かなり使えるんだな。

ーーともかく、言質は取った。

「ーーじゃあ、マヤ。俺のこと飼ってよ」

「えっ…………はあぁ？！」

え、いやあなた人間じゃない？！　ヒトを飼うなんてあり得ないわよ、と酷くうろたえて手をブンブン振るマヤ。

「いいや？　俺は犬だよ。ヒトじゃないから」

「無茶言わないで！　犬扱いできるわけないでしょ？！」

「なら、マヤが俺に飼われる？　言っとくけど二択な」

「どっちもお断りよ！」

「……どっちか選ぶまで、この首輪外してやらないから」

そう言って未だ首輪が繋がったままの腕を持ち上げると、マヤが顔を引きつらせた。

横暴だわ！　と騒ぎながらポカスカ殴られるが、引き下がる気はない。

マヤを確実にあの世界から引き剥がすには、使えるものはなんでも使わないと。

ひとまずは、血の契約とやらを正式なものにしてしまおう。