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23。

「え……まさか、リュウなの？

　ーーそんな、でも……」

ヒトの姿の俺を見たマヤは、あんぐりと口を開けて固まっていた。

まあそれもそうか。

マヤにとってはわずか一年しか経っていない間に、ガキだった俺が自分と変わらぬ年頃に成長していれば。

驚いて言葉をなくすのも無理はない。

マヤは信じられないと言った顔で、自分の目元をゴシゴシ擦っている。

「本当に、リュウ？

　……あなた、貿易船で海外に行ったはずじゃ」

「……先に聞くのソコかよ？」

なんで急に大人になっているのかと、そっちから聞くのが普通だと思うが。

そう突っ込むと、マヤはムッとした顔で頬を膨らませた。

「悪かったわねーーどうせ普通じゃないわよ」

「まあ、そういえばそうだったな」

「酷いっ！

　そこは、そんな事ないよって嘘でも言うところじゃないの？」

「嘘を言って欲しいのか？」

「そーゆー事言ってんじゃありませんー！」

そこまで言って顔を見合わせ、俺たちはぷっと吹き出して笑い出した。

「ぷっ…くっ。あはっ、あはははっ！　おっかしー！」

「笑い過ぎだろ」

「だ、だって。こういうやり取りって久しぶりで面白かったんだもの！」

何が面白いか全然分からないが、マヤはヒーヒー笑いながら目尻に涙を滲ませてた。

「ったく。相変わらず変なやつだな」

「うるさいわね。びっくりし過ぎて笑っちゃっただけよ」

息を整えながら、マヤが睨んでくる。が、その口元は笑っていた。

「一年振り、くらいだっけ？

　でも全然久々に会ったって感じがしないわ」

「……それくらいだったかな」

ヒトとして会ったのは五年以上前だし、犬としてならついさっきまで横に居たんだが。

さすがに、そっちは気づいてないか。

「にしても、よく俺だって分かったな？」

結構見た目変わったと思うんだが、と言うと「変わってないわよ」と返された。

「まあ確かに、大きくはなったと思うけど。

　……アタシより背が高くなっているなんてね。

　驚いたわ、本当に身長抜かされちゃった」

アタシかなり高い方なんだけどなーと、マヤが嬉しそうに笑う。

「それでも、あなた全然変わってないわ。

　少し癖のある黒い髪も、焦げ茶色の目も」

「そんなヤツ、よく居るだろ」

黒髪で茶色の目なんて、この国では大体みんな同じ色だ。

「そんなことないわよーー片方だけ口の端を上げて笑うとこも、

　立ってる時に片方の手で、もう片方の腕を持つとこも。

　アタシが見てない時はアタシのことをジッと見るクセに

　アタシが見ると目線を斜め下に逸らすのも変わってない」

「……なんでそんなこと知ってんだ」

俺だってそんなの知らなかったんだが。

「リュウって観察しがいがあるわよねぇー」

「ほっとけ」

なんだか知らぬうちに随分と観察されていたらしく、微妙に恥ずかしい。

マヤはさっきから笑いっぱなしで、とても楽しそうだった。

「ふふ、ほんと、こんなに笑ったのって久しぶりだわ」

「……笑ってなかったのか」

あ、という顔でマヤが固まり、視線をうろうろと彷徨わせる。

ーーたぶん、今必死で言い訳を考えているんだろう。俺に心配させないように。

「違うの、さっきのはその…「逃げたいか？」ーーえ？」

「このまま逃げたいと言っていただろうーー何処でもいいから、捕まらない場所へ」

「どう……して。あなたがそのことを」

知っているの、とマヤが続ける前に、彼女を腕の中に囲って閉じ込めた。

「！？　リュウっ、何をーーー」

「俺なら、逃してやれる」

そう言うと、腕の中の彼女がびくり、と体を震わす。

「ーー船に乗って、余所の国に逃げるということ？」

「そうだな、少なくともこの国の外へ」

より正確には、この世界の外へ。

後半は言わずにマヤをジッと見つめれば、戸惑った顔で見つめ返してきた。

「ーーでも、それは…「ちなみに返事は聞いてない」……は？」

「だから、マヤの返事は聞くつもりがない。

　ここにいたら、マヤは不幸にしかならない。

　……逃げたって、幸せになる保証はないがーー

　ーー少なくとも、俺がずっと横に居てやる」

だから、返事は聞いてない。

俺が勝手に、マヤのことを拐(さら)わせてもらう。