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　ファレスがニヤリと笑った刹那、妖の左脇腹に鋭い痛みが走ったのである。

　見ると、脇腹から包丁の鋭利な刃が生えていた。

　血が、ジワリと滲み出てくる。

　包丁は妖の腰に突き立てられ、腹まで貫通していたのだ。

　それを成し遂げた者――何よりも、ファレスと対峙していたとはいえ、妖に気配を悟らせることなく背後に立てた者とは一体何者なのか。

　背後を顧みた瞬間、妖に再び衝撃が走る。

　そこには、小さな少女がいた。

　年の頃はまだ八歳ぐらいだろう。

　その少女が、何故に妖を傷つけるのか。

　少女は、死んでいた。

　いや、殺されていたのである。

　この凄まじい狂気の渦の中、おそらく母親にでも殺されたのであろう、大きな瞳――右目には、少女が今手にし、妖の腰に突き立てているのと同じぐらい――少女の小さな手には大きすぎる包丁が深々と突き刺さっていた。

「まさか――」

　ファレスが、操っているのだ。

　見れば、妖の表情を読み取ったのか、ファレスが嗤っている。

　死人男爵。死霊、死人を己が意思のままに自由に操る魔力を持った魔人。

　だが、更なる衝撃が妖の全身を疾り抜ける。

　少女の手に、いつの間にかダイナマイトが握られていた。

　一瞬、理解出来なかった。

　それが、幻のように思われた。

　何故、少女がそのようなものを手にしているのか。

　何故、少女の持つそれの導火線に火がついているのか。

　何故、少女が笑っているのか。

　妖の反応がここまで遅れたのは、恐らくこれが最初であろう。

　妖が、少女の手からダイナマイトを払い落とそうとしたとき、それは、少女の小さな手の中で大爆発を起こした。

　耳を聾する轟音と衝撃波に、妖がたまらず吹っ飛ぶ。

　左腕を吹き飛ばされ、妖は体勢を立て直すことも出来ず、ブロック塀に叩きつけられていた。

　力無くブロック塀の前で頽れる妖を見て、ファレスが哄笑を上げる。

　その笑い声を、妖は遠いもののように聞いていた。

　自分がだらしなく投げ出した足――その向こう側に、少女の首が落ちている。

　半分になって、こちらを見ている。

　包丁が突き刺さっていた右半分は、どうしたのだろうか。

　その口が、半分になっても笑っているのを見て、妖の心に怒りの炎がともった。

　ゆっくりと立ち上がる。

　こんな所で、休んでいるわけにはいかない。

　奴は、死んだ人間の魂ばかりか、肉体までも弄ぶのだ。

　こんな事は許されない。

　止めてみせる。

　妖は少女の瞼をそっと閉じさせてやると、再びファレスと対峙した。

「ファレス、貴様はやってはならないことをやってしまった」

「片腕一本で、なにを強がっているんだ、妖。それに、やってはならないことって、何だ？　死人を操ったことか？」

「いいや、俺を怒らせたことだ」

「――!?」

　刹那、妖の姿が視界から消えた。

　と思ったときには、ファレスの視界を塞ぐように、妖の右手が広がっていた。

　瞬時にして間合いを詰めた妖がファレスの頭部を鷲掴みにし、押し倒し、地面に叩きつける！

「死ね！」

「お前がな！」

　その刹那、ファレスの右腕が、腕のなくなった妖の左肩――その傷口に向かって弧を描く。

　俺の本当の狙いは、これだ！

　手首まで埋没した瞬間、妖が声ならぬ苦鳴を上げる。

「俺の妖気を、貴様に注ぎ込んでやる！」

「――!?」

　逃れ得る術はなかった。

　妖の左肩には、ファレスの右腕が食い込んでいるのだ。

　魔力を使って脱しようとしたとき、妖は死臭が体内に注ぎ込まれてくるのを感じた。

　妖気どころではない。全身の管という管――毛細血管に至るまで、おぞましい蟲が無数に連なりあって入り込んでくる。

　腐汁にも似た体液をまき散らして、体内を這いずり回る幻覚に囚われていた。

　そして妖は、あろうことか、今度こそ本当に声を出して絶叫していたのである。

　自分が、情けなくも絶叫していることに、妖はまだ気づいていない。

　死人男爵は、自分のすぐ目の前で絶叫する妖の姿を身、叫び声を聞いて、射精感にも似た満足感を得て恍惚としていた。

「クク。俺の妖気は、全てのものを腐らせるのだ。貴様は、内臓をどろどろに腐敗させて死ぬんだよ、妖」

　妖の耳には、もはやファレスの勝ち誇った声も届いてはいなかった。

　翡翠色の瞳は、今や何も映してはいない。

　その凄まじい絶叫の中、妖はだが、何かを感じつつあった。

　胎動？

　それとも、覚醒？

　身体の内側、血管の仲間でも蟲が蠢き、這いずる感覚に苛まれながらも、妖は何かを〝視（み）〟ていた。

　何が〝視〟えるというのか。

　暗黒があった。

　そして、自分が眼を閉じているのだと知って、彼は眼を開けた。

「――!?」

　刹那、網膜をも焼き尽くさんばかりの光芒が、彼を包んで広がっていた。

　同時に、心の底から寒からしめ、恐怖せしめるほどの威圧感、恐怖感が、その光の中に在り、彼はそれを感じて絶叫していた。

　記憶だ――

　これは、俺の、失われた記憶だ。

　妖は、ぼんやりと考えていた。

　絶叫している自身の声を他人のもののように聞きながら。

　ファレスの妖気が、妖の記憶を呼び戻すきっかけを与えたのだ。

　閉ざされた記憶の扉を開け放つには、死ぬほどの恐怖が妖には必要だったのだ。

　何故なら、妖は、魔界に在ったときは常に恐怖を感じて生きていたのだから。

　光の中にいる存在(もの)――魔空神王サタンは、それほどに恐ろしい存在(そんざい)だったのである。

　扉が開き始めた。

　更に眩い閃光が、妖の脳裡を灼く。

　妖は光の中にいた。

　天界に在っては最も昏く、魔界に在っては最も煌びやかな光。

　それこそが、大魔王サタンそのものであった。

　その光が、ある形を取り始める。

　十二枚の輝く翼を持つ堕天使。

　その名が脳裡に浮かび上がった瞬間、妖は恐怖の咆哮を上げていた。

「うわあああああ!?」

　そして、全ての魔力を一気に外側に向けて放出したのである。そのパワーがあまりにも強烈であったため、思わず妖の身体にしがみついたファレスを引き剥がし、背後の壁まで数メートル近くも弾き飛ばしていた。

「いったい、何が…」

　凄まじいパワーの激浪に、ファレスは声を失う。

　何かが原因で、妖は体内に侵入してきたファレスの妖気を、自分のそれともども体外に放出した。

　魔人にとっても、自分の許容量以上の妖気の吸収は、身体に悪影響を及ぼしかねない。

　異次元街脱出後の、妖の深い眠りがそのいい証拠だ。

　しかし、では、何故、一瞬で体内にあった余分な妖気を放出できたか。

　如何な悪魔といえども、そんなことをすれば逆に自分の魔力そのものをも吸い出され、下手をすれば死を招くことにもなりかねない。そのため、無意識のうちにブレーカーが落ちてそれを抑制するようになっている。

　だが、ブレーカーが落ちるのさえ忘れさせるほどの強烈な何かが、妖の身に起こったのだ。

　では、いったい何が起こったのか――

　死人男爵は、妖の魔力を浴びてズタボロになった身体で立ち上がりながら、妖を見た。

　妖は片膝をついて、喘いでいた。

　苦しそうな息づかいの向こう――死人男爵は聞いた。

　伏せた美貌から紡ぎ出される嗤い声を。

　背筋が凍りつくのを、ファレスは感じた。

　なんだと言うんだ――

　この感覚――

　眼前に在る者が、違う別の何かに変わりつつある。いや、戻りつつあるのだ。

「まさか――」

　記憶が、蘇ったというのか。

　絶望の二文字が脳裡に浮かぶ。

　ゆっくりと、眼前の若者が美貌を上げて立ち上がった。

「――ダーク……」