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【ユレイシア貴族連合王国】再編（７）

「……どうやら、我々の事を認めてくれたようだな」

「はい。貴方様のお力、しかと見届けさせていだきました」

「どうか、今までの無礼をお許しください」

「貴方ほどのお方であれば、我ら二人、喜んでその傘下に加わりましょう」

「うむ、歓迎しよう。アイリシュ・ヴィッターマン、グリシャ・ヴェルマン」

　それまでの態度が嘘のように、ヴィッターマンとヴェルマンが畏まってヘイキチに話し掛ける。　

「しかし、ヘイキチ様。おこがましいことを承知で、その前に一つだけ、お願いしとうことがございます」

「なんだ？」

「どうか我らの部下たちも、クァンリー城にお迎えください。彼らは私自慢の部下です。必ずや、城主様のお力になれることでしょう」

「お願いいたします。それ以外のことは、何も望みません。彼らは身寄りもなく、頼れる者も他にいない、人の世からはぐれた者ばかりなのです。見捨てることはできません。どうか……」

　二人が地面に額を擦り付ける勢いで、ヘイキチに頭を下げる。

「お願いいたします！」

　それを見ていた部下たちも、次々とヘイキチに頭を下げていった。

「……生憎だが、俺にはそれを独断で決められるだけの力はない。全て、我らが城主が決めることだ」

「……っ」

「だが、臣下として口添えはできるだろう。なぁに、安心してくれ。我らが城主アスカイ・サトルは人徳のある御方だ。困窮している者に、追い打ちを掛けるようなことはしない。お前たちの部下のことは、任せておけ」

「あ、ありがとうございます！」

「お前達、聞いたな？すぐに出発の準備を整えろ！すぐにここを発つぞ！」

「ハッ！」

　ヴィッターマンとヴェルマンは顔を上げると、即座に部下たちに指示を出し、出立の準備を整えた。

　――帰りの途にて

「――では、城主様はヘイキチ様の養父なのですね」

「ああ。主であり、父であり、師であり、そして命の恩人だ。あの人には、どれだけ感謝してもし足りない。今の俺があるのはあの人のおかげだ。だから俺は、この命、あの人の為に使うと誓った」

「一命を救われた恩に報いる忠義でありますか。それは良いものでありますなぁ」

　お互いに性格が合うのか、出会ったばかりだというのに、三人はまるで旧来の友のように語り合う。

「我々もかつてはそのような主君に――」

「そこのお人！！」

「……うん？」

　近くの村人だろうか。

　何人かの男たちが何かから逃げるように、ヘイキチ達の方に向かって走ってくる。

「お、お助けください！」

　そして、ヘイキチの足元に跪いた。

「そのお姿。噂の蛇殺し、アスカイ・ヘイキチ様とお見受けします」

「なんだ、お前たちは。いきなり無礼であろ――」

「まぁ待て。アイリシュ。ご老人、確かに私はアスカイ・ヘイキチだ。そんなに必死になって、一体どうしたのだ？」

　ヴィッターマンを制しつつ、ヘイキチが跪く老人に話しかけた。

「どうか、我々をお助けください！貴方様なら……貴方様ならば、きっと我々を助けられるのです！」

「う、うん？助けられる？どういうことだ？」

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