【ユレイシア貴族連合王国】城主（４）
「つまり、共通の友人を利用し、親友の情に訴えかけようというわけか。お人好しな賢者様には、確かによく効きそうだ。なるほど、お前らしい小癪な手段だよ」
「褒め言葉として受け取っておきます。レイは口の達者な男です。賢者が村を起こしたといっても、所詮は無許可。王国が認めたわけではありません。その上、本人達も王国から追われる身の上。この城の城主たるプラデーシュ様の庇護は、彼らも欲するところでありましょう。奴ならば、そこを切り口に賢者を説き伏せられるかと」
「面白い。お前がそこまで言うのなら、その部外者を頼ってやろうではないか。その代わり、駄目な時はその男共々責任をとってもらうぞ？」
「承知いたしました」
「――ということだ。レイ、頼む」
「ということだ、じゃねぇよ、クソ野郎。何勝手に巻き込んでくれてんだ。死ね、ガルグ、すぐ死ね」
クァンリー城に呼び出され、事情を聞かされたハオランが、開幕早々罵倒の言葉を投げつける。
「いいか、ガルグ。初めに言っておく。俺がここに来た第一の理由は、てめーに一言、直接文句を言うためだ」
「わかった、言ってくれ」
「くたばれ」
場所は滅多に人の来ないディリップの私室であり、そのせいか遠慮なく罵倒の言葉が飛ぶ。
「ハハッ悪いな、本当に」
「クソッ、相変わらず殴りごたえのない奴だ、気に入らねぇ……。飲みの席だったとは言え、お前にアスカイの事をペラペラ喋るんじゃなかったぜ……」
「遠出の商談ついでとはいえ、わざわざ立ち寄ってくれたレイには感謝してるよ。友達が遠方から来てくれる、こんな嬉しいことはない」
涼しい顔で罵倒を受け流すディリップに、ハオランはすっかり毒気を抜かれてしまった。
「チッ、まぁいい。それで？この件は本気で言ってるんだよな？」
「当然本気さ。こっちの落ち度は分かっている。勿論ただでやれとはいわない。成功した暁には十分な報酬もだそう。なんなら、今後お前のところの商団を贔屓にしてもいい」
「俺としちゃ、成功した暁じゃなくて、失敗した暁の方をなんとかして欲しいんだがね？」
「すまないが、そっちは諦めてくれ。プラデーシュ様は物事が自分の思い通りに行かないと、激高して人の話を全く聞かなくなる」
ディリップが両手を上げて、お手上げのポーズをとった。
「お前のところの城主は子供かよ」
「耳が痛いね」
「ハンッ、神童ガルグも権力の前じゃ、有象無象の板挟み小役人と一緒か。悲しいねぇ、何のために村を出てまで勉学に励んだんだ？」
「それについても耳が痛い。とにかく、北の賢者の説得はお前をおいて他にいない。同郷のよしみでなんとかして欲しい」
「なんとかって、あのなぁ……」
ハオランが頭を抱える。
「北の賢者については調べがついてるなら、知ってるだろ？あいつは損得にあまり執着しない。商売人の俺に、損得で動かない人間の相手をしろってか？」
「ああ、勿論知っているさ。賢者が『自分の』損得には頓着しない事をな」
「……は？」
ディリップがハオランに一巻きの木簡を差し出す。
「そこに、賢者と『その周辺の人間』が置かれている状況をまとめておいた。さっき説明した事も合わせれば、そこからうまく話を作れるはずだ。お前ならな」
「……そういうことかよ」
木簡に目を通したハオランが、引きつった笑みを浮かべた。
「やっぱり、お前クソ野郎だわ……」
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