【ユレイシア貴族連合王国】賢者（３）
「……それは本当かい？」
「まだ噂っちゃ噂だが、多分間違いない。こんなご時世だしな、王宮も人材に飢えてる」
「西の平原でやってる戦いも、想像以上に長引いてるみたいだしな」とハオランが苦々しい顔をする。商人として、西へ東へ奔走する彼にとって、国内情勢の不安は、死活問題なのだろう。
「その件については、以前も強くお断りした筈なんだが。なんでまた……」
サトルが面倒臭そうに、ため息をつく。
「十中八九、今回の件のせいだろう。町中じゃもうすっかり噂になってる。『北の賢者※１が魔法で死人を蘇らせた』ってな」
「……死人だって？」
その言葉に、サトルが不愉快そうな顔をする。
「……その様子からすると、どうやら彼は本当に助かったみたいだな。にわかには信じがたいが、噂は本当だったってわけだ」
「噂だかなんだか知らないけれど、冗談じゃない。彼は死人ではない。彼は文字通り死物狂いで死神と戦って、生を勝ち取っただけだ。この奇跡は彼のものであり、僕はその手伝いをしただけだ」
驚愕するハオランに抗議をするように、サトルがぼやいた。サトルからすれば、知り合いを勝手に死人扱いされたわけなので、その怒りは当然だ。
「死者を蘇らそうが、瀕死の人間を回復させようが、俺らからしたら、そこに違いはないさ。俺を含め、彼を運んだ人間の内、誰一人だって、助かるとは思っていなかった。それぐらいひどい傷で、俺たちの常識では、死は避けようがない状態だ。だが君は、そんな死ぬ運命しかない人間を、救ってしまった。俺たちに、そんな奇跡は起こせない」
「……僕はここで、静かに過ごしていたいだけなんだけどなぁ。なんでそう、勝手に話が大きくなっていくのか」
心の底から迷惑そうな顔をして、サトルがため息をつく。
「アスカイ、君は自分の名声を甘く見過ぎだ。君の想像以上に、北の賢者『アスカイ・サトル』の名前はうちの国に広がっている。言いたかないが、静かに暮らしたいならば、彼を助けるべきではなかった」
「それは無理だな」
サトルがキッパリと即答する。
「彼には助かる可能性があり、僕はそれを手繰り寄せられる知識があり、手段も持っていた。それでもなお、何もしなかったのなら、それは立派な罪だよ、レイ」
「……流石は北の賢者様、ご立派な考えだ。だがそんなだから、名声が独り歩きするんだぜ？」
「あ……」
「アスカイの考えがどうだろうと、使いは必ずくるぞ。このご時世、読み書き計算が出来るだけも有り難いのに、他の知識も豊富。その上、重傷者の治療まで出来るとあっては、連中、喉から手が出る程、欲しいだろうよ」
「何回来られても断るだけだ、僕にその気はないよ」
「わからないな。なんでそんなに宮仕えを嫌がる？きっと相当にいい条件を提示される筈だ。一部の人間からすれば、家族を売ってでも手にしたい地位になる。少なくとも、こんな田舎で泥にまみれて畑仕事をしているより、ずっと裕福に暮らしていける筈だ」
「言ったろ？僕は静かに暮らしたいんだ。王宮なんていう、陰謀策謀渦巻くドロドロとした、人間関係と権力争いの汚泥の只中に、身を置きたくはない」
「そうかい。ま、結局は全部あんたが決めることだしな。俺がとやかく言うことじゃないか。とりあえず、こいつはただのサービス。アスカイがこれをどう活用しようと、どうでもいいさ」
「ああ、いい情報をありがとう、レイ。ところで今――」
「――おーい、サトル殿。すまない。刃物はどこに……ん？」
「お？」
サトルを呼びに来たヘイキチと、ハオランの目が合った。
「なんだ、まだ来客対応中だったのか。申し訳ない」
「いや、話はもう終わったよ。成程、君が噂のヘイキチ殿か、息災そうでなによりだ」
「ん？なんだ、あんた俺を知っているのか？」
見知らぬ男から名前を呼ばれて、ヘイキチが首を傾げる。
「ああ、すまない。紹介が遅れたね。私の名前はレイ・ハオラン。しがない唯の商人だよ。レイと呼んでくれ」
「レイ・ハオラン……？ああ！じゃあ、あんたが、サトル殿の言っていた商人か」
思い出したと、サトルがポンと手を打つ。
「瀕死の俺をサトル殿と一緒に運んでくれたそうだな。その節は大変お世話になった。ありがとう」
ヘイキチが深々とハオランに頭を下げる。
「いや、私は本当に運ぶのを手伝っただけだ。手伝った人間は他にもいる。私だけ頭を下げられるのは、ちょっと……」
「いやいや、それでも助けられたのは事実だ。何か礼をさせてくれ」
「いやいやいや、そんな大げさな」
「いやいやいやいや、命を助けられたんだ。大げさなこと――」
「――はいはい、そこまで。僕を忘れていないかい？お二人さん」
コント染みた掛け合いを始めた二人に、サトルが割って入った。
「皆、色々話したいこともあるみたいだし、どうだい、レイ？久しぶりの再会祝も兼ねて、ウチで宴会など、していかないか？ちょうど、ヘイキチ殿が、大きな猪を捕らえたところでな。二人ではとても食べ切れる大きさでなくて、処理に困っていたんだ」
「おお。それはいい考えだ。ちょうど収穫した野菜もあるし、サトル殿、今夜は猪鍋にしよう」
ヘイキチもその提案に賛成する。
「……全く、アスカイ、ヘイキチ殿。二人共いい頃合いで、良い提案してくれるなぁ」
レイが苦笑いを浮かべて、背負っていたカバンを開ける。
「そんな提案されたら、俺も何か出さないといけなくなっちゃうじゃないか」
そして中から一本の酒瓶を取り出した。瓶には見るからに、豪華そうな装飾が施されている。
「ちょうど、出先でいい酒を買ってしまったんだ。猪の礼に、今夜はこいつを開けてパーッとやっちまおう」
「はは、流石はレイ。そうこなくっちゃね」
「あんた話が分かるなぁ」
その答えにサトルとヘイキチが笑顔になる。
「ヘイキチ殿、刃物は台所にある。猪を捌くのは任せた。僕はこっちで野菜の用意をするよ」
「おう！」
「俺はどうすれば？」
「レイ、君は一応客人だ。旅の疲れもあるだろうし、適当にゆっくりしといてくれ。宴会は夜からだからね」
「そうかい、なら宴会が始まるまで、お言葉に甘えて、適当にくつろいで待っているよ」
その後、宴は滞りなく始まった。三人はその夜、日が昇るまで、笑いながら語り合ったという。
――そしてこれが、この三人がこの家で過ごした、最初で最後の集まりとなる。
※１ 当時、アスカイ・サトルはユレイシア貴族連合王国北部（現在のリータイ州フーシェン辺り）に居を構えていた。そこで多くの人々の相談に乗ったり、簡単な読み書き計算を教えている内に、いつしかこのような肩書を付くようになったという
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