礼子
「吃驚したよ、彰。急に行っちゃうから。周ちゃんの話も聞かないで」
紘一が居間で食後の御茶を飲みながら彰二の方を見ると、彰二は湯呑を抱えながら、何だか毒気を抜かれた様な顔をしていた。
何だか珍しいな、と紘一は思ったが、いきなり次の日曜日に御見合いするなどと言いだす事自体が、珍しいを通り越して、うちの弟が、そんな事をするなんて、という、信じられない様な気持ちになっていたので、追究すべきは其処じゃないか、と思い直した。
「あ、すみません。周さん、何か御用だったのでしょうか」
「今度、二人目が生まれるからって挨拶に来てくれたの」
「あれ？年子じゃないですよね？」
「いや、生まれるのは…えーと、一歳八ヶ月違いか。あのね、上の子、玖一君と二歳違いだよ、多分」
「…そうですか。それは、悪い事をしましたね」
「今度会ったら結婚が決まった報告して、ついでに謝っておけば？」
「そうします」
静吉は書斎に籠ってしまったし、由里は、彰二を置いて先に新三の家に行ってしまった。
今夜も彼方に泊まるらしい。
由里の部屋は、周が、もう使わなくなったので、前の儘にして残してあるが、結局由里が十六歳以降に使った事は無い。
「感じの良い人だったね、写真見たけど」
「そう思いますか？」
彰二は、何故か申し訳なさそうな声を出した。
「うん。決め手は何だったの？」
「いや、その、決め手と言うか。未だ相手の返事を貰ったわけではないので。でも、そうですね。良い人そうだし、家柄も、会社の為になるし、健康そうですし。…理屈では無くて、勘ですけど」
「…そっか、良い返事が来ると良いね」
彰二がねぇ、と、紘一は思った。
由里の居ない所で、由里に先を越されそうになったのに腹が立った、という様な心境を述懐していたが、成程、其れで、さっきから申し訳なさそうな顔をしているのだろうか、と紘一は推察した。
「別にさ、俺より先に結婚するとか、そういう事を気に病む必要無いからね」
「兄さん」
そう、今、紘一は全く結婚する気が無い。
五年程見合い話から逃げ回っている。
「彰は、伯父さんの後継ぎの事を考えているのでしょう？偉いよ。あ、其れと、多分だけどさ、俺、其の子、知っているかもしれない。ユキちゃんだよね？」
「え？ユキコさんを御存知ですか？」
「うん、変わった名前だから憶えていたの。最後に会ったのは戦前…昭和十八年とかじゃないかな。あの頃ユキちゃん十歳くらいだから、顔も大人になっているだろうし、確証はないけど、多分。南平台に住んでいる人だよね？お父さんは有名な方だし」
「あ、そうです、住所は南平台でしたね」
「多分其の子だ。母方がクリスチャンなの。一時期、南平台の教会に手伝いに行っていた時会った筈だ。親戚がパイプオルガンを弾くとかで、其の子も時々手伝いに来ていたよ。奉仕活動とか」
「そうだったんですか」
彰二は目を丸くしている。
「うん、御縁があると良いね。父方はクリスチャンじゃないって言っていたから、何時も母親とか、母方の親戚と来ていたよ。御父さんの方針で乳児洗礼出来なかったって言っていたから、ユキちゃんも信徒さんじゃない筈だけど」
「よく覚えていらっしゃいますね」
「其の集まりの中で受洗してないのが、俺とユキちゃんくらいでさ。あと、由里より年下だったけど、自分の名前は『仁義礼智信』から取って、礼子だって言っていたな。小学生が、そんな難しい事言うのかって思って、覚えていたのだけど。其れ以外は別に、あんまり話した事は無かったな」
漢字の『礼』自体に、進むべき道、というような意味があるので、道を行く、という意味合いから出来た名乗りの音であろうが、此の字で礼子は珍しい、と紘一は思ったので、覚えていたのである。
未だに紘一は、此の漢字のユキコさんに他に出会った事が無い。
「…其れを聞くと頭が良さそうな人ですね」
「そうだったのかもね。あそこ、ほら、御父さんが確か、信さんじゃない？」
父親は本当に有名なのである。
彰二も、ああ、そうですね、と言った。
「子供に『仁義礼智信』から名付けているのだと思うよ。お兄さんもいるって話だったから、やっぱり、あの子じゃないかな」
「ああ、智さんと仁さん」
礼子の兄二人も割合有名である。
父親程評判は良くないが。
「何だったかなぁ、休憩の御茶の時かなぁ。御菓子を貰って。お母さんは礼拝の礼で『レイコ』にするのだったって言っていたから、やっぱり、字も、其の子だよね」
当時、子供ながらに何と無く、其の辺りに、クリスチャンの妻と、そうでない夫との軋轢を感じ、さては夫婦の妥協点で、読みだけ夫に譲歩した娘の名付けが行われたものか、などと勝手に推察していた紘一だった。
「段々思い出してきた。綺麗な御母様だったよ。…ユキちゃん母親似で良かったよね」
「…そうですね」
信氏は、割と厳つい顔なのである。
其の点礼子は、無事に、と言おうか、何と言おうか、母親の麗質を受け継いだものらしい。
「…兄さんの知り合い、という話でしたら、親近感も増しますね」
「知り合いだと言う程話した事は無いけどね。相手は覚えてないかも。でもまぁ、母方は良い人ばっかりだったよ。ちょっと、うちより上流過ぎない？という感じはするけど」
「…其れは俺も思いました。うちで大丈夫でしょうか。こんな家から、よく話が来たなぁ、と思ったのは確かですよね。良い話過ぎるというか」
「そうだね。ただ、南平台って、空襲酷かったじゃない？うちは偶々家が燃えなかったけど。全くの苦労知らずって事は無いと思うよ。年齢的にも疎開とかしていた筈じゃないの？ほら、由里は小児喘息を理由に疎開させなかったけどさ。だから、話が全く合わない程の御嬢さん育ちではないと思うけど」
「ああ、そうか、南平台は…」
昔からの高級住宅地なのにも関わらず、戦争の爪痕が凄まじかったのだ。
復興後再び豪邸が立ち並んだが、多くは新築の筈である。
「うん、目黒の方は大丈夫な所もあったけど、あの辺は結構やられていたでしょう？戦後行けてないから教会も、あれから如何なったか見てないけど」
「…そうか。そうですね。兎に角、来週の日曜日、会ってきます」
「うん、頑張ってね」
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彰二が家に帰って、新三夫婦に報告すると、応接室のソファーでテレビを見ていた奈穂子が、テレビを消して、驚いた顔で、礼子嬢の写真を見た。
「…あらあら、そう。此の人を選んだの、彰ちゃん」
奈穂子が本当に意外そうだったので、彰二は、やっぱり、俺には合わないと思われているのかな、と思い、気が重くなった。
奈穂子は意外そうに続けた。
「もっとこう、何ていうか、華やかな御嬢さんが好きなのかと思っていたわ」
「…あー、まぁ、その、会社の為になりそうな御家柄というか」
「ま、そんな基準で決めなくたって。あのね、結婚したら毎日顔は見るのだから。外見で選ぶのだって大事よ？無理しちゃ駄目。他にも居たでしょう？御話が来るって事は、御家の格は何処も似たり寄ったりなのだから、そういう決め方したって良いのよ？」
「えっ」
いや、割と外見で選んだけど、と彰二は思ったが、奈穂子の言い方が普段より強かったので、自分は相当面食いだと思われているらしい、と思い、ただ黙って眼を瞬かせてしまった。
奈穂子は珍しく、ペラペラと続けた。
「そりゃ、此の御嬢さんも御綺麗だけど。優しそうな方ね。でも、きっと、彰ちゃんと一緒に野球観戦とかスポーツとか、そういう事はしてくださらない方じゃない？色の白そうな。品の良い方ね」
「いえ、その、野球観戦を一緒にしたい相手を望んでいるわけでは無くて」
悉く、奈穂子に、自分には礼子は合わないと言われている気がして、彰二は気持ちが段々萎んできた。
―そう、そういう事を一緒にしてくれそうな御嬢さんの写真も見たけど。
其の人の事は選ばなかったのである。
彰二は間違っているのだろうか。
そう？と奈穂子は言った。
「話の合いそうな方を選ぶのも、長く一緒に居るのには大事よ」
やっぱり、合わないと思われているらしい。
奈穂子に決定的な事を言われて、彰二が、何だか泣きたい様な気分になっていると、黙って聞いていた新三が、口を出してきた。
「いや、奈穂子、奈穂子、あのな」
「え？」
新三が耳打ちすると、奈穂子は、まぁ、と言って顔を赤らめた。
「…ごめんなさいね。そういう事なら、口を出さないわ。日曜日、頑張ってらっしゃいね」
「な、頑張れ、彰二」
伯父さん何を言ったの、と思うと、彰二も自分の頬が熱くなるのを感じたが、はい、と言って、テレビの在る応接室から立ち去った振りをした。
そっと、閉じたドアの傍に立つ。
『まー、そうだったの、こういう御嬢さんが好きなのね、意外だったわー』、と言う奈穂子の声が聞こえてきた。
彰二は、益々自分の顔が赤くなるのを感じた。
新三の声は低過ぎて聞き取れないが、奈穂子の声は尚も続いた。
『えー、それじゃ、女版紘ちゃんじゃない。紘ちゃんの方が合うのではなくて？紘ちゃんって如何いう人が好きなのかしらね。こういう、楚々とした人が良いのかしら。』
段々聞いていられなくなってきたので、彰二は足早に、其の場を立ち去った。
此の頃は、まさか十年後に紘一の選ぶ年下の結婚相手が、ハッキリした顔立ちで、スラリとした飛び切りの美女だとは誰も予想すらしていない。
