向かい干支 『瀬原集落聞書』

昭和三十年

坂本彰二 見合い写真

　昭和三十年の七月二十四日の由里の誕生日は日曜日だった。

　紘一は、微笑んで、由里を抱きしめた。

　由里も紘一を抱きしめ返した。

　静吉は、其れを見ながら穏やかに微笑んでいる。

　彰二は、無言で居間を後にした。

　玄関に向かう彰二に、静吉が声を掛けたが、一度帰ります、とだけ言った。

　靴を履いていたら、涙が出そうになった。

―狡(ずる)い。

　皆で、あんな風に受け入れて、祝ってしまったら、もう彰二は何も言えない。

―国際結婚だって？海外に住むって？そんなの、苦労するかもしれない、危険かもしれないのに、何で誰も、何も言わない。そりゃ、あいつは、何だか、外国に住みそうな雰囲気を出しちゃいたが。

　玄関の戸を開けると、周二が来た。

　彰二は、挨拶もせず、由里が結婚します、と言った。

　周二は、そう、とだけ言った。

　彰二は、何だか無性に腹が立った。

「周さんは知っていらしたのですか？」

「今知った。知らなかったよ」

「由里の事なら何でも分かるのではないのですか？俺よりも」

　言ってしまってから、あ、八つ当たりだ、と思ったが、彰二は、つい強い口調で、周に、そう言ってしまった。

　しかし、周二は、ごく自然な様子で、分かんないよ、と言った。

「…そりゃ、そうですよね」

「うん。でも、そろそろかも、とは思っていたよ。由里ちゃんはね、大人になったの。だから結婚するの」

　周二の平静な様子に、一瞬冷静になった彰二は、何だか、周が、其れを言うのを聞いて、余計に腹が立ち、一回帰ります、と言って、伯父の家に引き返した。

―何だ、其れ。結婚したら、大人とやらになれるのかい。そんなもんかい。俺だって、降る様に見合い話が来ているよ。大体生意気だよ、兄さんよりも、俺よりも先に結婚しようだなんて。見ていろ、俺だって、結婚相手とやらを選んでやらぁ。

　彰二は、保留にしておいて、今まで開きもしなかった御見合い写真や釣り書きの類を、バサバサと自室の机に並べた。

　そして、一瞬、冷静になった。

「…結婚相手っていうのは如何(どう)やって選ぶっけ？」

　思わず独り言を言ってしまった。

　いや、考えるな、と、彰二は、机の前の椅子に座って、見合い写真を掻き寄せた。

―良いさ、今日、今日決めてやらぁ。

　そうなのだ、冷静さを保っていては、今日中に相手を決めるなどという、普段の自分からは考えられない行動には出られないのだ。

　冷静でないくらいが丁度良いのだ。

　彰二は、一枚目の写真の入った写真入れを開いた。

「おや」

―悪くない。

　其れ程柄に主張のない、しかし上等そうな振袖。

　如何(いか)にも品が良い。

　知的で、穏やかそうな顔をしている。

　感じが良い人だなぁ、と思い、彰二は写真入れに挟んである釣り書きを見た。

―十九歳。俺より五歳年下か、上流だな。よくこんな所から話が来たものだ。うちの会社にとっては、箔(はく)が付くし、有り難いけど。

　しかし、優しそうな目で薄っすら微笑んでいる、其の写真の姿に、高慢そうな雰囲気は全く無かった。

　由里より年下の十九歳にしては落ち着いた雰囲気だが、別に老けて見えるわけではない。写真写りの加減もあろう。二十歳前、と言われれば、そんな感じもする、愛嬌というか、可愛らしさもあった。

　しかし、可愛らしい感じでありながらも、芯の強そうな感じもした。

　ふーん、と呟きながら、彰二は、写真を、遠くにして見たり、近くにして見たりした。

　絶妙だ、と彰二は思った。

　派手過ぎず、地味過ぎない。美人過ぎないし、華美過ぎない。

　此の家柄の育ちで吝嗇ではあるまいが、散財しそうでもない。

　賢そうだが、年相応の愛らしさはあるし、何かを鼻に掛けそうな嫌味な感じが全く無い。

　高慢そうでは無いが、何処か侵し難(がた)い気品がある。

　もっと早く、ちゃんと見ても良かったかも、と彰二は思った。

　しかし未(ま)だ一枚目である。

　まぁいいや、次、と彰二は、丁寧に一枚目の写真を傍らに置くと、二枚目の写真を開いた。

　二枚目は、若過ぎないか？と彰二が心配になる様な写真だった。

―上流程、早めに娘を嫁に出すとは言うが。十八歳。うーん。

　ちょっと、あどけなさが残り過ぎていて、食指が伸びない、と言った感じである。

―社交に向くだろうか？…いいや、釣り書きは後で詳しく見よう。次。

　三枚目は、二十歳。

―本当に二十歳か？俺と同い年くらいじゃないのか？

　彰二は思わず釣り書きを二度見した。

　美人と言えば美人だった。

　婀娜(あだ)っぽいという点では割と彰二の好みだった。

―しかし、一緒に上流のパーティーに同伴してもらうのには、こういう妻は如何(どう)だろう。

　何か悪い虫が付きそうだな、と、彰二は、会ってもいない御令嬢に対して失礼な事を考えた。

―いいや、次。

　四枚目。

―…ある意味、一回見たら忘れない顔をしているな。

　否、顔自体は見覚えがある。

　彰二と身長は、かなり違いそうだが、彰二と体重が変わらなさそうだった。

　釣り書きを見る。

―あー、はいはい、此の人の御父様、存じております、御父様似ですねぇ！

　彰二は感心した。

　そして写真を、そっと伏せる。

　いや、待てよ、と彰二は思った。

―そういうの、良くない気がする。見掛けで判断してはいけない。結婚するなら、家の事を考えるべきであって、好みか、そうでないかで判断しない方が良いのは。

　でもさ、と、彰二は思った。

―後継ぎを設けなければならないという事は、如何(どう)しても、俺が細胞分裂で増える方法を取りでもしない限りは、夜の営みが必要なんじゃないか。

　そして人間は細胞分裂で分身など出来ない。

　そうすると、一(ひと)欠(か)けらも自分の好みを考慮しないのも、後々結婚生活の破綻に繋がりはしないだろうか、という事に彰二は思い至った。

　そう、候補は一人では無いのだ。

　候補が一人なら此処で結婚を迫られたら悩むかもしれないが。

　与えられた候補の中から選ぼうという時点で、情報が外見と釣り書きしか無いのだ。

　よし、と彰二は思った。

―先ず全員顔を見て、其れから第一は、家の為になる人。第二は、健康そうな人。其れで絞り切れなかったら俺の好みを考慮して選定していこう。

　写真を見もしないのは失礼であろうから、先ず全員見ようと心に決めた。

―次。

　五枚目は、図らずも、彰二の胸がキュンとするくらい好みの外見の女性だった。

　儚げというか、つい手を差し伸べてしまいそうな、風にも耐えぬ花、という風情の美女である。其れで一回痛い目を見ているのに、懲りないものだと自分でも思う。

―二十二歳。

　でもなぁ、と彰二は思った。

　薄幸そうである。

　早世しそう、と言い換えても良い。

　それは何だか悲しい。

　そう、大体、後継ぎが必要なのだ。

　其処も考慮して、第二の条件に健康そうな人、というのを入れたのである。

　其れに、社交の場は綺麗事ばかりでは無い。

　其処を機知と図太さで乗り切る事に慣れてもらわないといけない。

　言い方は悪いが、舐められそうな外見というのも困る。

　風にも耐えぬ花、は、実は困るのだ。

　嵐の前に覆いを掛けるのを忘れていた庭の木、くらいの強さは欲しい。

―嵐の後庭に見に行ったけど大丈夫そうでした、葉っぱは減ったけど折れてもないし、来年も花が咲くでしょう、くらいの感じが丁度良いよな。弱い花ですが実は毒草で、とかさ。

　そう思うと、薄幸そう、というのも引っ掛かる。

―此れから商売をしようというのに、幸が薄い、というのは如何(いかが)なものか。

　そういう意味では、さっきの、四枚目の、ふくよかな御令嬢の方が健康そうというか、未(ま)だしも豊穣を感じさせて、金運は有りそうだった。

　やはり、容姿を考慮し過ぎると上手くいかない様な気になる彰二である。

―いいや、次。

　六枚目は、珍しくワンピース姿の写真だった。

　彰二は、こういう時は何となく振袖、という固定観念を自分が持っていた事に気付いた。

―おや、美人。

　女優かと思うくらいだった。

―まぁ、次。

　何枚見たか忘れた頃、やっと全員分の写真を閲覧し終えた彰二は、次は、釣り書きを見た。

　似たり寄ったりである。

　そりゃ、家柄とか何とか、予(あらかじ)め考慮された御令嬢が候補になるのだから、そういうものか、と彰二は思った。

―兎(と)に角(かく)、明らかに経営が傾きかけている御宅は除外させていただこう。家柄だけ、というのも。何せ、数が多いからな。

　おや、と彰二は思った。

　ワンピース姿の御令嬢は前者だった。助けてあげたい気はするが、一人一人に同情していたら、今日中に決められない。候補からは、早い段階で外した。

　後日談だが、女優みたいな美人、と思っていた御令嬢は、本当に女優になった。家計を支える為であろう。知らなければ良かった、と、後で、痛ましい気持ちになった彰二である。

　父親の評判が其れ程良くない御令嬢も外した。自分は兎(と)も角(かく)、静吉や紘一と合わなさそうだからである。

　選考を重ねた結果、三名まで絞られた。

　一枚目の御令嬢と、五枚目の御令嬢と、何枚目か忘れたが、快活そうな御令嬢である。

―でも、五枚目はなぁ。

　写真が好みで、取り立てて候補から外す理由が無いから残している、といった感じで、彰二の中の第一候補では無かった。第三候補である。

　彰二は、三名の釣り書きを熟読する事にした。

　快活そうな御令嬢の釣り書きの趣味欄は、テニス、スポーツ観戦、とあった。

―おお、気が合いそう。

　彰二と同い年、二十五歳である。

―此の人、良いかもなぁ。

　そうだ、と彰二は思った。

―最初の人。一枚目の御令嬢の釣り書き。

　そう、最初であったが故に、彰二の選定基準が曖昧で、親の職業くらいまでで、読むのを止めていたのだ。

―昭和十二年八月二十九日生まれ。今度の八月で十九才。趣味、読書。

　あー、と、彰二は思わず、膝を打ちたいくらいの気持ちになった。

　そんな感じである。

―兄さんと話が合いそう。

　気になって、もう一度、一枚目の写真を見る。

―…何故だ？

　此の、一枚目の写真を超える、しっくりとした感じを、他の、どの写真からも得られなかった。

　快活そうな感じはしない。

　此の御令嬢と彰二と話が合うかは分からない。

　そうなのだ、此のぐらい御膳立てされている場合滅多に無いが、相手に断られる事もあるのだった。

　後は、他所(よそ)にも話が行っていて、其方(そちら)で先に纏(まと)まってしまうとか。

　そういう前例は有って、彰二が写真を見ない間に、先に話が纏(まと)まったから、と、何枚か返却した物もある。

　此れ程までに他人を選定しておいて、勝手にも、断られるのは、何だか傷付くな、と彰二は思った。

　五枚目の写真を開いてみる。

―趣味、手芸。

　ああ、そんな感じだ、と彰二は思った。

―こういう人と一緒になったとして、如何(どう)だろう。それなりに楽しいだろうな。断られるとしたら、何だろう、俺が乱暴者そうに見えるとか、そんな所だろうか。

　それは何だか別に、傷付かないな、と彰二は思った。

　外見しか知らないのは御互い様である。

　会った見た目で、相手が彰二と合わないと思ったのなら、違う人を探した方が良い。

　次に、快活そうな御令嬢の写真を開いてみる。

　口角が上がっていて、表情が良い。

　此の人には断られなさそう、という、妙な自信がある彰二だった。

　一緒にスポーツ観戦をするところが目に浮かぶ。

　多分、彰二と駄目でも、他の、スポーツ観戦好きと話が纏(まと)まるであろう。

　断られても、次会ったら、ああ、どうも、と御互い爽やかに挨拶が交わせそう、と彰二は思った。

　あれ？と思って、彰二は、もう一度、一枚目の写真を見た。

…何故だろう。やっぱり、妙に、しっくり来る。

　此の人に断られたら傷付くだろうな、と彰二は思った。

―こういう、感じが良い人に気に入られない様な人間というと。品が無いとか、冷酷そうとか思われるという事かな。

　いや、違うな、と彰二は思った。

　信じ難(がた)い事だが、多分、彰二は、一枚目の写真の御令嬢を割と気に入っているのだ。

　気に入っている人に拒絶されたら傷付く。

　え、嘘だろ？と彰二は思った。

―此の人なのか？いや、待て。断られたら傷付くなら、趣味の合いそうな方にしておかないと。断られたくないなら。

　彰二は、認めたくない様な気持ちになりながらも、もう一度、一枚目の写真を眺めた。

　此の人物と一緒になっても、どんな結婚生活になるか、全く想像が出来ない。

　やめておこうぜ、と彰二は自分に向かって心の中で呟いた。

―ほら、兄さんの方と合いそうだって思うなら、あっちに話を持っていくようにしたって良いし。でも、一度気に入ってしまったら、他の人の相手に推すのは癪な気がするな。いやいや、写真だけで、そんなに、気に入るものか。もう一度よく考えよう。他に美人もいたじゃないか、如何(どう)して写真だけで、そんな。

「彰？」

　突然部屋の外から新三に声を掛けられたので、彰二は、驚いて、はい、と言った。

「飯も食わんで、何しとる。おや？」

　部屋に入って来た新三は、彰二が手にしている写真を見て、驚いた顔をした。

「見合い写真じゃないか。如何(どう)した急に、今まで見向きもせんで」

「その…由里に感化されまして」

「彰が？そんな理由で？慎重な御前が？」

「ああ、まぁ、その、こ、此の人が良いのですけれど」

　彰は、どぎまぎしながら、手にしていた、一枚目の御令嬢の写真を新三に手渡した。

　言ってしまった、と彰二は思った。

「あ、ああ。どれどれ。おや、本の虫のユキちゃんじゃないか。御前の方に遣っていたか？」

「え？」

「紘に渡した心算(つもり)だったが、彰の方に来ていたか。ちょっとした手違いだな。あ、そうか、道理で写真が紘から返って来ない筈だ」

「え」

　新三の発言には、少し胸に刺さるものがあった彰二である。

「手違いですか？」

　自分で言ってもグサッと来るな、と彰二は思った。

　ああ、と新三が言った。

「ユキちゃん、ちょっと変わった御嬢さんでな。物凄い読書家なのだ。三人兄弟の末っ子で。上二人が男の子だが、その二人より頭が良くて。それで、親戚からは『本の虫のユキちゃん』と呼ばれているそうだ。本人は古典文学専攻希望で大学に行きたがったらしいが、父親が、其れよりも嫁に行けと言って行かせなかったら、拗ねて、一年の間、見合い話に全く乗り気じゃなかったらしい。最近やっと、ちょっと諦めがついたらしくて、そんな写真も撮らせるようになったそうでな。本の虫で勉強好きだなんて、紘みたいだろ。あんまり頭が良過ぎると、人によっては煙たがるかもしれんが、あいつは、そういう事は言わなさそうだし、此の写真の雰囲気もちょっと、紘に合いそうだと思って」

　彰二は、小さい声で、そうですね、と言った。

　そうだ、彰二も、そう思ったのだ。

「でも、お前が気に入ったなら」

「いや、でも、兄さんの相手を取る心算(つもり)じゃ」

「未(ま)だ紘には、この写真を見せてもおらんし、相手に会わせてもおらん。大体、あいつは、御前より年上だっていうのに、のらりくらり逃げよって、此の前も、見もせんで、見合い写真を返してきたわ。御前の方が余程偉いよ。気に入ったなら、妙な気兼ねせず、黙って先に会っちまえ」

「でも」

　彰二が珍しく間誤付(まごつ)いていると、新三が、おや、と言って、彰二の机の上の、二枚の写真を見た。

「お、こっちも良いだろ？こっちは御前の好きそうな美人で、こっちは、御前と趣味が合いそうだと思って、渡してみた次第だ」

「はぁ」

　もう一度、彰二は、机の上の二枚の写真の御令嬢を見た。

　何故か、今見ても、少しも良いと思えなかった。

「…ああ、先に変だと気付くべきでした。其の人だけ、他の候補と毛色が違っていたわけですね」

　彰二は、自分でも意外なくらい、沈んだ声を出してしまった。

―そうか、伯父さんも、兄さんの方に合いそうだって最初から思っていたのか。じゃあ、やっぱり、俺が会っても合わないのかも。

　すると、新三は、何かを察したように、お、と言った。

「妙な気を遣うな。よし、次の日曜、会え。命令だ」

「急過ぎません？」

「いや、やっと御前が、其の気になったのだ。気が変わらんうちに会っておけ」

　彰二は、其の足で、写真を持った儘(まま)、静吉に報告に行かされた。

　静吉と紘一は、鳩が豆鉄砲を食った様な顔をしていた。

　静吉の、そんな顔を見るのは、実に二年ぶり二回目だな、と彰二は思った。

　由里は、穏やかな顔をして言祝(ことほ)いでくれた。

　其れから、凄く久し振りに、静吉と紘一と彰二と由里の四人で、祝いの夕飯を食べた。

　由里は今日、二十二歳になったのである。

　新三夫婦とレストランに行かない由里の誕生日は久し振りで、そして、こうして家族四人だけで祝うのは、此れが最後だろうと彰二は思った。