向かい干支 『瀬原集落聞書』

昭和二十二年

坂本綜一 遣りたい事

　日曜日の午後、周が、着流し姿で、居間でゴロゴロしていると、由里がヒョッコリやって来た。

　銭湯の後、紘一と彰二は本屋に行くと言っていたのだが、周は、二日酔い、とまではいかなくとも、疲れ過ぎて、家に帰りたかったのである。

　静吉は書斎に籠っている。

　おや、久しぶりに由里と二人だ、と思い、周は、やおら起き上がった。

　由里は、周の顔を見るなり、あらぁ、と言って、気の毒そうな顔をした。

　昨夜の出来事も、どの辺までバレてるのかな、と思いながら、周は苦笑いした。

　由里は、あれ以降、急速に綺麗になった。

　十四歳の今では、髪も伸びて、グッと大人びた。

　キリッと一つに結わえた髪に、落ち着いた色のワンピースを着ている。

　そうなのだ。

　漸(ようや)く、由里の顔の年齢に、実年齢と体の成長が追い付いてきている、という感じなのだ。

　此の儘(まま)成長すれば、益々(ますます)、美女然としてくるであろう。

　周は、由里にはセーラー服が似合わないと常々思っている。

　そう、顔が子供ではないのに、無理に、同じ年頃だという理由で他人と同じ服を着せても、由里のイメージに合わないのだ。

　実際は似合っているのだろう。

　綺麗な子である。

　由里には似合わない、と、周が思っているだけなのだ。

　ただ、此れも由里には伝わってしまったものらしく、由里は周の前では殆(ほとん)どセーラー服を着ない。

　だから周は殆(ほとん)ど見た事が無い。

　代わりに、周が、由里の白い肌や黒髪に似合うだろうなと思っていた、コントラストの強い色の服や着物を着るようになったのだ。

　今日の臙脂(えんじ)色(いろ)っぽいワンピースも、絶妙な色合いで、よく似合っていた。

「周(しゅう)兄(にい)様(ちゃま)、ぶれているわ」

「え？」

　由里は、周の前に正座すると、綜一さん、と言った。

　すると、周の体が、ぶわーん、と、震えたような気がした。

「あれ？」

　由里は、今度は、周二さん、と言った。

　また、周の体が、ぶわーん、と震えた。

「ね、ぶれているわ。二つに分かれそうね」

「ええー？」

「直してあげる」

　そう言って、由里は、周に大きな封筒を手渡した。

　周は、素直に、其の封筒を受け取ると、中を検(あらた)めた。

　書類が幾つも入っている。

「え、学校？絵の？あ、こっちは夜学？油彩コース…」

「そうよ。そろそろ、勉強に時間を使っても良いでしょう？」

　周が由里に礼を言うと、由里は微笑んだ。

「一番好きなもの、手放したら駄目よ。どうやら、其れが無いと、周二さんは、自分と綜一さんの区別が付かなくなるみたいね」

「…そう、みたい、だね」

　あ、そうだった、此れが遣りたかった事だ、と周は、妙に腑に落ちた。

「あとね、図書館に、絵画関連の本が入っていたわ。無料で読めるのよ」

「…そういうのも有るのか。ああ、そうだね、有るよね」

　周は行った事が無かった。

　存在は知っていた、と言うべきだろうか。

　由里は、じゃ、と言った。

「用は、其れだけ。またね」

「え、此れだけの為に来てくれたの？」

「逆よ。如何(どう)しても今日、其れだけは渡さなくちゃならなかったのよ。違う？」

　周は、そうかも、と言った。

「時間は有限よ。人に合わせて変な遠慮していたら、あっという間に御爺(おじい)ちゃんよ」

　そう言うと、由里は、サッサと玄関に向かって、大きなママ、と、奈(な)穂子(ほこ)に呼び掛けた。大きなママ、とは、由里だけが使う、奈(な)穂子(ほこ)の呼び名だった。

　見送ろうとして付いて行くと、玄関に奈(な)穂子(ほこ)が居たので、周は丁寧に礼をした。

　奈穂子は笑顔で、周の肩に自分の手を置いた。

「周ちゃん、絵の勉強がしたいだなんて、由里ちゃんに聞くまでは知らなかったわ。今度、絵具(えのぐ)をプレゼントしますからね」

「あ、有難うございました」

「驚いたわ、昨夜由里ちゃんから聞いて、今朝、色々集めてきたのよ。学校、選んでみてね。私、顔が広いの。気に入った御教室があったら、口を利いてあげられるかも。働きながら、なんて感心なの。勉強したい子は応援したいわ。御習字だったら私も教えてあげられるのだけど」

　奈穂子の顔が慈愛に満ちた輝きで溢れていた。

　周は、其の表情に涙腺を刺激されそうになりながら、有難うございます、と言った。

「今度絵を見せて頂戴ね」

　アッサリした柄行の訪問着を着た奈穂子が、それじゃあね、と、明るく言って去って行くのに、由里も従った。

　周には、去る奈穂子の訪問着の生地も、由里も、午後の陽光を受けて輝いている様に見えた。

「由里ちゃん、有難う」

「ふふ、自分のしたい事と、自分のする事が合致するとね、助けてくれる人が出てくるのよ。存在に嘘が無くなるから。此れで、大きなママも周(しゅう)兄(にい)様(ちゃま)の味方よ」

　一人になった周は、玄関で泣いた。

　凄く嬉しかった。

　自分の事を気に掛けて、自分に一番大事だと思うものを、手渡しに来てくれる人が居るのだ。

　そして、奈穂子にも受け入れてもらえた様に感じた。

　暫く泣いていて、振り返ると、着流し姿の静吉が立っていた。

「周？如何(どう)した？」

「奈穂子さんと由里ちゃんが、絵の学校の案内を持って来てくれました」

「…良かったな。よく選んで、決まったら相談してくれるか？」

　静吉は、穏やかに微笑んでいる。

　周は、はい、と言った。

　周は、静吉が大好きだ。

―こんな風に、居てくれるだけで充分な人になりたい。

　そういう人が自分を養子にしてくれて、本当に良かった、と周は思った。