ナガーノガール／あたしは冒険者！

第十四話：盗賊と遭遇

　ケンたちはスガーモ市へ向かって、イタバーシ平原を馬車で進んでいる。

「ここら辺は治安が悪いそうだ。まあ、東の方のアダーチ大湿原は、モンスターの巣窟で人は通れないようなんで、そっちよりはましみたいだけど」とケンがナオミとハナに説明した。

　周囲は木がまばらに生えているだけだ。

　ちょっと荒涼とした場所だなあとナオミは思った。

　空はどす黒い雲で覆われている。

　遠くの方でゴロゴロと雷の音がする。

　しばらくして、雨がザーザーと降って来た。

　かなり強い雨だ。

　三人は筵を被って、雨を防ぎながら馬車を進めていく。

　少し近くで雷が落ちた。

「キャ！」と雷が苦手なナオミが悲鳴をあげる。

「雷の音くらいで、悲鳴をあげるなよ」とケンがからかう。

「うるさいわねー！　怖いものは怖いの！」

「ハナは平気な顔をしてるぞ」

　ハナは筵をちょっと上げて、空を見ている。

「ハナ、ちょっと斧を立ててみたら」とケンが言った。

　何となく仕方が無さそうに、ハナは黙って後ろの荷台で斧を立てる。

「ハナの斧はデカいから雷が落ちるかもしれないな」とケンが笑いながら、ナオミを脅かす。

「ちょ、ちょっと、実際、この馬車に落ちたらやばいじゃん！」とナオミが怯えた表情をする。

「その時は死ぬしかないなあ」とケンがのほほんと答える。

「何言ってんの、死ぬとか縁起でもないこと言わないでよ！」

　すると、また少し近くで雷が落ちた。

「ヒイ！」とまたナオミが悲鳴をあげる。

「ハ、ハナちゃん、お願い！　斧を下げて！　早く下げて！」とナオミが叫ぶ。

　ハナはまた仕方が無いなあといった表情で、斧を横にして荷台の上に置いた。

「雷ごときで悲鳴をあげるとは、冒険者としての気構えがないぞ、ナオミ」とケンが笑う。

「あー、さっきの仕返しね、この意地悪！」とナオミがケンの頭をポカポカと殴る。

「痛い、痛い」とケンが大げさに痛がった。

　ふざけている二人を、後ろからハナが憮然とした顔で見ている。

　イタバーシ平原の荒れた道をさらに馬車で進んで行くと、前方から馬に乗った男たちが集団でやって来るのが見える。

　間近まで来ると、三十人くらいの男たちの集団だ。

　全員、剣や斧を携帯しており、弓矢まで持っている奴もいる。

　身なりや雰囲気からすると盗賊らしい感じだ。

　ナオミは魔法が使えないし、自分は右脚が本調子じゃない。

　ハナは元気だけど、さすがにこの人数はまずいなとケンは思った。

　盗賊たちが、馬車の前をふさぐ。

「おい、金目の物を出しな」と先頭の奴が脅してきた。

「貧乏で金なんて、持ってない」と筵を上げて、ケンが言う。

「確かに、こいつら貧乏そうだけど、ボス」

　盗賊たちが笑う。

「時間の無駄かな、放っておくか」と後方のボスらしき人物が言った。

　このまま、去ってくれればとケンは願ったが、

「お、かわいい娘がいるぞ」と一人の盗賊がナオミを見る。

　くそ、目ざとい奴だ。

　こうなったら、命がけで挑もうと剣を鞘から抜いた。

「ナオミ、俺が降りて、奴らを引き付けるから、お前はハナを連れて馬車で全速で逃げろ」

「ケンはどうするの」とナオミが不安な顔で言った。

「俺のことはいい」

「そんな、だめよ」

「人数が多すぎる」

「ケンを置いて逃げるなんて嫌よ」

「じゃあ、どうするんだ」

　正直、ナオミも盗賊が怖い。

　二人が青ざめた顔で相談していると、ハナが斧を持って、ひょいと馬車の荷台から降りた。

　そのまま、雨がザーザー降りの中を全身ずぶ濡れで、盗賊の方へパタパタと歩いていく。

「おい、ハナ、どうする！」

「ハナちゃん、戻って！」

　ケンとナオミが慌てているが、ハナは盗賊たちの近くまで行くと、

「お前らどっか行け！　でないと死ぬ！」と大声で叫ぶ。

「何だ、このちっこいガキは」

　盗賊たちがゲラゲラと笑っている。

「あたし、ナガーノ族！　魔法使い！　雷呼べる！　これがライチョウ、雷神の使い！」とエプロンのライチョウの刺繍を指さす。

「この斧、雷神呼ぶ！　お前ら死ぬ！」と斧を盗賊に向けて見せる。

「ウソつくな、やれるもんならやってみろよ」とますます盗賊が笑う。

「ナガーノ族、ウソつかない！」とハナは怒鳴ると、大雨の中、地面に膝まづいて呪文を唱えはじめた。

　ナガーノ語だろうか、変わった発音に盗賊たちも少し不気味な顔をし始める。

　突然、ハナが、

「ヤア！」と大声を出して、斧を突き出す。

　斧をさした方向にある大きな木に雷が落ちた。

「ウワア！」とその付近の、盗賊たちの馬がいなないて、前足を上げたため、中には振り落とされる奴もいる。

　雷が落ちた木が真っ二つに割れて倒れて、燃え始めた。

「次、お前ら！　死ぬ！」とハナが盗賊たちの方に斧を突き出して怒鳴った。

「ボス、やばいかも」と一人の盗賊がボスに話かけている。

「変な奴らには関わらんほうがいいか。退散しよう」

　ボスの言葉に、盗賊たちはそそくさとハナの前から逃げ出して行く。

　それを見て、ハナは何事も無かったように、斧を担いで馬車に戻って来た。

　盗賊たちが遠く離れて行ったのを見て、ケンとナオミはホッとして、ようやくハナに声をかけた。

「凄い、ハナちゃん、魔法使えたんだ！」とナオミが驚いて聞くと、

「使えない」とハナが言った。

「え？」

「斧に魔力があったのか」とケンが言うと、

「斧、魔力ない。ただ頑丈」とハナは平然としている。

「じゃあ、さっきの雷はどうやって落としたんだ」

「たまたま、落ちた」

「えー、じゃあ、呪文は」とナオミが不思議な面持ちで聞くと、

「でたらめ。ヤマモトの真似」

　ケンとナオミは少しあきれた顔で見合わせる。

「ハナちゃん、もし、雷が落ちなかったらどうするつもりだったの」

「テキトーにゴマカス。いつか落ちる。あーゆー連中、すぐ逃げる」

「ライチョウは雷神の使いって叫んでたけど、あれは何だ」

　ハナは少し考えた後、

「ライチョウはナガーノ族のシンボル。けど、ライチョウと雷、多分、関係ない」と答えた。

　はあ～とため息をつくケンとナオミ。

「ハナちゃん、ナガーノ族、ウソつかないとも言ってたけど」

「ウソつかない人、いない」と言って、ハナは少し笑った。

「けど、ハナちゃん、私たち仲間内ではウソはつかないようにしようね」とナオミが言うと、

「わかった」とハナは答えた。