ツグミノミ〜魔獣たちに贈る終の診療録〜

CASE 01 神獣と呼ばれた魔獣

CASE2-2 花盛りのアルシリス

　おそらく、街まではまだ数時間かかる。

　このまま夜になるまで砂漠を歩くのは危険だ。

　至極真っ当なことをツグミが口にした。

　それだけなのに、ラグはなぜか妙な違和感を覚えた。

「……ツグミさんが、そんなまともなことを言うなんて」

「どういう意味？」

「そのままの意味です」

　ツグミがむっと頬を膨らませる。

　ガルシアは二人のやり取りを無視して、水辺へ視線を向けていた。

「でも、魔獣がいるオアシスに泊まって大丈夫なんですか？」

　ラグがおそるおそる尋ねると、ガルシアが鼻を鳴らした。

「俺がいる場所へ、好き好んで近づいてくる奴もいないだろう」

　自信に満ちた言葉に、ラグはほっと息を吐いた。

「襲ってこないよ」

　不意に、ツグミが言った。

「……どうして断言できるんですか？」

　ラグが振り返る。

　ツグミは答えず、ただ静かにオアシスの奥を見ていた。

　何かを知っているような顔だった。

　けれど聞いても、きっと教えてはくれない。

　ラグは小さくため息をついた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　昼間の疲れが残っていたのだろう。

　ラグはガルシアの身体に寄りかかったまま、いつの間にか眠っていた。

　ふと目が覚める。

　寒い。

　昼間の熱が嘘のように、砂漠の夜気が身体の芯まで染み込んでいた。

　寝返りを打とうとして――ラグは動きを止めた。

　少し離れた水辺。

　ツグミのそばに、何かがいる。

　暗くて姿まではよく見えない。

　けれど、人ではない。

　見てはいけない。

　なぜか、そんな気がした。

　ラグは目を閉じたまま、耳を澄ませる。

「水を飲みに来たの？」

　ツグミの声がした。

　返事はない。

「……ひとりでいるんだね」

　しばらくして。

「ごめんね。邪魔しちゃって」

　また、ツグミの声。

　誰かと話しているようなのに、相手の声は聞こえない。

　寝たふりをしていよう。

　そう思ったものの、鼻の奥がむずむずしてきた。

　我慢すればするほど気になる。

「クシュンッ！」

　やってしまった。

　辺りの気配が、ぴたりと止まる。

「ラグ？」

　小さな声で呼ばれた。

　今さら寝たふりを続けるのも無理がある。

「……すみません」

　ラグはゆっくり目を開けた。

　背後ではガルシアも目を覚まし、低く喉を鳴らして身体を起こす。

「馬鹿が」

「仕方ないじゃないですか……」

　ラグは鼻をすすりながら、水辺へ顔を向けた。

　月明かりの下。

　ツグミのそばに、一頭の魔獣がいた。

　淡い桃色の身体。

　すらりと伸びた細い脚。

　そして頭上には、大きく枝分かれしたツノが伸びている。

　けれどそのツノに、花も葉もない。

　乾いた枝のように色を失い、ところどころ欠け、今にも崩れ落ちそうだった。

　淡い桃色の瞳が、じっとラグを見ている。

「ごめんね。起こしちゃったみたい」

　ツグミはラグではなく、魔獣へ謝った。

「その子は……？」

　ラグが囁く。

　ツグミが振り返り、静かに笑った。

「アルシリス。砂漠に住む魔獣だよ」

　ツグミはすぐそばにいるわけではない。

　手を伸ばせば触れられそうで、けれど決して踏み込まない。

　アルシリスとの間には、わずかな距離が残されていた。

「普段は群れで暮らす魔獣だ」

　ガルシアが低い声で言った。

「群れ？」

「あれは老いた個体だ」

　ラグがもう一度、アルシリスを見る。

「おそらく、このオアシスも群れが作ったものだろう」

「群れが？」

「ああ。最期のときを迎える個体のためにな」

　ラグは辺りを見回した。

　水がある。

　木々もある。

　砂漠の真ん中とは思えないほど穏やかな場所なのに、ほかの生き物の気配がない。

　ここは偶然できたオアシスではなかった。

　アルシリスが最期を迎えるための場所なのだ。

「じゃあ……仲間は？」

「もうここにはいない」

「どうしてですか？」

　思わず聞き返した。

「最期まで一緒にいてあげればいいのに」

　ラグには、それが少し薄情なことのように思えた。

　ガルシアはすぐには答えなかった。

「アルシリスにとって、ツノは誇りだ」

「ツノ？」

「生まれてすぐに伸び始め、季節を重ねるごとに枝を増やす。成獣になれば葉をつけ、花を咲かせる」

「花が……」

「あのツノを見れば、その個体がどれだけの年月を生きてきたか分かる」

　ラグは枯れたツノを見る。

　高く、大きく、幾重にも枝分かれしている。

　今はもう葉も花もない。

　それでも、その姿から長い年月を生きてきたことだけは分かった。

「老いれば花が落ち、葉が落ち、最後にはツノそのものが崩れる」

　ガルシアの声が少しだけ低くなる。

「アルシリスは、その姿を仲間に見せたがらない」

「……だから？」

「群れは追い出しているわけじゃない。誰にも見られず最期を迎えられる場所を作って、送り出すんだ」

　ラグは黙った。

　最期までそばにいることだけが、優しさではない。

　この魔獣にとっては、離れることが敬意なのだ。

　水辺からツグミの声が聞こえた。

「……見られるの、嫌なんだね」

　アルシリスがわずかに顔を背ける。

「ごめん」

　ツグミはそれ以上、何も言わなかった。

　慰めようともしない。

　近づこうともしない。

　ただ、そこに座っている。

　長い沈黙が流れた。

　月の光が、水面を揺らす。

　やがてアルシリスが、ゆっくり首を動かした。

　大きなツノが、ツグミのほうへ傾く。

「……え？」

　ツグミが目を瞬いた。

「触っていいの？」

　アルシリスは動かない。

　ツグミはしばらく待ってから、そっと手を伸ばした。

　指先が、枯れた枝のようなツノへ触れる。

「……すごいね」

　いつものツグミとは違う、静かな声だった。

「こんなに大きくなるまで、生きてきたんだね」

　それ以上は言わない。

　ただ、ゆっくりとツノを撫でる。

「触れさせてくれて、ありがとう」

　アルシリスが小さく喉を鳴らした。

　そして、その瞳がラグへ向けられる。

「……え」

　突然見つめられ、ラグは固まった。

「ラグ」

　ツグミが手招きする。

「こっちに来てもいいって」

「本当に？」

「うん」

　ラグはガルシアを見る。

　ツグミもガルシアへ目を向けた。

「ガルシア、ごめんね。あなたはここにいて」

「分かっている」

　ガルシアは気にした様子もない。

「俺の魔力は、今のあいつには強すぎる」

「うん」

「行ってこい、ラグ」

　背中を鼻先で押される。

「ちょ、押さないでくださいよ」

　促されるまま、ラグは水辺へ向かった。

　アルシリスの視線が、自分を追っている。

　少し緊張しながら、ツグミの隣にしゃがみ込んだ。

「ほら」

　ツグミが囁く。

「近くで見ると、もっとすごいでしょう？」

　ラグは頷いた。

　枯れている。

　ところどころ折れている。

　それでも。

　空へ向かって伸びるツノは、圧倒されるほど大きかった。

　枝分かれした一本一本に、この魔獣が生きてきた時間が刻まれているように見える。

　胸の奥が、少し苦しくなった。

「今日は、ここにいようか」

　ツグミがアルシリスへ聞いた。

　アルシリスが低く喉を鳴らす。

「僕もいていいんですか？」

「うん」

　ツグミが笑う。

「いていいって」

　それからは、ほとんど言葉を交わさなかった。

　ツグミも。

　ラグも。

　アルシリスも。

　少し離れた場所には、ガルシアが伏せている。

　月明かりを受けたオアシスに、水の音だけが静かに響いていた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　眩しさに、ラグは目を覚ました。

「……ん」

　顔に直接、朝日が当たっている。

　確か昨夜は木の根元にいたはずだ。

　目をこすりながら身体を起こす。

　そして、ラグは動きを止めた。

「……え？」

　そこは砂漠だった。

　水もない。

　木々もない。

　昨夜まであったオアシスが、跡形もなく消えている。

　少し離れた場所に、ツグミが立っていた。

　砂漠の向こうを見ている。

「ツグミさん？」

　声をかけると、ツグミが振り返った。

「アルシリス、土に帰ったみたい」

　ラグは辺りを見回した。

「……もう、いないんですか？」

「うん」

　桃色の身体も。

　大きなツノも。

　どこにもない。

　昨日まで聞こえていた水の音も、木々のざわめきも消えている。

　ガルシアがラグのそばまで来た。

「アルシリスが最期を迎えれば、群れが作ったオアシスも魔力を失う。そのまま砂漠へ還る」

「……全部、なくなっちゃうんですね」

「ああ」

　ラグはしばらく、何もない砂地を眺めていた。

　そして、ふと思い出す。

「ツグミさん」

「なに？」

「ツグミさんって、魔獣の言葉が分かるんですか？」

「言葉？」

　ツグミがきょとんとする。

「昨日、アルシリスとずっと話してたじゃないですか」

「ああ」

　ツグミは少し考えてから、首を横に振った。

「分からないよ」

「でも、『触っていい』とか『ラグも来ていい』とか……」

「うん」

「それって分かってるんじゃないですか？」

　ツグミは困ったように笑った。

「ラグ。言葉って、気持ちを伝える方法のひとつでしかないよ」

「ひとつ……」

「視線とか、仕草とか、表情とか。近づくこともそうだし、逆に近づかないことだってある」

　ラグは昨夜のツグミを思い出す。

　アルシリスへ触れなかった。

　呼ばれるまで、ずっと距離を取っていた。

「言葉は分かりやすいから便利だけどね」

　ツグミは砂漠の向こうを見る。

「言葉なら、簡単に嘘もつけるでしょう？」

「……はい」

「だから、言葉が分からなくても、ちゃんと見ていれば伝わってくることはあるんだよ」

　ツグミは少しだけ笑った。

「昨日のあの子も、最初は『近づかないで』って言ってた」

「……言葉じゃなく？」

「うん」

「それで最後は？」

「『ここにいてもいい』って」

　ラグは胸の奥を、ぎゅっと掴まれたような気がした。

「……そうなんですね」

　しばらくして、ツグミがぽつりと呟く。

「アルシリスって、生守師の間ではあまり重要視されてないんだ」

「どうしてですか？」

「老いたアルシリスは、ほとんど暴走しないから」

　人を襲わない。

　街へ被害をもたらさない。

　なら、生守師がわざわざ介入する理由も少ない。

「じゃあ」

　ラグは何もなくなった砂地を見る。

「どうしてツグミさんは、一晩ここにいたんですか？」

「え？」

　ツグミが、本当に分からないという顔をした。

「どうしてって……」

　そこで言葉が止まる。

　ラグは、その顔を見て少しだけ分かった気がした。

　一人で最期を迎えようとしている魔獣がいた。

　そして、そこにツグミがいた。

　きっと、それだけなのだ。

　助けられるからでもない。

　治せるからでもない。

　役に立つからでもない。

　ただ、独りでいる魔獣のそばに、自分がいることを許された。

　だから、そこにいた。

「……なんでもないです」

「何？」

「ツグミさんらしいなと思っただけです」

「それ、褒めてる？」

「半分くらいは」

「半分なんだ」

　ツグミが不満そうに口を尖らせる。

「そろそろ出発しないか」

　ガルシアの声が飛んできた。

「街まで行くんだろう」

「あっ」

　ツグミが空を見る。

「そうだった」

「忘れてたんですか！？」

「ちょっとだけ」

「もう！」

　ラグが声を上げる。

　ガルシアが呆れたように先を歩き始めた。

　ラグも荷物を背負い直す。

　最後に一度だけ振り返った。

　そこには、もう何もない。

　ただ朝の光を受けた砂が、どこまでも続いている。

　けれどラグの目には、まだあの大きなツノが残っていた。

　花も葉も失った、老いたアルシリスのツノ。

　あれは決して惨めなものではなかった。

　あの子が、長い時間を生きてきた姿だった。

「ラグー！　置いてくよー！」

「誰のせいで遅くなったと思ってるんですか！」

　ラグは慌てて駆け出した。

　ツグミとラグ。

　そしてガルシア。

　三人は再び、朝の砂漠を歩き始めた。

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■女王様のお茶会■

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■NOTEにて、ツグミノミの制作秘話を公開中

　ツグミノミ制作ノート　https://note.com/nagiho_uosawa/m/m833291b12a8e