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2.目を覚ます

　目を覚ましたとき、最初に感じたのは違和であった。

　天井が低い。いや、低いのではない。見慣れていたものと違うだけだ。木で組まれた梁、紙を張った壁、そして静かな空気。

――これは、平安の世の住まいである。

　そう理解するまでに、さほど時間はかからなかった。

（……なるほど、そういうことか）

　混乱はなかった。むしろ妙に冷静であったと思う。前世において歴史を専門としていた身として、この状況を理解するのは難しくなかった。

ただ一つ問題があるとすれば――

（なぜ、私が当事者になっているのか）

それだけである。

　しばらくして、自分の置かれている状況も見えてきた。

　どうやら私は、学者の家に生まれた子どもであるらしい。周囲の言葉や振る舞いから判断するに、家柄は決して低くはないが、権力の中枢というわけでもない。

（菅原の家……か）

　名はまだ幼くして定かではないが、いずれ私は菅原道真として知られることになるのだろう。

そう考えると、奇妙な感覚であった。

歴史として知っていた人物に、自分自身がなっている。

　それは、決して愉快なものではない。

（無難に生きよう）

　最初にそう思ったのは、ごく自然なことであった。

　この時代は、決して穏やかなだけの世ではない。貴族社会は見た目以上に厳しく、少しの判断の誤りが命取りになることもある。ましてや、藤原氏の影響力は大きい。歴史を知る身として、その流れに逆らうことの危うさも理解していた。

（目立たず、しかし沈まず――それが肝要であろう）

　幼い身体には似つかわしくない思考であるが、こればかりはどうしようもない。

　やがて、私は文字を学ぶようになった。

　筆を持たされたとき、わずかな違和があった。だが、それはすぐに消えた。手は自然に動き、文字を形作っていく。

一画、一画に迷いはない。

　それを見た父は、わずかに目を見開いた。

「……ほう」

　その一言だけであったが、十分であった。

（しまったか）

　ほんのわずか、やりすぎたかもしれない。

　子どもらしからぬ筆致。整いすぎた文字。これは明らかに不自然である。

　だが、今さら崩すのも不自然であろう。

（……次からは、少し抑えるとしよう）

　その日のうちに、私は一つ学んだ。

――この世界では、才能は武器であると同時に、目立つ刃でもある。

　それをどう扱うかで、生き方は大きく変わる。

　後日、簡単な算術を問われたときも同様であった。

　答えはすぐに出た。だが、あえて間を置き、少し考える素振りを見せる。

「……このようになるかと」

　そう答えると、周囲は静かに頷いた。

「よくできておる」

　その評価は、過不足のないものであった。

（これでよい）

　称賛されすぎず、しかし侮られもしない。

　この程度が、今の私にはちょうどよい。

天才である必要はない。

凡庸である必要もない。

　ただ――

（無難に、生き延びる）

　それだけでよいのである。

だが、この時の私はまだ知らなかった。

この「無難」という選択が、やがて周囲の評価を静かに、しかし確実に積み上げていくことになるということを。

そしてそれが、思いもよらぬ道へと繋がっていくことも――。