身代わりで嫁いだ死神侯爵に、異常なほど溺愛されています ～虐げられ令嬢は最恐英雄の唯一の花嫁でした～

第６７話 そして誰もいなくなった

　どうしよ……

　半ばわかっていたことだけど、正式に「卒業不可」と言われてしまった。

　卒業式のあった日から、私は外に出られなくなった。

　お茶会の招待状が一通も届かなくなったし、夜会の案内も来ない。

　もともと、エレーナが、あの死神の所に嫁いでから激減していた。

――ひょっとしたら、私の勘違いで、今までの招待は二人分だった？

　貴族家は、招待状まで気取っていて、たいていは個人名ではなく、家名で届く。

「ヴァルツ伯爵家ご令嬢」

　宛名にはそう書いてあるだけだから、私の分と、義姉(エレーナ)が招待された分が混ざっていてもおかしくない。

　どのみち、本当に行くのは私だけだから、混ざっていても、問題はなかったんだけど。

――こうなってみると、私を招待した人を確認しておけば良かった。

　もう、今さらだよね――でも、だからといって、一通も来なくなったのは変だ。やっぱり学園を卒業できないことがわかったからよ。

　私だって、自分の立場くらいはわかってる。家の中でこそ、エレーナを下僕にできても、外では「伯爵家の娘」にすぎないんですもの。

「お母様。お茶会の招待が無いのは仕方ないけど、手紙の返事は、まだかしら？」

「とっくに届けているはずよ」

　卒業ができないとわかってから、お母様と作戦を考えた。

――とにかく結婚しちゃう！

　学園時代はチヤホヤしてくれた高位貴族の子弟は、私の留年がわかってからは、誰も近づいてこなくなった。

　だから、お手紙作戦。

　貴族名鑑で年齢の近い相手を見つけて、こちらから「お会いしたいな」みたいなお手紙を片っ端から送った。

　ちゃんと、王都一の香水を振りかけるのも忘れなかった。

　最初に出した侯爵、辺境伯クラスの子弟は、私が苦労して書いた手紙を片っ端から送り返してきた。

　もちろん、怒り狂って、手紙を持ち帰った執事に鞭を振るいまくったけど、どうにかなるものでもない。――ついでに、執事も辞めちゃった。

　私だって、バカじゃない。作戦変更。

　留年で私の価値が下がっても、「伯爵家令嬢」としての価値なら変わらないはず。

　そして「相手の弱点を攻める」のが貴族のやり方だ。

「伯爵家のお婿さんになりたいでしょ？」

　それをほのめかす手紙を書いて、伯爵か子爵家の次男、三男に手紙を出した。もう、一ヶ月以上も前になる。

　一通も返事がない……

　と思ったら、今週に入って、一日に一通以上は届くようになった。

――全てが「愛人なら、いくら出す」という、ろくでもない誘い。

　しかも、イケメンの大貴族なら、考えなくもないというのに、相手はみんなカスばかり。

　今日のは「五人目の愛人にならないか」とかいう、とんでもない話。他のも、お父様よりも年上みたいな狒々爺ばかり。

　それを選ぶなんてとんでもない！

　しかも、貴族なんて一人もいなかった。良くても、ちょっと田舎の街にある商店主程度。曰く「王都に来た時だけの相手で良いぞ」みたいに偉そうに。

　今日は、そんな手紙が三通も届いた。即刻、引き破いて、燃やしてやった。

「落ち着きなさい、クラリス」

　お母様が、優しい声で言った。

「王都の貴族なんて、こういう時は様子を見るものよ。今は、誰が有利か探っているだけ」

「でも……」

「大丈夫。あなたはヴァルツ伯爵家の娘なんですもの」

　お母様は、にっこり笑った。

「それに、まだ最後の手段があるでしょう？」

「最後の……？」

「お義父様よ」

　その言葉に、少しだけ胸が軽くなった。

　そうだ。ヴァルツ伯爵家の当主で、王宮でも重要な仕事をしている、すごい人だ。私の留年が決まっても、何一つ叱ってこなかった、心の広い人。

「お義父様にお願いすれば、何とかしてくださるわ」

　お母様は自信たっぷりに言った。

「王都の社交界なんて、結局は力関係よ。王宮で仕事をなさっていらっしゃるのですもの。一言で、みんな態度を変えるわ。ひょっとしたら、王妃様へと話を繋いでくださるかも」

　私は思わず立ち上がった。

「そうよね！」

　私の後ろには伯爵家があるのだ。こういう時に使わないと。

「よほどの場合以外、王宮に来てはならない」

　それは、お母様がくれぐれも言われていること。でも、今回は「可愛い娘」のピンチなんですもの。よほどの場合だって、きっと思ってくださるわ。

　王宮では「ヴァルツ伯爵」の名を出すと、パッと案内が付けられた。

「ヴァルツ伯爵家が奥方、並びに同家に暮らす令嬢が、伯爵への面会を申し出ている」

　案内人は、要所要所の警備兵に、そう言って通過した。

――また、だわ。

　私の呼び方が、学園の時みたいに、ちょー微妙ななのだ。なんで「奥方とご令嬢」ってまとめて言わないんだろ？

　そんな細かいことが気になるのも、王宮という場所に、初めて連れて来てもらえた緊張感なのだろう。

　そして、見るからに重厚な、執務室のドア。お義父様の立場の重さが、それだけでも、わかる。

――期待しちゃう。

　案内人が「奥様です」と声を掛けてから、扉を開けてくれた。

　扉が開いた瞬間、私は甘える声を上げて飛び込んだ。

「お父様、クラリスです！」

　書類だらけの大きな机に顔を埋めるようにして、お義父様は書類を読んでいた。

　おもむろに顔を上げて、こちらを見た。

　あれ？　なんか反応がヘン。

「お父様、お願いがあります！」

　あれ？　なんで、怪訝な顔で首を捻るの？

「……いったい何だね」

「クラリスを助けてください！」

　お母様が、私の後ろに立って抱きしめるようにして頭を下げる。

「クラリス？」

　少しだけ眉を寄せる。

「誰のこと……　君か？」

　私は息を呑んだ。

「わ、私です！　クラリスです！」

　お義父様は、また、首を捻った。

　そして、ようやく思い出したように言った。

「ああ……」

　ほんの一瞬の沈黙。

「君が連れてきた娘か。いったい何事かね？」

「あの……　あなたの娘が、いろいろと大変な状態になってしまって」

　母が、そっと、説明しようとした時だ。

「娘？　エレーナがいったいどうしたんだ？　その後、連絡は来たのか？」

「いえ、エレーナではなく、こちらの……」

　伯爵は、本気で驚いた顔をした。

「私の娘はエレーナだけだが？」

　その言葉に、私も、お母様も凍りついた。