身代わりで嫁いだ死神侯爵に、異常なほど溺愛されています ～虐げられ令嬢は最恐英雄の唯一の花嫁でした～

第６５話 母の友人として

　王妃様は、笑顔を向けて「お座りくださいな」と弾むような声でおっしゃった。

「あ、硬い挨拶は抜きよ。親友の娘と、その旦那様に会いに来た、一人のコルネリアですからね」

　さすがに、王妃様を、お名前で呼ぶわけにもいかないけど、その流れるような黄金の髪と、鮮烈な印象を与える、でも優しい光を持つ碧い目には「懐かしさ」を感じてしまう。

　母と一緒に遊びに行く度に、優しく迎えてくれた人だ。

　とても懐かしく感じた。

　でも、いくらお忍びとはいえ、王妃様に「お座りなさい」と言われて、すぐに座る無作法はできない。

　作法では、二回遠慮してから三回目で、ということになっている――とマァサが教えてくれた。

　そのマァサも、ちゃんと付いてきていて、王妃様の後ろで、優しい笑顔を浮かべていた。

　私が、作法通り、遠慮の仕草を見せると、あろうことか王妃様は、さっと立ち上がった。

「久しぶりね、エレーナ」

　柔らかな声で、両手で抱きしめてきた。

「王妃陛下！」

　狼狽えてしまった。こんな対応は教わってない。

「今日は王妃ではないわ。言ったでしょ？　ただのコルネリアよ」

　小さく笑う。

「セシリアの友人として来たの」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ震えた。

「だから、座って。少し話しましょ。ほら、優しい旦那様が心配しているわ」

　クスッと笑った先にいるのは、介入すべきかどうか、ハラハラと見つめる旦那様だった。

　さっと、紅茶が出されると、すっかりリラックスした姿で王妃様――コルネリア様が、話し始めた。

　母の話。

　コレージュ時代の思い出。そして結婚するまでの母との交流。

――リセの話をあえて飛ばしたのは、通えなかった私のことをご配慮なさったからなのだろう。

　そして、子どもが生まれて、お互いに子育ての話で笑い合ったこと。

――父の話は、ひと言も触れなかった。

　あえてなのだろう。けれども、それを感じさせないほど、コルネリア様の語る「二人の思い出」は楽しげに続いた。

　誰かが困っていると、母は必ず、真っ先に動く人だったらしい。

「もうね、ハラハラしちゃうくらい行動的なの。友人としては、本当に、困った人だったのよ」

　王妃は懐かしそうに言う。

「優しすぎて」

　そして、少しだけ目を伏せた。

「だから、セシリアの友人として、すごく後悔しているわ」

　コルネリア様は私を見つめた後、頭を下げた。

「あなたを助けることができなかった。ごめんなさい」

　私は思わず顔を上げた。

「王妃陛下、それは」

「私は、今、コルネリアよ。心からお詫びできる」

　王妃様は静かに首を振った。

「言い訳なんてしないわ。友として、その大事な宝物に何もできなかったことを詫びておきたいの」

　その言葉に、なんの誤魔化しもないことくらい、私にもわかる。王家への権謀術数をはね除ける、と言われる王妃様は、一人の人間として謝ってくれてる。

「あなたがあの家でどんな思いをしていたのか……私は知らなかった。私は心から悔やんでいるの」

　私はゆっくり息を吸った。

　そして、チラッと旦那様を見てから、微笑んだ。

「でも、もう、大丈夫です」

　旦那様が、隣でわずかに身じろぎをしたのを感じた。視線が顔に向けられているのを意識しているけど、今は見ない。

　目の前の「王妃様」にだけ、真摯な視線を返している。

　それが私の真実だから。

　王妃様は、しばらく私を見つめていた。

　そして、ふっと笑う。

「セシリアが聞いたら驚くわよ、きっと」

「え？」

「あなたが、こんな風に、人前でノロケる子に育ったなんて」

　くすりと笑ってみせるコルネリア様の瞳は、とても柔らかかった。

「そしたら……　さすがセシリアの宝物ねって、私はきっと言うわ」

　視線が真っ直ぐになる。

「あなたが何を成し遂げたのかは聞いたわ。憎しみを持たず、まして、他にぶつけようとしなかったからできたこと。違うかしら？」

　私は何も言えなかった。

「助けが必要な人に、助けが届くようにしたのね。やっぱり、あなたはセシリアの娘だった」

　その言葉は、不思議と胸に落ちた。

　そしてコルネリア様は、ふと笑った。

「栴檀(せんだん)は双葉より芳(かぐわ)しというけど、あなたのお祖母様は正しかったわ」

「祖母が……ですか？」

「ええ」

　背筋を伸ばして、微笑むエレガントな笑顔は「今だけ王妃に戻ります」と無言で伝えてる。

「ほら、公爵家令嬢で、伯爵家の奥様となったセシリアと私は、親友だった。そして、同い年の子どもを授かったのよ？」

　謎かけのような言葉だけど、意味が分からないはずがない。

「一時期は、そんな話も出たわ。ほら、その頃には、身体が弱ってきたセシリアですもの。将来を考えると婚約だけでもという話になる」

　横で「シアン」の気配が、硬くなった気がした。

「結婚させようという話はあったのはホントよ」

　その笑顔は、私ではなく、旦那様に向けられていた。

「でもね、エレーナのお祖母様に大反対されたわ」

　楽しくてたまらないという表情の王妃様に、旦那様が硬い声で尋ねた。

「理由を伺ってもよろしいか？」

「リュシアンは認めない。けれども、ルシウスなら――第一王子が王太子となるなら認める、ですって」

　私は言葉を失った。それは、事実上「次の王妃にしなさい」というお祖母様の意向ということ。

「私だって、あなたが娘になってくれるならって思ったし……　今でも思うわ」

　その瞬間、隣で、旦那様の気配から、炎が立ち上った気がした。慌てて、チラッと見ると、全く身動きしていない。

　けれども「ムッとした」気配を隠そうともしていない。

　部屋にいる誰もが、英雄の「不愉快」を出す気配に怯えた。

　けれども、王妃様だけは「してやったり」という笑顔になった。

　イタズラな表情で言った。

「安心してね。あなたの奥様を奪いに来たわけじゃないわ」

　旦那様の低い声が「当然です」と答えた。

　王妃様は楽しそうだった。

　そして、私を見つめると、言葉を強くした。

「あなたは王妃にもなれた。それは王国のためになったでしょう。けれども、侯爵夫人となって、あなたは幸せを手に入れた。違うかしら？」

「はい。私は幸せです」

「王妃になりたい？」

「いいえ。私は……」

　チラッと「シアン」を見ると、私のことを恐れるような目で見ていた。

　私はハッキリと言うべきだ。

「カシアンと結婚できて、とても幸せです」

「ふふふ。ごちそうさま」

そんな会話をした後、シアンの顔を見られなかった。恥ずかしすぎたから。

　帰り際、王妃様は一度だけ振り返った。

「アルヴェイン侯爵夫人」

「はい」

「あなたのしていることは知っている。国でもまねさせてもらうことにしたわ」

　ほんの少し微笑む。

「あなたの咲かせた花は、きっと、もっと多くの人を救うわ。あなたは正しく、そして、素晴らしい侯爵夫人よ……　エレーナ」

　それだけ言って、王妃様は去っていった。

　王都の空気が、ほんの少しだけ変わった気がした。