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第19話：帰国と次なる選択――朱音マリア、“原点の舞台”へ

羽田空港、国際線到着ロビー。

大勢の報道陣が詰めかける中、朱音マリアは、静かに帰国した。

記者たちはマイクを伸ばす。

「お帰りなさい！最優秀女優賞の受賞、おめでとうございます！」

「世界を見た今、次はどんな舞台を？」

「ハリウッド進出の話も出ていますが――？」

だがマリアは、深く礼をし、こう答えた。

「次は、**“日本語で、舞台に立つ”**つもりです」

曖昧な答えに報道陣がざわつく中、彼女はそれ以上言葉を加えず、車に乗り込んだ。

その翌日、彼女の元に届いた一通の封筒。

送り主は、ある都立高校の演劇部顧問・三谷咲良。

内容は、こうだった。

ご無沙汰しています。演劇部の三谷です。

あなたがヴェネツィアで賞を獲ったこと、部員全員で中継を見ました。

実は、うちの演劇部が地方大会で脚本賞を取り、今年の全国大会に進出することになりました。

演目は『銀河鉄道の夜』です。

もしよければ――“アドバイザー”として、舞台作りに関わってくれませんか？

高校時代、唯一“逃げずに言葉をくれた”先生からの手紙。

そして、あの頃、自分が**「才能がない」と突き落とされた原点**。

マネージャーは渋い顔をして言った。

「もちろんあなたの名前を使って集客する魂胆でしょうし、正直リスクもある。今ならどんな脚本家とも仕事できるのよ？」

だがマリアは言った。

「分かってます。でも、いま行かないと……私は“過去の亡霊”に負けたままです」

「だから、“勝ちに行く”んじゃない。“支えに行く”んです」

そして、彼女は静かにその封筒を握りしめ――

都立朝霧高校へと向かった。

木造の古びた講堂。そこには、かつての自分と同じように震えている少女たちがいた。

「朱音さんだ……本物だ……！」

「どうしよう、プロの女優だよ……！」

彼女たちの目は、期待と畏怖が入り混じっていた。

だがマリアは、静かに言った。

「大丈夫。私は、みんなの邪魔をしにきたんじゃない」

「“いちばん下から芝居を始めた人間”として、ここに立ちたかったの」

「みんなと一緒に、“この舞台”を創りたいの。……一緒にやらせてくれますか？」

そして、少女たちは、彼女を受け入れた。

演目は宮沢賢治『銀河鉄道の夜』。

“ジョバンニ”という少年を中心にした、生と死、喪失と赦しを描く物語。

マリアは、演出アドバイザーとして構成に参加しながら、

一番緊張していた部員・凪咲（なぎさ）という少女の相談役となった。

「私……セリフ覚えても、感情が乗らなくて。

みんなに申し訳ないって思ってばかりで」

震える彼女に、マリアは言った。

「……あなたは“申し訳ない”ために芝居してるの？」

「違う」

「だったら、“誰かのために泣かない”ことも芝居だよ。

ジョバンニは、泣きながら生きてるんじゃない。“泣かずに愛する”子なの」

「感情って、泣くことだけじゃない。“堪える強さ”も、芝居になるの」

凪咲は泣いた。でも、次の練習から目が変わった。

そして数日後、劇の稽古は完成に近づいていた。

全国大会直前。

最後の通し稽古を終えた後、三谷先生がポツリと呟いた。

「……16歳のあなたを、“守ってあげられなかった”のが、今でも悔しいのよ」

マリアは静かに言った。

「でも先生がくれた“ノート”と“場所”が、私の始まりだったんです。

だから今、こうして戻って来られました。――ちゃんと、自分の意思で」

翌朝。

高校演劇全国大会。

朱音マリアは、観客席のいちばん後ろでそっと目を閉じ、

ステージに立つ“あの子たち”を見守る。

そこには、かつての自分が――

そして、“新しい物語を始める少女たち”が、生きていた。