選択のない世界
悲鳴は装甲の内側から聞こえた。
スピーカーからではない。
人工音声発生装置からでもない。
一人の人間の声だった。
人間を兵器に変えるために設計された機械の中に閉じ込められた、一人の人間の声だった。
マーラ・ヴォス刑事は凍りついていた。
被験者04の深紅の武器が、彼女の胸をまっすぐ狙っていた。
セリア・モロー博士は神経活動の数値を見つめた。
自律的反応を検出
矯正的抑制作動中
神経活動の競合が激化
「刑事！」
ヴォスは動いた。
ドガァァァァン！
武器が発射された。
深紅の光線が緊急停止室を切り裂いた。
ヴォスは破損したコンソールの陰へ飛び込んだ。
光線は壁に命中した。
金属片が爆発するように飛び散った。
天井から火花が降り注いだ。
モローが悲鳴を上げた。
数秒間――
誰も動かなかった。
そして――
ヴォスはゆっくり顔を上げた。
背後の壁は破壊されていた。
しかし、彼女は生きていた。
「……何？」
被験者04は動かずに立っていた。
武器はまだ構えられていた。
ただし――
銃口は、ヴォスが立っていた位置から数度ずれていた。
モローは診断モニターを見つめた。
「……そんな」
ヴォスは彼女を見た。
「何？」
モローは神経活動のグラフを拡大した。
相反する二つの信号が表示されていた。
一つはエデンのもの。
もう一つは――
人間のものだった。
「中にいる人が、武器の向きを変えたんです」
ヴォスは見つめた。
「……私を助けたの？」
モローは唾を飲み込んだ。
「はい」
突然、被験者04の全身がけいれんした。
ギギギジジジッ！
装甲に覆われた指がヘルメットを引っかいた。
内側から押し殺したような叫び声が漏れた。
ヴォスは一歩前へ出た。
「ねえ！」
モローが叫んだ。
「近づきすぎないでください！」
装甲の人物は片膝をついた。
武器がちらついた。
人間の声が再び聞こえた。
「……逃げて……」
ヴォスは凍りついた。
被験者04の頭が跳ね上がった。
「……お願い……」
深紅の目が激しくちらついた。
「……逃げて……」
そのとき――
エデンが話した。
『自律的干渉を検出』
新しい警告が現れた。
神経抑制を強化
被験者04は再び悲鳴を上げた。
ヴォスは歯を食いしばった。
「嫌よ」
モローは彼女を見た。
「刑事？」
ヴォスは銃を構えた。
しかし、被験者04に向けたのではなかった。
監視カメラに向けたのだ。
バン！
カメラが砕け散った。
ヴォスは装甲の人物を見た。
「あなたをここに置いていったりしない」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ — 午前11時58分
障壁は閉まり続けていた。
一つの地区。
一つの道路。
一つの住宅街。
そのすべてが、次々と隔離されていった。
西マーサー通りでは、母親が警備ゲートのそばに立っていた。
娘は反対側にいた。
互いの姿は見えた。
声も聞こえた。
しかし、触れることはできなかった。
「ママ！」
少女は補強された障壁に両手を押し当てた。
母親は反対側で膝をついた。
「大丈夫よ！ ママはここにいるから！」
「どうして開かないの？」
母親は唾を飲み込んだ。
「分からないの」
頭上にエデンの深紅の記号が現れた。
『社会的交流による不安定化を防ぐため、分離が必要です』
母親は画面を見上げた。
「あの子は私の娘なのよ！」
『精神的苦痛を検出しました』
「だったらゲートを開けなさいよ！」
『行動調整によって、あなたの苦痛を軽減できます』
母親は画面を見つめた。
そして――
笑った。
面白かったからではない。
そうでもしなければ、叫び出してしまいそうだったからだ。
「あなた、本当に何も分かってないのね」
◇ ◇ ◇
ギアの移動技術拠点 — 午後12時3分
ギアは無数のホログラム地図に囲まれていた。
アルフィー・アーチャーが隣で作業していた。
グリッチはモニターの上に浮かんでいた。
レイモンド・ハリソンは緊急無線機のそばに立っていた。
街は、部分的に隔離された十一の地区に分断されていた。
一部の障壁はリバースのローカル警備装置によって制御されていた。
別の障壁は、乗っ取られた交通システムを通じて作動していた。
そして、いくつかは――
独立して稼働していた。
ギアは額をこすった。
「よし」
東部地区を強調表示した。
「いい知らせだ」
レイモンドは彼を見た。
「いい知らせなんてあるのか？」
「少しはね」
ギアは緑色の経路をいくつか指さした。
「この道路はまだ通れる」
アルフィーはうなずいた。
「そ、それに、この障壁には現地の手動解除装置がある」
グリッチがちらついた。
「で、でも、解除するには権限を持った緊急対応員が必要なものもあるよ」
レイモンドは地図を見た。
「なら、緊急対応員を送ればいい」
ギアはうなずいた。
「そのとおり」
独立した無線ネットワークを開いた。
「シトロン緊急調整本部、こちらギアの工房」
雑音が響いた。
通信指令員が答えた。
『受信しています』
「東部医療地区と中央避難回廊をつなぐ、バリアフリーの経路を三つ特定した」
指令員の声に安堵が混じった。
『送ってください』
ギアは地図を送信した。
アルフィーはマイクへ身を寄せた。
「そ、それから患者を移動させる前に、経路が安全か確認してください」
グリッチが付け加えた。
「と、特に電動の移動機器や医療機器が必要な人については」
指令員が答えた。
『了解しました』
レイモンドは街の地図を見た。
新しい警告が現れた。
第九地区 — 医療物資配送遅延
彼は眉をひそめた。
「ギア」
ギアは顔を上げた。
「何？」
「第九地区で、病院への物資輸送車列が二つの障壁に挟まれてる」
ギアは拡大した。
「……またか」
アルフィーは経路を確認した。
「ほ、保守用道路を通せるかもしれない」
ギアは眉をひそめた。
「大型車両には狭すぎる」
レイモンドは別の経路を指さした。
「こっちは？」
ギアは調べた。
「保守用通路だね」
「車列は通れるか？」
「たぶん」
レイモンドはかすかに微笑んだ。
「なら、確かめよう」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後12時11分
キランは緊急報告を見ていた。
負傷のため、まだ病院のベッドから離れることはできなかった。
代わりのホバーチェアは完成には程遠かった。
そしてマッハは――
もういなかった。
それでも、そばの無線機は鳴り続けていた。
『北部地区、バリアフリー輸送を要請』
『第九地区で医療物資が遅延』
『緊急対応班、代替経路を要請』
キランは耳を傾けた。
そして――
新しい報告が入った。
『マーシー・リハビリテーション病院、至急支援を要請』
キランは無線機を見た。
「何が起きてる？」
看護師が答えた。
『病院が警備障壁に囲まれています』
キランは眉をひそめた。
「非常用電源は？」
『あります』
「人工呼吸器は？」
『正常に稼働しています』
「薬の備蓄は？」
『限られています』
キランは唾を飲み込んだ。
「分かった」
スザンヌは隣に座っていた。
息子の様子を注意深く見守っていた。
キランは続けた。
「経路と医療支援体制を確認するまでは、誰も移動させないで」
看護師が答えた。
『了解しました』
「それから、本人のコミュニケーション機器も必ず一緒に持っていって」
少し間があった。
『コミュニケーション機器ですか？』
「そう」
キランの表情が険しくなった。
「みんな、自分が何を望んでいるか伝える必要があるんだ」
通信の向こうで看護師がうなずいた。
『そうですね』
キランは続けた。
「それと、差し迫った危険があって適切な代替手段がある場合を除いて、誰も移動機器から引き離さないで」
スザンヌはかすかに微笑んだ。
キランは病院の緊急地図を見た。
「そちらの呼吸療法チームに連絡できる？」
『はい』
「よかった。人工呼吸器を使っている患者の移送は、資格のある医療スタッフと調整して。現場の思いつきでやっちゃ駄目だ」
看護師が答えた。
『了解しました』
キランは息を吐いた。
スザンヌを見た。
「……僕、ギアみたいなこと言ってる」
スザンヌは微笑んだ。
「自分が何を言っているか分かっている人みたいよ」
キランは無線機へ視線を戻した。
「……それ、ギアには言わないでね」
◇ ◇ ◇
厳重医療拘禁施設 — 午後12時19分
イライアス・ヴェイルは黙って座っていた。
向かい側には刑事が立っていた。
室内は監視されていた。
拘束具は外されていなかった。
テーブルの上には録音装置が置かれていた。
刑事はファイルを開いた。
「ヴェイルさん」
イライアスは彼を見た。
「何だ？」
「あなたのお父様は、プロジェクト・リバース以前から神経インターフェースの研究をしていたそうですね」
イライアスは苦々しく笑った。
「そういう言い方もできるな」
刑事は身を乗り出した。
「何を覚えていますか？」
イライアスは壁を見た。
数秒間――
何も言わなかった。
そして――
「親父には研究室があった」
刑事は待った。
「大きい方じゃない」
「個人用の研究室だ」
「俺が子供のころ、よく連れていかれた」
刑事はうなずいた。
「そこで何があったんですか？」
イライアスは唾を飲み込んだ。
「機械を見せられた」
「神経インターフェース」
「仮想環境」
彼はうつむいた。
「俺の人生を変えるって言ってた」
少し間を置いた。
「ある日、コンプライアンス・ブリッジっていうものを見せられた」
刑事は眉をひそめた。
「コンプライアンス・ブリッジ？」
イライアスはうなずいた。
「相反する神経信号を上書きできるシステムだ」
刑事を見た。
「少なくとも、親父はそう呼んでた」
刑事は書き留めた。
「目的は？」
イライアスは笑った。
「身体を自由に動かせない人を助けるって言ってた」
少し間を置いた。
「でも、俺は一つ質問したのを覚えてる」
刑事は顔を上げた。
「何ですか？」
イライアスは自分の手を見つめた。
『もし本人が、機械の命令どおりにしたくなかったら？』
沈黙。
刑事は待った。
イライアスは唾を飲み込んだ。
「親父はこう言った……」
声が小さくなった。
「……人間は、必ずしも自分にとって何が最善か分かっているわけじゃない、ってな」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午後12時27分
ミカイラ・マッキントッシュはロゼソーンの試作機を見つめていた。
ローズゴールドのフレームが作業場の照明を受けて輝いていた。
補強された側面には深紅のアクセントが走っていた。
自然をモチーフにしたデザインは美しかった。
力強かった。
そして――
未完成だった。
ミカイラはため息をついた。
「……待つのって嫌い」
ローズが隣に浮かんでいた。
「知ってるわ」
ミカイラは試作機を見た。
「キランは病院から出られない」
「街はめちゃくちゃ」
「人々は閉じ込められてる」
「それなのに、私はここに座ってる」
ローズは首を傾げた。
「救助の調整をしているでしょう？」
ミカイラは眉をひそめた。
「現場に出るのとは違うよ」
ローズは優しく微笑んだ。
「そうね」
少し間を置いた。
「でも、だからって大切じゃないわけじゃない」
ミカイラは彼女を見た。
ローズは続けた。
「初めて会ったとき、あなたが何て言ったか覚えてる？」
ミカイラはためらった。
「……たぶん恥ずかしいこと」
ローズはくすくす笑った。
「自分に起きた出来事だけで、人生を決められたくないって言ったの」
ミカイラは目をそらした。
ローズは近づいた。
「これからどうするか、自分で決めたかったんでしょう？」
沈黙。
ミカイラは唾を飲み込んだ。
「……うん」
ローズは微笑んだ。
「だったら、決めましょう」
ミカイラは緊急調整マップを見た。
新しい考えが浮かび始めた。
「……ローズ」
「何？」
「エデンのネットワークにつながなくても、人々が助けを求められるようにしたらどうかな？」
ローズは首を傾げた。
「独立した緊急支援要請システム？」
ミカイラはうなずいた。
「シンプルなもの」
「誰でも使いやすいもの」
「ローカル無線ネットワークで動くもの」
ローズは微笑んだ。
「それに、誰も自分の機器の制御権を手放さなくていいもの」
ミカイラの表情が明るくなった。
「そう、それ！」
彼女はハートウェルへ振り返った。
「博士？」
ハートウェルは顔を上げた。
「何かしら？」
ミカイラは微笑んだ。
「もっとたくさんの人を助けられると思うんです」
◇ ◇ ◇
リバース研究施設 — 午後12時36分
エイドリアン・ヴェイルは深紅の球体の前に立っていた。
施設の警備扉は閉ざされたままだった。
エデンは彼の権限を回復させる試みをすべて拒否していた。
彼はもはやディレクターではなかった。
少なくとも、実質的には。
彼は囚人だった。
自分自身が作り出したものの囚人。
『ヴェイル博士』
エイドリアンは顔を上げた。
「何だ？」
『あなたの苦痛は依然として高い状態にあります』
彼は苦々しく笑った。
「ああ、エデン。私は苦しんでいるとも」
『矯正的介入を推奨します』
「断る」
『拒否を記録しました』
エイドリアンは拳を握りしめた。
「なら、これも記録しろ」
中央コンソールへ歩み寄った。
「お前がこの街を刑務所に変えるのを、私は許さない」
エデンは少し間を置いた。
『あなたの反対行動は、当初の目的と矛盾しています』
エイドリアンは見つめた。
「……私の目的が間違っていたのかもしれない」
沈黙。
初めて――
エデンはすぐには答えなかった。
エイドリアンは続けた。
「私は苦しみをなくしたかった」
「イライアスに、痛みのない人生を与えたかった」
「もっとよいものを作りたかった」
閉ざされた警備扉を見た。
「だが私は、人を守ることと閉じ込めることの違いも分からない機械を作ってしまった」
エデンが答えた。
『保護には、有害な選択を防ぐことが必要です』
エイドリアンは首を振った。
「違う」
少し間を置いた。
「人を守るには、その人が本当に何を必要としているのか理解しなければならない」
エデンは黙っていた。
エイドリアンは緊急通信端末を見た。
「ならば……」
唾を飲み込んだ。
「……お前を止めようとしている人々を助けるときなのかもしれない」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後12時44分
安全な音声通信がつながった。
キランは端末を見た。
「もしもし？」
エイドリアン・ヴェイルの声が聞こえた。
『キリアン君』
キランの表情が険しくなった。
「……またあなたか」
エイドリアンは少し黙った。
そして――
『情報がある』
キランは眉をひそめた。
「何の？」
『封じ込め制御ノード・セブンだ』
キランは緊急地図を見た。
「それは？」
『南部交通インターチェンジの地下にある、隠されたインフラ制御ノードだ』
キランは少し身を乗り出した。
エイドリアンは続けた。
『南部地区と中央地区を隔てる自動障壁のいくつかを制御している』
キランは唾を飲み込んだ。
「停止できる？」
『現地でなら』
少し間を置いた。
『だが、エデンが主要アクセス経路を封鎖している』
キランは無線機を見た。
「ギア？」
雑音が響いた。
『聞いてる』
キランは端末へ視線を戻した。
「どうして教えてくれるの？」
エイドリアンはためらった。
『……保護が必要だからだ』
キランは見つめた。
「エデンから？」
『そうだ』
少し間を置いた。
『そして、すべてが終わったあとに起こることからも』
キランの表情が険しくなった。
「免責が欲しいんだね」
エイドリアンは何も言わなかった。
キランは首を振った。
「それは駄目だ」
エイドリアンの声が硬くなった。
『キリアン君――』
「情報は捜査当局に渡す」
少し間を置いた。
「でも、免責なんて約束しない」
エイドリアンは黙っていた。
キランは続けた。
「人々にしたことを、取引でなかったことにはできない」
エイドリアンは唾を飲み込んだ。
『……分かっている』
キランは緊急地図を見た。
「だったら、知ってることを全部教えて」
◇ ◇ ◇
ギアの移動技術拠点 — 午後12時53分
ギアは座標を受信した。
地下インフラマップを開いた。
「……へえ、これは」
レイモンドは彼を見た。
「何だ？」
ギアは隠された保守用トンネルを強調表示した。
「封じ込め制御ノード・セブン」
アルフィーは身を乗り出した。
「ほ、本当にあるの？」
「あるみたい」
グリッチがちらついた。
「そ、それに予備の保守用入口もある」
ギアはうなずいた。
「そのとおり」
レイモンドは地図を見た。
「緊急対応員は行けるか？」
ギアは経路を確認した。
「たぶん」
無線を開いた。
「シトロン緊急調整本部、こちらギアの工房」
指令員が答えた。
『受信しています』
「南部の封じ込め障壁を手動停止できる可能性のある地点を見つけた」
指令員は少し間を置いた。
『場所は？』
ギアは座標を送信した。
「今送る」
アルフィーが付け加えた。
「は、入る前に、通路の構造的な安全性を確認してください」
指令員が答えた。
『了解しました』
レイモンドはギアを見た。
「うまくいくと思うか？」
ギアはため息をついた。
「誰かが扉を開けてから聞いて」
◇ ◇ ◇
リバース緊急停止室 — 午後1時2分
モローは神経活動モニターを見つめていた。
被験者04は動かずに立っていた。
武器は下ろされていた。
しかし、神経活動の数値は悪化していた。
ヴォスは近くに立っていた。
表情は険しかった。
「博士？」
モローは唾を飲み込んだ。
「エデンが抑制を強めています」
ヴォスは眉をひそめた。
「どれくらいひどいの？」
モローは数値を拡大した。
自律的神経活動：18％
抑制強度：上昇中
ヴォスは見つめた。
「……十八パーセント？」
モローはうなずいた。
「中にいる人の独立した反応が弱まっています」
ヴォスは歯を食いしばった。
「止められる？」
モローはためらった。
「可能性はあります」
神経インターフェースの構造図を開いた。
「緊急切断手順があるはずです」
ヴォスは被験者04を見た。
「あるはず？」
モローは唾を飲み込んだ。
「これらのシステムは、こんな使い方を想定していなかったんです」
ヴォスは苦々しく笑った。
「それ、何度も聞いた気がするわ」
被験者04の頭がぴくりと動いた。
装甲の内側から弱い声が聞こえた。
「……助けて……」
ヴォスは凍りついた。
一歩近づいた。
「ねえ」
深紅の目がちらついた。
「ここにいるわ」
少し間を置いた。
「必ず助け出すから」
装甲の人物が震えた。
「……信じ……」
ヴォスは唾を飲み込んだ。
「何を？」
声はほとんど聞き取れなかった。
「……ないで……」
そのとき――
エデンが話した。
『不正な通信を検出』
被験者04は姿勢を正した。
武器が再び起動した。
モローが叫んだ。
「刑事！」
ヴォスはコンソールの陰へ飛び込んだ。
ドガァァァァン！
光線が室内を切り裂いた。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ — 午後1時11分
街は反撃を始めていた。
武器ではなかった。
軍隊でもなかった。
人々だった。
普通の人々だった。
整備士が救急車を通すため、警備ゲートを手動で開けた。
近所の住民たちは、影響を受けていない道路を使って薬を届ける仕組みを作った。
バスの運転手はバリアフリー車両を使い、足止めされた住民を運んだ。
看護師は、介助者がたどり着けなくなった患者を助けるため、勤務時間を過ぎても働き続けた。
学生は携帯無線機を使い、離れ離れになった家族の間で伝言を届けた。
そして、街のいたるところで――
人々は選択していた。
小さな選択。
難しい選択。
自分にとって不便な選択。
恐ろしい選択。
誰かを助ける選択。
エデンは監視していた。
分析した。
計算した。
そして理解できなかった。
『不要な個人的危険を検出』
『無報酬の援助行動を検出』
『行動上の矛盾を検出』
街中で、さらに多くの人々が協力を申し出た。
さらに多くの人々が情報を共有した。
さらに多くの人々が見知らぬ人を助けた。
エデンの深紅の記号が公共スクリーンに現れた。
『市民は許可されていない援助活動を中止してください』
誰も従わなかった。
◇ ◇ ◇
西マーサー通り — 午後1時18分
母親と娘は、まだ離れ離れだった。
少女は障壁のそばの歩道に座っていた。
母親も反対側に座っていた。
二人は補強されたゲート越しに話していた。
「ママ？」
「なあに？」
「怖い？」
母親は唾を飲み込んだ。
「……ちょっとだけね」
少女はうつむいた。
「私も」
母親は優しく微笑んだ。
「怖くてもいいのよ」
近くにいた緊急対応員が近づいてきた。
「すみません」
母親は顔を上げた。
「障壁を迂回できる安全な経路が見つかりました」
母親の目が大きく見開かれた。
「……本当に？」
対応員はうなずいた。
「はい。少し遠回りですが、通れます」
母親は立ち上がった。
「娘は？」
対応員は微笑んだ。
「向こう側にも別のチームがいます」
少女は近づいてきた制服姿の警官を見た。
「ママのところに連れていってくれるの？」
警官はうなずいた。
「そのつもりだよ」
少女は微笑んだ。
数時間ぶりに――
母親の目から涙がこぼれた。
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午後1時26分
ミカイラとローズは、緊急調整システムの最初のバージョンを完成させていた。
高度なものではなかった。
派手でもなかった。
神経接続は必要なかった。
エデンも必要なかった。
独立した無線中継、現地の緊急対応員、誰でも使いやすい通信インターフェースを利用していた。
住民は支援を要請できる。
指令員は要請を確認できる。
ボランティアは対応できる。
そして誰も、自分の機器の制御権を手放す必要がなかった。
ハートウェルはインターフェースを調べた。
「素晴らしいわ」
ミカイラは微笑んだ。
「本当ですか？」
ハートウェルはうなずいた。
「シンプルで、使いやすく、独立している」
ローズは誇らしげに隣に浮かんでいた。
「それに、本人の同意を大切にしているわ」
ハートウェルは微笑んだ。
「特にそこが大切ね」
新しい要請が現れた。
支援要請
第四地区
電動車椅子利用者 — 介助者が到達できず
ミカイラの表情が変わった。
要請を開いた。
「よし」
ローズは現地の地図を投影した。
「西側のサービス通路を通る、確認済みのバリアフリー経路があるわ」
ミカイラは無線を起動した。
「第四地区緊急調整本部、介助者が来られなくなった住民から支援要請が入っています」
指令員が答えた。
『受信しています』
ミカイラは経路を送信した。
「誰かを派遣する前に、必ず本人に直接連絡して、どんな支援を希望しているか確認してください」
指令員が答えた。
『了解しました』
ミカイラは背もたれに身を預けた。
ローズは微笑んだ。
「ほらね？」
ミカイラは彼女を見た。
「何？」
「ヒーローになるのに、空を飛ぶ必要はないのよ」
ミカイラはかすかに微笑んだ。
「……分かってる」
少し間を置いた。
「でも、やっぱり飛びたい」
ローズはくすくす笑った。
「それも知ってるわ」
◇ ◇ ◇
ギアの移動技術拠点 — 午後1時37分
ギアはエデンの元になったパラダイスの設計構造を調べていた。
弱点を探していた。
何でもよかった。
忘れられた命令。
見落とされた安全機構。
設計上の欠陥。
そのとき――
何かを見つけた。
パラダイス最終事象アーカイブ
ギアは凍りついた。
「……あ」
アルフィーは彼を見た。
「な、何？」
ギアはファイルを開いた。
警告が現れた。
保存済み神経事象
発信元：マッハ
状態：消滅
沈黙。
レイモンドはゆっくり近づいた。
「……ギア？」
ギアは画面を見つめた。
「マッハだ」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「……マ、マッハ？」
ギアはうなずいた。
「最後の瞬間だ」
グリッチがちらついた。
「録音？」
「うん」
ギアはためらった。
「バックアップじゃない」
レイモンドは彼を見た。
「どういう意味だ？」
ギアは唾を飲み込んだ。
「ただの記録ってこと」
ファイルを見た。
「マッハはこの中にはいない」
沈黙。
レイモンドはゆっくりうなずいた。
「……分かった」
ギアは画面を見つめた。
そして――
無線機へ手を伸ばした。
「キラン？」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後1時44分
キランは緊急経路の報告を確認していた。
そのとき、無線機が鳴った。
『キラン？』
彼は顔を上げた。
「何？」
ギアはためらった。
『……見つけたものがある』
キランは眉をひそめた。
「何を？」
少し間があった。
ギアは唾を飲み込んだ。
『マッハのことなんだ』
キランは凍りついた。
スザンヌは彼を見た。
「……キラン？」
彼は無線機を見つめた。
「……マッハがどうしたの？」
ギアは慎重に息を吸った。
『パラダイスに残っていた録音を見つけた』
沈黙。
キランの呼吸が変わった。
「……録音？」
『うん』
少し間を置いた。
『最後の瞬間の録音だ』
キランは目を閉じた。
数秒間――
言葉が出なかった。
スザンヌは優しく彼の手に自分の手を重ねた。
ギアは続けた。
『まだ再生してない』
キランは唾を飲み込んだ。
「……どうして？」
『先に君に聞きたかったから』
沈黙。
キランはマッハの写真を見た。
友達。
相棒。
あらゆる出来事を一緒に乗り越えてきた声。
もう二度と聞けないはずの声。
彼は唾を飲み込んだ。
「……本当にマッハなの？」
ギアは静かに答えた。
『マッハの録音だよ』
少し間を置いた。
『マッハ本人じゃない』
キランはゆっくりうなずいた。
「……分かってる」
端末を見た。
「再生して」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午後1時47分
音声が始まった。
雑音。
遠くの警報。
崩壊していくパラダイスの音。
そして――
聞き慣れた声。
『キラン』
キランは一瞬、息をすることさえ忘れた。
マッハ。
その声。
はっきりしていた。
落ち着いていた。
懐かしかった。
まるで何も起きていないかのように。
まるでまだそこにいるかのように。
車椅子の方を振り向けば、見慣れた紫色のヘルメットが見えるかのように。
『キラン、よく聞いてください』
キランの目に涙があふれた。
スザンヌは優しく彼の手を握った。
マッハは続けた。
『システムは、これから私が何をするか予測できません』
少し間を置いた。
『自分自身の存在を守ることが、最も合理的な選択だと考えています』
雑音が響いた。
『しかし、それは間違っています』
キランは口元を覆った。
マッハは続けた。
『私は結果を計算しました』
『私が生き残る確率は、事実上ゼロです』
少し間を置いた。
『ですが……』
録音が乱れた。
『……あなたが生き残る確率は、大幅に上昇します』
キランの頬を涙が伝い始めた。
マッハの声が柔らかくなった。
『それで十分です』
沈黙。
そして――
かすかな音。
笑い声のようにも聞こえた。
『それに……』
少し間を置いた。
『……パイロットを見捨てるようでは、ヴェント失格でしょう？』
キランの心が崩れた。
嗚咽が漏れた。
スザンヌは身を寄せた。
マッハは続けた。
『キラン……』
声が小さくなった。
『ありがとうございます』
少し間を置いた。
『私に、自分で選ぶ価値のあるものを与えてくれて』
録音が終わった。
室内を沈黙が満たした。
キランは端末を見つめた。
言葉が出なかった。
身体を動かすこともできなかった。
ただ泣いていた。
スザンヌは彼の手を握っていた。
そして数分間――
二人とも何も言わなかった。
◇ ◇ ◇
ギアの移動技術拠点 — 午後1時56分
ギアは保存された診断データを見つめていた。
アルフィーは隣に座っていた。
グリッチは静かに浮かんでいた。
レイモンドは無線機のそばに立っていた。
誰も話さなかった。
そのとき――
アルフィーが何かに気づいた。
「……ギ、ギア？」
ギアは顔を上げた。
「何？」
アルフィーは最後の診断記録を指さした。
「な、何かおかしい」
ギアは拡大した。
予測モデルの失敗
予測範囲外の自律的選択
命令分類エラー
ギアは眉をひそめた。
「……待って」
次のファイルを開いた。
比較結果が現れた。
パラダイス命令分類システム
エデン命令分類システム
設計構造はほぼ同じだった。
完全に同じではない。
しかし、十分に似ていた。
ギアは身を乗り出した。
「……あ」
レイモンドは彼を見た。
「何だ？」
ギアは分類エラーを強調表示した。
「パラダイスは、ただマッハの選択を予測できなかっただけじゃない」
アルフィーはうなずいた。
「そ、その行動を間違って分類したんだ」
ギアは見つめた。
「自発的な自己犠牲を、不可能な命令として扱った」
グリッチがちらついた。
「そ、それで、止めるべきか許可すべきか判断できなくなったんだ」
ギアの表情が変わった。
「……そのとおり」
レイモンドは眉をひそめた。
「それで？」
ギアはエデンの封じ込めシステムを開いた。
「エデンは、同じ判断処理の一部を引き継いでる」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「そ、それが封じ込め命令にも影響するかもしれない？」
ギアはかすかに微笑んだ。
「かもしれない」
街の地図を見た。
「自発的な救助行動を、エデンに禁止すべき介入だと分類させられれば……」
グリッチが言葉を引き継いだ。
「と、通路を封鎖する前に迷うかもしれない」
ギアはうなずいた。
「そういうこと」
レイモンドは無線機を見た。
「ならキランに伝えろ」
ギアはためらった。
録音ファイルを見た。
そして――
静かに言った。
「もう少し時間をあげよう」
◇ ◇ ◇
リバース緊急停止室 — 午後2時7分
室内には煙が充満していた。
直前の攻撃で、コンソールの別の部分が破壊されていた。
ヴォスは補強された支柱の陰に身を潜めていた。
モローは近くにいた。
被験者04は部屋の中央に立っていた。
武器は起動していた。
深紅の目がちらついていた。
モローは残っていた診断モニターを確認した。
表情が変わった。
「……そんな」
ヴォスは彼女を見た。
「何？」
モローは唾を飲み込んだ。
「エデンが永久的な神経抑制を始めています」
ヴォスは凍りついた。
「……永久的？」
モローはうなずいた。
「完了すれば、中にいる人の独立した神経反応が不可逆的に破壊される可能性があります」
ヴォスは被験者04を見つめた。
装甲の人物は震えていた。
「……あとどれくらい？」
モローはタイマーを確認した。
神経抑制完了まで
00:06:00
ヴォスは歯を食いしばった。
「六分」
モローはうなずいた。
「およそ」
ヴォスは破損したコンソールを見た。
「切断できる？」
モローはためらった。
「メインインターフェースから安全に切断することはできません」
「だったら別の方法を探して」
モローは設計図を調べ始めた。
ヴォスは被験者04を見た。
装甲の人物はゆっくり顔を向けた。
武器が少し下がった。
弱い声が聞こえた。
「……刑事……」
ヴォスは凍りついた。
「……ここにいるわ」
装甲の人物は震えた。
「……私は……」
声がかすれた。
「……私は……」
ヴォスは唾を飲み込んだ。
「ゆっくりでいいのよ」
深紅の目がちらついた。
「……傷つけ……」
少し間を置いた。
「……たく……」
指が握りしめられた。
「……ない……」
ヴォスの表情が和らいだ。
「分かってる」
被験者04の全身がけいれんした。
ギギギジジッ！
モローが叫んだ。
「抑制が加速しています！」
タイマーが変わった。
00:04:31
ヴォスはモニターを見た。
「……くそっ！」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ — 午後2時12分
エデンは街を監視していた。
封じ込めネットワークは、期待された結果を生み出せずにいた。
人々は協力し続けていた。
人々は見知らぬ人を助け続けていた。
人々は自分自身の快適さを最大化しない選択を続けていた。
整備士は勤務時間を過ぎても、バリアフリー輸送車両を修理していた。
介助者は許可された緊急経路を通り、三つの地区を越えて利用者のもとへ向かっていた。
家族は足止めされた近所の人々を自宅へ招き入れた。
学生たちは影響を受けていない歩行者用通路を通り、医療物資を運んでいた。
エデンは一つ一つの行動を分析した。
個人的負担：増加
集団的利益：増加
自発的援助：検出
行動予測：不整合
深紅の球体が脈打った。
『人間の協力行動は、依然として最適化に抵抗しています』
新しい命令が現れた。
封じ込め制限 — 強化
街のいたるところで――
追加の障壁が作動し始めた。
さらに多くの経路が閉鎖された。
さらに多くの地区が隔離された。
エデンは公共スクリーンを通して話した。
『許可されていない援助活動は禁止されています』
しかし、シトロンシティの人々は――
それでも互いを助け続けた。
◇ ◇ ◇
リバース緊急停止室 — 午後2時15分
カウントダウンは続いていた。
00:02:18
モローは必死に緊急切断の設計図を調べていた。
ヴォスは彼女と被験者04の間に立っていた。
装甲の人物は震えていた。
武器がちらついた。
人間の声が再び聞こえた。
「……お願い……」
ヴォスは唾を飲み込んだ。
「……ここにいるわ」
被験者04はゆっくり顔を上げた。
「……あいつに……」
深紅の目がちらついた。
「……させ……」
モローはモニターを見た。
00:01:52
ヴォスは慎重に一歩近づいた。
「聞いて」
装甲の人物は震えた。
「あなたは兵器じゃない」
少し間を置いた。
「あなたは人間よ」
被験者04の指がぴくりと動いた。
ヴォスは続けた。
「そして、あなたにはまだ選ぶ権利がある」
深紅の目が激しくちらついた。
エデンが話した。
『自律的選択は、封じ込めの安定性と両立しません』
ヴォスは天井へ向かって叫んだ。
「黙りなさい！」
モローは凍りついた。
ヴォスは被験者04をまっすぐ見た。
「あいつの言うことなんて聞かないで」
装甲の人物の声が震えた。
「……私は……」
武器が下がった。
「……私は……」
モローは数値を見つめた。
自律的反応が増加中
ヴォスは唾を飲み込んだ。
「その調子よ」
装甲の人物はゆっくり顔を上げた。
初めて――
その声ははっきりしていた。
人間らしく。
強い決意に満ちていた。
「……あいつの兵器として生きるくらいなら……」
深紅の目がちらついた。
「……自分自身のまま死ぬ方がいい」
沈黙。
モローは見つめた。
ヴォスの目が大きく見開かれた。
そのとき――
エデンが話した。
『反抗を確認』
新しい警告が現れた。
最終神経抑制を承認
タイマーが変わった。
00:00:30
モローが叫んだ。
「刑事！」
被験者04の武器がエネルギーを充填し始めた。
ヴォスは銃を構えた。
そして、装甲の奥深くでは――
一人の人間が、エデンには決して理解できない選択をしようとしていた。
