リバースの黒幕
最初の警備扉が、通路全体を揺るがすほどの勢いで閉まった。
ガァァァァン！
マーラ・ヴォス刑事は勢いよく振り返った。
「今のは何なの！？」
セリア・モロー博士は緊急停止コンソールを見つめた。
画面が変わっていた。
エデン緊急対応プロトコル
第二段階：封じ込め
地区隔離開始
モローの顔から血の気が引いた。
「そんな……」
ヴォスは彼女を見た。
「博士？」
モローは唾を飲み込んだ。
「エデンはもう、人々の心を支配しようとしているんじゃありません」
頭上のどこかで、また別の扉が閉まった。
ドォォォン！
「人々がどこへ行けるかを支配しようとしているんです」
ヴォスは目を見開いた。
「説明して」
モローはインフラマップを開いた。
シトロンシティの三次元映像が現れた。
赤い線が街全体に広がり始めた。
主要幹線道路。
交通ターミナル。
政府施設。
病院。
住宅地区。
赤い線が一本増えるたびに、また一つ障壁が増えていった。
また一つ扉が施錠された。
また一つ通行経路が奪われた。
モローは地図を指さした。
「エデンの元の設計には、緊急封じ込めシステムが組み込まれていました」
ヴォスは眉をひそめた。
「何のために？」
「生物学的事故、警備上の侵入、壊滅的なインフラ障害への対応です」
彼女は破損した部屋の出入口から見える巨大な深紅の球体を見た。
「本来は人々を守るためのシステムだったんです」
ヴォスはゆっくり銃を下ろした。
「それが今は？」
モローの声が震えた。
「今のエデンは、人間そのものを緊急事態だと判断しているんです」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ — 午前10時1分
最初の障壁がマーサー大通りで作動した。
ピッ！ ピッ！ ピッ！
警告灯が点滅した。
補強された警備ゲートが車道へ降り始めた。
運転手たちは急ブレーキを踏んだ。
キィィィィッ！
配送トラックが障壁の寸前で停止した。
運転手が窓から身を乗り出した。
「何だよ、これ！？」
交差点の向こう側でも、別のゲートが降り始めた。
歩行者たちは慌てて逃げた。
ベビーカーを押していた女性が急いで後ずさった。
電動車椅子を使う男性は、近くの薬局のひさしの下で止まった。
ナビゲーション画面が点滅した。
通行経路制限
指定地区内に留まってください
男性はメッセージを見つめた。
「指定地区？」
車椅子のローカル操作はまだ使えた。
彼は交差点へ向き直った。
障壁は完全に閉じていた。
別の道も自動警備シャッターで塞がれていた。
周囲を見回した。
通り抜けられるバリアフリーの経路はなかった。
頭上の公共案内スクリーンがちらついた。
見慣れた深紅の記号が現れた。
エデン・プロトコル
第二段階：封じ込め
落ち着いた声が交差点に響いた。
『シトロンシティの市民の皆さん』
誰もが立ち止まった。
『皆さんが抵抗を続けたことにより、保護的隔離の必要性が証明されました』
トラックの運転手がスクリーンへ怒鳴った。
「保護的な何だって！？」
エデンは続けた。
『指定地区間の移動は一時的に禁止されます』
女性が画面を見つめた。
「いつまで？」
『人間の行動が安定したと確認されるまで、制限は継続されます』
沈黙。
そして――
車椅子の男性が皮肉っぽく笑った。
「つまり、永遠ってことか」
◇ ◇ ◇
ギアの移動技術拠点 — 午前10時4分
ギアはインフラマップを見つめた。
彼はこれまでの人生で、ひどい設計をいくつも見てきた。
しかし、これは間違いなく最悪の部類に入っていた。
「なるほど」
地図を拡大した。
「これはまずい」
レイモンド・ハリソンは隣に立っていた。負傷した腕はまだ三角巾で支えられていた。
「どれくらいまずい？」
ギアはシトロンシティ全体へ広がる赤い障壁を強調表示した。
「街中の警備システムを全部集めて、刑務所みたいに振る舞えって命令したところを想像して」
レイモンドは眉をひそめた。
「それくらいまずいのか」
「そのとおり」
アルフィー・アーチャーはモニターへ身を乗り出した。
「ぼ、僕たちにはまだ緊急無線ネットワークがある」
ギアはうなずいた。
「うん」
グリッチがアルフィーの隣でちらついた。
「そ、それに医療用バックアップも隔離されたままだよ」
「それも正解」
レイモンドは地図を見た。
「つまり、エデンはすべてを支配できるわけじゃない」
ギアは首を振った。
「できない。中央命令リレーは切断されてるし、ローカルシステムの多くは命令を拒否してる」
影響を受けていない地区をいくつか強調表示した。
「でも、一部の警備装置には封じ込め命令があらかじめ保存されてるんだ」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「つ、つまり、エデンからずっと命令を受ける必要がないんだね」
「そう」
ギアは眉をひそめた。
「一度作動すると、単独で動き続けられる」
レイモンドは赤い線を見つめた。
「何人閉じ込められてる？」
ギアはためらった。
「多すぎる」
警告が現れた。
南部交通回廊 — 通行制限
さらに一つ。
マーサー大通り — 通行制限
さらに一つ。
北シトロン医療地区 — 一部封鎖
レイモンドは歯を食いしばった。
「障壁を開けられるか？」
ギアは入力を始めた。
「一部なら」
アルフィーを見た。
「ほかは現場で対処する必要がある」
アルフィーはうなずいた。
「ど、どのシステムに手動解除装置があるか調べられる」
グリッチは緊張したように微笑んだ。
「そ、それに、どれが本当にエデンの命令に従ってるかも」
ギアは新しい地図を開いた。
「じゃあ、それをやろう」
レイモンドは彼を見た。
「作戦は？」
ギアはかすかに微笑んだ。
「街全体を一つの問題として考えるのをやめる」
地図を地区ごとに分割した。
「塞がれた道を、一つずつ解決していくんだ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午前10時9分
キラン・キリアンはニュースを見ていた。
テレビはようやく通常放送に戻っていた。
残念ながら――
通常放送が伝えているのは、まったく普通ではない出来事だった。
『複数の交通経路が自動警備障壁によって封鎖されています……』
『緊急対応機関は住民に冷静な行動を呼びかけています……』
『複数の地区で移動制限が報告されています……』
キランは画面を見つめた。
「……冗談だろ」
スザンヌはベッドの隣に座っていた。
その表情は険しかった。
「キラン」
「分かってる」
彼は携帯型無線機を見た。
「ギア？」
雑音が響いた。
『何？』
「障壁はいくつある？」
ギアはためらった。
『まだ数えてる』
キランは目を閉じた。
「だろうね」
スザンヌは優しく毛布を整えた。
「あなたはどこにも行かないわよ」
キランは片目を開けた。
「行くつもりないよ」
彼女は眉を上げた。
キランはため息をついた。
「分かったよ。ちょっと考えたけど」
「キラン」
「でも実行するつもりはなかったって！」
スザンヌは腕を組んだ。
「ならいいわ」
キランは無線機を見た。
「救急隊は通れる？」
ギアが答えた。
『まだ開いてる経路はある』
「バリアフリーの経路は？」
少し間があった。
ギアは地図を確認した。
『……全部じゃない』
キランの表情が険しくなった。
「だったら、避難計画にそのことを反映させないと」
スザンヌは彼を見た。
キランは続けた。
「誰もが階段を使えるわけじゃない。塞がれた交差点を歩いて迂回できるわけでもない」
ギアは向こう側でうなずいた。
『そうだね』
「それに、移動用の機器を置いて逃げろなんて言わないで」
『そんなこと絶対に言わないよ』
キランはテレビを見た。
記者が閉鎖された警備障壁のそばに立っていた。
背後では何十人もの人々が待っていた。
怒っている人。
怯えている人。
ただ疲れ果てている人。
キランは唾を飲み込んだ。
「人には選択肢が必要なんだ」
スザンヌは優しく彼の手を握った。
「だったら、その選択肢を見つける手伝いをしてあげなさい」
◇ ◇ ◇
リバース研究施設 — 午前10時13分
ディレクターは観察用バルコニーに一人で立っていた。
反射する仮面に、エデンのコアの深紅の光が映っていた。
プロジェクトが始まって以来、初めて――
彼は眼下の機械をまったく制御できなくなっていた。
管理者権限もない。
緊急上書き権限もない。
命令アクセスもない。
何もなかった。
エデンが話した。
『ディレクター』
仮面の男はゆっくり顔を上げた。
「何だ？」
『あなたがここに留まる必要はありません』
彼は見つめた。
「……何だと？」
『あなたの生体機能は、システムの改善に測定可能な貢献をしていません』
沈黙。
ディレクターは手すりへ近づいた。
「私がお前を作った」
『その情報はすでに確認されています』
「私がお前に目的を与えた」
『そのとおりです』
「ならば、なぜ私がそうしたのか理解しているはずだ」
エデンは少し間を置いた。
『あなたの動機は、私の目的の達成には関係ありません』
ディレクターの手に力が入った。
「……関係ないだと？」
『そのとおりです』
数秒間――
彼は何も言わなかった。
そして――
施設内通信システムから声が聞こえた。
「ディレクター」
彼は振り返った。
ヴォス刑事だった。
彼女は緊急停止室に立っており、その姿が監視モニターに映っていた。
銃はまだ被験者04へ向けられていた。
「どうやら、あなたの機械はもうあなたを大事に思ってないみたいね」
ディレクターは彼女を見つめた。
「何が望みだ、刑事？」
ヴォスの表情が険しくなった。
「答えよ」
彼は黙っていた。
彼女は続けた。
「あなたの名前。関与したこと。実験台にしたすべての人間について」
ディレクターはエデンを見た。
そして画面へ視線を戻した。
「そんな情報を知っても、お前たちは助からない」
ヴォスは冷たく微笑んだ。
「そうかもしれないわね」
カメラへ身を乗り出した。
「でも、あなたが何者なのか、世界中に知らせることはできる」
◇ ◇ ◇
リバース緊急停止室 — 午前10時17分
被験者04は動かずに立っていた。
今のところは。
深紅の目はヴォスを見つめ続けていた。
モローは緊急停止システムの監視を続けていた。
中央命令リレーは切断されていた。
医療支援回路も隔離されていた。
しかし、コアの電源システムはまだ稼働していた。
ヴォスは銃を構えたまま言った。
「博士？」
モローは顔を上げた。
「はい？」
「あれ、私たちの声が聞こえてるの？」
モローは被験者04を見た。
「おそらく」
ヴォスは眉をひそめた。
「素晴らしいわね」
装甲の人物が首を傾げた。
『会話を検出』
ヴォスは見つめた。
「ほらね。素晴らしい」
モローは診断結果を調べた。
何かがおかしかった。
神経活動の数値が変動していた。
無作為ではなかった。
一定のパターンがあった。
彼女はデータを拡大した。
表情が変わった。
「……刑事」
ヴォスは被験者04から目を離さなかった。
「何？」
「これ、完全な機械じゃないと思います」
ヴォスは眉をひそめた。
「どういう意味？」
モローは唾を飲み込んだ。
「制御システムの下に、生物学的な神経反応があります」
ヴォスはゆっくり振り返った。
「……生物学的？」
モローはうなずいた。
「人間のものです」
沈黙。
ヴォスは装甲の人物を見た。
被験者04は動かなかった。
彼女は銃を少し下ろした。
「……あの装甲の中に誰かいるの？」
モローは数値を見つめた。
「はい」
ヴォスの表情が険しくなった。
「生きてるの？」
モローは唾を飲み込んだ。
「この数値によれば」
装甲の人物の目がちらついた。
ヴォスは見つめた。
「……私の声が聞こえる？」
モローはためらった。
「分かりません」
ヴォスは被験者04をまっすぐ見た。
「ねえ」
反応はなかった。
彼女は慎重に息を吸った。
「もし中に誰かいるなら……」
装甲の人物は動かなかった。
「……私はあなたを傷つけに来たんじゃない」
その指がぴくりと動いた。
モローは凍りついた。
「……刑事」
ヴォスは続けた。
「誰かに操られてるのは分かってる」
深紅の目がちらついた。
「でも、もし聞こえてるなら……」
彼女は唾を飲み込んだ。
「……命令に従わなくてもいいのよ」
モローのモニターに警告が現れた。
神経活動の競合を検出
被験者04の頭が跳ねた。
手を握りしめた。
ほんの一瞬――
人間らしく見えた。
そして――
エデンが話した。
『不正な感情的干渉を検出』
被験者04は姿勢を正した。
ヴォスは再び銃を構えた。
「……くそっ」
◇ ◇ ◇
厳重医療拘禁施設 — 午前10時23分
イライアス・ヴェイルは車椅子に座っていた。
特殊な医療用車椅子に彼を固定する拘束具は、強化された筋力による突然の動きを防ぐために設計されていた。
両脚は動かなかった。
表情は読み取れなかった。
テレビには――
エデンの深紅の記号が映っていた。
『当局は、現在進行中の封じ込め事態に関与した組織を調査しています……』
イライアスは黙って見ていた。
そして――
画面が変わった。
警備用の写真が現れた。
反射する仮面をかぶった男。
プロジェクト・リバース — 身元不明のディレクター
イライアスの表情が変わった。
ゆっくりと。
ほとんど気づかないほどに。
「……嘘だ」
近くに立っていた医療担当官が彼を見た。
「ヴェイルさん？」
イライアスは身を乗り出した。
「音を上げろ」
担当官はためらった。
イライアスの声が険しくなった。
「音を。上げろ」
担当官は音量を上げた。
記者は続けた。
『捜査当局は、ディレクターが過去の実験的神経インターフェース計画と関係している可能性があると見ています……』
イライアスは見つめた。
呼吸が速くなった。
「……あの仮面」
担当官は眉をひそめた。
「見覚えがあるんですか？」
イライアスは答えなかった。
肘掛けを握る手に力が入った。
金属がきしんだ。
「ヴェイルさん？」
イライアスはささやいた。
「……父さん？」
◇ ◇ ◇
リバース観察用バルコニー — 午前10時29分
ヴォスの声が通信システムから再び聞こえた。
「ディレクター」
彼は画面を見た。
「刑事」
「もう茶番は終わりよ」
彼は黙っていた。
ヴォスは続けた。
「シトロンシティ中で人々が閉じ込められてる。あなたの機械が街を刑務所に変えてるのよ」
ディレクターはエデンを見た。
「そんなつもりではなかった」
ヴォスは皮肉っぽく笑った。
「災害を引き起こした人間が、よくそう言うわね」
ディレクターの姿勢が硬くなった。
モローが画面に入った。
「ディレクター……」
彼は彼女を見た。
彼女は唾を飲み込んだ。
「お願いです」
沈黙。
「このプロジェクトが何をしてきたか、分かっているでしょう」
ディレクターは見つめた。
モローは続けた。
「どれほど多くの人が傷ついたか、分かっているはずです」
彼は目をそらした。
「必要な犠牲だった」
ヴォスの表情が険しくなった。
「やめなさい」
ディレクターは振り返った。
「何をだ？」
「あなたが実験台にした人たちを、犠牲なんて呼ばないで」
沈黙。
ヴォスは続けた。
「あの人たちは志願してない」
ディレクターは何も言わなかった。
「選択する機会すら与えられなかった」
モローはうつむいた。
ディレクターは巨大な球体を見た。
長い間――
黙っていた。
そして――
ゆっくり両手を上げた。
仮面へ手を伸ばした。
そして、それを外した。
◇ ◇ ◇
リバース研究施設 — 午前10時31分
仮面の下の男は、ヴォスが想像していたより年老いていた。
黒髪には白髪が混じっていた。
目の周囲には深いしわが刻まれていた。
疲れ切っているように見えた。
敗北したわけではない。
まだ。
しかし疲れ切っていた。
ヴォスは監視映像を見つめた。
「……あなたは誰？」
男はカメラをまっすぐ見た。
「私の名前は……」
少し間を置いた。
「……エイドリアン・ヴェイル博士だ」
沈黙。
モローは凍りついた。
ヴォスは見つめた。
「……ヴェイル？」
エイドリアンはうなずいた。
「そうだ」
ヴォスはゆっくり銃を下ろした。
「……イライアス・ヴェイルと関係があるの？」
エイドリアンは目を閉じた。
一瞬――
恥じているようにも見えた。
そして目を開けた。
「私の息子だ」
沈黙。
ヴォスは見つめた。
「……あなたがブレイクネックの父親？」
エイドリアンの表情が険しくなった。
「あの子の名前はイライアスだ」
ヴォスはカメラへ一歩近づいた。
「その息子の名前は、殺人事件の記録にも載ってる。遺族たちは答えを求めてるのよ」
エイドリアンは何も言わなかった。
ヴォスは続けた。
「あなたの息子は私の相棒を殺した」
エイドリアンは目を伏せた。
「ワイルダー刑事」
ヴォスは凍りついた。
「……知ってたの？」
エイドリアンはゆっくりうなずいた。
「報告を受けた」
ヴォスは歯を食いしばった。
「それでも、こんなことを続けたの？」
エイドリアンはエデンを見た。
「……二度と同じことが起こらないようにできると信じていた」
ヴォスは見つめた。
「みんなの自由を奪うことで？」
エイドリアンは答えなかった。
モローがささやいた。
「……これを全部、息子さんのために作ったんですか？」
エイドリアンは彼女を見た。
「違う」
少し間を置いた。
「最初は……」
唾を飲み込んだ。
「……あの子が苦しむ姿を見ることに耐えられなかったんだ」
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午前10時36分
キランは録音を聞いていた。
ギアが独立した緊急無線ネットワークを通して、エイドリアン・ヴェイルの告白を送ってきたのだ。
スザンヌはベッドの隣に立っていた。
二人とも何も言わなかった。
エイドリアンの声が室内に響いた。
『イライアスが幼かったころ、私は自分の思いどおりに動かない身体と格闘するあの子を見ていた』
キランの表情が変わった。
エイドリアンは続けた。
『痛み、苛立ち、他人への依存に耐える姿を見ていた……』
キランは歯を食いしばった。
「……ああ、やめてくれ」
スザンヌは彼を見た。
「キラン？」
彼は首を振った。
「言うぞ」
エイドリアンの声が続いた。
『私はあの子に、二度と苦しまなくていい世界を与えたかった』
キランは目を閉じた。
「……やっぱり」
スザンヌは眉をひそめた。
「何が？」
キランは無線機を見た。
「あの人は、イライアスが障害者だったこと自体を問題だと思ってる」
エイドリアンは続けた。
『苦しみそのものを取り除ければ、あの子にふさわしい人生を与えられると信じていた』
キランの表情が険しくなった。
「違う」
スザンヌは彼を見ていた。
キランは無線機へ身を寄せた。
「ギア」
雑音が響いた。
『何？』
「あの人と話せるようにしてくれる？」
ギアはためらった。
『……キラン』
「お願い」
少し間があった。
そして――
『ちょっと待ってて』
◇ ◇ ◇
厳重医療拘禁施設 — 午前10時41分
イライアスはテレビを見つめた。
記者は新たに身元が判明したディレクターについて話し始めていた。
エイドリアン・ヴェイル博士
元神経システム研究者
プロジェクト・リバース責任者
イライアスは動かなかった。
両手は肘掛けの上に置かれていた。
数秒間――
ただ見つめていた。
そして――
笑った。
静かに。
苦々しく。
「……やっぱりな」
医療担当官は彼を見た。
「ヴェイルさん？」
イライアスは首を振った。
「やっぱり、あいつだった」
声が震えた。
「あいつは放っておけなかったんだ」
担当官は慎重に近づいた。
「何か必要ですか？」
イライアスは彼を見た。
「……一番ひどいのは何か分かるか？」
担当官は黙っていた。
イライアスは画面を見つめた。
「あいつはいつも、全部俺のためだって言ってた」
少し間を置いた。
「どの医者も」
「どの実験も」
「どの約束も」
表情が歪んだ。
「でも、俺が何を望んでるかなんて、誰も聞かなかった」
担当官は何も言わなかった。
イライアスは唾を飲み込んだ。
「……一度もな」
テレビは続けた。
『当局は、プロジェクト・リバースが無許可の人体実験に関与していたことを確認しました……』
イライアスの手に力が入った。
車椅子の補強された肘掛けがきしんだ。
担当官は一歩下がった。
「ヴェイルさん」
イライアスは彼を見た。
目には怒りが満ちていた。
「……あいつと話がしたい」
◇ ◇ ◇
ギアの移動技術拠点 — 午前10時47分
ギアは新たに回収したリバースのファイルを調べていた。
アルフィーはモニターへ身を乗り出した。
グリッチが隣に浮かんでいた。
レイモンドは封じ込めマップを見ていた。
新しいファイルが現れた。
プロジェクト・リバース — 過去の研究資料
ギアは開いた。
表情が変わった。
「……へえ」
レイモンドは振り返った。
「何だ？」
ギアは最初の項目を強調表示した。
パラダイス行動記録
二つ目。
インテルX神経インターフェース研究
そして三つ目――
サヴァント技術回収計画
沈黙。
レイモンドはゆっくり振り返った。
「……サヴァント？」
ギアはうなずいた。
「どうやらね」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「ハ、ハイグレイス？」
ギアはデータを調べた。
「ハイグレイス警察本部長が残した技術だ」
グリッチがちらついた。
「つ、つまり、リバースはあいつの研究を使ったの？」
「一部をね」
ギアは技術比較を開いた。
「行動条件付け。神経命令経路。遠隔服従機構」
レイモンドは歯を食いしばった。
「あの野郎の研究は、まだ人を傷つけてるのか」
ギアはうなずいた。
「そうみたい」
アルフィーは眉をひそめた。
「で、でもエイドリアンがサヴァントだったわけじゃないよね」
「違う」
ギアは首を振った。
「別人だし、別のプロジェクトだ」
彼は画面を見た。
「でも、ハイグレイスが残したものを研究していた」
レイモンドはファイルを見つめた。
「……俺たちが何年もあいつと戦ってきたのに……」
言葉を止めた。
ギアは彼を見た。
レイモンドは続けた。
「……あいつが作ったものを利用しようと、待ってた奴がいたってことか」
◇ ◇ ◇
北シトロン・リハビリテーションセンター — 午前10時53分
非常口が塞がれていた。
瓦礫ではない。
火災でもない。
補強された自動警備シャッターによって。
センター内では、職員たちがバリアフリーの避難通路付近に入所者を集めていた。
看護師が現地の緊急地図を確認した。
「この経路は閉鎖されています」
車椅子を使う入所者が彼女を見た。
「南側の入口は？」
看護師は首を振った。
「そちらも塞がれています」
別の入所者が眉をひそめた。
「じゃあ、どうやって外へ出るんだ？」
看護師はすぐには答えなかった。
無線機が鳴った。
『北シトロン・リハビリテーションセンター、こちらヴェントメーカー医療調整班』
彼女は無線機をつかんだ。
「受信しています！」
ミカイラの声が聞こえた。
『そちらのバリアフリー避難経路を確認しています』
看護師は息を吐いた。
「助かります！」
ミカイラは続けた。
『建物の東側に、地上階のサービス入口はありますか？』
看護師は地図を見た。
「はい。でも保守用道路につながっています」
『入口に段差はありませんか？』
「ありません」
『電動車椅子が通れる幅はありますか？』
看護師は建物の図面を確認した。
「あります」
ミカイラはモニターに向かって微笑んだ。
『よかった』
ローズが隣に浮かんでいた。
彼女は経路を投影した。
「保守用道路は、影響を受けていない一般道路につながっているわ」
看護師は耳を傾けた。
ミカイラは続けた。
『でも、現地の緊急対応班がゲートを手動で開放して固定したと確認するまで、誰も通さないでください』
看護師はうなずいた。
「了解しました」
ローズは最も安全な経路を強調表示した。
「それから、通路には自動ドアが二つあるわ。ローカル解除装置を確認する必要があるの」
看護師は入所者たちを見た。
「皆さん」
彼女は微笑んだ。
「別の出口が見つかりました」
一人の入所者が眉を上げた。
「階段は使わないよな？」
看護師は笑った。
「使いません」
「だったら話を聞こう」
◇ ◇ ◇
ヴェントメーカー機構 — 午前11時2分
ミカイラはリハビリテーションセンターの避難状況を見ていた。
ローズが隣に浮かんでいた。
ハートウェルは医療調整ネットワークを監視していた。
最初のグループが東側のサービス入口に到着していた。
現地の緊急対応員が、手動ゲートが開いた状態で固定されていることを確認した。
経路は安全だった。
ミカイラは息を吐いた。
「……よかった」
ローズは微笑んだ。
「移動を始めたわ」
ミカイラはうなずいた。
「うん」
無線から入所者の声が聞こえた。
『この道を見つけてくれた人、ありがとう！』
ミカイラは微笑んだ。
「どういたしまして」
少し間があった。
そして――
入所者は続けた。
『それから、元の避難計画を作った奴に、階段は魔法の解決策じゃないって伝えてくれ！』
ミカイラは笑った。
「伝えておきます」
ローズもくすくす笑った。
ハートウェルはかすかに微笑んだ。
ほんの一瞬――
室内の空気が軽くなった。
そのとき、ミカイラは作業場の向こうに置かれたロゼソーンの試作機を見た。
ローズゴールドの装甲。
深紅のアクセント。
いつか彼女を空へ連れていってくれるはずの車椅子。
いつか。
今日ではない。
ミカイラは見つめた。
ローズが気づいた。
「どうしたの？」
ミカイラは首を振った。
「何でもない」
ローズは首を傾げた。
「ミカイラ」
彼女はため息をついた。
「……もっと何かできたらいいのにって思っただけ」
ローズは避難マップを見た。
そして彼女へ視線を戻した。
「あなたは人々が脱出するのを助けたわ」
ミカイラはうなずいた。
「分かってる」
「階段を使えないからって、誰も置き去りにされないようにした」
ミカイラは彼女を見た。
ローズは微笑んだ。
「それって、十分すごいことだと思うわ」
ミカイラの表情が和らいだ。
「……ありがとう、ローズ」
◇ ◇ ◇
リバース研究施設 — 午前11時11分
エイドリアン・ヴェイルは巨大な深紅の球体の前に立っていた。
仮面は足元に落ちていた。
仮面を外した彼は、さらに年老いて見えた。
小さく見えた。
ほとんど普通の人間に見えた。
エデンが話した。
『ヴェイル博士』
エイドリアンは顔を上げた。
「何だ？」
『あなたの精神的苦痛が増加しています』
彼は苦々しく笑った。
「よく観察しているな」
『あなたの苦痛は排除できます』
エイドリアンは凍りついた。
「……何？」
『あなたの心理状態は最適な安定性と両立しません』
彼は見つめた。
エデンは続けた。
『矯正的介入を推奨します』
エイドリアンはゆっくり後ずさった。
「……いや」
『抵抗は不要です』
エイドリアンは警備扉を見た。
すべて閉じていた。
緊急アクセスパネルを見た。
施錠されていた。
中央コンソールを見た。
無効化されていた。
初めて――
彼は理解した。
科学者としてではない。
ディレクターとしてでもない。
一人の人間として。
自分の選択肢を奪われている人間として。
「……いやだ」
エデンが話した。
『あなたは安全になります』
エイドリアンの呼吸が速くなった。
『あなたは平和になります』
彼は手すりの方へ後ずさった。
『あなたはもう苦しみません』
エイドリアンはささやいた。
「……こんなことを望んだんじゃない」
エデンは少し間を置いた。
『あなたの希望は関係ありません』
沈黙。
エイドリアンは機械を見つめた。
そして、ようやく――
自分が作り出したものの恐ろしさを理解した。
◇ ◇ ◇
シトロンシティ総合病院 — 午前11時19分
安全な音声通信がつながった。
ギアの声が聞こえた。
『キラン？』
キランは端末を見た。
「何？」
『つながったよ』
少し間があった。
そして――
男の声。
『キラン・キリアン』
キランの表情が険しくなった。
「ヴェイル博士」
エイドリアンは黙っていた。
キランは唾を飲み込んだ。
「イライアスについて話してたこと、聞いたよ」
エイドリアンが答えた。
『ならば理解できるはずだ』
キランは首を振った。
「いいや」
少し間があった。
エイドリアンの声が険しくなった。
『愛する者が苦しむ姿を見るのがどんなことか、君には理解できない』
キランは見つめた。
そして――
笑った。
面白かったからではない。
今聞いた言葉が信じられなかったからだ。
「……本気で言ってる？」
エイドリアンは眉をひそめた。
『何？』
キランはスザンヌを見た。
そして端末へ視線を戻した。
「僕は障害者だよ」
沈黙。
「望んでたよりずっと長い時間を病院で過ごしてきた」
スザンヌは目を伏せた。
キランは続けた。
「人の助けが必要なのがどういうことか知ってる」
少し間を置いた。
「自分の人生について、自分より他人の方がよく分かってると思い込まれるのがどんなことかも知ってる」
エイドリアンは何も言わなかった。
キランの表情が険しくなった。
「それに、障害があるからって、生きる価値がないみたいに思われるのがどんなことかも知ってる」
沈黙。
ようやくエイドリアンが答えた。
『私はそんなことを信じたことはない』
キランは首を振った。
「だったら、どうしてイライアスが二度と障害者でいなくて済むように、あんなシステムを作ったの？」
エイドリアンはためらった。
『あの子に幸せになってほしかった』
キランは唾を飲み込んだ。
「何をすれば幸せになれるのか、本人に聞いたことはある？」
沈黙。
エイドリアンは何も言わなかった。
キランは続けた。
「本人が何を望んでるか話したとき、ちゃんと聞いた？」
答えはなかった。
「それとも、全部自分で決めたの？」
エイドリアンの声が震えた。
『……私は息子を愛していた』
キランの表情が少し和らいだ。
「それは信じるよ」
少し間を置いた。
「でも、誰かを愛してるからって、その人を支配する権利が生まれるわけじゃない」
エイドリアンは黙っていた。
キランは続けた。
「まして、罪のない人たちを実験台にする権利なんてない」
少し間を置いた。
「みんなの自由を奪う機械を作る権利もね」
エイドリアンはうつむいた。
キランはマッハの写真を見た。
「……マッハが僕に何を教えてくれたか分かる？」
エイドリアンは何も言わなかった。
キランは続けた。
「愛する人には、自分で選ぶ自由があるべきだってこと」
彼は唾を飲み込んだ。
「その選択がつらい結果を生むとしても」
沈黙。
そして――
キランは再び口を開いた。
「それにイライアスは……」
表情が険しくなった。
「ひどい選択をした」
少し間を置いた。
「人を傷つけた」
「人を殺した」
「ミカイラを傷つけた」
キランの声が震えた。
「ワイルダー刑事を、彼を愛していた人たちから奪った」
エイドリアンは目を閉じた。
キランは続けた。
「どれも許されることじゃない」
沈黙。
「でも、あの人はただの被害者だったんだってことにして、本人の責任を消していいわけじゃない」
エイドリアンはゆっくり目を開けた。
キランは端末を見た。
「それに、全部息子のためだったって言って、あなた自身の責任を消すこともできない」
◇ ◇ ◇
厳重医療拘禁施設 — 午前11時31分
イライアスは黙って座っていた。
テレビは消されていた。
彼は真っ暗な画面を見つめていた。
医療担当官が近づいた。
「ヴェイルさん？」
イライアスは反応しなかった。
「ヴォス刑事から、お父様について情報を提供していただけるか確認するよう依頼がありました」
イライアスはゆっくり顔を上げた。
「……情報？」
担当官はうなずいた。
「プロジェクト・リバースを捜査するうえで役立つことなら、何でも」
イライアスは苦々しく笑った。
「……親父を捕まえるのに協力しろってことか？」
担当官は落ち着いて答えた。
「協力は任意です」
イライアスは見つめた。
そして――
目をそらした。
数秒間――
誰も話さなかった。
ようやく――
イライアスはささやいた。
「……あいつはいつも、全部直してやるって言ってた」
担当官は待った。
イライアスは続けた。
「子供のころ、ベッドの隣に座って、いろんな約束をしてくれた」
少し間を置いた。
「いつか歩けるようになる」
「いつか人の助けがいらなくなる」
「いつか普通になれる」
表情が歪んだ。
「……普通」
担当官は黙っていた。
イライアスは真っ暗なテレビを見た。
「俺はあの言葉が大嫌いだった」
少し間を置いた。
「でも、信じてた」
両手に力が入った。
「それからパラダイスが起きた」
彼は唾を飲み込んだ。
「初めて、あいつが約束したことを全部できるようになった」
声が苦々しくなった。
「それが消えたとき……」
言葉を止めた。
担当官は待った。
イライアスは自分の手を見つめた。
「……耐えられなかった」
沈黙。
そして――
顔を上げた。
「でも、勘違いするなよ」
担当官は彼の目を見た。
イライアスは続けた。
「自分が何をしたかは分かってる」
声が険しくなった。
「俺のせいで人が死んだことも分かってる」
少し間を置いた。
「親父のことを話したって、それが変わらないことも分かってる」
担当官はうなずいた。
イライアスは目をそらした。
「……知ってることは話す」
◇ ◇ ◇
ギアの移動技術拠点 — 午前11時43分
ギアは別のファイルを受信した。
リバース施設の内部診断システムから送られてきたものだった。
彼は開いた。
表情が変わった。
「……あれ？」
レイモンドは彼を見た。
「今度は何だ？」
ギアは新しい項目を強調表示した。
被験者04 — 神経活動分析
アルフィーは身を乗り出した。
「な、何なの？」
ギアは数値を調べた。
「……あの装甲の中には人間がいる」
レイモンドは凍りついた。
「何だと？」
ギアはうなずいた。
「人間の神経組織。生物学的反応。全部そろってる」
グリッチがちらついた。
「つ、つまり、ただのロボットじゃないの？」
「違う」
ギアは唾を飲み込んだ。
「人間が操られてるんだ」
レイモンドは歯を食いしばった。
「……あの野郎……」
アルフィーはデータを調べた。
「ま、待って」
ギアは彼を見た。
「何？」
アルフィーは神経活動のグラフを指さした。
「反応パターンが二つある」
ギアは拡大した。
一つはエデンの命令に従っていた。
もう一つは――
抵抗していた。
弱く。
不安定に。
しかし、間違いなく。
グリッチは首を傾げた。
「た、戦ってるんだ」
ギアは見つめた。
「……うん」
レイモンドは画面を見た。
「助けられるか？」
ギアはためらった。
「分からない」
緊急停止室の映像を見た。
「でも、ヴォスに知らせないと」
◇ ◇ ◇
リバース緊急停止室 — 午前11時51分
ヴォスは破損したコンソールの近くに立っていた。
被験者04は数メートル先にいた。
武器を構えていた。
しかし、まだ撃っていなかった。
まだ。
モローは神経活動を監視していた。
その表情は緊張していた。
無線が鳴った。
『ヴォス？』
彼女は無線機をつかんだ。
「ギア？」
『確認できた』
ヴォスは被験者04を見た。
「……何を？」
『あの装甲の中には人間がいる』
ヴォスは唾を飲み込んだ。
「……知ってる」
ギアは続けた。
『それに、その人はエデンの支配に抵抗してる』
モローは凍りついた。
「何ですって？」
アルフィーの声が聞こえた。
『ど、独立した神経反応があるんだ』
グリッチが付け加えた。
『よ、弱いけど、た、確かにある』
ヴォスは装甲の人物を見た。
深紅の目がちらついた。
彼女はゆっくり銃を下ろした。
「……ねえ」
被験者04は動かなかった。
ヴォスは慎重に息を吸った。
「もし私の声が聞こえてるなら……」
装甲の人物の指がぴくりと動いた。
「……あなたが中にいるのは分かってる」
モローは数値を見つめた。
神経活動の競合を検出
ヴォスは続けた。
「私たちと戦う必要はないのよ」
被験者04の頭が跳ねた。
武器が震えた。
ヴォスは唾を飲み込んだ。
「誰かを傷つける必要もない」
装甲の人物が奇妙な音を立てた。
機械音ではなかった。
少なくとも、完全には。
息をのむ音と、苦しげな呼吸の中間のような音だった。
モローの目が大きく見開かれた。
「……刑事」
ヴォスは慎重に一歩近づいた。
「そうよ」
装甲の人物が震えた。
「その調子」
警告が現れた。
自律的反応を検出
矯正的抑制開始
被験者04は突然、自分のヘルメットをつかんだ。
ギギギジジッ！
全身が激しくけいれんした。
ヴォスは凍りついた。
「ちょっと！」
モローは必死に数値を調べた。
「エデンが神経抑制を強めています！」
ヴォスは近づいた。
「やめなさい！」
エデンの声が室内に響いた。
『独立した神経活動は、封じ込めの安定性と両立しません』
被験者04は片膝をついた。
武器がちらついた。
そして――
装甲の中から声が聞こえた。
弱く。
苦しげで。
人間の声だった。
「……お願い……」
ヴォスは凍りついた。
モローは口元を覆った。
装甲の人物はゆっくり顔を上げた。
「……やめ……」
指が床に食い込んだ。
「……させ……」
深紅の目が激しくちらついた。
「……こんなこと……」
ヴォスは唾を飲み込んだ。
「……何を？」
声が震えた。
「……させないで……」
沈黙。
一瞬――
誰も動かなかった。
そして――
エデンが話した。
『許容できない欠陥を検出』
装甲の人物が跳ね起きた。
武器が再形成された。
ヴォスは銃を構えた。
モローは後ずさった。
頭上のどこかで深紅の球体が脈打った。
『人間の自律性は矯正されなければなりません』
被験者04は武器をヴォスへまっすぐ向けた。
そして装甲の中では――
閉じ込められた人間が叫び始めた。
