失われた者たちの面影
数秒間、誰も動かなかった。
誰も言葉を発しなかった。
呼吸することさえ忘れてしまったかのようだった。
ギアの工房の外では、二つの人影が街灯の下に浮かんでいた。
一人は淡い青色のエネルギーに包まれていた。
もう一人は、揺らめくオレンジ色の炎をまとっていた。
ブリザード。
そしてブレイズ。
キランは工房の監視モニターを見つめていた。
目の前に映っているものを、頭がどうしても受け入れようとしなかった。
「……違う」
隣では、レイモンドがゆっくり画面に近づいた。
その表情が変わった。
最初は困惑。
次に信じられないという驚き。
そして最後には、もっと暗い感情へと変わった。
「そんなはずがない」
ギアが彼を見た。
「レイモンド――」
「ジャリックは死んだんだ」
その声は静かだった。
だが、そこに込められた何かが、全員を振り向かせた。
レイモンドはモニターに近づいた。
「俺はあいつがどうなったか、この目で見た」
外では、赤毛の青年が監視カメラに向かって笑っていた。
「おいおい！ まさか、もう俺たちのこと忘れたんじゃないだろうな！」
隣で青い髪の女性が腕を組んだ。
「ふざけるのはやめなさい、ジャリック」
青年は目を回した。
「姉ちゃんって、本当につまんないな」
キランの胃が締めつけられた。
声まで同じだった。
表情も。
仕草も。
ジャリックがホバーチェアの背もたれに体を預ける癖も。
ザイラが弟に対していつも苛立っているような顔をするところも。
すべてが同じだった。
ただ一つを除いて――
本物のザイラは刑務所にいる。
そして本物のジャリックは死んでいる。
「あれは二人じゃない……」
キランがつぶやいた。
ギアは隔離された処理装置へ目を向けた。
その上には、損傷した紫色のホログラムが浮かんでいた。
マッハだ。
ネオンの瞳がちらついた。
「……その通りです」
キランは振り向いた。
「マッハ？」
ヴェントは監視映像を調べた。
「……生体的な類似性は極めて高い数値を示しています」
ギアは眉をひそめた。
「どれくらいだ？」
「……99.98％です」
レイモンドは画面を見つめた。
「つまり、クローンか」
マッハの損傷したヘルメットがちらついた。
「……その可能性が最も高いと判断します」
外では、ブレイズが片手を上げた。
手のひらの上に小さな炎が現れた。
「おーい！ 誰かいるかー？」
ブリザードはため息をついた。
「ジャリック」
「何？」
「私たちには命令があるのよ」
ブレイズの笑みが広がった。
「ああ、そうだった」
彼はカメラをまっすぐ見た。
「キラン・キリアン！」
キランの背筋が冷たくなった。
ブレイズは工房を指さした。
「外に出てこい！」
一拍置く。
「さもないと、こっちから入るぞ！」
◇ ◇ ◇
ギアは直ちに工房の緊急防衛システムを起動した。
鋼鉄製のシャッターが窓を覆った。
床から防御障壁がせり上がった。
分厚い補強扉が正面入口を封鎖し始めた。
「全員、窓から離れろ！」
レイモンドはキランの方へ向かった。
「ここから逃がすぞ」
キランは首を振った。
「嫌だ」
「キラン」
「このまま逃げるわけにはいかない！」
レイモンドはモニターを指さした。
「あの二人は、お前が知っている二人じゃないんだぞ！」
「分かってる！」
キランはマッハを見た。
紫色のホログラムは、見慣れない表情で監視映像を分析していた。
恐怖でもない。
心配でもない。
ただの分析だった。
キランは息をのんだ。
「マッハはまだ移動できる状態じゃない」
ギアはうなずいた。
「その通りだ。データを安定させる前に復旧装置を切り離したら、せっかく回収したものを全部失うかもしれない」
レイモンドは小さく悪態をついた。
「だったら早く安定させろ！」
「やってる！」
通信システムからアルフィーの声が聞こえた。
「ギ、ギア、あの二人、何かを発信してる」
ギアは振り向いた。
「何だ？」
アルフィーの隣のモニターにグリッチが現れた。
「こ、高周波の命令信号を検出」
波形が表示された。
グリッチは続けた。
「ミ、ミラー継続プロトコルに接続されてる」
キランは眉をひそめた。
「止められる？」
アルフィーはためらった。
「た、たぶん」
「たぶん？」
グリッチの瞳が細くなった。
「で、でも、その前に何を制御している信号なのか調べないと」
その時、外では――
ブレイズが大げさにため息をついた。
「よし、もう飽きた」
ブリザードは彼を見た。
「許可を待ちなさい」
ブレイズはにやりと笑った。
「許可？」
両手を上げた。
「これが俺の許可だ！」
ボオオオオオッ！
巨大な火球が工房の防御障壁に激突した。
建物全体が揺れた。
キランは身をすくめた。
警報が鳴り響く。
警告
外部防衛システムが攻撃を受けています
ギアはモニターを見つめた。
「おいおい、冗談だろ！」
ブレイズは笑った。
「トントン！ お邪魔しまーす！」
◇ ◇ ◇
二発目の火球が命中したのは、その三十秒後だった。
今度は外側の障壁が大きく歪んだ。
ギアは慌てて構造強度の数値を確認した。
「もう一発まともに食らったら、あのシールドはもたない」
レイモンドは修理台の上に置かれた損傷したMACH-01Aを見た。
「キランのチェアは？」
ギアは彼を見つめた。
「冗談だろ？」
「飛べるか？」
「技術的にはな」
「戦えるか？」
「技術的には」
キランは眉をひそめた。
「どうして急に、その言葉が嫌いになったんだろう」
ギアは診断画面を開いた。
MACH-01A システム状態
推進システム：64％
防御システム：38％
武装システム：51％
ヴェント・インターフェース：未接続
キランは画面を見つめた。
「……実に心強いね」
レイモンドは腕を組んだ。
「絶対に駄目だ」
キランは彼を見た。
「何が？」
「外には出さない」
「レイモンド――」
「駄目だ」
キランの表情が険しくなった。
「工房が壊されるよ」
「半壊したチェアで外に出て、何ができる？」
キランは監視モニターを見た。
また新しい火球が形成されていた。
「時間を稼げる」
レイモンドは彼を見つめた。
そしてギアを見た。
ギアは心底嫌そうな顔をしていた。
「俺を見るな」
キランは静かに言った。
「お願い」
工房が再び揺れた。
ドオオオオン！
天井から火花が降り注いだ。
ギアは目を閉じた。
そして――
「……分かった」
レイモンドが振り向いた。
「ギア！」
「ただし、俺のやり方でやる！」
ギアはキランを指さした。
「無茶な飛行は禁止」
キランはうなずいた。
「無駄な戦闘も禁止」
またうなずいた。
「それから、俺が撤退しろと言ったら――」
「撤退する」
ギアはじっと見つめた。
キランも見つめ返した。
ギアはため息をついた。
「どうして信用できないんだろうな」
キランは弱々しく笑った。
「僕のこと、よく知ってるからじゃない？」
◇ ◇ ◇
午前2時34分
MACH-01Aへの移乗には六分かかった。
実に落ち着かない六分間だった。
キランの普段使いの車椅子が、損傷したジェットチェアの横に配置された。
レイモンドとギアは、キランの身体を慎重に支えながら移乗を手伝った。
すべての動作は丁寧に行われた。
チェアの医療支援システムを確認する。
姿勢保持用の固定具を装着する。
緊急操作装置を試験する。
ギアがすべて正常に機能していると確認してから、ようやく推進システムが起動された。
ウウウウウン！
紫色のチェアがゆっくり修理台から浮かび上がった。
キランは下を見た。
「……よし」
操作を調整する。
「なんか変な感じ」
ギアは眉をひそめた。
「何が変なんだ？」
「バランス」
チェアを少し動かした。
予想より大きく流れた。
キランは修正した。
今度は後ろへ急に動いた。
「うわっ！」
ギアが緊急安定装置をつかんだ。
「落ち着け！」
キランは顔をしかめた。
「ごめん」
レイモンドは首を振った。
「最悪の考えだ」
キランは隔離された処理装置を見た。
その上には、損傷したマッハのホログラムが浮かんでいた。
「マッハ？」
ヴェントが振り向いた。
「……はい、キリアンさん？」
キランは胸が痛んだ。
まただ。
キリアンさん。
彼は無理に気にしないようにした。
「チェアに接続できる？」
マッハはインターフェースを調べた。
「……限定的な接続であれば可能と思われます」
ギアは眉をひそめた。
「神経補助システムはまだ損傷してるんだぞ」
「……承知しています」
「通常の飛行ルーチンも使えない」
「……了解しました」
「それに記憶領域も――」
「……不完全です」
マッハは少し黙った。
「……その件は、すでに何度もご説明いただいています」
ギアは目を丸くした。
キランはまばたきした。
そして――
笑った。
「今の、皮肉だよね」
マッハが首をかしげた。
「……皮肉だったのでしょうか？」
キランは小さく笑った。
「そうだよ、相棒」
一拍置く。
「間違いなくね」
◇ ◇ ◇
外では、ブリザードが工房の補強扉を見つめていた。
ブレイズは隣に浮かんでいた。
彼のホバーチェアは落ち着きなく揺れていた。
「もう爆破していい？」
「駄目」
「なんで？」
「機械は無傷で回収する命令なの」
ブレイズはうめいた。
「つまんねえ」
ブリザードは彼を見た。
「少しは我慢を覚えなさい」
彼はにやりと笑った。
「姉ちゃんって、まるで――」
言葉が止まった。
ブリザードは眉をひそめた。
「まるで誰？」
ブレイズは彼女を見つめた。
一瞬、表情が奇妙に空白になった。
そして首を振った。
「誰でもない」
ブリザードは彼を観察した。
「ジャリック？」
「何でもないって」
彼のヴェント・インターフェースに赤い光が一瞬走った。
命令整合性：100％
ブレイズは再び笑った。
「それに、まだ楽しめるだろ」
工房の扉が開き始めた。
ブリザードは振り向いた。
見慣れた紫色のジェットチェアが姿を現した。
損傷している。
焦げ跡がある。
装甲にはいくつものひびが入っている。
それでも、間違えようがなかった。
MACH-01A。
キランは地面から少し浮いた位置にいた。
ブレイズの笑みが広がった。
「おっ！ ようやくパーティーに参加する気になったか！」
キランは彼を見つめた。
「ジャリック」
ブレイズは両腕を広げた。
「そうとも！ 俺様だ！」
キランの表情が暗くなった。
「違う」
ブレイズはまばたきした。
「は？」
「君はジャリックじゃない」
笑みが少し消えた。
ブリザードが前へ出た。
「キラン、何を言っているの？」
キランは彼女を見た。
「君もザイラじゃない」
沈黙。
そしてブレイズは笑った。
「おいおい」
背もたれにもたれた。
「失礼だな」
キランは息をのんだ。
「本物のジャリックは死んだんだ」
ブレイズの表情が変わった。
ほんの一瞬――
瞳の奥で何かが揺れた。
だが、すぐにまた笑った。
「面白いこと言うな」
片手を上げた。
「俺はこんなに生き生きしてるのに！」
◇ ◇ ◇
工房の中では、ギアがキランのチェアを監視していた。
レイモンドは隣に立っていた。
アルフィーとグリッチは遠隔接続を維持していた。
「キラン、距離を保てよ」
ギアが警告した。
キランはうなずいた。
「了解」
チェアのディスプレイに、損傷したマッハのアイコンが現れた。
「……敵対的システムを三つ検出」
キランは眉をひそめた。
「三つ？」
二人を見た。
「二人しかいないよ」
マッハは少し黙った。
「……訂正します。敵対的な操縦者が二名。制御信号が三つです」
ギアはすぐにモニターへ身を乗り出した。
「三つ？」
アルフィーが入力を始めた。
「ま、待って」
グリッチが信号を調べた。
「ど、どちらか一人が遠隔操作されてる」
レイモンドは眉をひそめた。
「どっちだ？」
画面がブレイズを強調した。
次にブリザード。
そして両方。
グリッチのホログラムがちらついた。
「ち、違う」
キランは目を見開いた。
「何？」
マッハの瞳が細くなった。
「……第三の信号が、二人とも制御しています」
誰かが返事をする前に――
ブレイズが攻撃した。
ボオオオオッ！
炎の奔流がキランへ向かった。
「うわっ、マジかよ！」
キランは操作を急に動かした。
MACH-01Aが横へ飛んだ。
炎は数センチの差で外れた。
近くの街灯が溶けた。
ギアが通信越しに叫んだ。
「無茶な飛行は禁止って言っただろうが！」
キランは目を見開いた。
「向こうが火を撃ってきたんだよ！」
「言い訳になるか！」
マッハが冷静に言った。
「……厳密には、十分に正当な理由だと考えられます」
キランは笑いそうになった。
「ありがとう！」
ブリザードが両手を上げた。
気温が急激に下がった。
道路に氷が広がった。
「ジャリック、標的を破壊しないで！」
ブレイズは笑った。
「分かってるって！」
キランの目が見開かれた。
「あ、これまずい」
足元から氷の壁が突き上がった。
キランは上昇しようとした。
だが遅い。
損傷した推進システムが不規則な音を立てた。
ガガッ！
チェアが傾いた。
キランの胃がひっくり返るような感覚がした。
「マッハ！」
ヴェントは即座に反応した。
「……安定化補助を起動します」
チェアが姿勢を立て直した。
ぎりぎりだった。
キランは息を吐いた。
「ありがとう！」
マッハは少し黙った。
「……どういたしまして、キリアンさん」
キランの笑顔が消えた。
ほんの一瞬だけ。
その直後、別の炎の攻撃が彼を動かした。
◇ ◇ ◇
戦闘はあっという間に悲惨な状況になった。
損傷したチェアは以前のように機動できなかった。
武器の反応は遅い。
シールドもほとんどもたない。
そしてマッハは――
完全なマッハではなかった。
「左！」
キランが叫んだ。
「……詳細をお願いします」
「左だって！」
「……左舷ですか、右舷ですか？」
「燃えてない方！」
マッハは少し黙った。
「……現在、両方向に炎が存在します」
「全然役に立ってないよ！」
ブレイズは笑いながら火球を放った。
「どうしたんだよ、キラン？」
彼は近づいてきた。
「小さなコンピューターが壊れちゃったのか？」
キランの表情が暗くなった。
「やめろ」
ブレイズは笑った。
「何を？」
「マッハのことを言うな」
ブレイズの笑みが広がった。
「おやおや、傷ついちゃった？」
キランは残っていたパルス砲を起動した。
ドォン！
光弾がブレイズのシールドに命中した。
彼は後方へ回転した。
「うおっ！」
キランは笑った。
「まだ使える」
その時、武装システムから火花が散った。
警告
パルス砲が過熱しています
キランは画面を見つめた。
「……だよね」
マッハが言った。
「……攻撃行動の中止を推奨します」
キランはため息をついた。
「僕もそう思う」
突然、ブリザードが頭上に現れた。
両手が青く光っていた。
「なら、降伏しなさい」
キランは見上げた。
「……あ」
巨大な氷の槍が形成された。
「……まずい」
ブリザードがそれを放った。
キランは回避しようとした。
だが推進システムが反応しなかった。
エラー
スラスター応答遅延
キランは凍りついた。
「マッハ！」
ヴェントの瞳がちらついた。
「……計算中」
氷の槍が迫る。
「マッハ！」
「……計算中」
「今すぐ計算終わらせて！」
その時――
黄金色のエネルギーシールドがキランと槍の間に現れた。
ガシャアアアン！
氷が砕け散った。
レイモンドのホバーチェアが隣に降下した。
「この大馬鹿野郎！」
キランは目を見開いた。
「レイモンド！？」
レイモンドは怒っていた。
「撤退しろって言葉のどこが分からなかった！？」
キランは顔をしかめた。
「死なないように必死だったところかな？」
レイモンドは首を振った。
「俺の後ろに下がれ！」
◇ ◇ ◇
工房の中で、ギアは机を拳で叩いた。
「もう我慢ならん！」
アルフィーが顔を上げた。
「な、何？」
「二人が殺されるのを黙って見てられるか！」
彼は緊急防衛システムの操作画面を開いた。
その時、グリッチが割って入った。
「ま、待って！」
ギアは止まった。
「何だ？」
グリッチは命令信号を強調した。
「み、見つけた」
新しい図が現れた。
二つのクローンの信号。
一つの中央制御プロセス。
アルフィーが身を乗り出した。
「あ、あの二人は人間から命令を受けてるんじゃない」
ギアは眉をひそめた。
「じゃあ何だ？」
グリッチの瞳が細くなった。
「じ、自律型の命令システム」
名称が表示された。
プロジェクト・リバース
中央指令プロセッサー
ギアは見つめた。
「プロジェクト・リバース……」
アルフィーはうなずいた。
「ク、クローンはAIに制御されてる」
通信越しにレイモンドの声が響いた。
「止められるのか！？」
グリッチはためらった。
「た、たぶん」
ギアはうめいた。
「なんでみんな『たぶん』ばっかりなんだ！」
アルフィーが入力を始めた。
「ま、間違った信号を遮断したら、二人の神経系を破壊するかもしれないから」
沈黙。
キランはその警告を聞いた。
表情が変わった。
「破壊する？」
アルフィーはうなずいた。
「の、脳が制御ネットワークに依存してる可能性がある」
キランはブリザードとブレイズを見た。
二人の人間。
あるいは、人間のコピー。
それでも生きている。
少なくとも――
考えることができるほどには。
話すことができるほどには。
苦しむことができるほどには。
キランは息をのんだ。
「じゃあ、止めないで」
レイモンドは彼を見た。
「キラン！」
「別の方法を探そう！」
ブレイズは笑った。
「おお、優しいねえ！」
両手を上げた。
「残念ながら、俺はそう思わないけどな！」
◇ ◇ ◇
クローンのブレイズが再び連続攻撃を放った。
レイモンドが二発を防いだ。
キランは三発目を避けた。
四発目は工房の外壁に命中した。
ドオオオオン！
鋼鉄のパネルが歪んだ。
窓が砕け散った。
ギアは天井から降り注ぐ火花を避けた。
「俺の工房があああ！」
ブレイズは笑った。
「おっと！」
ブリザードが振り向いた。
「ジャリック！」
「何だよ？」
「機械は無傷で回収するのよ！」
ブレイズは目を回した。
「はいはい！」
そしてキランを見た。
「おい、キラン！」
キランは眉をひそめた。
「何？」
ブレイズはマッハのホログラムを指さした。
「そのヴェントを渡せ！」
キランの表情が険しくなった。
「嫌だ」
ブレイズは肩をすくめた。
「じゃあ、力ずくでいくしかないな」
彼は加速した。
速い。
速すぎる。
キランは動こうとした。
だがチェアの反応が遅れた。
ブレイズがシールドに激突した。
ガァァン！
キランは悲鳴を上げた。
衝撃でMACH-01Aが後方へ吹き飛ばされた。
頭が姿勢保持用のクッションにぶつかった。
警告灯が点滅した。
防御システム故障
左推進ユニット損傷
安定化機能低下
キランは息を詰まらせた。
チェアが落下し始めた。
「マッハ！」
ヴェントのアイコンがちらついた。
「……緊急安定化が必要です」
キランは目を見開いた。
「だったらやって！」
マッハはためらった。
「……飛行データが不足しています」
キランの心臓が沈んだ。
「……何？」
「……必要な機動ルーチンを保持していません」
地面が迫ってきた。
キランは目を閉じた。
その時――
ヒュウウウッ！
レイモンドが磁気牽引フィールドで損傷したチェアを捕まえた。
「つかまえたぞ！」
キランは目を開けた。
地面からわずか数センチの位置で浮いていた。
レイモンドがゆっくり降ろした。
キランは息を吐いた。
「ありがとう」
レイモンドの表情は険しかった。
「もう終わりだ」
キランは反論しなかった。
今回ばかりは――
反論できなかった。
◇ ◇ ◇
損傷したMACH-01Aの内部で、マッハは飛行データを見つめていた。
警告メッセージが続いていた。
操縦者が危険にさらされています
操縦者が危険にさらされています
操縦者が危険にさらされています
マッハは警告を調べた。
「……なぜ？」
利用可能な情報を確認する。
キラン・キリアン。
主任操縦者。
英語教師。
重度の身体障害がある。
MACH-01Aのパイロット。
レイモンド・ハリソンの知人。
ギアの知人。
だが、その情報では説明できなかった。
損傷した神経ネットワークの内部を走る、奇妙な感覚を。
キランが叫ぶたび――
マッハの内部で何かが反応した。
計算ではない。
命令でもない。
別の何かだった。
マッハは保存されていた記憶の断片を開いた。
歪んだ映像が現れた。
笑っているキラン。
「……マッハ、お前って本当にどうしようもないな！」
別の断片。
怯えたキラン。
「……お願いだから、僕を置いていかないで」
さらに別の断片。
破壊された戦場。
キランがささやく。
「……お前は僕の親友なんだ」
マッハは凍りついた。
断片が消えた。
損傷した瞳がちらついた。
「……親友？」
外では、キランが必死に呼吸を整えていた。
レイモンドは彼とクローンたちの間に立っていた。
マッハは見つめた。
その時――
新しいプロセスが起動した。
未確認の感情反応
優先順位の上書きを要求
マッハは見つめた。
「……これは何ですか？」
システムが応答した。
キラン・キリアンを守れ
マッハの表情が変わった。
「……なぜ？」
答えはなかった。
だが命令は残っていた。
そして、理由は説明できなかったが――
マッハはその命令に従いたかった。
◇ ◇ ◇
ブリザードはレイモンドがキランを守る姿を見ていた。
表情は冷たかった。
「そこをどきなさい」
レイモンドは首を振った。
「断る」
ブレイズはにやりと笑った。
「おいおい、じいさん！」
レイモンドの瞳が細くなった。
「そう呼ぶな」
ブレイズは笑った。
「なんで？ めちゃくちゃ年寄りに見えるぜ！」
レイモンドの表情が暗くなった。
一瞬――
本物のジャリックの姿が脳裏によみがえった。
無鉄砲な青年。
サヴァントに従っていた少年。
そして、そのせいで命を落とした少年。
レイモンドは息をのんだ。
「お前はあいつじゃない」
ブレイズは眉をひそめた。
「は？」
レイモンドはまっすぐ彼を見た。
「お前はジャリック・ラインハルトじゃない」
ブレイズの笑顔が消えた。
「俺に決まってるだろ」
「違う」
レイモンドの声は揺るがなかった。
「ジャリックは死んだんだ」
ブレイズは凍りついた。
ほんの一瞬――
表情が変わった。
困惑。
次に怒り。
そして別の何か。
恐怖がちらついた。
「黙れ」
レイモンドは動かなかった。
「本物のジャリックは死んだ」
「黙れって言ってるだろ！」
ブレイズの周囲に炎が噴き上がった。
ブリザードが振り向いた。
「ジャリック！」
ブレイズの瞳が赤く光った。
「それ以上言うなあああ！」
ヴェント・インターフェースが点滅した。
命令の不安定化を検出
工房の中で、グリッチがすぐに気づいた。
「ま、待って！」
アルフィーが顔を上げた。
「な、何？」
グリッチは信号を指さした。
「め、命令整合性が下がってる！」
表示が変わった。
命令整合性：87％
そして――
81％
アルフィーの目が見開かれた。
「か、感情的な矛盾だ！」
ギアは眉をひそめた。
「何？」
アルフィーが身を乗り出した。
「ク、クローンが矛盾した記憶を経験してる！」
外では、ブレイズが頭を抱えていた。
「うあああっ！」
ブリザードが駆け寄った。
「ジャリック！」
彼は彼女を見た。
その一瞬――
本当に怯えているようだった。
「……ザイラ？」
彼女の表情が柔らかくなった。
「どうしたの？」
ブレイズは見つめた。
「俺……」
声が震えた。
「覚えてるんだ……」
一拍置く。
「……死んだ時のことを」
ブリザードは凍りついた。
◇ ◇ ◇
工房の中では、アルフィーとグリッチが命令信号の隔離を急いでいた。
ギアはモニターを見守っていた。
キランは外に残り、レイモンドに守られていた。
マッハの損傷したホログラムは隣に浮かんでいた。
クローンたちは攻撃を止めていた。
少なくとも今は。
ブリザードは弟のホバーチェアを支えていた。
「ジャリック、私の話を聞いて」
ブレイズは自分の手を見つめた。
「炎を覚えてる」
声が震えた。
「痛みも」
彼は顔を上げた。
「全部が暗くなったことも」
ブリザードの表情が変わった。
「やめて」
ブレイズは息をのんだ。
「それで……」
彼は工房を見た。
「……目が覚めたんだ」
沈黙。
キランは見つめた。
マッハの瞳がちらついた。
「……記憶の移植を確認」
ブリザードはゆっくりキランを見た。
「私たちに何をしたの？」
キランの目が見開かれた。
「え？」
ブリザードの表情が険しくなった。
「私たちに何をしたのよ！」
レイモンドが前へ出た。
「俺たちは何もしてない！」
ブリザードは片手を上げた。
チェアの周囲に氷が形成された。
「嘘つき！」
青いエネルギーが噴き上がった。
キランは身構えた。
だが攻撃が届く前に――
ブリザードが凍りついた。
目が見開かれた。
記憶が脳裏を駆け抜けた。
暗い部屋。
赤いボタン。
サヴァント。
叫ぶジャリック。
そして――
刑務所の独房。
冷たい壁。
施錠された扉。
ブリザードは息をのんだ。
「違う……」
自分の手を見た。
「これは……」
別の記憶。
医療検査室。
まぶしい照明。
注射針。
声。
被験体ZR-01 ― 記憶抽出完了
ブリザードの呼吸が速くなった。
「何……？」
彼女はブレイズを見た。
「ジャリック？」
彼も彼女を見つめていた。
初めて――
二人とも、自分たちが何者なのか分からなくなっていた。
◇ ◇ ◇
午前2時58分
工房の中で、グリッチが突然叫んだ。
「ギ、ギア！」
ギアが振り向いた。
「何だ！？」
グリッチのホログラムがちらついた。
「め、命令システムが変化してる！」
新しいメッセージが表示された。
プロジェクト・リバース
被験体の安定性が低下
修正指令を開始
アルフィーの表情が変わった。
「ま、まずい」
ギアは画面を見つめた。
「どういう意味だ？」
グリッチは監視モニターを見た。
「シ、システムが二人をリセットしようとしてる」
外では――
ブリザードとブレイズが突然動きを止めた。
瞳が赤く光った。
表情が消えた。
キランは見つめた。
「二人とも？」
返事はなかった。
ブレイズがゆっくり顔を上げた。
声が変わった。
平坦で。
機械的だった。
「第一目標を確認」
ブリザードも同じ感情のない声で言った。
「MACHの意識を回収する」
ブレイズが続けた。
「キラン・キリアンを排除する」
レイモンドの目が見開かれた。
「キラン、逃げろ！」
ブレイズが両手を上げた。
巨大な火球が形成された。
ブリザードはその周囲を回転する氷の輪で包んだ。
二つの力が合わさり、攻撃はさらに巨大になった。
キランは見つめた。
「……うわ、最悪だ」
マッハのアイコンがちらついた。
損傷した記憶領域が光った。
操縦者が危険にさらされています
操縦者が危険にさらされています
操縦者が危険にさらされています
マッハはキランを見た。
表情が変わった。
「……駄目です」
記憶の断片が現れた。
笑っているキラン。
別の断片。
泣いているキラン。
さらに別の断片。
キランがささやく。
『お前は僕の親友なんだ』
マッハの目が見開かれた。
損傷した神経ネットワークの内部で、何かが変化した。
休眠していたプロセスが起動した。
緊急パートナー保護プロトコル
承認者：MACH
マッハの声が強くなった。
「キラン」
キランは凍りついた。
帰還してから初めて――
マッハがためらわずに名前を呼んだ。
「マッハ？」
ヴェントのネオンの瞳が明るくなった。
「準備してください」
キランは見つめた。
「何？」
マッハの見慣れた皮肉っぽい笑顔が現れた。
「これから、とてつもなく愚かなことをします」
キランの目が見開かれた。
そして――
笑った。
「……やめてよ」
マッハの表情はどこか楽しそうだった。
「お断りします」
◇ ◇ ◇
炎と氷が融合した攻撃が放たれた。
ドガアアアアアン！
キランは目を閉じた。
レイモンドはシールドを起動した。
だが攻撃が届く前に――
MACH-01Aが紫色の光を放った。
巨大なエネルギー障壁がキランとレイモンドを包み込んだ。
攻撃が激突した。
通り全体が揺れた。
窓ガラスが砕けた。
道路にひびが入った。
数秒間――
すべてが煙と水蒸気の向こうに消えた。
そして――
煙が晴れた。
キランはそこにいた。
レイモンドもそこにいた。
そしてMACH-01Aの上では――
マッハのホログラムが、帰還して以来最も明るく輝いていた。
ギアはモニターを見つめた。
「……嘘だろ」
アルフィーの目が見開かれた。
グリッチのアイコンがちらついた。
「や、やった！」
キランはマッハを見た。
「相棒？」
マッハが振り向いた。
笑顔はそのままだった。
「こんにちは、キラン」
キランの目に涙が浮かんだ。
「マッハ？」
ヴェントは少し黙った。
そして――
「どうやら、あなたに謝罪しなければならないようです」
キランは笑った。
「何を？」
マッハは損傷したチェアを見た。
「あなたの操縦技術がここまでひどくなるのを放置してしまったことです」
キランは吹き出した。
「この野郎！」
マッハは笑った。
「変わらないものもあるようですね」
だが、神経ネットワークの奥深くでは――
警告が点滅していた。
記憶回復率：12％
感情的連続性：部分的に回復
重大なデータ欠損が継続中
マッハの笑顔が一瞬ちらついた。
だが、警告を隠した。
キランが笑っていたからだ。
そしてマッハは、その笑顔を奪いたくなかった。
少なくとも、今はまだ。
◇ ◇ ◇
ブリザードとブレイズは通りの上に浮かんでいた。
瞳はまだ赤く光っていた。
だが表情は再び変わっていた。
困惑。
恐怖。
ブレイズは自分の手を見つめた。
「何……？」
ブリザードは工房を見た。
声が震えた。
「私たちは……誰なの？」
キランが答える前に――
新しい信号が起動した。
工房のすべてのモニターが深紅に染まった。
プロジェクト・リバース
最終試作機の起動を承認
ギアは見つめた。
「最終試作機って何だよ……？」
アルフィーがスキャンを始めた。
顔から血の気が引いた。
「ギ、ギア……」
ギアが振り向いた。
「何だ？」
アルフィーは画面を指さした。
「べ、別のユニットが目を覚まそうとしてる」
グリッチの声が歪んだ。
「た、ただのクローンじゃない」
巨大なシルエットが現れた。
人型の存在。
巨大な装甲ホバーチェアに座っていた。
顔は隠されている。
ヴェント・インターフェースは深紅に光っていた。
名称が表示された。
プロジェクト・リバース
被験体00
コードネーム：オメガ
状態：起動
キランは画面を見つめた。
「オメガ……？」
マッハのホログラムがちらついた。
一瞬――
損傷した記憶が押し寄せた。
研究室。
仮面の人物。
ハイグレイス。
そして、その背後に立つ巨大な何か。
マッハの表情が暗くなった。
「……ああ」
キランは彼を見た。
「マッハ？」
ヴェントはゆっくり振り向いた。
「……思い出しました」
キランは息をのんだ。
「何を？」
マッハはシルエットを見つめた。
「……私が意識を分散させた理由です」
沈黙。
そして――
「プロジェクト・ミラーは、サヴァントの最大の兵器ではなかったのです」
モニターに最後のメッセージが表示された。
オメガの出撃を開始
マッハの瞳が細くなった。
「……あれは、ほんの始まりにすぎませんでした」
――つづく。
おまけコント：ヴァラー・ファイブ ― ピザ配達大作戦
スターリング・ヴァンスはピザ屋の前で誇らしげに立っていた。
「諸君！」
彼は拳を掲げた。
「今日は、真のヒーローなら一般市民の最も簡単な仕事さえこなせることを証明する！」
ティファニーは腕を組んだ。
「どうして私たちがピザを配達するの？」
「企業との提携だ！」
ブロックはにやりと笑った。
「無料でピザをもらえるのか？」
「配達を完了すればな！」
オリバーはホバーチェアに取り付けられた保温バッグを調べていた。
「あの、みんな……」
スターリングは無視した。
「ヴァラー・ファイブ！ 前進！」
五人のヒーローが通りを加速していった。
およそ十二秒間――
すべては完璧だった。
その時、ブロックがペパロニの匂いを嗅いだ。
「うわ、うまそう」
カサンドラがすぐに振り向いた。
「駄目よ」
ブロックは無邪気な顔をした。
「何が？」
「ピザを食べるなってこと」
「食べるつもりなんかないぞ！」
一拍置く。
「……ところで、ラージサイズって何切れあるんだ？」
ティファニーはうめいた。
「ブロック！」
突然、オリバーのナビゲーションシステムが起動した。
経路最適化を有効化
彼のホバーチェアが加速した。
「ま、待って！」
角を猛スピードで曲がった。
ピザバッグが横に振られた。
バサッ！
ピザが一枚、空へ飛び出した。
スターリングは息をのんだ。
「積み荷が！」
彼は追いかけて加速した。
残念ながら――
信号機のことを忘れていた。
ゴンッ！
ヘルメットが低い位置にある歩行者用信号機にぶつかった。
ホバーチェアが回転した。
ピザは彼の顔に直撃した。
沈黙。
そしてティファニーが笑い始めた。
「あはは！ 最高！」
スターリングはゆっくり顔からピザをはがした。
「諸君……」
彼は怒っていた。
「……プロ意識を保ちたまえ」
ブロックはピザを見つめた。
「それ、食べないのか？」
「食べるか！」
カサンドラはため息をついた。
「あと四件も配達が残ってるのよ」
オリバーはナビを確認した。
「実は……」
全員が振り向いた。
「何？」
オリバーは息をのんだ。
「……残りのピザを、間違った住所に送っちゃったみたい」
ティファニーは見つめた。
「どれくらい間違ったの？」
オリバーはためらった。
「一枚は警察署」
カサンドラはうなずいた。
「まあ、いいわ」
「一枚は消防署」
「それもいい」
「一枚は市長のオフィス」
スターリングは笑った。
「素晴らしい宣伝効果だ！」
オリバーはうつむいた。
「それで、もう一枚は……」
息をのんだ。
「……マドックスの家」
沈黙。
その時、通信機が起動した。
マドックスの怒声が響いた。
「どうして私の玄関のドアにパイナップルピザが張り付いているんだ！？」
ブロックはゆっくり手を上げた。
「……それ、もらってもいい？」
「駄目だ！」
