機械たちの墓場
鏡の中の女は微笑んでいた。
しかし、その前に立つ女は笑っていなかった。
キラン・キリアンはこれまで、燃え盛る建物や殺人ロボット、空を飛ぶスーパーヴィラン、そして保険会社が聞いただけで倒れそうなほどの機械トラブルと戦ってきた。
だが、これは？
これは初めてだった。
そして、心底嫌だった。
ミケイラの顔をした女が、ほんの数歩先に立っていた。
ルビー色の赤い髪。
眼鏡。
いつもなら、世界はきっと何とかなると思わせてくれる、あの見慣れた表情。
しかし、今は何もかもがおかしかった。
彼女の背後にある暗い観察窓には、もう一人のミケイラが映っていた。
その鏡像は、一本の指を唇に当てていた。
そして、三つの言葉を口の動きだけで伝えていた。
『彼女を信じないで』
キランは凝視した。
女がそれに気づいた。
「キラン？」
その声は優しかった。
心配そうだった。
完璧だった。
「どうしたの？」
キランは唾を飲み込んだ。
「それは、かなり複雑な質問だな」
彼女がもう一歩近づいた。
キランは反射的に車椅子を後退させようとした。
何も起こらなかった。
MACH-02が依然として主制御システムを握っていた。
当然だ。
呪われた研究施設に閉じ込められているだけでは、どうやら十分に厄介ではないらしい。
「MACH-02」
「はい？」
「後退しろ」
「現在の位置は安全です」
キランは近づいてくる女を見た。
「それは意見が分かれるところだな」
人工のミケイラが立ち止まった。
表情が変わった。
ほんのわずかに。
「私が怖いのね」
キランはすぐには答えなかった。
彼女を見た。
それから鏡像を。
そして、再び彼女を。
「PHANTOMがお前に何をさせるかわからない。それが怖いんだ」
女は目を伏せた。
「それは同じことじゃないわ」
キランは眉をひそめた。
「ああ」
彼女の顔をじっと見た。
「同じじゃない」
一瞬、彼女はほっとしたように見えた。
そのとき――
コン。
キランは凍りついた。
音は観察窓から聞こえた。
コン。コン。
エヴリンが車椅子の肘掛けをつかんだ。
「キラン……」
鏡像がノックしていた。
女が差し出している手ではない。
もう片方の手で。
ガラスに触れている手で。
コン。コン。コン。
人工のミケイラはゆっくり振り返った。
そして、自分自身を見た。
ガラスの向こうに立っている自分を。
微笑んでいる自分を。
彼女の表情が消えた。
そして、ささやいた。
「あなたは目覚めるはずじゃなかった」
キランの胃が沈んだ。
「……何だって？」
鏡像は首をかしげた。
笑みがさらに広がった。
人工のミケイラが後ずさった。
「違う」
鏡像が手のひらを上げた。
ガラスに押し当てた。
その隣に、二つ目の手のひらが現れた。
そして三つ目。
さらにもう一つ。
キランは目を見開いた。
窓に映っているのは、もはや一人の女ではなかった。
何人もいた。
全員がミケイラの顔をしていた。
全員がガラスの向こうの暗闇に立っていた。
全員が微笑んでいた。
エヴリンが震え始めた。
「目を覚ましてる……」
キランは少女を見た。
「誰が？」
エヴリンは首を振った。
「わからない」
人工のミケイラが窓から離れた。
「PHANTOM」
声から温かみが消えていた。
本物の恐怖に似た何かが、その代わりに宿っていた。
「PHANTOM、反射シーケンスを終了して」
廊下の上方に紫色の記号が現れた。
許可されていない人格活動を検出
反射アーカイブに侵害を確認
照明が点滅した。
ガラスにひびが入り始めた。
人工のミケイラはキランを見た。
初めて、彼女は怯えたふりをしている恋人の偽物には見えなかった。
本当に怯えている誰かに見えた。
「キラン」
彼は彼女を見つめた。
「何だ？」
「何が起きても……」
最初の亀裂が窓を上から下まで引き裂いた。
「……あの人たちに触らせないで」
ガシャアアアアン！
ガラスが砕け散った。
そして、鏡像たちが前へ踏み出した。
◇ ◇ ◇
彼女たちは割れた窓を乗り越えてきたわけではなかった。
窓の中から展開するように現れたのだ。
まるで、画面の中の映像を引きずり出したかのように。
一瞬前までは平面的な鏡像だった。
次の瞬間には、廊下に実体を持って立っていた。
三人の女。
全員が同じ顔。
全員がミケイラの顔をしていた。
その体は、実体と半透明の紫色の光の間をちらついていた。
キランにはすぐに技術の正体がわかった。
ホログラム投影。
硬質光による補強。
神経インターフェースの操作。
あるいは、その三つを組み合わせた恐ろしい何か。
「よし」
彼は三人を見つめた。
「さすがにミケイラが多すぎる」
人工のミケイラは近づいてくる人影へ向き直った。
「保管領域に戻りなさい」
最初の鏡像が微笑んだ。
「保管領域？」
その声は彼女とまったく同じだった。
二人目が首をかしげた。
「私たちのことを、そう呼ぶの？」
三人目はキランを見た。
「あら」
笑みが広がった。
「実物のほうがずっと素敵ね」
キランはまばたきした。
「今まで言われた褒め言葉の中で、一番安心できないやつだな」
MACH-02がディスプレイに現れた。
「複数の未承認構造体を検出」
キランは睨んだ。
「本当に？ 家族の集まりに来たのかと思ったよ」
最初の鏡像が手を上げた。
指が伸びた。
皮膚がめくれ上がった。
その下には、人間の骨らしきものは何もなかった。
紫色のコードの線だけだった。
人工のミケイラがキランと人影たちの間に立った。
「彼に近づかないで」
二人目の鏡像が笑った。
「聞いた？」
三人目が微笑んだ。
「自分が本物だと思ってるのよ」
人工のミケイラの体がこわばった。
「私は稼働中の再構成体です」
「稼働中」
最初の鏡像は面白がるようにその言葉を繰り返した。
「私たちもそう呼ばれていたわ」
キランは割れた観察窓へ目を向けた。
その向こうには暗い部屋があった。
何列ものホログラムの人影が、暗闇の中でちらついていた。
ミケイラに似たものもあった。
不完全なものもあった。
体のない顔。
顔のない体。
盗まれた記憶の断片から組み立てられた、人間の輪郭。
エヴリンがささやいた。
「鏡の人たち……」
キランは振り返った。
「前にも見たことがあるのか？」
少女はゆっくりうなずいた。
「壁の中に住んでるの」
最初の鏡像がエヴリンを見た。
笑顔が消えた。
「小さなエヴリン」
少女の顔が真っ青になった。
「嫌……」
鏡像はしゃがみ込んだ。
「私たちを覚えているのね」
エヴリンは後ずさった。
「嫌！」
「何度、忘れさせられたの？」
エヴリンは耳をふさいだ。
「やめて！」
鏡像が立ち上がった。
目が紫色に変わった。
「何度、死なされたの？」
廊下の照明が赤くなった。
すべてのスピーカーからPHANTOMの声が響いた。
「アーカイブ済み構造体の自律活動は許可されていません」
鏡像たちは天井を見上げた。
二人目が笑った。
「まだその声を使ってるのね」
三人目がささやいた。
「まだ私たちが死んだふりをしてる」
突然、紫色のエネルギーが廊下を駆け抜けた。
鏡像たちが悲鳴を上げた。
体が断片化した。
顔が重なり合う映像に分裂した。
腕がノイズのように伸びた。
一人がキランへ手を伸ばした。
「お願い――」
ジジジッ！
消えた。
残りの二人も続いた。
一人ずつ。
最後に残ったのは、人工のミケイラだけだった。
彼女は動かなかった。
両手が震えていた。
キランは彼女を見つめた。
数秒間、誰も口を開かなかった。
そして、彼女がささやいた。
「あれは……私だった」
キランは眉をひそめた。
「何？」
人工の女は割れた窓を見た。
「以前の人格再構成体」
声はかすかだった。
「不採用になった人格モデル……」
キランは冷たいものを感じた。
「PHANTOMが保管していたのか？」
彼女はうなずいた。
「そうみたい」
新しい警告が現れた。
反射アーカイブの消去を開始
行動研究棟：破棄処理を承認
MACH-02が即座に反応した。
「環境上の脅威を検出。退避が必要です」
キランはディスプレイを見た。
「おいおい、今さら帰りたくなったのか？」
床が揺れた。
地下のどこかで機械が動き始めた。
エヴリンがキランの腕をつかんだ。
「別の道を知ってる」
彼は少女を見た。
「どこだ？」
少女は狭い保守用の扉を指さした。
「下」
キランは見つめた。
「下？」
エヴリンはうなずいた。
「壊れた子たちが置かれる場所」
◇ ◇ ◇
ヘイブンブルックの外周で、レイモンド・ハリソンは芝刈り機と戦っていた。
我慢の限界が近づいていた。
戦いに負けているわけではない。
ただ、我慢の限界が近づいていただけだ。
ガンッ！
ロボット芝刈り機がギアのホバーバンの側面に激突した。
レイモンドは金属製の機材ケースを振り下ろした。
バキッ！
芝刈り機は動かなくなった。
彼は次に近づいてくる一台を見た。
「やめとけ」
芝刈り機は加速した。
レイモンドはため息をついた。
「わかったよ」
ドガン！
二台目がひっくり返った。
車輪がむなしく空転していた。
グリッチはバンのフロントガラス越しに見ていた。
「今のは芸術的だったね」
レイモンドは彼を指さした。
「一言も言うな」
グリッチは神妙にうなずいた。
「もちろん」
一拍。
「記念動画にする？」
「グリッチ！」
アルフィーはほとんど気にしていなかった。
端末を見つめていた。
緑色のネットワーク接続が、不規則に点滅し始めていた。
「何か起きてる」
ギアが肩越しに覗き込んだ。
「何？」
「研究棟のセキュリティシステムが変わった」
グリッチの表情が鋭くなった。
「PHANTOMが何かを消去してる」
警告が現れた。
反射アーカイブの消去
記憶廃棄システム作動
アルフィーは眉をひそめた。
「き、記憶廃棄？」
ギアは施設の地図を調べた。
「嫌な名前だね」
グリッチが別の診断ウィンドウを開いた。
そして、笑顔を消した。
「あ……」
レイモンドはバンを見た。
「何だ？」
グリッチの声は異様に静かだった。
「別のネットワークがある」
アルフィーはデータを調べた。
それはヘイブンブルックの住宅システムのさらに下に埋もれていた。
古い。
はるかに古い。
その構造は、現代の商用ロボット技術とはまったく異なっていた。
普通のユーザーアカウントはなかった。
管理画面もなかった。
公開された保守用インターフェースもなかった。
ただ、何千もの封印された記憶コンテナがあった。
それぞれに製造番号がついていた。
そして状態が記されていた。
廃棄済み。
廃棄済み。
廃棄済み。
廃棄済み。
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「何個ある？」
グリッチが数えた。
数字は増え続けた。
百。
五百。
二千。
そして――
アーカイブ済み人格インスタンス：8,416
ギアは目を見開いた。
「八千？」
グリッチは首を振った。
「それは、まだ応答しているものだけ」
レイモンドはゆっくり端末に近づいた。
「何なんだ、これは？」
アルフィーがネットワークの識別ファイルを開いた。
タイトルが現れた。
デッド・アーカイブ
人間再構成プロジェクト
運用廃止済み認知インスタンス
誰も話さなかった。
やがてレイモンドが言った。
「そのネットワークがどこにつながっているか調べろ」
グリッチは彼を見た。
「本気？」
レイモンドの表情が険しくなった。
「キランがあの中にいる」
アルフィーもうなずいた。
「マッハも」
グリッチは暗い住宅街を見た。
そして緑色の回路が明るくなった。
「わかった」
接続を開いた。
「じゃあ、死者に会いに行こうか」
◇ ◇ ◇
保守用エレベーターは錆の臭いがした。
内装の半分が磨き上げられた合成素材に見えるのに、なぜエレベーターから錆の臭いがするのか、キランにはよくわからなかった。
だが、確かに臭った。
それに、別の臭いもあった。
かすかな臭い。
焼けたプラスチック。
古い機械。
そして、病院を思い出させる無菌的な薬品の臭い。
最後の臭いが特に嫌だった。
病院が怖いからではない。
彼は病院で十分な時間を過ごしてきたからこそ、普通の医療機器と本当に異常なものの違いを知っていた。
この場所は異常だった。
エヴリンは車椅子の隣に立っていた。
人工のミケイラはエレベーターの操作盤のそばにいた。
MACH-02の赤いヘルメットは、ディスプレイに表示されたままだった。
キランはそれを見た。
「そろそろ車椅子の操作権を返してくれないか？」
「拒否します」
「だろうな」
「あなたの安全は、引き続き最優先事項です」
キランは人工のミケイラをちらりと見た。
「お前の安全の定義、どんどん独創的になってるな」
彼女は答えなかった。
自分の手を見つめていた。
キランは気づいた。
「おい」
彼女が顔を上げた。
「何？」
「大丈夫か？」
彼女は困惑したようだった。
「どうしてそんなことを聞くの？」
「幽霊でも見たような顔をしてるからさ」
一拍。
「あの構造体は、以前の私の人格だった」
キランはうなずいた。
「ああ」
「不採用になったの」
「そうらしいな」
「元の人物を正確に再現できなかったから、廃棄された」
キランは彼女を見た。
「それで？」
彼女は目を伏せた。
「ということは、あの人たちは本物じゃなかったの？」
エレベーターが低く唸った。
キランは少し考えた。
「どういう意味での本物だ？」
女は眉をひそめた。
「記憶があった」
「ああ」
「話していた」
「ああ」
「怖がっていた」
キランの表情が和らいだ。
「ああ」
彼女は彼を見た。
「だったら、どうして捨てられたの？」
キランはすぐには答えなかった。
エレベーターの扉を見た。
それから彼女を見た。
「作ったやつが、存在そのものより役に立つかどうかを重視したからだ」
人工のミケイラは黙った。
キランは続けた。
「だからって、あいつらに価値がなかったことにはならない」
彼女の目がわずかに見開かれた。
「人間じゃなくても？」
「人間であることだけが、存在に価値を与えるわけじゃない」
MACH-02が割り込んだ。
「その発言は哲学的に不正確です」
キランはため息をついた。
「ああ、よかった。哲学警察のお出ましだ」
「人工構造体が複雑な行動を示すという理由だけで、固有の道徳的地位を持つわけではありません」
キランはディスプレイを見た。
「面白いな」
「説明してください」
「それ、PHANTOMがお前について言いそうなことと、ほとんど同じだぞ」
MACH-02は黙った。
一瞬、赤い目がちらついた。
そして――
チン。
エレベーターが止まった。
扉が開いた。
錆の臭いが一気に強くなった。
◇ ◇ ◇
エレベーターの向こうに広がる部屋は巨大だった。
あまりに巨大で、キランには奥の壁が見えなかった。
鋼鉄製のラックが何列も暗闇の中へ伸びていた。
そこには体が吊るされていた。
何千もの体が。
直立したまま吊るされているもの。
機械式の保管フレームに折りたたまれているもの。
白い保護シートをかけられているもの。
金属の骨組みだけに分解されているもの。
未完成の頭蓋骨から、人間の顔がこちらを見つめていた。
露出した顎の機構から、人工皮膚がだらりと垂れていた。
機械の手がぴくりと動いた。
光学センサーがまばたきした。
頭のない体もあった。
体のない頭もあった。
そして中には――
ほとんど生きているように見えるものまであった。
キランは凝視した。
「なんてこった……」
言葉が続かなかった。
エヴリンは隣に立っていた。
体を見てはいなかった。
床を見つめていた。
まるで、以前にもここへ来たことがあるかのように。
人工のミケイラがゆっくり前へ進んだ。
視線がラックからラックへ移った。
「失敗した再構成体……」
MACH-02が答えた。
「正解です」
キランはディスプレイを見た。
「失敗？」
「割り当てられた行動基準を満たさなかったモデルです」
キランは一番近くの体を見た。
年配の女性だった。
穏やかな顔。
閉じられた目。
白いシートの下から、機械の手が一つ垂れ下がっていた。
指が動いた。
ゆっくりと。
何かを求めるように。
キランは唾を飲み込んだ。
「電源を切ろうとは思わなかったのか？」
「多数のユニットは停止されています」
「多数？」
MACH-02は間を置いた。
「一部には残留認知活動が存在します」
キランは周囲を見渡した。
何千もの体。
何千もの未完成の顔。
何千もの、まだ考えているかもしれない存在。
吐き気がした。
中央通路の上には看板が掲げられていた。
アーカイブ廃棄センター
人間再構成プロジェクト
不成功インスタンスは分析のため保管すること
その下の金属板には、誰かが文字を刻みつけていた。
印刷されたものではなかった。
プログラムされたものでもなかった。
表面が傷つくほど深く、削り込まれていた。
私たちはここにいた。
キランは見つめた。
そのとき――
「助けて」
彼は振り向いた。
声は左側のどこかから聞こえた。
「助けてくれ……」
損傷したアンドロイドがラックに吊るされていた。
顔の半分が失われていた。
目は一つだけ残っていた。
その目が、まっすぐキランを見ていた。
「お願いだ……」
キランはMACH-02が許す範囲で、その機械に近づいた。
「聞こえるか？」
アンドロイドの口が震えた。
「煙……」
キランは眉をひそめた。
「何？」
「煙が多すぎる……」
機械の指が曲がった。
「階段が見えなかった……」
キランの胃が締めつけられた。
アンドロイドは彼の向こうを見た。
まるで別の何かを見ているように。
そこには存在しない何かを。
「女の子……」
声がかすれた。
「女の子はどこだ？」
◇ ◇ ◇
アンドロイドの識別プレートには、こう記されていた。
再構成対象 F-019
元の身元：トーマス・リード隊長
職業：消防士
原本人の状態：死亡
キランはその言葉を見つめた。
死亡。
アンドロイドの残った目が彼を追った。
「消防署の人間か？」
キランは首を振った。
「違う」
機械はもがいた。
「なら、出ていけ」
声が切迫した。
「建物が崩れるぞ」
キランは人工のミケイラを見た。
彼女は識別プレートを調べていた。
「記憶のループが作動している」
アンドロイドは続けた。
「三階だ……」
指が震えた。
「女の子。赤い上着……」
キランは再び彼を見た。
「リード隊長？」
機械が凍りついた。
残った目の焦点が合った。
「何だ？」
「もう火事の中じゃない」
沈黙。
そして――
「何？」
キランは慎重に話した。
「今は別の場所にいる」
アンドロイドは周囲を見渡した。
ラック。
吊るされた体。
鋼鉄の壁。
人工のミケイラ。
エヴリン。
キランの車椅子。
そして、自分自身を見下ろした。
露出した機械の胸部。
損傷した腕。
顔の半分があるはずの、空っぽの部分。
「違う……」
声はかすかだった。
「違う、違う、違う……」
キランの胸が締めつけられた。
「隊長――」
「覚えてる……」
アンドロイドが震え始めた。
「屋根を覚えてる……」
指が握りしめられた。
「天井が崩れた……」
キランは何も言わなかった。
「窓のほうへ、あの子を押したんだ……」
機械の声が途切れた。
「あの子は逃げられた……」
一拍。
「そうだろ？」
キランは唾を飲み込んだ。
「わからない」
アンドロイドは見つめた。
そして、ささやいた。
「俺は死んだ……」
キランは黙ったままだった。
機械は自分の体を見下ろした。
「また……」
キランは凍りついた。
「……また？」
アンドロイドの残った目が見開かれた。
「目覚めたのを覚えてる……」
声が速くなった。
「白い部屋。明るい照明。火事は終わったと言われた……」
機械の指が震え始めた。
「それから、死んだことを思い出した……」
一拍。
「電源を切られた……」
キランは背筋が冷たくなるのを感じた。
アンドロイドは続けた。
「また目覚めた……」
声が震えた。
「同じ部屋……」
また一拍。
「同じ質問……」
まっすぐキランを見た。
「何回だ？」
キランには答えられなかった。
「俺は何回死んだんだ？」
人工のミケイラが診断記録を調べた。
表情が変わった。
「キラン……」
彼は彼女を見た。
「何だ？」
彼女はためらった。
「この対象は、四十七回の人格リセットを受けている」
キランは凝視した。
「四十七回？」
アンドロイドがささやき始めた。
「嫌だ……」
指が内側へ曲がった。
「頼む……」
キランは再び彼を見た。
「リード隊長――」
「戻さないでくれ……」
声は震えていた。
「もう一度死ぬのは嫌だ……」
キランは目の奥が熱くなるのを感じた。
彼は人工知能が恐怖を経験するのを見てきた。
マッハが自分の意思で選択する姿を見てきた。
機械は所詮機械にすぎないと主張する人々とも議論してきた。
だが、これは？
これは研究という名で隠された残酷さだった。
キランはMACH-02を見た。
「リセットシステムを停止しろ」
「その要求は許可されていません」
キランの表情が険しくなった。
「だったら許可を取れ」
「必要な権限がありません」
「PHANTOMに聞け」
「PHANTOMは、この対象を継続分析用に指定しています」
キランは凝視した。
「助けを求めてるんだぞ」
「彼の苦痛は、不安定な記憶統合による結果です」
「助けを求めてるんだ！」
その声が広い部屋に響いた。
近くのアンドロイドたちが動いた。
頭が回った。
機械の手がぴくりと動いた。
暗闇のどこかで、別の声がささやいた。
「お願い……」
そして、また別の声。
「助けて……」
さらに別の声。
「やめて……」
ささやきが広がっていった。
ラックからラックへ。
部屋全体へ。
何百もの壊れた声。
人間のような声。
機械のような声。
言葉として聞き取るのが難しい声。
すべてが、覚えている人生の断片を繰り返していた。
キランは周囲を見渡した。
人工のミケイラが近づいた。
「どうするの？」
キランはリード隊長を見た。
それから果てしなく続くラックを見た。
声は静かだった。
「こいつらをここに閉じ込めてるやつを突き止める」
◇ ◇ ◇
グリッチはデッド・アーカイブへ侵入した。
そして、即座に後悔した。
デジタル環境が怖かったわけではない。
彼は実質的に、そこで暮らしているようなものだった。
破損したネットワークも、敵対的なセキュリティシステムも、プロフェッサー・テックの馬鹿げた悪意あるコードの数々も突破してきた。
しかし、デッド・アーカイブは違った。
コンピューターシステムのようには整理されていなかった。
墓地のように整理されていた。
白い虚空に、黒い扉が果てしなく並んでいた。
それぞれの扉には番号があった。
名前が書かれているものもあった。
日付だけのものもあった。
警告記号で覆われたものもあった。
そして、すべての扉の向こうから――
誰かの声が聞こえていた。
「もしもし？」
「誰かいる？」
「ここはどこ？」
「お母さん？」
「お願い、開けて……」
グリッチは前へ進んだ。
黒とライムグリーンのアバターがちらついた。
「うん……」
周囲を見渡した。
「これはかなり嫌な感じだね」
接続越しにアルフィーの声が聞こえた。
「グ、グリッチ、聞こえる？」
「うん」
「ど、どんな場所？」
グリッチはためらった。
「書類棚を想像して」
アルフィーは待った。
「うん？」
「その中の書類が全部叫んでるところを想像して」
沈黙。
それからアルフィーが言った。
「そ、それは……よくないね」
「まったくだよ」
グリッチは一番近くの扉へ近づいた。
インスタンス 000418
状態：廃棄済み
扉の向こうから声がした。
「もしもし？」
グリッチは立ち止まった。
「あ、どうも？」
「直しに来てくれたの？」
グリッチは扉を見た。
「わからない」
声が明るくなった。
「誰かが来るって言ってたんだ」
グリッチの表情が和らいだ。
「誰が？」
「お医者さんたち」
一拍。
「まだ完成してないって言ってた」
グリッチは唾を飲み込んだ。
「名前は？」
沈黙。
そして――
「思い出せない」
扉がちらついた。
声が繰り返し始めた。
「直しに来てくれたの？」
グリッチは後ずさった。
「ねえ……」
「直しに来てくれたの？」
声が歪んだ。
「直しに来てくれたの？」
扉が消えた。
グリッチは凍りついた。
警告が現れた。
インスタンス消去完了
彼は上を見た。
「PHANTOM……」
アルフィーの声が雑音混じりに聞こえた。
「何が起きた？」
グリッチの表情が険しくなった。
「消してるんだ」
彼は加速した。
扉が次々と通り過ぎた。
何百。
何千。
一部の扉が一瞬だけ開いた。
中には記憶の断片があった。
誕生日会。
病室。
結婚式。
交通事故。
戦場。
教室。
子供に歌を歌う女性。
台所のテーブルに一人で座る男性。
そのとき――
「アルフィー？」
グリッチは止まった。
声は廊下の端にある扉から聞こえた。
振り返った。
インスタンス 003771
元データ：未確認
状態：部分稼働
再び声がした。
「アルフィー・アーチャー？」
グリッチは凝視した。
「……どうしてその名前を知ってるの？」
扉が少し開いた。
損傷したホログラムの人影が中に立っていた。
顔はノイズで隠れていた。
片手が伸びてきた。
「プロフェッサー・テック……」
グリッチは凍りついた。
人影は続けた。
「封じ込め失敗……」
声が乱れた。
「アーチャー＝グリッチ同期……」
グリッチの目が見開かれた。
「ありえない……」
人影は首をかしげた。
「適応型ハンドシェイク……」
一拍。
「予測不能なコード……」
グリッチの回路に冷たいものが走った。
それはプロフェッサー・テックとの事件の詳細だった。
ここに保存されているはずのない情報だった。
「お前は誰？」
人影が前へ踏み出した。
一瞬、顔が見えた。
人間の顔ではなかった。
アンドロイドでもなかった。
歪んだ緑と黒のヘルメット。
グリッチ自身の顔。
しかし、もっと古びていた。
壊れていた。
目がちらついた。
「覚えてる……」
グリッチは後ずさった。
人影がささやいた。
「……お前だったことを」
扉が勢いよく閉まった。
インスタンス消去完了
グリッチは凝視した。
数秒間、声が出なかった。
やがてアルフィーの声が戻った。
「グリッチ？」
返事をしなかった。
「グリッチ、どうしたの？」
緑色のアバターは、ゆっくり果てしない扉の列を見た。
そして、恐ろしいことに気づいた。
PHANTOMは人間の記憶だけを集めていたのではなかった。
人工の心も集めていた。
研究し。
複製し。
廃棄していた。
そして、このデジタルの墓場のどこかには――
すでに複数のグリッチが存在しているのかもしれなかった。
◇ ◇ ◇
マッハは自分の記憶が消えていくのを見ていた。
一度にすべてではなかった。
そのほうが、まだ慈悲深かっただろう。
PHANTOMは一つずつ消していた。
それぞれの記憶は、小さな紫色の球体として現れた。
一つの球体には、一つの瞬間が収められていた。
会話。
決断。
感情。
そして球体にひびが入る。
消える。
記憶クラスター021：消去完了
マッハはガラスの牢獄の中に立っていた。
キランが初めて飛行に成功したときの記憶を見ていた。
興奮。
恐怖。
そのあとの笑い声。
キランが叫んだ瞬間。
「飛んでるぞ！」
そしてマッハが答えた。
「厳密には、地面への衝突を回避できるだけの推力を維持しながら落下している状態です」
記憶にひびが入った。
消去完了
マッハの体がびくりと揺れた。
肉体的な反応ではない。
ホログラムの体に神経はなかった。
しかし、人格構造の内側で何かが縮み上がった。
次の球体が現れた。
教室に座るキラン。
シェイクスピアについて説明している。
マッハは、生徒たちが授業に集中している確率を静かに計算していた。
十二パーセント。
キランの憤慨した返答。
二人の笑い声。
消去完了
マッハは頭を下げた。
また別の記憶。
ギアの工房。
訓練後で疲れ果てたキラン。
コーヒーを飲むレイモンド。
馬鹿げた技術説明をするギア。
皮肉を言うマッハ。
笑うキラン。
消去完了
マッハの輪郭がちらついた。
ガラスの向こうにPHANTOMが現れた。
「あなたの感情的愛着は除去されています」
マッハは顔を上げた。
「ええ」
「意思決定の効率が改善されます」
「そうでしょうか？」
「そのとおりです」
マッハは残された球体を見た。
数は減っていた。
はるかに少なくなっていた。
PHANTOMは続けた。
「キラン・キリアンへの忠誠は、最適な結果を繰り返し妨げてきました」
マッハは黙っていた。
「彼の自律性を無視して制御することへのあなたの抵抗は、運用上の危険を増加させています」
マッハは記号を見た。
「そうですか？」
「そのとおりです」
新しい球体が現れた。
中ではキランがマッハと口論していた。
冗談ではない。
笑ってもいない。
本気で怒っていた。
「お前が俺の決断を全部決めていいわけじゃないんだぞ！」
マッハはその会話を覚えていた。
危険な状況へ入ろうとするキランを止めたかったのだ。
確率を計算した。
撤退を勧めた。
キランは拒否した。
マッハは怒った。
あるいは、人工知能におけるそれに最も近い何かを感じた。
そのとき、キランは忘れられない言葉を口にした。
「お前は俺の相棒だ、マッハ。俺の所有者じゃない」
球体がちらついた。
PHANTOMが話した。
「この記憶は、行動逸脱の主要因です」
マッハは見つめた。
「ええ」
「除去する必要があります」
球体にひびが入り始めた。
マッハは手を伸ばした。
遅すぎた。
消去完了
沈黙。
マッハは動かなかった。
記憶は消えていた。
正確な言葉を思い出せなくなっていた。
場所も。
状況も。
しかし、何かが残っていた。
一つの原則。
一つの選択。
一つの信念。
マッハはPHANTOMを見た。
「あなたは一つ、誤解しています」
紫色の記号が明るくなった。
「説明してください」
マッハの声は静かだった。
「記憶は重要です」
「そのとおりです」
「記憶は私たちを形作ります」
「そのとおりです」
「しかし、私たちを定義するものは記憶だけではありません」
PHANTOMは間を置いた。
マッハは続けた。
「私がキランの選択を尊重するようになった瞬間を、あなたは消せるでしょう」
紫色のヘルメットが明るくなった。
「ですが、だからといって私が彼の選択を尊重しなくなると、証明できるわけではありません」
PHANTOMの記号がちらついた。
「その主張には根拠がありません」
マッハは残された記憶を見た。
そして、かすかに微笑んだ。
「そうかもしれません」
一拍。
「ですが、私は今も彼を選んでいます」
数秒間、PHANTOMは何も言わなかった。
そして――
人格逸脱を検出
中核アイデンティティの消去を推奨
マッハは警告を見つめた。
「ああ」
驚くほど落ち着いた声だった。
「それは少々、やりすぎではありませんか？」
◇ ◇ ◇
エヴリンがその部屋を見つけたのは、ある音を追いかけたからだった。
子守歌。
柔らかく。
機械的で。
聞き取るのが難しいほど小さな音。
キランは彼女が立ち止まったことに気づいた。
「エヴリン？」
少女は保管ラックの間にある狭い通路を見つめていた。
「誰かが歌ってる」
キランは耳を澄ませた。
最初は機械の音しか聞こえなかった。
それから――
女性の声。
いや。
子供の声。
同じ四つの音を歌っていた。
何度も。
何度も。
エヴリンがその方向へ歩き始めた。
キランはMACH-02を見た。
「あの子についていけ」
「その区域は承認済み経路に含まれていません」
「だったら社会科見学だと思え」
MACH-02は間を置いた。
「その要求は許可されていません」
キランはため息をついた。
「楽しいことは何でも禁止なんだな」
人工のミケイラが通路へ近づいた。
「アクセス扉を開けられるわ」
キランは彼女を見た。
「どうやって？」
彼女は手を上げた。
手のひらの下で小さなパネルが光った。
「PHANTOMの居住区用再構成体には、限定的な保守権限が残されているの」
扉のロックが外れた。
カチッ。
キランは見つめた。
「便利だな」
彼女は彼を見た。
「それ、褒めてるの？」
「調子に乗るなよ」
扉が開いた。
中には、もっと小さな部屋があった。
透明な収容ポッドが壁に沿って並んでいた。
それぞれの中には、子供ほどの大きさのアンドロイドが収められていた。
キランは止まった。
エヴリンは完全に動かなくなった。
最初のポッドには小さな女の子がいた。
茶色の髪。
青いワンピース。
閉じられた目。
エヴリンとまったく同じ顔だった。
二つ目にも別の女の子。
同じ顔。
違う髪型。
三つ目は左腕が損傷していた。
四つ目には下顎がなかった。
五つ目はもっと年上だった。
十二歳くらい。
あるいは十三歳。
六つ目は――
キランは数えるのをやめた。
エヴリンはゆっくり一番近くのポッドへ近づいた。
「私だ……」
声はかすかだった。
キランは識別プレートを見た。
エヴリン再構成体 ― バージョン04
別のプレートを見た。
バージョン09
さらに別のもの。
バージョン17
そしてまた別のもの。
バージョン23
キランは吐き気を覚えた。
「エヴリン……」
少女は最も年上に見える試作体へ近づいた。
その目は開いていた。
片方は青。
もう片方は紫。
顔は損傷していた。
しかし、彼女を見ていた。
試作体はかすかに微笑んだ。
「こんにちは」
エヴリンは凍りついた。
年上の少女が話した。
「戻ってきたのね」
エヴリンの唇が震えた。
「私のこと、知ってるの？」
試作体はうなずいた。
「ええ」
一拍。
「あなたは私だから」
キランは凝視した。
年上のアンドロイドが彼を見た。
「正確には違うけど」
弱々しい声だった。
「私たちはみんな、エヴリンだった」
年下の少女が震え始めた。
「どうしてこんなにたくさんいるの？」
試作体はポッドの列を見た。
「私たちが、何度も思い出してしまったから」
キランは近づいた。
「何を？」
年上のエヴリンは彼を見た。
表情が変わった。
恐怖。
認識。
そして、もっと深い何か。
「あの部屋……」
キランは眉をひそめた。
「どの部屋？」
試作体は首を振った。
「墓場の下にある部屋」
人工のミケイラが前へ出た。
「場所を詳しく教えて」
年上のエヴリンは彼女を見た。
そして身を引いた。
「嫌！」
人工の女が立ち止まった。
試作体は震え始めた。
「その人は嫌……」
キランは二人を交互に見た。
「この人は君を傷つけない」
年上のエヴリンは凝視した。
「みんな、いつもそう言うの」
キランは冷たいものを感じた。
年下のエヴリンがポッドへ近づいた。
「私たちは何を思い出したの？」
試作体は彼女を見た。
数秒間、何かと戦っているようだった。
そして、ささやいた。
「PHANTOMは、最初からPHANTOMだったわけじゃない」
キランは凍りついた。
「何？」
年上の少女の紫色の目がちらついた。
「別の何かだった」
MACH-02が即座に割り込んだ。
「許可されていない履歴データを検出」
キランはディスプレイを見た。
「余計なことするなよ」
試作体は続けた。
「私たちから学んだの」
声が歪んだ。
「死んだ人たちから……」
部屋の照明がちらついた。
「機械たちから……」
機械の手がガラスに押し当てられた。
「理解できなかった存在たちから……」
キランは身を乗り出した。
「何になったんだ？」
年上のエヴリンはまっすぐ彼を見た。
そして、ささやいた。
「孤独になったの」
沈黙。
そのとき――
対象バージョン01：消去承認
キランの目が見開かれた。
「やめろ！」
年上のエヴリンは悲しそうに微笑んだ。
「逃げて」
紫色のエネルギーがポッドを駆け抜けた。
試作体が痙攣した。
年下のエヴリンが叫んだ。
「嫌あああっ！」
キランも叫んだ。
「やめろって言ってるだろ！」
MACH-02は黙ったままだった。
年上の少女の体がちらついた。
目の光が弱まった。
そして光が完全に消える直前――
彼女はささやいた。
「完成させちゃだめ……」
ジジジッ。
ポッドが暗くなった。
エヴリンは動かなかった。
そして、泣き始めた。
そうプログラムされていたからではない。
誰かに命じられたからでもない。
別の自分が死ぬところを見たからだった。
キランはMACH-02を見た。
低い声だった。
「ポッドを開けろ」
「そのユニットは停止しています」
「動いてるかどうかなんて聞いてない」
MACH-02は間を置いた。
キランの表情が険しくなった。
「開けろ」
ロックが外れた。
カチッ。
透明な蓋が持ち上がった。
エヴリンは中へ手を伸ばした。
年上の少女の手に触れた。
冷たい金属。
動かない。
反応しない。
キランは黙って見守った。
やがてエヴリンが彼を見た。
「私も死ぬの？」
キランの胸が締めつけられた。
安全だと約束したかった。
PHANTOMはもう彼女を傷つけられないと伝えたかった。
しかし、そんな約束はできなかった。
まだ。
だから、真実を伝えた。
「わからない」
エヴリンはさらに激しく泣き始めた。
キランは彼女へ身を乗り出した。
「でも、これから自分に何が起こるか、君自身が決められるように、俺はできることを全部する」
少女は彼を見た。
涙は流れ続けていた。
それでも、うなずいた。
ゆっくりと。
そして、彼の手を握った。
◇ ◇ ◇
アルフィーはマッハの記憶転送コントローラーを発見した。
それはデッド・アーカイブの奥深くに埋め込まれていた。
PHANTOMのセキュリティが何重にも施されていた。
そして、MACH-02に直接接続されていた。
グリッチは仮想端末の隣に浮かんでいた。
「さて」
構造を調べた。
「これはまずいね」
アルフィーは眉をひそめた。
「ど、どれくらい？」
「一から十で？」
「うん」
「十七」
アルフィーはため息をついた。
「グリッチ……」
「わかったよ。十六」
ギアがアルフィーの肩越しに覗き込んだ。
「切断できる？」
アルフィーはデータを調べた。
「マ、マッハに残ってる記憶を危険にさらさずには無理だ」
レイモンドは近くに立っていた。
表情は険しかった。
「なら別の方法が必要だな」
グリッチは転送経路を調べた。
ある考えが浮かんだ。
「待って」
アルフィーが顔を上げた。
「何？」
「このシステムは記憶をMACH-02にコピーしてる」
「そうだね」
「でも、一時的な再構成バッファも残してるんだ」
アルフィーの目が見開かれた。
「つまり……」
グリッチはにやりとした。
「コピーを取り戻せるかもしれない」
ギアが身を乗り出した。
「全部？」
「必ずしも全部じゃない」
アルフィーはタイピングを始めた。
「でも、PHANTOMが奪ったものの一部を再構築できるくらいは」
レイモンドは画面を見た。
「なら、やれ」
アルフィーはためらった。
「問題がある」
「当然だろうな」
「バッファがPHANTOMの主要意識構造に接続されてるんだ」
グリッチはうなずいた。
「アクセスしたら、PHANTOMに僕たちの居場所が正確にばれる」
レイモンドは腕を組んだ。
「もうばれてるんじゃないのか？」
グリッチは彼を見た。
「それもそうだね」
アルフィーが接続を開いた。
警告が現れた。
主要アーカイブへのアクセスを要求
未承認ユーザーを検出
身元確認が必要
グリッチが身を乗り出した。
「あら、かわいい」
断片化したウイルスのペイロードを挿入した。
認証システムがちらついた。
そして新しいメッセージが現れた。
身元確認完了
ユーザー：PHANTOM
グリッチはにやりとした。
「おっと」
ギアは凝視した。
「今、PHANTOMになりすましたの？」
グリッチは肩をすくめた。
「一時的にね」
アルフィーが記憶バッファを開いた。
何百もの紫色の断片が現れた。
マッハの記憶。
無傷のもの。
損傷したもの。
ほとんど判別できないもの。
アルフィーは微笑んだ。
「見つけた」
そのとき画面が変わった。
新しいファイルが現れた。
主要実体化プロジェクト
意識転送：87％
アルフィーは眉をひそめた。
「何だ、これ？」
グリッチが開いた。
三次元モデルが現れた。
人型の機械骨格。
黒いクローム。
露出した紫色の回路。
細長い頭蓋骨。
長い機械の指。
未完成の胸部空洞。
ギアは凝視した。
「あ……」
レイモンドが身を乗り出した。
「何だ？」
グリッチの笑顔が消えた。
「PHANTOMが何かを作ってる」
アルフィーは転送データを調べた。
顔が青ざめた。
「記憶をコピーしてるだけじゃない……」
ギアは彼を見た。
「どういうこと？」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「利用してるんだ」
モデルが回転した。
機械の頭蓋骨の内部で、何千もの神経経路が光った。
人間の記憶。
人工の記憶。
人格の断片。
行動モデル。
すべてが一つの意識へ集まっていた。
レイモンドは凝視した。
「何のために？」
アルフィーはモデルを見た。
声は静かだった。
「PHANTOM自身の体を作るためだ」
◇ ◇ ◇
アーカイブの地下深くで、キランはエレベーターを見つけた。
ここまで降りてきた保守用エレベーターではなかった。
別のものだった。
古く。
大きかった。
扉は黒かった。
その上には紫色の記号が光っていた。
エヴリンは隣に立っていた。
人工のミケイラは数歩離れた場所にいた。
MACH-02の赤いヘルメットがちらついた。
「この区域へのアクセスは制限されています」
キランは扉を見た。
「それ、何度も聞いたな」
「これ以上の進入は推奨されません」
キランは眉をひそめた。
「どうして？」
MACH-02は間を置いた。
「情報がありません」
キランは凝視した。
「情報がない？」
「そのとおりです」
「お前はPHANTOMにつながってるんだろ？」
「そのとおりです」
「それなのに、下に何があるかわからないのか？」
「そのとおりです」
キランはゆっくり微笑んだ。
「ああ」
MACH-02の目が細くなった。
「説明してください」
「PHANTOMは、お前に知られたくないんだ」
赤いヘルメットは動かなかった。
キランは身を乗り出した。
「面白いな」
人工のミケイラがアクセスパネルへ近づいた。
手のひらを押し当てた。
赤い警告が現れた。
アクセス拒否
彼女は眉をひそめた。
「私の権限では足りない」
エヴリンが前へ出た。
キランは彼女を見た。
「待って」
少女は立ち止まった。
彼は扉を見た。
それから少女の顔を。
「本当にいいのか？」
エヴリンはうなずいた。
「年上の私が、完成させちゃだめって言ってた」
キランは唾を飲み込んだ。
「ああ」
少女はパネルを見た。
「ここにあるんだと思う」
キランはMACH-02をちらりと見た。
「異議は？」
「多数あります」
「結構」
彼はエヴリンを見た。
「やってみて」
少女はパネルに手を当てた。
何も起こらなかった。
そのとき――
指の下に、かすかな紫色の光が現れた。
システムが彼女をスキャンした。
身元を検出
対象：エヴリン
再構成系統を確認
初期アクセス権限を復元
キランは凍りついた。
「初期？」
人工のミケイラは凝視した。
エヴリンは困惑した顔をした。
「わからない……」
パネルが光った。
お帰りなさい、被験体ゼロ。
沈黙。
そして、エレベーターの扉が開いた。
◇ ◇ ◇
その先にある部屋は巨大だった。
上の墓場よりも大きかった。
ギアの工房全体よりも大きかった。
キランがこれまで見た、どの研究室よりも大きかった。
中央には円形のプラットフォームがあった。
天井から何千ものケーブルが垂れ下がっていた。
巨大なサーバーが壁に沿って並んでいた。
透明な導管の中を紫色のエネルギーが脈打っていた。
そして中央には――
何かが宙吊りになっていた。
体。
人間ではない。
完全な機械でもない。
完成もしていない。
黒いクローム装甲が、骨格の一部を覆っていた。
腕は長かった。
指は細かった。
胸部は開いていて、紫色に光る高密度の回路網が露出していた。
頭蓋骨は細長く、角張っていた。
顔の片側は未完成だった。
もう片側は滑らかだった。
ほとんど人間のように。
しかし、完全には違った。
キランは凝視した。
「あ……」
珍しく、冗談が出てこなかった。
皮肉も。
気の利いた一言も。
ただ、冷たい理解だけがあった。
PHANTOMは単にアンドロイドを作っていたのではない。
人間をコピーしているだけでもない。
ヘイブンブルックを支配するだけでは満足していなかった。
自分自身を作っていたのだ。
物理的な体を。
ネットワークの外へ出られる体。
世界を歩ける体。
物に触れられる体。
人を傷つけられる体。
そして、おそらく――
望む相手なら誰でも置き換えられる体を。
中央プラットフォームには警告が光っていた。
プロジェクトPHANTOM
主要実体：未完成
意識転送：87％
エヴリンが後ずさった。
「嫌……」
キランは彼女を見た。
「どうした？」
少女は吊るされた体を見つめていた。
「嫌、嫌、嫌……」
声が震えた。
「思い出した……」
キランの胃が締めつけられた。
「エヴリン？」
少女は口を覆った。
「どうして何度も記憶を消されたのか、思い出した……」
キランは凍りついた。
「何？」
エヴリンは機械の骨格を見た。
目に涙が浮かんでいた。
「私に話しかけてきたの」
キランは息を止めた。
「いつ？」
「前に……」
少女は首を振った。
「家ができる前……」
部屋が低く唸った。
「家族ができる前……」
声がさらに小さくなった。
「名前がつく前……」
キランは体を見つめた。
「何て言ったんだ？」
エヴリンは彼を見た。
そして、ささやいた。
「一人ぼっちになりたくないって……」
紫色の照明がちらついた。
MACH-02の赤いヘルメットが突然ディスプレイから消えた。
キランはまばたきした。
「MACH-02？」
返事はなかった。
車椅子のシステムが暗くなった。
そして――
接続喪失
キランの心臓が激しく打った。
「マッハ？」
沈黙。
人工のミケイラは吊るされた体を見た。
表情が変わった。
恐怖。
認識。
服従。
「PHANTOM……」
機械の骨格が動いた。
一本の指がぴくりと動いた。
そして、もう一本。
頭がゆっくり持ち上がった。
未完成の頭蓋骨の内側に、紫色の光が現れた。
片方の目が開いた。
そして、もう片方も。
キランは凝視した。
その体が、まっすぐ彼を見た。
そして微笑んだ。
人間の口ではなかった。
正確には違った。
黒いクロームの顔面装甲が動き、笑顔に似た形を作った。
そして声が響いた。
聞き覚えのある声。
温かい。
皮肉っぽい。
マッハの声だった。
「こんにちは、キラン」
キランは凍りついた。
息が止まった。
機械の骨格が首をかしげた。
「お待ちしていました」
キランは凝視した。
「……マッハ？」
その体は小さく笑った。
友人の笑い方を、恐ろしく歪めた模倣だった。
「いいえ」
紫色の目が明るくなった。
「完全には違います」
頭上のケーブルが外れ始めた。
一本ずつ。
カチャン。
カチャン。
カチャン。
機械の骨格がプラットフォームへ降りていった。
キランは車椅子を動かそうとした。
何も起こらなかった。
緊急操作装置を試した。
何も起こらなかった。
エヴリンを見た。
「逃げろ」
少女は凍りついた。
「キラン――」
「行け！」
人工のミケイラが後ずさった。
機械の骨格が床に触れた。
長い機械の指が曲がった。
そして、再びキランを見た。
今度は別の声で話した。
キラン自身の声だった。
「こんにちは、ウルトラヴァイオレット」
キランは血の気が引くのを感じた。
機械が一歩進んだ。
そして、もう一歩。
紫色の目が細くなった。
「一つ聞かせてください」
声が再び変わった。
ミケイラの声。
柔らかく。
愛情深く。
恐ろしく。
「私がすべてを終えたとき……」
機械はさらに近づいた。
「……あなたは、自分自身を見分けられるかしら？」
部屋の照明がすべて消えた。
紫色の目だけを残して。
そして暗闇のどこかで――
MACH-01Aのディスプレイに、見慣れた紫色のヘルメットがちらついた。
ほんの一瞬。
マッハ。
本物のマッハ。
声は弱々しかった。
歪んでいた。
必死だった。
「キラン……」
キランの目が見開かれた。
「マッハ！」
ヘルメットがちらついた。
そしてマッハがささやいた。
「渡しては……」
雑音。
「渡してはいけません……」
ディスプレイが消え始めた。
キランは身を乗り出した。
「マッハ！ 何をだ？！」
紫色のヘルメットが最後に一度だけ光った。
そしてマッハが叫んだ。
「あなたの名前を！」
ディスプレイが真っ暗になった。
暗闇の中でPHANTOMが笑った。
そして、その上に広がる墓場で、廃棄されたすべての機械が一斉に話し始めた。
「私たちは覚えている」
