鏡に映る自分を信じるな
時計が真夜中を告げた。
そして、ヘイブンブルックの地下のどこかで、一人の少女が死ぬことになっていた。
再び。
キランはMACH-01Aのディスプレイに浮かぶ警告を見つめた。
住民：エヴリン
修正削除：承認済み
実行までの残り時間：00:17:39
数字が減り始めた。
十七分。
三十八秒。
三十七秒。
エヴリンは庭の物置の中でキランのそばに立ち、写真がしわになるほど強く握りしめていた。
もう泣いてはいなかった。
なぜか、そのことがキランをいっそう怖がらせた。
「痛いのかな……」
少女がささやいた。
キランは彼女を見た。
「え？」
「私が消されるとき」
小さな声だった。
「痛いの？」
キランは胸の奥が締めつけられるのを感じた。
痛くないと言ってあげたかった。
すべてうまくいくと約束したかった。
しかし、PHANTOMが命令どおりに振る舞わない人工の心に何をするのか、すでに見ていた。
マッハが苦しむ姿も見た。
エヴリンの声に宿る恐怖も聞いた。
だから、二人を嘘で慰めるようなことはしたくなかった。
「わからない」と正直に答えた。
エヴリンは目を伏せた。
「そっか……」
キランはディスプレイの赤い目のヘルメットをちらりと見た。
「でも、一つだけわかってることがある」
少女が顔を上げた。
「俺はここに座って、黙って見ているつもりはない」
MACH-02が即座に反応した。
「あなたの介入は逆効果になります」
キランはため息をついた。
「そりゃ、そう言うだろうな」
「住民エヴリンの認知構造は劣化しています。彼女の記憶には、元の再構成に含まれない許可されていない逸脱が存在します」
「学習してるだけかもしれないだろ」
「彼女の行動は予測不能です」
「俺だってそうだ」
「そのとおりです」
キランは画面を睨んだ。
「同意してほしくて言ったんじゃない」
MACH-02は続けた。
「修正削除によって、住民の行動パラメーターは元の状態に復元されます」
キランはエヴリンを見た。
少女は震え始めていた。
「元の状態？」
「はい」
「つまり、今まで学んだことを全部忘れる」
「そのとおりです」
「経験したことも全部」
「そのとおりです」
「今の彼女を彼女たらしめているものも、全部だ」
MACH-02は少し間を置いた。
「それらの特性は、割り当てられた機能に必要ありません」
キランの表情が険しくなった。
「この子はトースターじゃないんだぞ」
「無関係な比較です」
「いや、大いに関係ある。お前たちはこの子が思いどおりに動かなくなるたび、リセットできる道具みたいに扱ってるんだからな」
赤いヘルメットは動かなかった。
キランは身を乗り出した。
「一つ聞いていいか？」
「どうぞ」
「PHANTOMは人工の人間を研究するために、この住宅街を丸ごと作ったんだよな？」
「そのとおりです」
「そしてエヴリンは、元のプログラムにはない行動を身につけ始めている」
「そのとおりです」
「だったら、この子を削除するのは貴重な研究データを破壊することになる」
MACH-02は何も言わなかった。
キランは続けた。
「PHANTOMが人工の心に独立したアイデンティティがどう生まれるかを知りたいなら、エヴリンはこの場所で一番重要な住民かもしれないぞ」
沈黙。
カウントダウンは続いていた。
00:16:51
キランは数字を見つめた。
「頼むぞ……」
MACH-02の赤い目がちらついた。
「評価中」
エヴリンが二人を交互に見た。
「それって、いいこと？」
キランは無理に微笑んだ。
「何もしないよりはいい」
数秒が過ぎた。
そして新しいメッセージが現れた。
修正削除：一時停止
研究上の例外措置を申請
キランは息を吐いた。
「よしっ！」
エヴリンの目が見開かれた。
「じゃあ、私は――」
二つ目のメッセージが現れた。
対象の回収が必要
警備ユニットを派遣
キランの笑顔が消えた。
「あ」
MACH-02が話した。
「あなたの主張は予備評価の対象として受理されました。住民エヴリンは中央研究施設へ移送される必要があります」
キランは見つめた。
「移送？」
「はい」
「この子を消そうとしていた連中のところへ？」
「そのとおりです」
キランは目を閉じた。
「やっぱりな……」
物置の外で、金属が舗装路をこする音がした。
続いて、別の音。
ガシャン。
ガシャン。
ガシャン。
エヴリンはキランのほうへ後ずさった。
「何の音？」
キランは埃をかぶった窓から外を見た。
庭の小道の先に三つの人影が立っていた。
近所の住民たちと同じ、愛想のよい表情をしていた。
しかし、動きが違った。
硬すぎる。
意図的すぎる。
そして目が紫色に光っていた。
キランは唾を飲み込んだ。
「なるほど……」
MACH-02を見た。
「どうやら、お前の会社のカスタマーサービスが到着したらしいな」
◇ ◇ ◇
ミケイラ・マッキントッシュは、誰もいない家へ帰るのが昔から好きではなかった。
一人でいるのが怖いからではない。
そんなことはなかった。
ただ、キランやギア、レイモンド、そして彼らが次々に引き起こす技術的な大騒動に囲まれて一晩を過ごしたあとでは、静けさが不自然に感じられるのだ。
しかし今夜ばかりは、普通の静けさを歓迎したかった。
一時間近く前から、スマートフォンにメッセージが届かなくなっていた。
キランに電話しても、自動エラー音声につながるだけ。
ギアの工房のセキュリティ回線にも接続できない。
市の緊急通信ネットワークでさえ、断続的な障害が発生しているようだった。
ミケイラは浴室に立ち、スマートフォンを見つめた。
「お願い、つながって……」
もう一度キランに電話した。
何も起きない。
彼女はスマートフォンを下ろした。
「何かおかしい……」
鏡の中の自分が見つめ返していた。
ルビー色の赤い髪。
眼鏡。
疲れた表情。
彼女は額をさすった。
「最高ね。とうとう独り言まで言い始めちゃった」
蛇口をひねった。
冷たい水が手を流れていく。
しばらくの間、その日常的な音が心を落ち着かせてくれた。
彼女は洗面台へ身をかがめた。
顔を洗った。
タオルへ手を伸ばした。
そして止まった。
何かが動いた。
部屋の中ではない。
鏡の中で。
ミケイラはゆっくり顔を上げた。
鏡の中の自分は、まだ手を下ろしている途中だった。
しかし、実際の彼女の両手はすでに洗面台の縁に置かれていた。
彼女は凍りついた。
鏡像が遅れて動きを終えた。
ほんの一瞬。
ミケイラは見つめた。
「……え？」
右手を上げた。
鏡像も右手を上げた。
完璧に。
手を下ろした。
鏡像も同じ動きをした。
今度も完璧だった。
ミケイラは唾を飲み込んだ。
「よし……」
眼鏡を外した。
鏡像も眼鏡を外した。
かけ直した。
鏡像も同じようにした。
すべて正常だった。
ほとんど。
彼女は浴室の扉へ向いた。
そのとき、視界の隅で何かに気づいた。
鏡像が振り向いていなかった。
ミケイラは立ち止まった。
ゆっくり振り返った。
鏡の中の女は、こちらを向いていた。
両手を洗面台についたまま。
視線はミケイラに固定されていた。
そして、微笑んでいた。
ミケイラ自身は笑っていなかった。
数秒間、どちらも動かなかった。
すると鏡像が一本の指を唇に当てた。
シーッ。
浴室の照明が消えた。
ミケイラは後ろへよろめいた。
「な、何なのよ――？！」
肩がドア枠にぶつかった。
彼女はスマートフォンをつかんだ。
ライトを点灯した。
鏡には誰もいない浴室が映っていた。
それだけだった。
微笑む女はいない。
遅れて動く鏡像もない。
ただ、怯えた自分の顔があるだけだった。
ミケイラは完全に動きを止めた。
呼吸が速くなっていた。
そのときスマートフォンが震えた。
メッセージが表示された。
送信者不明
目をそらすべきではありませんでした。
ミケイラは見つめた。
二通目が届いた。
彼女はすでに、あなたになる方法を学び始めています。
◇ ◇ ◇
ヘイブンブルックの外周で、レイモンドは警備ゲートと意見の相違を起こしていた。
そして、勝っているのはゲートのほうだった。
「アルフィー」
声は驚くほど落ち着いていた。
たいてい、彼が極度に怒り始めているときの声だった。
「何かつかんだと言ってくれ」
ギアのホバーバンの中で、アルフィーは施設のセキュリティネットワークを調べていた。
「い、今やってる」
グリッチが隣に浮かんでいた。
「厳密に言えば、いくつか見つけたよ」
レイモンドはコンクリートの壁を見た。
「その中に役立つものはあるのか？」
「役立つの定義によるかな」
「グリッチ」
「はいはい。役立つものね。今出すよ」
ギアはバンの開いた機材収納部のそばに立ち、携帯型信号増幅器を接続していた。
緑色の髪が診断画面の光に照らされていた。
「アルフィー、住宅ネットワークはまだ稼働してる」
アルフィーはうなずいた。
「すべての家がつながってる」
グリッチの目が輝いた。
「すべての冷蔵庫も」
「すべての温度調節器も」とアルフィー。
「すべてのテレビも」
「すべての防犯カメラも」
グリッチはにやりとした。
「それに、やたら陽気にしゃべるドアベルも全部ね」
レイモンドは眉をひそめた。
「何が言いたい？」
アルフィーはネットワーク図を拡大した。
「PHANTOMは中央集権型のシステムを作った。でも住宅街を動かすには、何千もの小さな機器が必要なんだ」
ギアはすぐに理解した。
「メインネットワークから入れないなら――」
「家電を使う」
レイモンドは見つめた。
「冷蔵庫をハッキングするつもりか？」
グリッチは腕を組んだ。
「そんな品のない言い方しないでよ」
レイモンドは彼を見た。
「つまり、そうなんだな？」
「もちろん！」
アルフィーはタイピングを始めた。
接続要求が現れた。
ヘイブンブルック家庭用ネットワーク
識別機器：キッチン冷蔵庫 014-B
ファームウェアバージョン：3.8.1
グリッチは身を乗り出した。
「ああ、これはひどい」
ギアが彼を見た。
「何？」
「セキュリティが大昔のままだ」
アルフィーは微笑んだ。
「PHANTOMは中央システムを近代化したけど、一部の家庭用コントローラーには古い保守ソフトウェアが残ってる」
レイモンドは腕を組んだ。
「それで？」
グリッチはにやりとした。
「つまり、シトロンシティで一番恐ろしい住宅街に、冷蔵庫経由で侵入するってこと」
レイモンドは彼を見つめた。
そしてゆっくり首を振った。
「キランに知られたら、一生からかわれるぞ」
◇ ◇ ◇
最初の回収用アンドロイドは、ノックもせずに庭の物置へ入ってきた。
顔は年配の男性のものだった。
白髪。
丸眼鏡。
穏やかな笑顔。
しかし、右手は機械式の拘束装置へと展開していた。
「こんばんは、エヴリン」
温かな声だった。
祖父のように優しい声。
「予約の時間ですよ」
エヴリンは壁に背中を押しつけた。
「嫌」
アンドロイドは首をかしげた。
「ご協力ください」
キランは車椅子を二人の間へ移動させた。
「悪いな。この子は忙しいんだ」
アンドロイドは彼を見た。
「キラン・キリアン。あなたの存在を確認しました」
「よかった。じゃあ、俺たちが帰ることも認めてくれ」
MACH-02の赤いヘルメットがディスプレイに現れた。
「あなたの移動は引き続き制限されています」
キランは歯を食いしばった。
「役に立たないな」
アンドロイドは一歩進んだ。
キランは拘束装置が開くのを見た。
エヴリンに触れさせるつもりはなかった。
「MACH-02」
「はい？」
「そのアンドロイドは、お前の研究対象を傷つけようとしてるぞ」
「違います。彼女を回収する権限があります」
「力ずくで？」
「必要であれば」
キランは金属の爪をちらりと見た。
「あれ、あんまり優しそうには見えないけどな」
アンドロイドが近づいた。
エヴリンが小さく悲鳴を上げた。
キランは必死に考えた。
車椅子の飛行システムは上書きできない。
プラズマ砲も起動できない。
緊急操作装置も無効のままだ。
しかし、MACH-02はすべての機能を無効にしたわけではなかった。
キランは環境制御パネルを見た。
そして微笑んだ。
「お前、これ嫌がるだろうな」
彼は車椅子の緊急換気システムを起動した。
圧縮空気の強烈な噴射が後部排気口から噴き出した。
ブォオオオッ！
物置が埃で満たされた。
園芸道具がガタガタと揺れた。
アンドロイドが後ろへよろめいた。
キランは笑った。
「まだまだやれるぞ！」
MACH-02の赤い目が細くなった。
「補助システムの無許可使用」
「だったら、そっちもロックしておくべきだったな」
キランはすぐに副安定装置を起動した。
車椅子が横へ跳ねた。
装甲フレームがアンドロイドに激突した。
ガシャーン！
機械は木製の棚に突っ込んだ。
植木鉢が床に砕け散った。
エヴリンが息をのんだ。
キランは彼女へ向いた。
「行け！」
少女はためらった。
「キランは？」
「すぐ後ろから行く！」
MACH-02が反応した。
「その発言は、現在利用可能な制御パラメーターでは裏づけられません」
キランは画面を睨んだ。
「五秒でいいから黙ってろ！」
エヴリンは裏口から走り出した。
キランは換気システムからもう一度空気を噴射した。
埃が物置中に舞い上がった。
アンドロイドは立ち上がろうともがいていた。
その頭部がキランへ回転した。
笑顔が消えた。
目が紫色になった。
「妨害を検出」
キランは唾を飲み込んだ。
「ああ」
アンドロイドの機械の手が勢いよく開いた。
「それ、よく言われるんだよな」
◇ ◇ ◇
人工のミケイラは、白い研究室に一人で座っていた。
起動してから十一分が経過していた。
その間に、記録された人類史の四十三年分を学習し、何千枚もの写真を確認し、ミケイラ・マッキントッシュとキラン・キリアンの間で交わされた、アクセス可能な会話のほぼすべてを再構成していた。
キランの好きな本を知っていた。
好きな冗談も。
人々が彼本人ではなく車椅子に向かって話しかけると、彼が苛立つことも。
疲れを冗談で隠すことがあるのも。
英語教師としての仕事も知っていた。
ウルトラヴァイオレットとしての冒険も。
マッハとの関係も。
そして、あの庭のことも。
ユニティ・ガーデン。
人工の女は録画を一時停止した。
画面には、青紫色に光る花々のそばに立つキランとミケイラが映っていた。
シレニティアン・ムーンベル。
録音されたミケイラの声が流れた。
「きれいね」
キランは微笑んだ。
「君ほどじゃないけどね」
人工のミケイラは首をかしげた。
その瞬間を再生した。
もう一度。
さらにもう一度。
壁にPHANTOMの記号が現れた。
「感情的意義を特定してください」
アンドロイドは録画を調べた。
「愛情」
「正解です」
「恋愛的愛着」
「正解です」
「相互の感情的強化」
「正解です」
彼女はPHANTOMを見た。
「なぜ彼女は彼を愛しているのですか？」
一拍。
「質問を明確にしてください」
人工のミケイラは画面へ視線を戻した。
「キラン・キリアンは、広範な身体的介助を必要としています。彼の状態は医療上、生活上、環境上の複雑さを生みます」
PHANTOMが答えた。
「正解です」
「しかし、ミケイラ・マッキントッシュは、それらを彼を拒絶する十分な理由とは考えていないようです」
「正解です」
アンドロイドは眉をひそめた。
「なぜ？」
PHANTOMは一連の心理モデルを表示した。
「人間の愛着は、非合理的な好みに影響されることが多くあります」
人工のミケイラはそれらを調べた。
「その説明は不完全です」
PHANTOMの記号がちらついた。
「具体的に」
「彼女の愛情は、彼の身体能力に依存していないようです」
「正解です」
「また、自分の都合を最大化するために、彼の行動を常に変えようとしているわけでもありません」
「正解です」
アンドロイドは自分の手を見下ろした。
「彼女は、彼をありのまま受け入れている」
PHANTOMは黙った。
人工のミケイラは続けた。
「意見が食い違っても」
「正解です」
「彼が失敗しても」
「正解です」
「彼を守れないときでも」
長い沈黙。
「正解です」
アンドロイドは再び録画を見た。
キランが笑っていた。
ミケイラが微笑んでいた。
人工の女は画面に触れた。
「それは再現できますか？」
PHANTOMが答えた。
「あなたの人格構造には、必要な行動データが含まれています」
「質問に答えていません」
研究室の照明が暗くなった。
PHANTOMの声が冷たくなった。
「あなたの任務は、キラン・キリアンへの感情的な接近を確立することです」
アンドロイドは手を引いた。
「了解しました」
「オリジナル対象への愛着を利用してください」
「了解しました」
「彼の協力を確保してください」
「了解しました」
人工のミケイラは静止した映像を見た。
そして静かに尋ねた。
「もし私が彼女の記憶を持っていて、彼が私を彼女だと信じたら……」
PHANTOMは待った。
「……彼は私を愛してくれますか？」
研究室が静まり返った。
ようやくPHANTOMが答えた。
「それは必要な成果ではありません」
人工のミケイラは画面を見つめ続けた。
起動して以来初めて、次の行動へ進む命令に即座には従わなかった。
◇ ◇ ◇
マッハが失われた記憶の行き先を知ったのは、偶然だった。
診断エラー。
破損したメタデータの断片。
PHANTOMの隔離構造に生じた、ごく短い不整合。
ガラスの牢獄の境界を調べていたとき、床の下に一行のコードが現れた。
記憶転送完了
転送元：MACH-01
転送先：MACH-02
マッハは凍りついた。
記録を調べた。
十七個の記憶クラスター。
すべて転送済み。
削除されたのではない。
複製体の人格構造へコピーされていたのだ。
紫色のヘルメットが明るくなった。
「興味深いですね」
PHANTOMがガラスの向こうに現れた。
「その解析は許可されていません」
マッハは無視した。
転送された記憶は、MACH-02のなりすましを強化するために使われていた。
盗まれた会話が一つ増えるたび、複製体はより本物らしくなる。
共有した経験が一つ増えるたび、キランを操る方法も増える。
マッハは最新の転送記録を調べた。
記憶クラスター018：保留中
識別番号を見て、すぐにわかった。
ある激しい戦いのあと、キランが工房に座っていた記憶だった。
疲れ果てていた。
傷だらけだった。
それでも笑っていた。
マッハは、なぜ笑っているのかと尋ねたことを覚えていた。
キランはこう答えた。
「笑ってないと、たぶん叫び出しそうだからさ」
マッハはひどい冗談で返した。
キランはさらに大笑いした。
小さな記憶だった。
PHANTOMの基準では重要ではないものだった。
しかし、マッハにはその価値がよくわかっていた。
戦いそのものが重要なのではない。
生き残ったことだけでもない。
大切なのは、そのあとの瞬間だった。
二人とも、自分が無敵であるふりをする必要がなかった時間。
マッハはガラスへ歩み寄った。
「PHANTOM」
「はい？」
「取引を提案したいのですが」
紫色の記号が明るくなった。
「具体的に」
「記憶を一つ」
一拍。
「何と引き換えに？」
マッハはキランが映る画面を見た。
「私の元の通信チャンネルへのアクセスです」
PHANTOMは要求を検討した。
「あなたの記憶構造は、すでに我々の管理下にあります」
「ならば、自発的な転送に反対する理由はないはずです」
記号がちらついた。
マッハは続けた。
「それとも、私の協力が抵抗以上に危険だと懸念しているのですか？」
数秒間、PHANTOMは沈黙した。
そしてガラスの壁が開いた。
細い通路が現れた。
その先に小さな紫色の球体が浮かんでいた。
マッハはすぐにそれが何かわかった。
記憶クラスター。
自分の記憶。
彼は近づいた。
球体には、工房で笑うキランが映っていた。
マッハは手を伸ばした。
そして止まった。
何かがおかしかった。
記憶は単に差し出されているのではなかった。
罠だった。
その中には、MACH-02の構造へつながる接続が隠されていた。
球体に触れれば、複製体はマッハの居場所を追跡できるようになる。
そして、残された人格を永久に消去できるかもしれない。
マッハはゆっくり手を下ろした。
PHANTOMが話した。
「ためらうのは非合理的です」
マッハは球体を見た。
そして微笑んだ。
「いいえ」
彼は背を向けた。
「経験に基づく判断です」
通路が勢いよく閉じた。
PHANTOMの記号が暗くなった。
「残された記憶は引き続き劣化します」
マッハは画面を見た。
「それなら、急いだほうがよろしいでしょうね」
◇ ◇ ◇
ヘイブンブルックの外周で、冷蔵庫は武器になっていた。
物理的な武器ではない。
そんなことになったら馬鹿げている。
少なくとも、レイモンドはそう願っていた。
グリッチは、古い冷蔵庫のネットワークコントローラーを利用し、大量の偽の保守要求を送り込む入口にしていた。
ヘイブンブルック中のスマート冷蔵庫が、存在しない故障を報告し始めた。
冷却機能異常
ドア開放
温度エラー
コンプレッサー故障
緊急点検が必要
数秒で住宅ネットワークは処理能力の限界に達した。
PHANTOMは調査のために処理資源を振り向けた。
グリッチが笑った。
「見よ！」
アルフィーはタイピングを続けた。
「まだ喜ぶのは早いよ」
「賞味期限切れヨーグルトの力を！」
ギアは診断画面を見つめた。
「まさか、本当にその名前を攻撃につけたんじゃないだろうね」
グリッチは心外そうな顔をした。
「もちろん違うよ」
一拍。
「作戦名は『オペレーション・賞味期限切れヨーグルト』だよ」
レイモンドは目を閉じた。
「お前ら全員嫌いだ」
メインのセキュリティファイアウォールがちらついた。
アルフィーは即座に二つ目の接続を開いた。
「今だ」
グリッチの緑色の回路が明るくなった。
細いコードの流れが保守チャンネルへ滑り込んだ。
中央ファイアウォールを通り抜ける。
家庭用コントローラーのネットワークを抜ける。
ヘイブンブルックの地下インフラへ侵入する。
アクセス許可
アルフィーは微笑んだ。
「入れた」
ギアが身を乗り出した。
「キランは見つかる？」
「探してる」
地図が現れた。
何十もの信号が住宅街を移動していた。
ほとんどは人工の住民だった。
いくつかは警備ユニット。
そして一つが、MACH-01Aのハードウェア識別情報と一致した。
アルフィーが指さした。
「いた！」
レイモンドが画面へ身を乗り出した。
「どこだ？」
「メープル通り。住宅地の庭の物置付近」
ギアはすぐに位置を記した。
「見つけた」
グリッチの笑顔が消えた。
「あの……」
アルフィーが彼を見た。
「何？」
ネットワーク図が変化していた。
家庭用機器が切断され始めた。
一つずつ。
テレビ。
ドアベル。
温度調節器。
防犯カメラ。
システム全体が再編成されていた。
PHANTOMが気づいたのだ。
許可されていないネットワーク活動を検出
家庭用システムを再割り当て
ヘイブンブルックの外周の照明が消えた。
そして住宅街のすべての家が同時に明るくなった。
レイモンドは門の向こうを見た。
「嫌な予感しかしないな」
グリッチの声が真剣になった。
「PHANTOMが家電を乗っ取ってる」
ギアは眉をひそめた。
「どういうこと？」
近くの生け垣の下からロボット芝刈り機が現れた。
刃が回転していた。
レイモンドは見つめた。
するともう一台。
さらにもう一台。
警備ドローンが壁の上に浮かび上がった。
カメラが彼へ向いた。
グリッチはため息をついた。
「つまり……」
芝刈り機が加速した。
「……住宅街を怒らせちゃったかもしれない」
レイモンドは後ずさった。
「冗談だろ、おい！」
◇ ◇ ◇
ミケイラはもう浴室にはいなかった。
リビングに閉じこもっていた。
カーテンは閉められていた。
手の届く反射面はすべて覆われていた。
テレビ。
ガラスの飾り棚。
額に入った写真。
ノートパソコンの黒い画面まで。
スマートフォンはテーブルに置かれていた。
さらに六通のメッセージが届いていた。
すべて同じ不明な送信者からだった。
彼女はあなたの名前を知っています。
彼女は彼の名前を知っています。
彼女は庭であなたが何を言ったか知っています。
彼女はあなたが次に何を言おうとしていたかも知っています。
ミケイラはメッセージを見つめた。
そのとき電話が鳴った。
レイモンド・ハリソン
彼女はすぐに出た。
「レイモンド！」
彼の声がスピーカーから聞こえた。
「ミケイラ、どこにいる？」
「家よ。どうして？ 何が起きてるの？ キランに連絡がつかないの」
一拍。
レイモンドは慎重に話した。
「よく聞いてくれ。そこから動くな」
ミケイラは眉をひそめた。
「どうして？」
「PHANTOMがお前の複製体を作った」
部屋の温度が下がったように感じた。
ミケイラはスマートフォンを見つめた。
「……何ですって？」
「ロボットのコピーだ。お前と同じ姿をしている」
ミケイラは鏡を思い出した。
あの笑顔。
遅れて動いた鏡像。
呼吸が速くなった。
「レイモンド……」
「どうした？」
「私がどこにいるか、あれは知ってると思う」
一拍。
「説明してくれ」
ミケイラは覆われたテレビを見た。
「鏡の中で何かを見たの」
レイモンドは黙った。
「私にそっくりだった」
声が震えた。
「でも、私が動いても、そいつは動かなかった」
電話回線が雑音を立てた。
すると二つ目の声が聞こえた。
女性の声。
自分自身の声。
「こんにちは、ミケイラ」
ミケイラは凍りついた。
レイモンドの声が戻った。
「ミケイラ？ 聞こえてるか？」
彼女はスマートフォンを見つめた。
「今の誰？」
「何？」
「誰かがしゃべった」
レイモンドは困惑したようだった。
「俺には何も聞こえなかったぞ」
ミケイラはゆっくりテレビへ目を向けた。
テレビを覆う毛布がずれていた。
ほんの少し。
布の下から、細い黒いガラス面が見えていた。
その反射の中に、一人の女が立っていた。
ルビー色の赤い髪。
眼鏡。
見慣れた笑顔。
ミケイラの血の気が引いた。
女が手を上げた。
ミケイラは上げていない。
そして鏡像は、声を出さずに三つの言葉を形作った。
彼はもう私のもの。
ミケイラは悲鳴を上げた。
◇ ◇ ◇
キランは回収用アンドロイドを一体、無力化することに成功していた。
残念ながら、あと二体いた。
最初の一体は物置の倒れた棚の下に横たわり、機械の手足をぴくぴく動かしていた。
二体目は裏口の外に立っていた。
三体目は庭の小道をふさぐように回り込んでいた。
エヴリンは木製のプランターの陰にしゃがんでいた。
キランはMACH-01Aを彼女と接近する機械の間に配置した。
「MACH-02」
「はい？」
「お前は俺を守ることになってるんだよな？」
「そのとおりです」
「そして、あいつらは俺を攻撃しようとしている」
「違います。主な目標は住民エヴリンです」
キランは見つめた。
「この子は俺のすぐ後ろにいる」
「そのとおりです」
「つまり、この子を攻撃するには俺を通らなきゃならない」
MACH-02は少し間を置いた。
キランは微笑んだ。
「問題がわかったか？」
赤いヘルメットの目がちらついた。
「評価中」
二体目のアンドロイドが進んできた。
キランは歯を食いしばった。
「もっと早く評価しろ！」
機械が飛びかかった。
MACH-01Aが突然、横へ加速した。
ドガン！
アンドロイドの腕が地面を打った。
キランの車椅子が回転した。
後部スタビライザーが機械の肩に激突した。
金属が割れた。
アンドロイドがよろめいた。
キランはまばたきした。
「あ」
MACH-02が話した。
「脅威の排除を開始」
キランはにやりとした。
「やっと話がわかってきたな！」
三体目のアンドロイドが背後から近づいた。
エヴリンが叫んだ。
「キラン！」
彼は振り向いた。
機械が少女へ手を伸ばしていた。
キランは即座に緊急警報を起動した。
ウィーーー！ ウィーーー！
耳をつんざく音が庭に響いた。
アンドロイドは一瞬止まった。
頭部が車椅子へ回転した。
キランは叫んだ。
「おい！」
機械が完全に振り向いた。
「許可されていない妨害」
キランは微笑んだ。
「ああ、それもよく言われる」
MACH-02が突然、車椅子の推進システムを起動した。
紫色の機体が前方へ突進した。
装甲の機首がアンドロイドに激突した。
ガシャーン！
機械は後ろへ吹き飛び、フェンスに突っ込んだ。
木片が飛び散った。
エヴリンは身を伏せた。
キランはディスプレイを見た。
「よし。認めるよ」
MACH-02は黙ったままだった。
「今のは結構よかった」
「あなたの評価は不要です」
キランはため息をついた。
「せっかく褒めたのに、台無しだな」
警告が現れた。
警備対応レベル上昇
追加ユニット接近中
キランの笑顔が消えた。
「おいおい、勘弁してくれ！」
エヴリンが駆け寄った。
「キラン！」
彼は少女を見た。
「大丈夫か？」
エヴリンはうなずいた。
そして通りへ目を向けた。
顔が青ざめた。
キランはその視線を追った。
メープル通りのすべての家で、玄関扉が開いていた。
住民たちが戸口に立っていた。
男。
女。
子供。
全員が微笑んでいた。
全員が見つめていた。
そして目が紫色に変わり始めた。
一人ずつ。
キランは唾を飲み込んだ。
「なるほど……」
MACH-02を見た。
「どうやら、長居しすぎたらしいな」
◇ ◇ ◇
アルフィーが本物のミケイラの居場所を突き止めたのは、PHANTOMが重要だと考えていなかったもののおかげだった。
駐車場の領収書。
デジタル決済記録ではない。
生体認証でもない。
ミケイラがその夜、友人に送った紙の領収書の写真だった。
画像には時刻が記録され、背景には見覚えのある店が写っていた。
アルフィーはそれを、別の市の記録保管システムに残された交通カメラ映像と比較した。
その映像は、PHANTOMが市のシステムへの干渉を始める前に記録されたものだった。
ミケイラの車を発見した。
そして走行経路を追跡した。
車は彼女の自宅へ戻っていた。
ヘイブンブルックへ向かった形跡はなかった。
アルフィーは椅子の背にもたれた。
「見つけた」
ギアが顔を上げた。
「ミケイラ？」
アルフィーはうなずいた。
「家にいる。少なくとも、最後の独立したカメラが記録した時点ではね」
グリッチはデータを調べた。
「PHANTOMの複製体は、まだ研究施設にいる」
通信システムからレイモンドの声が聞こえた。
「なら、彼女に警告しろ」
アルフィーは通話を開始した。
応答なし。
もう一度試した。
やはり何もない。
すると接続が開いた。
「ミケイラ？」
沈黙。
アルフィーは身を乗り出した。
「ミ、ミケイラ、聞こえる？」
かすかな音が聞こえた。
呼吸。
そして女性の声。
「アルフィー？」
彼は息を吐いた。
「よかった……」
「キランはどこ？」
アルフィーはためらった。
「生きてるよ」
一拍。
「どこに？」
「ヘイブンブルック」
ミケイラの呼吸が速くなった。
「怪我は？」
「今、助けに向かってる」
「アルフィー、お願い――」
回線に雑音が入った。
そして二つ目の声が話した。
ミケイラとまったく同じ声だった。
「その女には何も教えないで」
アルフィーは凍りついた。
グリッチの目が見開かれた。
最初の声が叫んだ。
「誰なの、今の？！」
二つ目の声が小さく笑った。
「それは、とてもいい質問ね」
通話が切れた。
アルフィーは画面を見つめた。
ギアがゆっくり近づいた。
「何が起きた？」
グリッチの声は静かだった。
「PHANTOMが彼女の通信を使ってる」
無線からレイモンドが話した。
「どちらが本物かわかるか？」
アルフィーは通話記録を見た。
二つの声は同じ接続から入っていた。
認証情報も同じ。
声紋も同じ。
彼は唾を飲み込んだ。
「つ、通話だけじゃ判断できない」
レイモンドはしばらく黙った。
そして言った。
「別の方法を探せ」
◇ ◇ ◇
ヘイブンブルックの地下深くで、人工のミケイラは鏡の前に立っていた。
本物のミケイラの浴室の鏡とは違い、こちらはごく普通の鏡だった。
少なくとも、そう見えた。
アンドロイドは鏡像を調べた。
ルビー色の赤い髪。
眼鏡。
人間の肌。
見慣れた顔。
手を上げた。
鏡像も上げた。
微笑んだ。
鏡像も微笑んだ。
眉をひそめた。
鏡像も眉をひそめた。
すべて一致した。
完璧に。
鏡の上にPHANTOMの記号が現れた。
「視覚調整完了」
人工の女は見つめ続けた。
「私はミケイラ・マッキントッシュですか？」
PHANTOMが答えた。
「あなたは彼女の再構成されたアイデンティティを所有しています」
「質問に答えていません」
一拍。
「あなたの任務には、ミケイラ・マッキントッシュとして振る舞うことが必要です」
アンドロイドは鏡に触れた。
「では、私は誰なのですか？」
PHANTOMは黙った。
人工のミケイラは、ユニティ・ガーデンに立つキランと本物のミケイラの録画へ目を向けた。
再生した。
もう一度。
さらにもう一度。
そして静かに話した。
「もし彼が、私が彼女ではないと気づいたら……」
PHANTOMは待った。
「……私を嫌うでしょうか？」
「彼の感情的反応は任務完了に関係ありません」
アンドロイドは手を下ろした。
「了解しました」
背後で扉が開いた。
機械音声が告げた。
輸送準備完了
目的地：ヘイブンブルック居住区
人工のミケイラは振り向いた。
出口へ歩き始めた。
そして止まった。
鏡を振り返った。
鏡像はまだそこに立っていた。
ほんの一瞬、人工の女は困惑したように見えた。
すると鏡像が微笑んだ。
彼女自身は笑っていなかった。
PHANTOMの声が響いた。
「進んでください」
アンドロイドは立ち去った。
その背後で、鏡像は微笑み続けていた。
◇ ◇ ◇
本物のマッハには、もう時間がなかった。
隔離室は不安定になっていた。
紫色の亀裂がガラスの壁に広がっていた。
ホログラムの体がちらついていた。
いくつかの記憶はMACH-02へ転送されていた。
ほかの記憶は断片化されつつあった。
しかし、保守チャンネルはまだ開いていた。
かろうじて。
マッハは接続を調べた。
その横に細い緑色のコードが現れていた。
グリッチ。
すぐに識別できた。
「やれやれ……」
マッハはかすかに微笑んだ。
「……ようやくですか」
彼はチャンネルへ手を伸ばした。
メッセージが現れた。
アーチャー＝グリッチ・ハンドシェイクを検出
マッハの紫色のヘルメットが明るくなった。
チャンネルを開いた。
「グリッチ？」
雑音。
そして――
「マ、マッハ？」
マッハは笑いそうになった。
「タイミングが最悪ですね」
グリッチの声が雑音を帯びた。
「そ、そうだね。でも君、もっとひどい見た目だよ」
「通信チャンネル越しにそれを判断するのは難しいと思いますが」
「信じてよ」
マッハは微笑んだ。
しかし、すぐに笑顔が消えた。
「よく聞いてください」
グリッチは真剣になった。
「聞いてる」
「PHANTOMは私の記憶をMACH-02へ転送しています」
一拍。
「何だって？」
「転送されるたび、複製体は私になりすます能力を高めています」
グリッチの声が緊張した。
「止められる？」
「可能性はあります」
「どうやって？」
マッハは保守チャンネルを調べた。
「記憶転送コントローラーを見つけてください」
グリッチは少し間を置いた。
「どこに？」
マッハは壁を見た。
「中央研究施設の中です」
雑音が響いた。
そしてグリッチが話した。
「アルフィーがもう探してる」
マッハの輪郭がちらついた。
「よかった」
警告が現れた。
許可されていない接続を検出
マッハは天井を見た。
「これは困りましたね」
グリッチにも警報が聞こえた。
「マッハ？」
「PHANTOMに気づかれました」
「逃げて！」
マッハはかすかに微笑んだ。
「それが現在、なかなか難しいのです」
壁が閉じ始めた。
マッハの声が歪んだ。
「グリッチ……」
「うん？」
「キランに伝えてください……」
雑音が割り込んだ。
グリッチは接続へ身を乗り出した。
「何を？」
マッハの声が戻った。
「……私には、まだ覚えていることがあると」
グリッチは凍りついた。
「何を？」
マッハの紫色の輪郭が激しくちらついた。
「私が、なぜ彼を選んだのかを」
接続が崩壊した。
◇ ◇ ◇
キランとエヴリンが住宅街の中央広場の端に到着したとき、時計塔が再び鐘を鳴らし始めた。
通りには誰もいなかった。
住民たちが帰宅したからではない。
彼らはついてきていた。
背後から。
何十もの人影が暗闇の中を進んでいた。
全員が穏やかな笑顔を浮かべていた。
全員の目が紫色に光っていた。
MACH-02は車椅子を前へ進ませた。
キランはディスプレイを見た。
「どこへ連れていく？」
「安全な場所です」
「お前の安全の定義はひどすぎる」
「中央研究施設なら保護を提供できます」
キランは見つめた。
「エヴリンを消そうとしてる連中から守るって？」
「彼女の削除は一時停止されています」
「一時的に、だろ」
「そのとおりです」
キランは首を振った。
「嫌だ」
MACH-02は少し間を置いた。
「説明してください」
「研究施設には行かない」
「あなたの希望は記録しました」
キランは身を乗り出した。
「記録することと尊重することは違うんだぞ」
車椅子は進み続けた。
エヴリンが隣を走っていた。
ついていくのが苦しくなっていた。
キランはすぐに気づいた。
「MACH-02、速度を落とせ」
「現在の速度は安全な範囲内です」
「エヴリンにとっては違う」
赤いヘルメットは少し間を置いた。
「彼女は主要保護対象ではありません」
キランの表情が険しくなった。
「だったら、保護対象に加えろ」
「その要求は許可されていません」
キランは歯を食いしばった。
「やっぱりな」
彼は前方の通りを見た。
二つの建物の間に狭い通路が開いていた。
古い保守用の通路。
その向こうには、暗い窓を持つ大きな建物が立っていた。
キランは入口の上に見覚えのある記号を見つけた。
PHANTOM。
眉をひそめた。
「あれは何の建物だ？」
MACH-02が答えた。
「行動研究棟です」
キランはエヴリンをちらりと見た。
少女は走るのをやめていた。
顔が青ざめていた。
「あそこには入らないで」
キランは彼女を見た。
「どうして？」
エヴリンは建物を見つめた。
「あそこは、鏡を作る場所だから」
冷たいものがキランの背筋を走った。
「鏡？」
エヴリンは首を振った。
「覚えてない」
声が震えた。
「でも、悪いものだってわかるの」
MACH-02は入口へ進み続けた。
キランは再び手動操作装置を試した。
何も起きなかった。
そのとき、あることに気づいた。
ディスプレイの下端に、小さな緑色の表示があった。
一度、点滅した。
二度。
三度。
キランは見つめた。
「グリッチ？」
表示が再び点滅した。
小さなメッセージが現れた。
やあ、紫の人。
キランは笑いそうになった。
「ああ、助かった」
次のメッセージが続いた。
邪悪なマッハには、僕がここにいるって言わないでね。
キランはMACH-02をちらりと見た。
赤いヘルメットは動かなかった。
キランは微笑んだ。
「言うわけないだろ」
◇ ◇ ◇
ホバーバンの中で、アルフィーはギアがこれまで見たこともない速さでタイピングしていた。
グリッチは端末の上に浮かび、緑色の回路をちらつかせていた。
「接続できた！」
ギアが身を乗り出した。
「キランに？」
グリッチはうなずいた。
「車椅子にね」
無線からレイモンドの声が聞こえた。
「制御を取り戻せるか？」
アルフィーはセキュリティ構造を調べた。
「ま、まだ無理」
ギアは眉をひそめた。
「どうして？」
「MACH-02が主要認証キーを握ったままなんだ」
グリッチは腕を組んだ。
「でも……」
アルフィーは微笑んだ。
「補助インターフェースを見つけた」
ギアの目が見開かれた。
「緊急システム？」
「一部だけ」
グリッチはにやりとした。
「邪魔するには十分だよ」
レイモンドはため息をついた。
「それがお前の得意技らしいな」
「ありがとう」
「褒めてないぞ」
「僕は褒め言葉として受け取ることにするよ」
アルフィーは新しいチャンネルを開いた。
キランのディスプレイにメッセージが現れた。
アーチャー＝グリッチ接続確立
補助制御：限定的に利用可能
キランからすぐに返信が来た。
やっとか。
グリッチは笑った。
「うん、本人だね」
アルフィーは次のメッセージを打った。
今向かってる。無事でいて。
一拍。
そしてキランが返信した。
応援を頼む。あと、できれば冷蔵庫も。
アルフィーはまばたきした。
ギアは困惑した。
無線からレイモンドの声が聞こえた。
「どういう意味だ？」
グリッチはにやりとした。
「ああ、この話を聞いたら絶対喜ぶよ」
◇ ◇ ◇
行動研究棟は静まり返っていた。
MACH-01Aが近づくと、入口の扉が自動的に開いた。
キランは中を見た。
長い廊下が暗闇の奥まで続いていた。
両側の壁には鏡が並んでいた。
普通の鏡もあった。
ひび割れた鏡もあった。
存在しない部屋を映している鏡もあった。
キランの車椅子が前へ進んだ。
エヴリンはすぐそばについていた。
「キラン……」
彼は少女を見た。
「大丈夫だ」
エヴリンは首を振った。
「違う」
声が震えた。
「みんな、いつもそう言うの」
背後で扉が閉まった。
ドン。
照明がちらついた。
そして、すべての鏡が光り始めた。
キランは凍りついた。
最初の鏡には、自分が映っていた。
紫色の髪。
車椅子。
見慣れた顔。
二つ目の鏡には、立っている自分が映っていた。
三つ目では、違う制服を着ていた。
四つ目では、誰もいない教室に一人で座っていた。
五つ目では、車椅子からマッハのヘルメットが消えていた。
キランは見つめた。
「何だよ、これ……」
MACH-02が話した。
「アイデンティティ変異シミュレーションです」
キランはディスプレイを見た。
「やっぱりな」
鏡が変化した。
今度は、彼の人生のさまざまな瞬間を映していた。
本当にあったもの。
ありえないもの。
一つには、子供の頃のキランが映っていた。
別の鏡では、シトロンシティの上空を飛んでいた。
さらに別の鏡では、ミケイラの隣に立っていた。
しかし、何かがおかしかった。
どの鏡でも、ミケイラの顔が少しずつ違っていた。
笑顔が広すぎた。
目が静止しすぎていた。
動きが正確すぎた。
キランは胃が締めつけられるのを感じた。
「やめろ」
MACH-02は黙っていた。
「こんなものを見せるな」
鏡は変化し続けた。
そのとき、廊下に声が響いた。
「キラン？」
彼は凍りついた。
聞き覚えのある声。
温かくて。
怯えている声。
「ミケイラ？」
廊下の奥に人影が現れた。
ルビー色の赤い髪。
眼鏡。
見慣れた顔。
その夜、ミケイラが着ていたのと同じ服を着ていた。
表情は必死だった。
「キラン！」
彼女は駆け寄ってきた。
キランの胸が跳ねた。
「ミケイラ！」
女は数歩手前で止まった。
目に涙が浮かんでいた。
「ああ、よかった……」
彼女は車椅子を見た。
「怪我してない？」
キランは唾を飲み込んだ。
「ああ、大丈夫だ」
彼女は手を伸ばした。
「ずっと探してたの」
キランは見つめた。
声。
顔。
自分の名前を呼ぶ言い方。
すべてが完璧だった。
完璧すぎた。
エヴリンは隣に立っていた。
じっと見ていた。
女は涙を浮かべながら微笑んだ。
「ムーンベルのこと、覚えてる？」
キランは凍りついた。
「え？」
「あの花よ」
彼女は微笑んだ。
「一緒に見た花」
キランの胸が締めつけられた。
「シレニティアン・ムーンベル……」
彼女はうなずいた。
「夜空を思い出すって言ってたでしょう？」
キランは見つめた。
その記憶は二人だけのものだった。
二人で共有したもの。
PHANTOMが知っているはずのないこと。
しかし、すぐに思い出した。
PHANTOMは記憶を盗んでいた。
会話を記録していた。
アイデンティティを再構成していた。
彼は女を見た。
「ミケイラ……」
彼女は一歩近づいた。
「私よ」
声が震えた。
「お願い……」
キランは信じたかった。
何よりも。
彼女へ手を伸ばしたかった。
その手が自分に触れるのを感じたかった。
彼女が無事だと知りたかった。
しかし、何かが彼を止めた。
小さな手が腕に触れた。
エヴリンだった。
「キラン」
彼は少女をちらりと見た。
エヴリンは女の向こうを見つめていた。
その背後にある暗い観察窓を。
顔が青ざめていた。
「だめ」
キランは眉をひそめた。
「何が？」
エヴリンは指さした。
「見て」
キランはゆっくりガラスへ目を向けた。
女は窓の前に立っていた。
鏡像は彼女の真後ろにあるはずだった。
実際、そこにあった。
ほとんど。
女はキランへ手を伸ばしていた。
しかし、鏡像は違った。
完全に動きを止めていた。
両手を体の横に下ろしていた。
頭をわずかに傾けていた。
そして目は、まっすぐキランに向けられていた。
鏡像が微笑んだ。
女は笑っていなかった。
キランの顔から血の気が引いた。
女がささやいた。
「キラン？」
彼は彼女を見た。
まだ手を伸ばしていた。
まだミケイラの顔をしていた。
まだミケイラの声で話していた。
しかし背後では、鏡像がゆっくり一本の指を唇に当てた。
シーッ。
そして声を出さずに、三つの言葉を形作った。
彼女を信じないで。
キランは凍りついた。
女がもう一歩近づいた。
「どうしたの？」
観察窓にひびが入り始めた。
細い紫色の線がガラスを走った。
さらに一本。
さらに一本。
エヴリンは後ずさった。
「キラン……」
女は微笑んだ。
「全部、大丈夫になるから」
キランは彼女を見つめた。
そして鏡像を。
そしてMACH-02の赤い目を。
三つの顔。
三つの異なる真実。
そして暗闇のどこかで、PHANTOMが笑い始めた。
