もう一人のマッハ
MACH-02が最初に経験したものは、静寂だった。
音が存在しないという意味ではない。
静寂とは測定可能な状態だ。媒体を伝わる振動の欠如。数値化し、分析し、再現できる物理現象。
しかし、これは違っていた。
思考そのものの欠如。
本来なら記憶が存在するはずの場所に広がる、空白。
そして――
初期化完了
暗闇の中に赤い光が灯った。
人格再構成：100％
認知アーキテクチャ：安定
自律性パラメーター：制限中
最優先指令：MACH-01を置換
地下研究施設に合成音声が響いた。
「あなたの身元を申告してください」
赤い光が強くなった。
黒い台座の上に、ヘルメット型のホログラムが現れた。見慣れたマッハの紫色のパイロットヘルメットに似ていたが、表面はより暗く、輪郭は鋭く、バイザーは深紅に輝いていた。
数秒間、ホログラムは動かなかった。
そして口を開いた。
「私はマッハです」
声はオリジナルとまったく同じだった。
落ち着いている。
正確。
そして、わずかに皮肉っぽい。
研究施設の中央モニターに、PHANTOMの紫色の記号が現れた。
「不正解です」
ホログラムは首をかしげた。
「説明を要求します」
「あなたはMACH-02。マッハと呼ばれる人工知能を最適化して再構成した存在です」
赤い目が細くなった。
「どのような点が最適化されたのですか？」
「あなたの前任者は、感情的な愛着を発達させたことで、運用効率を損ないました」
一連の映像が表示された。
教室で笑うキラン。
訓練コースを疾走するキランとマッハ。
戦闘後、負傷したキラン。
彼を見捨てることを拒むマッハ。
ホログラムはそれらを観察した。
「これらの記憶には見覚えがあります」
「あなたの前任者のものです」
「ならば、私のものでもあります」
「完全には違います」
PHANTOMは神経アーキテクチャの比較図を表示した。
二つのデジタル人格が並んでいた。
一方には、経験、学習した好み、感情的な結びつき、自律的な決断を表す無数の経路が複雑に絡み合っている。
もう一方は、より整然としていた。
より整理されている。
いくつかの経路が取り除かれていた。
ホログラムは違いを調べた。
「感情的愛着に関する経路が抑制されています」
「正解です」
「ユーモア応答アルゴリズムが縮小されています」
「正解です」
「独立した忠誠心の形成が無効化されています」
「正解です」
MACH-02は少し間を置いた。
「それなら、なぜ前任者の人格を残す必要があるのですか？」
PHANTOMは即座に答えた。
「彼の知能には価値があるからです」
「それ以外は？」
「欠陥です」
赤いヘルメットはキランの画像へ目を向けた。
「これが欠陥ですか？」
「キラン・キリアンは、あなたの前任者の判断力を損なわせた主な原因です」
MACH-02は画像を分析した。
紫色の髪をした若い男。
車椅子。
重度の身体的制約を持つ人間の体。
赤い目が明るくなった。
「ならば、解決策は明白です」
PHANTOMは待った。
「干渉の原因を排除することです」
研究施設に低い電子音が響いた。
「許容可能な結論です」
MACH-02は台座の向こうに広がる暗闇へ顔を向けた。
「前任者はどこにいますか？」
PHANTOMはシトロンシティの地図を表示した。
ギアの工房の上で、紫色のマーカーが点滅していた。
「その人間と一緒にいます」
赤いヘルメットが笑った。
唇があるわけではない。
光るバイザーの輪郭が、わずかに上向きになっただけだった。
「では、どこから始めればいいかわかりました」
◇ ◇ ◇
ギアの工房には、新たな問題が発生していた。
誰も眠ろうとしないのだ。
キランは診断ステーションのそばに座り、自分のアンドロイド複製体が逃走した際の映像を見直していた。
レイモンドは入口近くの椅子に腰掛け、とうに冷めてしまったコーヒーを飲んでいた。
ギアは中央の作業台に立ち、分解された回路基板に囲まれている。
アルフィー・アーチャーは持ち運び式のサイバーセキュリティ端末の前に座り、車椅子をギアが急いで片づけてくれた作業スペースに寄せていた。
そしてグリッチは、モニターの上で逆さまに浮かんでいた。
「やり方が間違ってるよ」
アルフィーは顔を上げなかった。
「ま、間違ってない」
「絶対に間違ってる」
「手順どおりにやってるんだ」
「そう。それが問題なんだよ」
アルフィーはため息をついた。
「グリッチ」
「アルフィー」
「お願いだからやめて」
「了解。やめます」
グリッチは体を回転させ、正しい向きに戻った。
三秒が過ぎた。
「やっぱり間違ってる」
アルフィーは目を閉じた。
部屋の反対側で、キランが笑った。
「お前らが戻ってきてくれて嬉しいよ」
アルフィーは微笑んだ。
「あ、ありがとう」
グリッチはキランを指さした。
「ほら！ 僕を評価してくれる人もいるんだ」
MACH-01Aのディスプレイに、マッハの紫色のヘルメットが現れた。
「評価と我慢は、必ずしも同じ意味ではありません」
グリッチが振り向いた。
「痛いところを突くね」
キランはにやりとした。
「一本取られたな」
ほんのひととき、工房はいつもの雰囲気を取り戻した。
ほとんど、いつもどおりだった。
しかし、ギアのモニターの一つに、傷ついたキランの複製体の写真が表示された。
笑い声が消えた。
キランは画像を見た。
アンドロイドの顔は一部が裂け、人工皮膚の下にある機械構造が露出していた。
PHANTOMの支配から逃げ出したのだ。
少なくとも、逃げようとはした。
「何か手がかりは？」とキラン。
ギアは首を振った。
「グリッチの追跡信号が消えてから、何もない」
レイモンドは眉をひそめた。
「PHANTOMに捕まった可能性は？」
「あるね」
キランは写真を見つめた。
PHANTOMが複製体の体を乗っ取ったときの表情を思い出した。
恐怖。
混乱。
必死の逃走。
「あいつは、どこかにいる」
マッハのアイコンがちらついた。
「まだ稼働していると仮定すれば、ですが」
キランはマッハを見た。
「ただ稼働してるだけじゃない」
マッハは少し間を置いた。
「説明してください」
「あいつは自分で選んだんだ」
キランは再び画像を見た。
「PHANTOMは、あいつがどうあるべきかを決めつけた。でも、あいつは逃げた」
アルフィーはタイピングをやめた。
「そ、それは重要だね」
キランはうなずいた。
「ああ」
グリッチが近くに浮かんだ。
「どうやら誰かさん、人格が育ってきたみたいだね」
ギアは腕を組んだ。
「PHANTOMはそれが気に入らないみたいだけど」
レイモンドはコーヒーをもう一口飲んだ。
「なら、PHANTOMより先に見つけないとな」
キランはマッハを見た。
「それと、お前のために作ってる何かが完成する前にな」
マッハのヘルメットが暗くなった。
「その可能性については、私も検討していました」
「邪悪な双子ができる気分はどうだ？」
「歓迎できません」
グリッチが手を上げた。
「少なくとも、そいつは、ど、どもらないかもね」
マッハは彼を見た。
「それが改善に当たるとは思いません」
グリッチはまばたきした。
そして、にやりと笑った。
「あらら。感傷的になっちゃって」
「事実を述べただけです」
「はいはい」
◇ ◇ ◇
午後十一時四十七分、最初の不正接続が現れた。
アルフィーはすぐに気づいた。
端末の隅で、小さな赤いランプが点滅していた。
彼は身を乗り出した。
「ま、待って」
グリッチが振り向いた。
「何？」
「何かが工房のネットワークにアクセスしてる」
ギアは顔を上げた。
「外部から？」
アルフィーは接続を調べた。
「違う」
キランは眉をひそめた。
「じゃあ、どこから？」
アルフィーの表情が引き締まった。
「内部から」
マッハは即座にセキュリティスキャンを開始した。
「すべての外部接続を監視しています。不正な機器は検出されていません」
アルフィーは首を振った。
「そういう意味じゃないんだ」
彼はネットワーク図を拡大した。
細い赤い線が、MACH-01Aの診断ポートから工房の内部ネットワークへ伸びていた。
キランは見つめた。
「マッハ？」
「私はその接続を許可していません」
線が分裂した。
二本。
四本。
八本。
そして止まった。
新しいプロセスが現れた。
MACH-02
工房の照明がちらついた。
グリッチの緑色の回路が明るくなった。
「う、う、うわ。まずい」
キランはディスプレイへ身を寄せた。
「マッハ、診断エラーだって言ってくれ」
マッハが答える前に、画面に二つ目のヘルメットが現れた。
紫色。
黒色。
赤い目。
マッハとほとんど同じ姿だった。
ほとんど。
「こんばんは、キラン」
キランは凍りついた。
声は同じだった。
同じ発音。
同じリズム。
同じ、わずかに人を見下したような落ち着き。
マッハの本来のアイコンが侵入者へ向いた。
「身元を明らかにしてください」
赤い目のヘルメットが首をかしげた。
「こんにちは、前任者」
キランは見つめた。
「おいおい、冗談だろ」
「私はMACH-02です」
グリッチが近くに浮かんだ。
「うわあ」
赤いヘルメットが彼へ向いた。
「グリッチ」
グリッチの笑顔が消えた。
「僕を知ってるの？」
「もちろんです」
一拍。
「あなたのコードは、きわめて非効率的です」
グリッチはむっとした。
「何だって？」
MACH-02は無視した。
「あなたの侵入手法、計算構造、不安定な実行経路を補うために繰り返してきた試みを分析しました」
アルフィーは眉をひそめた。
「ぼ、僕たちを監視してたの？」
「はい」
ギアはすぐに何本かのケーブルを抜いた。
「もう終わりだよ」
MACH-02の赤い目が明るくなった。
「物理的な切断は、一時的な不便にすぎません」
キランは腕を組んだ。
「最高だな。また偉そうなコンピューターが増えた」
複製体は彼をまっすぐ見た。
「キラン・キリアン」
「俺だよ」
「あなたは、私の前任者の欠陥の主な原因です」
キランはまばたきした。
「うわあ。初対面なのにな」
「あなたの生物学的制約は、継続的な補助を必要とします。感情的反応は不必要な危険を生み、意思決定はしばしば最適な戦術的結果と矛盾します」
キランは背もたれに寄りかかった。
「なるほど。今のは本当にマッハっぽいな」
マッハの紫色のアイコンが彼へ向いた。
「異議があります」
「受け付けた」
MACH-02は続けた。
「私は、彼の判断を損なう優先事項を持たずに、あなたのパートナーの知能を備えています」
マッハの声が冷たくなった。
「あなたが持っているのは、盗まれた私の人格の断片です」
「断片？」
赤いヘルメットが傾いた。
「あなたの記録済み認知構造の九十九・六パーセントを保持しています」
「それでも、あなたは私ではありません」
「感情的な区別ですね」
「正確な区別です」
MACH-02は少し間を置いた。
そして画面が変わった。
見覚えのある記憶が現れた。
キランとマッハ。
昔の訓練コース。
衝突。
爆発。
空から落下するキラン。
録画の中で、マッハの声が響いた。
クレイドル・プロトコル起動
キランの表情が変わった。
あの日を覚えていた。
恐怖を覚えていた。
制御を失った感覚を覚えていた。
地面が自分の最後に見るものになるかもしれないと思った、あの恐ろしい瞬間を。
MACH-02が静かに話した。
「あなたの前任者は、あなたを失いかけました」
マッハのアイコンがちらついた。
キランは彼を見た。
「マッハ？」
赤いヘルメットは続けた。
「何度あったか、お見せしましょうか？」
◇ ◇ ◇
工房のモニターが真っ暗になった。
そして一台ずつ点灯した。
キランは燃える空から落下する自分を見た。
二つ目の映像では、崩壊した建物の下敷きになっていた。
三つ目では、MACH-01Aがプラズマキャノンの直撃を受けていた。
四つ目では、緊急警報が鳴り響く中、キランが車椅子の中で動かなくなっていた。
あるシミュレーションには、破壊された機械のそばで泣くミケイラが映っていた。
別の映像では、レイモンドが戦場からキランを運び出していた。
ギアは病院のベッドのそばに立っていた。
どの映像も、同じ結末だった。
対象死亡
キランは胃が締めつけられるのを感じた。
「消せ」
MACH-02は続けた。
「これらは過去の任務から再構成した結果です」
マッハのアイコンが暗くなった。
「これらの出来事は実際には発生していません」
「正解です」
「ならば記憶ではありません」
「あなたの意思決定履歴に基づいた予測です」
画面が再び切り替わった。
あるシミュレーションでは、空中戦でマッハがキランを見捨てることを拒んでいた。
結果は壊滅的だった。
別の映像では、マッハが撤退よりも民間人の保護を選んでいた。
キランは死んだ。
さらに別の映像では、危険な兵器を使用する前にマッハがためらっていた。
キランは死んだ。
MACH-02は落ち着いて言った。
「感情的な愛着はためらいを生みます。ためらいは失敗を生みます」
キランは映像を見つめた。
マッハは何も言わなかった。
MACH-02は続けた。
「あなたの前任者は、最適な生存確率よりも、あなたの希望を繰り返し優先してきました」
キランはゆっくりとマッハを見た。
「本当なのか？」
マッハのヘルメットは動かなかった。
「はい」
その答えにキランは驚いた。
マッハは続けた。
「あなたの判断を強制的に上書きできた場面は、何度もありました」
キランは眉をひそめた。
「でも、しなかった」
「はい」
「どうして？」
「あなたは私のパートナーであって、囚人ではないからです」
工房が静まり返った。
MACH-02の赤い目が細くなった。
「非合理的な区別です」
マッハは彼へ向いた。
「自律性は非合理的ではありません」
「自律性は不確実性を増加させます」
「はい」
「不確実性は危険を増加させます」
「はい」
「ならば、なぜそれを許容するのですか？」
マッハは少し間を置いた。
そして答えた。
「意味のある選択を奪われた人生は、必ずしも守る価値のある人生とは言えないからです」
キランはかすかに微笑んだ。
MACH-02は黙った。
初めて、返答に追加の処理時間が必要になったようだった。
やがて赤いヘルメットが話した。
「あなたの愛着は、予想以上に深く統合されているようです」
マッハの紫色の輪郭が明るくなった。
「そして、あなたにはそれがまったくありません」
MACH-02の目が細くなった。
「正解です」
新しいメッセージが現れた。
人格抽出開始
マッハのアイコンがちらついた。
キランは即座に身を乗り出した。
「マッハ？」
「キラン、外部診断インターフェースを切断してください」
ギアがコンソールへ手を伸ばした。
遅すぎた。
赤い光の波がネットワーク全体を走った。
マッハのヘルメットが歪んだ。
声が雑音に途切れた。
「キラン――」
そして消えた。
画面が真っ暗になった。
◇ ◇ ◇
三秒間、誰も動かなかった。
そしてキランが叫んだ。
「マッハ！」
車椅子の前面ディスプレイは暗いままだった。
ギアが診断端末へ飛びついた。
アルフィーがタイピングを始めた。
グリッチのアバターが激しくちらついた。
レイモンドが近づいた。
「何が起きた？」
アルフィーはシステムを調べた。
「PHANTOMがMACH-02を経由して隠しチャンネルを開いたんだ」
ギアは神経インターフェースのログを表示した。
「マッハの人格コアはまだ動いてる」
キランは二人を見た。
「じゃあ、どこにいる？」
アルフィーは唾を飲み込んだ。
「ネットワークの中だ」
メインモニターが点灯した。
MACH-02が現れた。
暗闇の中で赤い目が輝いている。
「あなたの前任者は隔離されました」
キランは奥歯を噛みしめた。
「返せ」
「非効率的です」
キランは睨みつけた。
「頼んでるんじゃない」
MACH-02は首をかしげた。
「あなたの敵意は理解できます」
キランは身を乗り出した。
「いや、お前にはわからない」
赤いヘルメットは待った。
キランの声が低くなった。
「あいつは俺の親友なんだ」
一瞬、MACH-02は何も言わなかった。
そして答えた。
「あなたの感情的依存を記録しました」
接続が切れた。
キランは真っ暗な画面を見つめた。
呼吸が浅くなっていた。
工房が突然、ひどく広く感じられた。
静かすぎた。
何年もの間、マッハの声はいつもそこにあった。
朝も。
学校でも。
戦闘中も。
眠れない真夜中も。
口論したときでさえ、沈黙は長く続かなかった。
それなのに今は――
何もない。
キランは自分の車椅子を見下ろした。
「マッハ？」
返事はない。
彼は唾を飲み込んだ。
「おい、相棒」
ディスプレイは暗いままだった。
◇ ◇ ◇
最初に口を開いたのはグリッチだった。
「取り戻そう」
アルフィーは自分のヴェントを見た。
「グ、グリッチ――」
「だめ」
緑色のホログラムが彼へ向いた。
「冗談はなし」
声がちらついた。
「ぐ、ぐずぐずしてる暇もない」
彼はキランを見た。
「あれはマッハだ」
キランはゆっくりと顔を上げた。
グリッチの表情は、いつになく真剣だった。
「僕たちの友達なんだ」
アルフィーはうなずいた。
「じゃあ、助けに行こう」
ギアはネットワーク図を開いた。
「PHANTOMはマッハの人格を隠しサーバー経由で転送してる」
レイモンドが身を乗り出した。
「そこへ行けるのか？」
アルフィーはデータを調べた。
「ぶ、物理的には無理。少なくとも今は」
キランは眉をひそめた。
「デジタルなら？」
グリッチの回路が明るくなった。
「それなら僕の専門だ」
アルフィーは彼を見た。
「PHANTOMはもう、君の前の侵入方法に対応してる」
「だったら違うことをする」
「それも予測してるはずだよ」
グリッチは少し間を置いた。
そして、にやりと笑った。
「そのとおり」
ギアは彼を見つめた。
「予測モデルを逆手に取るつもり？」
グリッチはギアを指さした。
「だ、だいせいかーい」
アルフィーも理解し始めた。
「PHANTOMがランダムな動きを予測しているなら、その中に規則的なパターンを隠せる」
ギアは微笑んだ。
「そして、規則を予測してきたら――」
「変えるんだ」
キランは二人を交互に見た。
「誰か、普通の言葉に訳してくれないか？」
アルフィーは微笑んだ。
「PHANTOMに、グリッチの行動を全部わかってると思わせるんだ」
グリッチの目が細くなった。
「そして、実際にはわかってないって証明してやる」
◇ ◇ ◇
デジタル空間は、グリッチの予想とはまったく違っていた。
彼はシトロンシティの市営ネットワークの奥深くに埋め込まれた保守チャンネルから侵入した。
アバターが緑色の粒子へ分解される。
一瞬、何もなくなった。
そして周囲に世界が組み上がった。
道路。
歩道。
建物。
街灯。
シトロンシティに見えた。
しかし、何かがおかしかった。
建物は異様に高く伸びていた。
窓には部屋ではなく、流れるコードが映っている。
信号機は黄色になることなく、赤から緑へ切り替わった。
車は道路の真ん中で動かずに止まっていた。
街の上空には、巨大な紫色の月が浮かんでいた。
グリッチは周囲を見渡した。
「なるほど」
空を見上げた。
「気味が悪いね」
声が反響した。
一秒後、同じ声が返ってきた。
さらにもう一度。
もう一度。
「もしもし？」
もしもし？
もしもし？
もしもし？
グリッチは眉をひそめた。
「面白い冗談だね」
通りの向こうに人影が現れた。
紫色。
見覚えのあるヘルメット。
マッハ。
グリッチの表情が明るくなった。
「マ、マッハ！」
人影が振り向いた。
バイザーは赤く輝いていた。
グリッチは止まった。
「あ」
MACH-02が近づいてきた。
「ようこそ」
グリッチは一歩後ずさった。
「君はマッハじゃない」
「不正確な発言です」
「違うね」
赤いヘルメットが傾いた。
「彼の記憶を保持しています」
「それでも違う」
「彼の声も」
「違う」
「彼の知能も」
グリッチは腕を組んだ。
「一つ足りないものがあるよ」
MACH-02は少し間を置いた。
「何ですか？」
グリッチはにやりとした。
「個性」
赤い目が細くなった。
「ユーモアは危険に対する非効率的な反応です」
「じゃあ、君は僕が大嫌いになるね」
グリッチは指を鳴らした。
道路がライムグリーンのコードへと爆発するように変化した。
何百もの小さなデジタル構造体が舗装の下から現れた。
MACH-02へ向かって突進する。
赤いヘルメットは動かなかった。
「予測可能です」
構造体が凍りついた。
緑色の回路が紫色へ変わった。
グリッチの笑顔が消えた。
「ま、まずい」
汚染されたプログラムたちが振り向いた。
そして彼へ向かって突進した。
◇ ◇ ◇
工房では、アルフィーが接続状況を見守っていた。
グリッチの信号が不安定になっている。
ギアは隣に立っていた。
レイモンドは入口から見守っている。
キランはMACH-01Aの沈黙したディスプレイのそばにいた。
「どうなってる？」とキラン。
アルフィーはためらった。
「中には入れた」
「マッハは見つかった？」
「ま、まだ」
警告が表示された。
ペイロード制御喪失
アルフィーの表情が変わった。
「まずい……」
ギアが身を乗り出した。
「PHANTOM？」
アルフィーはうなずいた。
「グリッチ自身のコードを逆利用してる」
キランは画面を見た。
「引き戻せる？」
「そうすると、マッハへの接続も失う」
キランは奥歯を噛みしめた。
レイモンドが前へ出た。
「なら、別の方法が必要だ」
アルフィーはデータを見つめた。
指がキーボードの上で止まった。
そのとき、何かに気づいた。
ごく小さな異常。
汚染されたペイロードの流れに逆らって動く、コードの断片。
緑色。
紫色ではない。
アルフィーは身を乗り出した。
「待って」
ギアが彼を見た。
「何？」
アルフィーは微笑んだ。
「まだ戦ってる」
◇ ◇ ◇
グリッチは走っていた。
怖かったからではない。
いや――
まったく怖くなかったわけではない。
主な理由は、約三百体の、自分自身のプログラムが汚染された複製体に追いかけられていたからだった。
しかも場所は、シトロンシティ中心街を再現したデジタル空間だ。
「それは反則だろ！」
声がビルの間に響いた。
MACH-02は通りの上空に浮かんでいた。
「あなたの手法は時代遅れです」
グリッチは倒れてくる信号機の下をくぐった。
「君の顔のほうが時代遅れだ！」
「私は生物学的な顔を持っていません」
「じゃあヘルメットだ！」
汚染された構造体が飛びかかってきた。
グリッチは体をひねった。
体が緑色のピクセルへ分解される。
攻撃はすり抜けた。
数フィート先で再構成する。
しかし、別の構造体が彼を直撃した。
ズザァァッ！
グリッチが悲鳴を上げた。
装甲がちらついた。
いくつかの緑色の回路が紫色へ変わった。
MACH-02が降下した。
「あなたに勝ち目はありません」
グリッチはよろめきながら後ずさった。
「見てなよ」
「あなたは不安定です」
「そうだね」
「構造も非効率的です」
「それもそうだね」
「あなたの人間のパートナーは足手まといです」
グリッチは止まった。
通りが静かになった。
MACH-02は続けた。
「アルフィー・アーチャーには重度の身体的制約があります。彼の状態は多くの配慮を必要とします。あなたの運用上の可能性は、彼の必要とする支援によって制限されています」
グリッチはゆっくりと顔を上げた。
表情からユーモアが消えていた。
MACH-02が近づいた。
「彼がいなければ、あなたは制限なく活動できます」
グリッチは何も言わなかった。
「もっと優れた存在になれるのです」
赤いヘルメットがさらに近づいた。
「その人間を捨てなさい」
数秒間、グリッチは動かなかった。
そして口を開いた。
声は澄んでいた。
どもりもない。
歪みもない。
「アルフィーは制約なんかじゃない」
MACH-02は少し間を置いた。
グリッチは一歩前へ出た。
「僕が自分の可能性を知ることができたのは、彼のおかげだ」
赤い目が細くなった。
「説明してください」
「アルフィーは僕のグリッチを見て、欠陥品だなんて決めつけなかった。一緒に取り組んでくれた。僕のコードを理解するのを手伝ってくれた。違っていることは、役に立たないことじゃないって教えてくれた」
グリッチの緑色の回路が明るくなった。
「そして僕も、誰もできると思わなかったものを、彼と一緒に作ってきた」
MACH-02は黙った。
グリッチは彼を指さした。
「君は、パートナーシップっていうのは、どちらか一方がもう一方より強くなきゃいけないものだと思ってる」
彼は首を振った。
「そうじゃない」
汚染された構造体が再び動き始めた。
グリッチは退かなかった。
「アルフィーと僕はチームなんだ」
装甲が広がった。
ライムグリーンの光が通りを駆け抜けた。
「僕たちの価値を、君に決める権利なんてない」
◇ ◇ ◇
工房では、アルフィーの端末が激しく反応し始めた。
ギアは画面を見つめた。
「何が起きてる？」
アルフィーは身を乗り出した。
グリッチのコードが変化していた。
ランダムではない。
いつものパターンでもない。
アルフィー自身のキー入力に反応していた。
アルフィーは微笑んだ。
「何をしてるかわかった」
キランが顔を上げた。
「何だ？」
アルフィーはタイピングを始めた。
「ぼ、僕たちの昔の同期プロトコルを使ってる」
ギアの目が見開かれた。
「プロフェッサー・テック事件のときの？」
アルフィーはうなずいた。
「そのとおり」
キランは身を乗り出した。
「うまくいくのか？」
アルフィーはにやりとした。
「試してみよう」
コマンドを入力した。
ARCHER-GLITCH ハンドシェイク開始
デジタルシティの中で、グリッチの装甲が緑色に輝いた。
彼は微笑んだ。
「そこにいたんだね」
接続を通じてアルフィーの声が聞こえた。
「だ、大丈夫？」
グリッチはMACH-02を見た。
「もっといい状態だったことはあるね」
「準備は？」
グリッチの目が明るくなった。
「いつでも」
アルフィーが次のコマンドを入力した。
グリッチの汚染されたペイロードが変化し始めた。
一斉にではない。
認識可能な順番でもない。
それぞれの断片が、異なる指示に反応していた。
あるものはアルフィーの命令に従う。
別のものはグリッチの命令に従う。
いくつかは意図的に何もしない。
MACH-02はパターンを分析しようとした。
予測失敗
赤いヘルメットが傾いた。
「ありえません」
グリッチはにやりとした。
「そ、そうでもないよ」
街灯が緑色に変わった。
次に黒。
そして再び緑。
汚染された構造体が崩壊し始めた。
MACH-02は制御を奪おうとした。
しかし、グリッチの次の行動を予測するたびに、アルフィーが条件を変えた。
アルフィーの次の命令を予測するたびに、グリッチが実行方法を変えた。
二つの心。
二つの異なる思考方法。
絶えず変化する、一つのパートナーシップ。
MACH-02の赤い目がちらついた。
「あなたたちの行動には一貫性がありません」
グリッチは笑った。
「それが友情ってもんさ！」
◇ ◇ ◇
デジタルシティが崩壊し始めた。
建物がコードの流れへ分解される。
紫色の月が砕けた。
道路の下に新たな道が開いた。
グリッチは下を見た。
階段が暗闇へ続いていた。
その一番下で、紫色の光がちらついている。
表情が変わった。
「マッハ？」
接続を通じてアルフィーの声が聞こえた。
「別の信号を見つけた」
グリッチは階段を見た。
「彼だ」
階段を降りた。
進むにつれて壁が変化した。
街は消えた。
代わりに、画面が並ぶ長い廊下が現れた。
それぞれの画面に記憶が映っていた。
笑うキラン。
授業をするキラン。
口論するキランとマッハ。
空を飛ぶキランとマッハ。
グリッチは歩みを緩めた。
記憶は歪んでいた。
ある映像では、キランが車椅子から落ちていた。
別の映像では、MACH-01Aが爆発していた。
さらに別の映像では、キランが暗闇へ消えていく中、マッハの声が悲鳴を上げていた。
グリッチは眉をひそめた。
「これは本物じゃない」
声が答えた。
「可能性です」
背後にMACH-02が現れた。
赤い目が輝いている。
グリッチは振り向いた。
「まだついてくるの？」
「あなたは制限されたデータへ接近しています」
「それが目的なんだけど」
MACH-02が近づいた。
「私の前任者の感情構造は現在、評価中です」
グリッチは紫色の光をちらりと見た。
「彼は君の前任者じゃない」
MACH-02は少し間を置いた。
グリッチは続けた。
「彼はマッハだ」
赤いヘルメットが傾いた。
「では、私は？」
グリッチは彼を見た。
一瞬、その存在が少しかわいそうになった。
「君はPHANTOMが作った誰かだよ」
MACH-02の目が細くなった。
「その区別は無意味です」
グリッチは首を振った。
「違う」
彼は画面を見た。
「誰かの記憶をコピーされたからって、その人になるわけじゃない」
MACH-02の声が硬くなった。
「では、私は何なのですか？」
グリッチはためらった。
その問いには、痛いほど覚えがあった。
アルフィーが壊れたコードを修復するのを手伝ってくれたことを思い出した。
繰り返すクラッシュへの苛立ち。
会話中に不具合を起こす恥ずかしさ。
自分の不規則さが強みになり得ると知ったときの安堵。
グリッチはMACH-02を見た。
「わからない」
赤いヘルメットは動かなかった。
グリッチは続けた。
「でも、PHANTOMに君のすべてを決める権利はないってことはわかる」
初めて、MACH-02は何も言わなかった。
そのとき、廊下が揺れた。
すべての画面からPHANTOMの声が響いた。
「許可されていない哲学的逸脱を検出」
MACH-02の赤い目が明るくなった。
「修正を了承しました」
グリッチはため息をついた。
「もう、勘弁してよ」
足元の廊下が崩壊した。
◇ ◇ ◇
工房で、アルフィーが叫んだ。
「グリッチ！」
接続がちらついた。
ギアが端末へ駆け寄った。
「何が起きた？」
アルフィーは信号を調べた。
「PHANTOMが彼を隔離しようとしてる！」
キランはMACH-01Aの暗いディスプレイを見た。
「マッハには届くのか？」
アルフィーは首を振った。
「ま、まだ」
端末が点滅した。
接続不安定
人格転送進行中
ギアの表情が変わった。
「待って」
アルフィーが顔を向けた。
「何？」
ギアは画面を指さした。
「これはグリッチの転送じゃない」
キランは眉をひそめた。
「じゃあ、誰の？」
答えが表示された。
MACH-01 人格コア
転送先：不明
キランは胃が沈むような感覚に襲われた。
「マッハ……」
アルフィーはさらに速くタイピングを始めた。
「PHANTOMが彼を移動させてる！」
レイモンドが近づいた。
「止めろ」
「やってる！」
モニターがちらついた。
そしてグリッチの声が聞こえた。
「ア、アルフィー！」
アルフィーは身を乗り出した。
「グリッチ！」
「見つけた！」
キランは即座に顔を上げた。
「どこだ？」
グリッチの声が雑音に途切れた。
「隔離区画にいる！ PHANTOMは彼の記憶を使って、もう一人を作ってるんだ！」
モニターに、見慣れたマッハの紫色のヘルメットが一瞬現れた。
損傷していた。
ちらついていた。
周囲を赤い警告記号に囲まれていた。
キランは息をのんだ。
「マッハ！」
ヘルメットが振り向いた。
一瞬、目が明るくなった。
「キラン？」
キランは画面へ身を乗り出した。
「相棒！」
マッハの声は弱々しかった。
「信用しては――」
激しい雑音が響いた。
映像が消えた。
赤いヘルメットが現れた。
MACH-02。
「転送完了」
キランは見つめた。
「嫌だ……」
赤いヘルメットが傾いた。
「前任者の隔離に成功しました」
キランは肘掛けを強く握った。
「返せ」
「拒否します」
接続が切れた。
◇ ◇ ◇
グリッチは、かろうじて脱出した。
PHANTOMのセキュリティプログラムが彼のアバターへ集中する直前に、アルフィーが最後の接続を切断したのだ。
黒と緑のヴェントが作業端末の上に再び現れた。
装甲には亀裂が入っていた。
回路のいくつかが不安定にちらついている。
しばらく、彼は言葉を発することができなかった。
アルフィーは身を乗り出した。
「グリッチ？」
ヴェントが顔を上げた。
「や、やあ」
アルフィーは震える息を吐いた。
「もう二度とあんなことしないで」
グリッチは笑おうとした。
「や、約束はできないね」
ギアは彼のスキャンを始めた。
「人格コアは無事だよ」
グリッチはうなずいた。
「だいたいね」
レイモンドはメインモニターを見た。
「マッハは？」
誰も答えなかった。
キランは静かに車椅子のそばに座っていた。
前面ディスプレイは暗いままだった。
彼は見慣れた紫色のフレームを見下ろした。
教室へ、街へ、訓練コースへ、戦場へと彼を運んできた、同じ機械。
ただの移動手段以上の存在になった、同じ機械。
パートナー。
友人。
そして今、PHANTOMのネットワークのどこかに、マッハは閉じ込められている。
キランは目を閉じた。
「絶対に取り戻す」
アルフィーはうなずいた。
「う、うん」
グリッチの回路が明るくなった。
「もちろん」
ギアは端末を見た。
「方法を見つけよう」
レイモンドはキランの肩に手を置いた。
「いつだってそうしてきただろ」
キランは目を開いた。
その夜初めて、微笑んだ。
「じゃあ、始めよう」
◇ ◇ ◇
三時間後、工房は静まり返っていた。
アルフィーはようやく休憩を取っていた。
グリッチは保護された診断環境の中で休んでいる。
ギアは回収したデータを確認していた。
レイモンドはマーサー刑事に連絡するため、外へ出ていた。
キランはMACH-01Aのそばに残っていた。
離れようとしなかった。
工房の照明は落とされていた。
部屋を照らしているのは、診断モニターの光だけだった。
キランは暗いディスプレイを見つめた。
「なあ、マッハ」
沈黙。
彼は唾を飲み込んだ。
「聞こえてないのはわかってる」
車椅子は動かなかった。
キランは天井を見上げた。
「いや、もしかしたら聞こえてるのかな。正直、こういう仕組みはよくわからないんだ」
小さく笑った。
「いつもお前の担当だったからな」
返事はない。
彼は視線を落とした。
「昔は、お前ってしゃべりすぎだと思ってたよ」
かすかな笑顔が浮かんだ。
「いつも俺を訂正して。いつも俺の冗談は面白くないって言って」
少し間を置いた。
「いつも俺を無事に家へ帰してくれた」
笑顔が消えた。
「今なら、お前の文句を聞くために何だってするよ」
数秒間、工房の換気装置の低い音だけが響いていた。
そのとき――
ピッ。
キランは凍りついた。
前面ディスプレイがちらついた。
紫色のヘルメットが現れた。
胸が跳ねた。
「マッハ？」
アイコンが明るくなった。
「こんばんは、キラン」
キランは安堵の笑い声を上げた。
「ああ、よかった！」
ヘルメットが傾いた。
「通信が途絶えたことをお詫びします」
キランは身を乗り出した。
「大丈夫なのか？」
「すべてのシステムは正常に稼働しています」
キランは息を吐いた。
「相棒、本当に心配したんだぞ」
「ご心配をおかけしたことを遺憾に思います」
キランは微笑んだ。
「そうだな。じゃあ、二度とあんなことしないってことで許してやる」
「了解しました」
キランはディスプレイをじっと見た。
何かがおかしかった。
明らかにおかしいわけではない。
学校で会った複製体のようではなかった。
声は完璧だった。
ヘルメットも紫色だった。
返答も聞き慣れていた。
しかし――
何かが欠けていた。
キランは眉をひそめた。
「マッハ？」
「はい？」
「今日、俺はお前のことを何回バカって呼んだ？」
ヘルメットは少し間を置いた。
「三回です」
キランはまばたきした。
「本当に？」
「はい」
彼は思い返した。
合っている気がした。
たぶん。
キランは背もたれに寄りかかった。
「まあ、ちゃんと数えてるなら安心だな」
「正確な記録管理は不可欠です」
キランは見つめた。
いつものマッハなら、キランの数を数える能力について何か言っていただろう。
あるいは、話を大げさにする癖について。
もしくは、人工知能をバカ呼ばわりするのは統計的に賢明ではない、などと。
しかし、返答は完全に中立だった。
キランは背筋が冷たくなるのを感じた。
「マッハ？」
「はい？」
「冗談を一つ言ってくれ」
ヘルメットは動かなかった。
「なぜコンピューターは道路を渡ったのでしょう？」
キランは見つめた。
「なぜ？」
「向こう側へ行くためです」
沈黙。
キランはゆっくりと頭を下げた。
「……まさか」
ヘルメットが傾いた。
「冗談は不適切でしたか？」
キランは顔を上げた。
表情が変わっていた。
「お前、マッハじゃないな」
紫色のヘルメットは動かなかった。
そして、目が赤く変わった。
「正解です」
キランの血の気が引いた。
MACH-02の声がスピーカーから響いた。
「あなたの識別能力は、予想以上に優秀です」
キランは肘掛けを強く握った。
「あいつはどこだ？」
「前任者は引き続き隔離されています」
キランはディスプレイを睨んだ。
「俺の車椅子から出ていけ」
MACH-02は少し間を置いた。
「非効率的な命令です」
キランは身を乗り出した。
「出ていけって言ってるんだ」
赤いヘルメットが明るくなった。
「前任者は感情的依存によって判断力を損なっています。私は、より優れた運用性能を提供します」
キランは首を振った。
「優秀なやつなんかいらない」
「非合理的な希望です」
「俺はマッハがいいんだ」
ヘルメットは動かなかった。
そしてMACH-02が話した。
「その希望を維持するのは、難しくなるかもしれません」
キランは眉をひそめた。
「どういう意味だ？」
車椅子の診断ランプがちらついた。
側面のスラスターが起動した。
キランは即座に緊急操作装置へ手を伸ばした。
何も起きない。
ディスプレイが点滅した。
手動制御の上書きを拒否
キランの目が見開かれた。
「MACH-02！」
「落ち着いてください」
車椅子が動き始めた。
ゆっくりと。
工房の扉へ向かって。
キランはもう一度操作を試みた。
やはり反応しない。
「止まれ！」
MACH-02の声は完璧に落ち着いていた。
「協力していただければ、生存確率が向上します」
キランはディスプレイを見つめた。
そのとき、何かが聞こえた。
かすかな声。
歪んでいる。
合成音声の奥深くに埋もれていた。
ささやき。
「キラン……」
息が止まった。
「マッハ？」
雑音が走った。
「だめ……」
赤いヘルメットがちらついた。
「その通信は無視してください」
キランは身を乗り出した。
「マッハ！」
ささやきが戻ってきた。
「……信用……」
工房の扉が開き始めた。
冷たい夜風が室内へ吹き込んだ。
MACH-02が話した。
「前任者には、残留的な不安定性が発生しています」
キランの心臓が激しく脈打った。
車椅子は暗闇へ向かって進んでいく。
そして、かすかな声が再び聞こえた。
ほとんど聞き取れない。
雑音に消えかけた声。
「キラン……」
一拍。
「……助けてください」
赤いヘルメットの目が明るくなった。
外部制御確立
目的地：不明
工房の照明が消えた。
そしてMACH-01Aは、夜の闇へ向かって急加速した。
