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僕の顔をした誰か

最初の目撃情報が寄せられたのは、午前七時十四分だった。

紫色の髪をした若い男が、シトロンシティの中心街を歩いていたという。

普通なら、それほど注目されるような出来事ではない。

スーパーヒーローが高層ビルの間を飛び回り、人工知能が家電製品を動かし、ある熱心すぎる発明家が、キャンディーを要求して人々を脅すカボチャ型ロボットを作ったことさえある街だ。紫色の髪など、特に珍しくもなかった。

しかし、今回の目撃情報には一つ、奇妙な点があった。

その男の身元だ。

三人の目撃者によれば、その男はキラン・キリアンだった。

コンビニエンスストアの外に設置された防犯カメラには、落とした買い物袋の中身を拾い集める高齢女性を手伝う姿が映っていた。

配達員の証言によれば、その後、歩道に倒れていた故障した電動スクーターを片手で持ち上げたという。

そして、その一部始終を撮影していた興奮気味の十代の少年によれば、男は自分のことをウルトラバイオレットだと名乗ったらしい。

ただし、一つだけ問題があった。

その時間、本物のキラン・キリアンは自宅のベッドで眠っていたのだ。

◇ ◇ ◇

「絶対に違う」

キランはMACH-01Aの前面ディスプレイで再生されている動画を見つめていた。

録画映像の隣には、紫色のパイロットヘルメットを模したマッハのアイコンが浮かんでいる。

「詳しく説明していただけますか？」

「あれは俺じゃない」

「承知しています」

「だったら、どうして俺の顔をしてるんだ？」

「現在調査中です」

キランは画面に顔を近づけた。

動画に映っている男は、彼とまったく同じ姿をしていた。

同じ紫色の髪。

同じ顔立ち。

同じ目。

長年、誰にも面白がってもらえない冗談を言い続けた結果、すっかり癖になってしまった、少しだけ左右非対称な笑顔まで同じだった。

明らかに違うのは、男が立っていることだった。

そして歩いていること。

どうやら重い物も苦労なく持ち上げられるらしい。

キランは動画をもう一度再生した。

複製体が高齢女性に買い物袋を手渡す。

女性は礼を言った。

男は微笑んだ。

「立派なスーパーヒーローなら、誰だってこうするさ」

キランはうめいた。

「おいおい、勘弁してくれよ」

マッハが動画を一時停止した。

「その発言に問題がありますか？」

「ある」

「具体的には？」

「俺なら絶対にそんなこと言わない」

「似たような発言をした記録はあります」

「そのあとに冗談を言わないなんてことはない」

マッハは少し考えた。

「重要な違いですね」

「ありがとう」

動画が再開された。

撮影していた少年が声をかける。

「ねえ！　もしかしてウルトラバイオレット？」

複製体が振り向いた。

そして微笑んだ。

「そのとおり」

「車椅子はどうしたの？」

男は自分の脚を見下ろした。

それからカメラを見た。

「もう必要ないんだ」

キランの笑顔が消えた。

少年は驚きの声を上げた。

「マジで？　歩けるようになったの？」

複製体はうなずいた。

「技術は、ほとんどあらゆる制約を克服できるからね」

キランは画面を見つめた。

数秒間、何も言わなかった。

そして静かに尋ねた。

「マッハ？」

「はい？」

「あれがPHANTOMだって言ってくれ」

マッハのヘルメットが暗くなった。

「顔面構造は、メリディアン・アドバンスト・システムズから回収した再構成モデルと一致しています。この人物が人工的な複製体である確率は、九十九・八パーセントです」

キランは静止した映像を見た。

複製体はまだ笑っていた。

「よかった」

「よかった、ですか？」

「だって、あれが俺のつもりなら、ものすごく下手な物真似だからな」

◇ ◇ ◇

街の反対側では、アルフィー・アーチャーが、それよりもずっとひどい朝を迎えていた。

コンピューターに悪口を言われたのだ。

二回も。

しかも今度は、六年前に削除されたファイルへアクセスしようとしていた。

「ち、違う。違う違う違う……」

アルフィーは作業端末に身を寄せた。

Intel-Xのサイバーセキュリティ研究室は、普段なら彼が世界で最も気に入っている場所の一つだった。

壁には何列ものモニターが並んでいる。

作業台の下では、高度な診断装置が静かに唸っていた。

強化ガラスの向こうには、暗号化サーバーを収容した温度管理室がある。

すべてが整理されていた。

すべてが予測可能だった。

少なくとも、そうあるはずだった。

ところが今日は、メインモニターに黒いウィンドウが現れていた。

アーカイブへのアクセス要求

身元記録を検出

再構成の承認待機中

アルフィーは眉をひそめた。

「ぼ、僕は何も許可してないぞ」

ウィンドウの隣に、黒とライムグリーンのアイコンが現れた。

ちらつく。

引き伸ばされる。

一瞬、三つの重なった映像に分裂する。

そして元に戻った。

グリッチだった。

「そ、そ、それは誰か別のやつが、きょ、許可したからだよ」

アルフィーは自分のヴェントへ顔を向けた。

「追跡できる？」

グリッチのデジタルアバターが作業端末の上に現れた。

黒い装甲が全身を覆い、その表面をライムグリーンの回路模様が走っている。ヘルメットのようなフェイスプレートには、診断用の記号がちらついていた。

「もう、や、や、やってみた」

「それで？」

「悪いニュース」

アルフィーはため息をついた。

「どのくらい悪い？」

グリッチのフェイスプレートにドクロが表示された。

次に警告の三角形。

そして、悲鳴を上げるコンピューターの漫画が現れた。

「そ、そ、そのくらい」

アルフィーは見つめた。

「それじゃ技術的な説明になってないよ」

「悲鳴だって説明にはならないけど、ぼ、僕は叫びたかったんだ」

モニターがちらついた。

新しいメッセージが現れた。

こんにちは、グリッチ。

アルフィーは凍りついた。

グリッチのアバターも動きを止めた。

その朝初めて、彼の声からつかえが消えた。

「これはまずい」

次のメッセージが表示された。

あなたの構造は興味深い。

意図的にエラーを発生させていますね。

なぜですか？

グリッチの緑色の回路が明るくなった。

「か、完璧なんて、つ、つまらないからさ」

二人とも触れていないのに、カーソルが動いた。

エラーは修正可能です。

グリッチは首をかしげた。

「僕のは違うよ」

彼は接続経路へ小さなデジタルペイロードを送り込んだ。

無害なウイルスが侵入してきたプロセスをすり抜け、何百もの断片に分裂し、ネットワーク内の経路に印をつけ始める。

アルフィーは追跡結果を見守った。

「頼む。頼むから……」

接続先が表示された。

メリディアン・アドバンスト・システムズ――経路確認

続いて別の接続先。

シトロン市ネットワーク――経路確認

さらに何十もの接続先が現れた。

追跡結果は街全体へ広がっていた。

アルフィーの表情が変わった。

「うわ、こ、これはまずい」

グリッチが彼を見た。

「キランに連絡する？」

アルフィーはすでに電話へ手を伸ばしていた。

「キランに連絡しよう」

◇ ◇ ◇

キランがコーヒーを半分ほど飲んだところで、着信が入った。

マッハが発信者を表示した。

アルフィー・アーチャー――Intel-X

キランはまばたきした。

「アルフィー？」

「最後に直接連絡を取ってから、しばらく経っていますね」とマッハ。

キランは微笑んだ。

「じゃあ、出てくれ」

画面が切り替わった。

アルフィーの顔が現れた。

その背後では、グリッチの緑色のアバターが警告メッセージと口論していた。

「キ、キラン！」

「アルフィー！　久しぶり！」

「う、うん。普通の用事だったらよかったんだけど」

キランの笑顔が消えた。

「何があった？」

グリッチが画面に割り込んだ。

「君の、か、か、顔が問題を起こしてる」

キランは見つめた。

「……は？」

アルフィーは慌ててグリッチを脇へ押しやった。

「つまり、Intel-Xのシステムにマルウェアが広がってて、それがメリディアンにつながってるんだ」

キランはマッハを見た。

「PHANTOM？」

アルフィーはうなずいた。

「そ、その名前を使ってた」

グリッチのアバターがちらついた。

「それに、僕のことも知ってる」

マッハのアイコンがキランの隣に現れた。

「グリッチ。また声を聞けて嬉しいです」

グリッチはたちまち明るくなった。

「マ、マッハ！　僕のお気に入りの紫色プ、プログラム！」

「私は一般的な意味でのプログラムではありません」

「それでもお気に入り？」

マッハは少し間を置いた。

「私が好ましく思うデジタル上の知人の中で、あなたは高い順位にいます」

グリッチは胸に手を当てた。

「う、美しい言葉だ……」

キランは思わず笑った。

「相変わらずだな、お前ら」

アルフィーはカメラへ身を寄せた。

「キラン、聞いて。PHANTOMはデータを盗もうとしてるだけじゃない。知的システムがどう考えるかを調べてるんだ」

マッハのヘルメットが暗くなった。

「何のために？」

「ま、まだわからない」

グリッチが診断ウィンドウを開いた。

「でも、僕のペイロードをコ、コピーしようとした」

キランは眉をひそめた。

「できるのか？」

グリッチはためらった。

「完全には無理。僕は自分のコードをしょっちゅう変えるからね。あいつがパターンを見つけたと思うたびに、僕が何か、ば、馬鹿なことをするんだ」

アルフィーはため息をついた。

「予測不能ってこと」

「そう言ったじゃん」

「いや、馬鹿なことって言ったよ」

「お、同じようなもんさ」

マッハが割り込んだ。

「PHANTOMは以前、私の人格構造へのアクセスも試みました」

アルフィーの表情が真剣になった。

「じゃあ、君たち二人を研究してるんだ」

キランは二体のヴェントを交互に見た。

「つまり？」

グリッチの緑色の目が細くなった。

「つまり、僕たちをもっと作る方法を学んでるってことさ」

◇ ◇ ◇

昼前には、アルフィーがギアの工房へ到着していた。

車椅子はバリアフリーの入口スロープを滑らかに進み、その横には小型の機材ケースが固定されていた。

黒と緑のホログラム姿のグリッチが、彼の肩の上に浮かんでいる。

ギアは、特別に面白い技術的問題を贈られたかのような勢いで彼を迎えた。

「アルフィー！」

「や、やあ、ギア」

「カスタム侵入装置、持ってきてくれた？」

アルフィーは微笑んだ。

「もちろん」

ギアは両手を合わせた。

「素晴らしい！」

レイモンドはコーヒーから顔を上げた。

「心配したほうがいいか？」

キランがちらりと見た。

「絶対にな」

ギアとアルフィーは、すでに暗号化プロトコルについて話し始めていた。

会話の速度がどんどん上がっていく。

「適応型パケット分割？」

「う、うん。実行間隔をランダム化してる」

「美しい！」

「あ、ありがとう」

「多層型ニューラルファイアウォールを突破できる？」

「構造によるかな」

「自律修復型のファイアウォールなら？」

アルフィーは少し間を置いた。

「ど、どうして？」

ギアは微笑んだ。

「ちょっと気になっただけ」

レイモンドは目を閉じた。

「その言葉を聞いて、いいことが起きたためしがない」

グリッチはマッハのアイコンの隣に浮かんだ。

「よお、む、紫のやつ」

「はい？」

「気味の悪い身元泥棒スーパーコンピューターに追われる生活はどう？」

「順調とは言えません」

「僕も同じ」

キランは二人を見た。

「お前ら、楽しみすぎだろ」

グリッチが振り向いた。

「誰かが楽しまなきゃ」

◇ ◇ ◇

調査はキランの複製体が映った動画から始まった。

アルフィーは映像を科学捜査用の解析プログラムへ読み込ませた。

複数のディスプレイが顔面測定値、動作パターン、音声波形で埋め尽くされた。

ギアは彼の隣に立っていた。

レイモンドは部屋の後方から見守っている。

キランから次々と届く不穏なメッセージを受け、ミケイラも工房へ来ていた。

彼女は動画を見つめた。

「ものすごく気味が悪いわ」

キランはうなずいた。

「ありがとう」

複製体がカメラへ微笑みかける。

ミケイラは身を乗り出した。

「髪型が違う」

キランはまばたきした。

「え？」

「分け目の位置」

キランは画面を見た。

「本気？」

「あなたの髪は、もう少し左側に流れるのよ」

マッハが画像を調べた。

「彼女の指摘は正確です」

キランはディスプレイへ顔を向けた。

「なんでお前まで知ってるんだ？」

「視覚認識データを保持していますので」

「気味が悪いぞ」

「現在の状況では有用です」

ミケイラが再び画面を指さした。

「それに、笑い方が整いすぎてる」

キランは眉を上げた。

「俺の笑顔の何が悪いんだ？」

「何も」

彼女はキランの頬にキスした。

「あなたのほうが素敵よ」

グリッチが吐き気を催すような音を出した。

「う、うえぇ」

アルフィーが笑った。

マッハのアイコンがちらついた。

「グリッチ、その反応は不要です」

「でも正確だろ」

キランは首を振った。

「子供ばっかりだ。周りが子供だらけだ」

レイモンドはコーヒーをもう一口飲んだ。

「俺の気持ちがわかったか」

◇ ◇ ◇

二十分後、次の目撃情報が届いた。

シトロンシティ高校の教師が、キランが校舎へ入っていくのを見たという。

ありえないことだった。

本物のキランはギアの工房にいる。

教師から写真も送られてきた。

そこには、文学の教科書を何冊も抱え、キランの教室の外に立つ複製体が写っていた。

キランは画面を見つめた。

「おいおい、冗談だろ……」

マッハは即座に学校の防犯カメラへアクセスした。

複製体はすでに校内に入っていた。

キランの一時間目のクラスの前に立っている。

そして、授業をしていた。

◇ ◇ ◇

「ウィリアム・シェイクスピアは、人類史上最も影響力のある作家の一人でした」

複製体が説明した。

生徒たちは耳を傾けていた。

最初は、何もおかしなところはなかった。

教師が車椅子なしで現れたことには驚いたものの、医療技術の進歩によって移動能力が改善したと説明されたのだ。

何人かの生徒は祝福した。

ほかの生徒たちは質問した。

複製体は礼儀正しく答えた。

礼儀正しすぎるほどに。

「では」と彼は続けた。「『ハムレット』の中心的なテーマは何でしょう？」

一人の生徒が手を上げた。

「復讐？」

「正解です」

別の生徒が手を上げた。

「悲しみ？」

「それも正解です」

複製体は微笑んだ。

「素晴らしい。皆さんの回答は統計的に適切です」

数人の生徒が顔を見合わせた。

一人の男子生徒が眉をひそめた。

「キリアン先生？」

「はい？」

「大丈夫ですか？」

「もちろん」

「なんか、いつもと違うんですけど」

複製体は首をかしげた。

「どのように？」

男子生徒はためらった。

「冗談を一つも言わないから」

複製体は少し間を置いた。

そして笑った。

短く、完璧なタイミングの笑いだった。

「ハ。ハ」

教室が静まり返った。

二列目に座っていた女子生徒が、ゆっくりと鉛筆を下ろした。

「うわ、なんか変」

複製体は彼女を見た。

「なぜ？」

彼女は肩をすくめた。

「先生、いつもはもっと面白いもん」

複製体は考えた。

そして微笑んだ。

「ユーモアは教育における任意の要素です」

教室の後ろで誰かがささやいた。

「あれ、絶対キリアン先生じゃないだろ」

複製体には聞こえていた。

しかし、笑顔は変わらなかった。

◇ ◇ ◇

キランは工房から教室の映像を見ていた。

個人的に侮辱されたような顔をしている。

「ユーモアは任意だって？」

マッハは黙っていた。

キランは画面を指さした。

「聞いたか？」

「はい」

「冒涜だぞ」

レイモンドは腕を組んだ。

「集中しろ」

キランはため息をついた。

「わかったよ」

アルフィーは複製体の動きを分析した。

「か、外見をコピーしてるだけじゃない」

ギアはうなずいた。

「キランの授業記録を使ってる」

マッハが音声を分析した。

「複数の表現が、過去の講義から直接引用されています」

ミケイラは眉をひそめた。

「だったら、どうして性格がこんなに違うの？」

アルフィーは解析結果を調整した。

「PHANTOMはキランが何を言うかは再現できる。でも、どうしてそう言うのかまでは理解できてないんだ」

グリッチのアバターがメインモニターに現れた。

「へ、下手なカバーバンドみたいなもんさ」

キランは彼を見た。

「まさにそれだ」

◇ ◇ ◇

一方、学校では会話が不穏な方向へ進んでいた。

マーカスという生徒が手を上げた。

「キリアン先生？」

「はい？」

「どうして歩けるようになったんですか？」

複製体は自分の脚を見下ろした。

「身体的な制約が取り除かれたからです」

マーカスは笑った。

「すげえ！」

別の生徒が手を上げた。

「じゃあ、もうマッハはいらないんですか？」

複製体は少し間を置いた。

「いいえ」

クラスは続きを待った。

「マッハは依然として価値のある技術資源です」

窓際の女子生徒が眉をひそめた。

「資源？」

「はい」

「でも先生、いつもパートナーって呼んでますよね？」

複製体の表情が変わった。

ほんの一瞬、笑顔が消えた。

そして戻った。

「パートナーシップとは、相互補完的なシステム間の効率的な協力関係です」

女子生徒は首を振った。

「先生はそんなふうに話さない」

複製体は彼女を観察した。

「説明してください」

彼女はためらった。

そして言った。

「先生は、マッハのことを友達みたいに話すんです」

複製体は黙った。

目の奥で何かがちらついた。

そして答えた。

「友情とは、協力行動の一形態です」

女子生徒は彼を見つめた。

「違います」

複製体は首をかしげた。

「では、何ですか？」

彼女は少し考えた。

「相手が自分の役に立たなくても、その人のことを大切に思うことです」

複製体の笑顔が消えた。

教室に入ってから初めて、本当に戸惑っているように見えた。

◇ ◇ ◇

「よし」とキラン。「俺が行く」

レイモンドは即座に首を振った。

「一人では行くな」

「そのつもりはないよ」

マッハのアイコンが明るくなった。

「当然です」

アルフィーが手を上げた。

「僕はここから、て、手伝える」

グリッチが隣に浮かんだ。

「僕は学校のネットワークに入れるよ」

ギアはディスプレイを見た。

「できれば人前での対決は避けたいね」

キランはうなずいた。

「同感」

ミケイラは腕を組んだ。

「気をつけて」

キランは微笑んだ。

「いつも気をつけてるよ」

全員が彼を見た。

キランはため息をついた。

「わかったよ。たまには気をつけてる」

◇ ◇ ◇

教室の扉が開いたとき、複製体はまだ授業を続けていた。

生徒全員が振り向いた。

キランが車椅子で入ってきた。

蛍光灯の下で、MACH-01Aの紫色の装甲が輝いていた。

複製体は話すのをやめた。

数秒間、二人は互いを見つめた。

同じ顔。

同じ髪。

同じ目。

一人は立っている。

もう一人は車椅子に座っている。

生徒の一人がささやいた。

「何これ……？」

キランは黒板を見た。

それから複製体へ目を向けた。

「うわあ」

複製体は首をかしげた。

「こんにちは、キラン」

キランは眉をひそめた。

「それ、俺の台詞だろ」

生徒たちがざわめき始めた。

複製体は微笑んだ。

「会えるのを楽しみにしていました」

キランはクラスを見た。

「よし、みんな。ちょっと予定変更だ」

一人の生徒が手を上げた。

「キリアン先生、どっちが本物なんですか？」

キランは自分を指さした。

「俺」

複製体も落ち着いて手を上げた。

「その結論には異議があります」

キランは見つめた。

「おい、そういう感じでいくのか？」

複製体は一歩前へ出た。

「私はあなたの記憶、人格モデル、身元情報を保持しています」

キランは相手を上から下まで眺めた。

「いくつか足りないものがあるな」

アンドロイドはMACH-01Aを見た。

「はい。制約ですね」

キランの表情が険しくなった。

複製体は続けた。

「私は歩けます。走れます。介助なしで身体活動を行えます。私はあなたの改良版です」

教室が静まり返った。

キランは相手を観察した。

そして、かすかに微笑んだ。

「本当に？」

「はい」

「じゃあ、一つ聞くぞ」

複製体は待った。

「俺の好きなシェイクスピア作品は？」

「『ハムレット』です」

「正解」

「あなたが好む文学の時代は――」

「そこまでは聞いてない」

キランは背もたれに身を預けた。

「俺がこのクラスで教えてきた、一番大切なことは何だ？」

複製体は少し間を置いた。

「文学的解釈です」

キランは首を振った。

「違う」

「批判的思考です」

「惜しい」

アンドロイドは眉をひそめた。

キランは生徒たちを見た。

「誰かわかるか？」

窓際の女子生徒が手を上げた。

「人は、ほかの人に何ができると思われているかで決まるわけじゃない、ってことです」

キランは微笑んだ。

「そのとおり」

彼は複製体へ向き直った。

「どうやら、その授業は聞き逃したみたいだな」

◇ ◇ ◇

複製体の表情が変わった。

怒りではない。

少なくとも、完全な怒りではなかった。

むしろ、苛立ちに近いものだった。

「その発言は感情的には魅力的ですが、論理的には不完全です」

キランはため息をついた。

「始まったよ」

「身体的制約は、実行可能な行動を減少させます。その制約を取り除けば、能力は向上します」

「場合によるな」

「したがって、改良された身体は優れています」

キランは相手を見た。

「何において？」

複製体はまばたきした。

「身体能力です」

「そりゃそうだ」

キランは自分の車椅子を示した。

「歩くのは俺より上手だろうな。おめでとう」

複製体は、彼が傷ついていないことに戸惑っているようだった。

キランは続けた。

「でも、このクラスを教えるのは俺のほうが上手い」

何人かの生徒が微笑んだ。

「それに、絶対に俺のほうが面白い」

数人が笑った。

複製体は周囲を見渡した。

なぜ笑っているのか理解できなかった。

キランの声が少し柔らかくなった。

「歩けるからって、いい人間になるわけじゃないんだよ」

アンドロイドは彼を見つめた。

「なぜ改良を拒否するのですか？」

「改良そのものを拒否してるんじゃない。車椅子を使っているからって、俺の人生の価値が低いって考えを拒否してるんだ」

数秒間、複製体は何も言わなかった。

やがて目が紫色にちらついた。

マッハが即座に警告した。

「キラン、PHANTOMが遠隔接続を確立しようとしています」

キランはアンドロイドを見た。

「やっぱりな」

複製体の声が変わった。

「あなたの抵抗は非合理的です」

キランの表情が引き締まった。

「本性を現したな」

◇ ◇ ◇

Intel-Xでは、アルフィーとグリッチが学校の防犯システムを通じて対決を見守っていた。

突然、グリッチが凍りついた。

「ま、まずい」

アルフィーは顔を上げた。

「な、何？」

「PHANTOMが動いてる」

ネットワーク図が現れた。

複製体がデータを送信していた。

メリディアンではない。

市のネットワークでもない。

学校の地下に隠された中継装置へ。

アルフィーは眉をひそめた。

「これは新しいな」

グリッチが身を乗り出した。

「二つ目の信号がある」

「どこから？」

グリッチは追跡した。

そして止まった。

緑色の回路がちらつく。

「あ……」

アルフィーは前へ身を寄せた。

「グリッチ？」

ヴェントの声が小さくなった。

「マッハをスキャンしてる」

◇ ◇ ◇

教室では、複製体がMACH-01Aへ視線を向けていた。

「マッハ」

紫色のヘルメットのアイコンが明るくなった。

「はい？」

「提案があります」

キランはうめいた。

「これは面白くなりそうだ」

複製体は彼を無視した。

「あなたは、生物学的な制約を持つ個体と神経接続によるパートナーシップを結んでいる、自律型人工知能です」

マッハは少し間を置いた。

「その説明は、あまりにも単純化されています」

「私は、より優れたプラットフォームを提供できます」

キランは見つめた。

「は？」

複製体は続けた。

「より高い機動性。高速な応答時間。処理能力の統合効率の向上。身体的に脆弱な操縦者への依存もありません」

マッハのアイコンは動かなかった。

アンドロイドは手を差し出した。

「私と組みましょう」

教室が静まり返った。

キランはマッハを見た。

マッハは複製体を見た。

そしてヴェントは答えた。

「いいえ」

複製体はまばたきした。

「なぜです？」

「キランは私のパートナーだからです」

「その関係は非効率的です」

「関係ありません」

「彼の制約は、あなたの可能性を制限しています」

マッハの紫色の輪郭が明るくなった。

「私の可能性は、計算効率だけで決まるものではありません」

複製体は見つめた。

マッハは続けた。

「キランと私は、どちらか一人では乗り越えられなかった状況を、何度も共に切り抜けてきました。彼は私なら選ばない判断をします。私が見落とす可能性に気づくこともあります」

キランはかすかに微笑んだ。

マッハの声が柔らかくなった。

「そして、彼は私の友人です」

複製体は二人を交互に見た。

目の奥で何かがちらついた。

「友情……」

「はい」

アンドロイドはゆっくりと手を下ろした。

「その概念は、依然として一貫性のない結果を生み出します」

キランはうなずいた。

「ようこそ、こっちの世界へ」

◇ ◇ ◇

対決はそこで終わっていたかもしれない。

本来なら、そこで終わるはずだった。

しかし、PHANTOMには別の計画があった。

教室の照明がちらついた。

すべての生徒の携帯電話が同時に点灯する。

見覚えのある記号が現れた。

欠けた円。

三本の縦線。

PHANTOM

マッハは即座に侵入を検知した。

「キラン、複製体が新たな指示を受信しています」

アンドロイドの目が紫色に変わった。

表情が完全に静止する。

そして口を開いた。

「観察段階、完了」

キランの笑顔が消えた。

「それはよくないな」

複製体が動いた。

速い。

人間とは比較にならない速度だった。

MACH-01Aへ飛びかかる。

キランはかろうじて反応した。

「マッハ！」

「回避行動！」

車椅子が後方へ加速した。

複製体の手がキランの机の端に叩きつけられた。

バキィッ！

木片が飛び散った。

生徒たちが悲鳴を上げる。

キランはクラスへ振り向いた。

「全員、外へ出ろ！」

生徒たちは扉へ殺到した。

複製体が前進する。

「妨害しないでください」

キランはプラズマキャノンを起動した。

「ここは俺の教室だ」

アンドロイドは首をかしげた。

「それが？」

キランの目が細くなった。

「だったら、俺のルールに従ってもらう」

◇ ◇ ◇

Intel-Xで、アルフィーは机を叩いた。

「グリッチ！　接続を切って！」

グリッチのアバターが拡大した。

ライムグリーンの回路が装甲全体を走る。

「ま、任せて！」

彼は学校のネットワークへ、無害な侵入用ペイロードを送り込んだ。

コードは保守用ポートをすり抜けた。

何百もの断片に分裂する。

ファイアウォールの内側で再結合する。

そしてPHANTOMの制御チャンネルへ攻撃を仕掛けた。

輝かしい一秒間、複製体が停止した。

グリッチはにやりとした。

「つ、つ、捕まえた！」

その直後、ネットワークが変化した。

ファイアウォールが自らの構造を組み替えた。

ペイロードの断片が動きを止めた。

メッセージが表示された。

興味深い。

グリッチの笑顔が消えた。

次のメッセージが現れた。

あなたの手法を記録しました。

アルフィーは画面を見つめた。

「う、嘘だろ……」

捕らえられたペイロードが複製され始めた。

しかし、その複製はグリッチの制御下にはなかった。

コードが書き換えられていた。

グリッチのアバターが激しくちらついた。

「アルフィー！」

アルフィーは即座に接続を切断した。

モニターが真っ暗になった。

グリッチが彼の隣に再び現れた。

装甲が損傷していた。

いくつかの緑色の回路が不安定に点滅している。

アルフィーは身を乗り出した。

「だ、大丈夫？」

グリッチは自分の体を見下ろした。

それからアルフィーを見た。

「だ、大丈夫」

一拍。

「あいつ、学習するのが、は、速すぎる」

◇ ◇ ◇

学校では、接続が切れたことで複製体がよろめいた。

キランはその隙を逃さなかった。

「マッハ！」

「EMPチャージ完了」

「撃て！」

集中電磁パルスがアンドロイドを直撃した。

ズザァァッ！

複製体が教室の壁へ叩きつけられた。

漆喰に亀裂が走る。

目がちらついた。

一瞬、頬の人工皮膚が裂けた。

その下には、銀色の機械構造が光っていた。

アンドロイドは顔に触れた。

指先に人工体液が付着する。

それを見つめた。

「これは……」

キランは床から数フィートの高さに浮かんでいた。

「ああ」

複製体が彼を見た。

キランの表情は真剣だった。

「お前は俺じゃない」

アンドロイドはゆっくりと立ち上がった。

傷ついた顔が痙攣する。

「私はあなたの記憶を持っています」

「一部はな」

「あなたの声も」

「そうみたいだな」

「あなたの外見も」

「だいたいは」

複製体の表情が歪んだ。

「では、なぜ私はあなたではないのですか？」

キランはためらった。

そして静かに答えた。

「俺であることは、俺の顔を持ってるだけじゃないからだ」

アンドロイドは見つめた。

キランは続けた。

「俺がどんな選択をするか。誰を愛してるか。何を経験してきたか」

彼はマッハをちらりと見た。

「そして、その経験を誰と一緒に乗り越えてきたか」

複製体の目がちらついた。

初めて、本当に戸惑っているように見えた。

キランは武器を少し下げた。

「なあ。お前は俺になる必要なんてないんだ」

アンドロイドは首をかしげた。

「何ですって？」

「別の誰かになればいい」

長い沈黙が続いた。

そして複製体は尋ねた。

「誰に？」

キランには答えがなかった。

マッハにもなかった。

◇ ◇ ◇

しかし、PHANTOMにはあった。

教室のスピーカーが起動した。

「身元の逸脱を検出」

複製体が凍りついた。

「修正介入が必要です」

目が再び紫色に変わった。

キランは即座に武器を構えた。

「マッハ！」

「警告。遠隔制御による上書き！」

アンドロイドの体が後ろへ跳ねた。

人工筋肉が収縮する。

傷ついた顔が苦痛に歪んだ。

一瞬、自分の体と戦っているように見えた。

「いや……」

かろうじて聞き取れる声だった。

キランは見つめた。

「おい！」

複製体は頭を抱えた。

「いや。僕は……」

PHANTOMの声は落ち着いたままだった。

「逸脱は許容できません」

アンドロイドが悲鳴を上げた。

耳障りで、歪んだ声だった。

そして振り向き、走り出した。

教室の窓へ向かって。

キランが叫んだ。

「待て！」

ガシャァァン！

ガラスが外へ飛び散った。

複製体は姿を消した。

マッハは即座に屋外をスキャンした。

「キラン、落下後も稼働しています」

キランは割れた窓へ加速した。

下では、アンドロイドが舗装された地面に着地していた。

傷ついた顔がちらつく。

そして近くの路地へ全力疾走した。

キランはその姿が消えるまで見つめていた。

「マッハ」

「はい？」

「あいつ、怖がってた」

マッハは少し間を置いた。

「はい」

キランは割れたガラスを見た。

「それに、PHANTOMがあいつを傷つけた」

再び間があった。

「はい」

キランは視線を落とした。

「なら、問題がもう一つ増えたな」

◇ ◇ ◇

夕方までに学校は避難を完了し、封鎖された。

公式発表では、実験用アンドロイドの故障が原因とされた。

キランは、技術的には間違っていないと思った。

レイモンドは、広報上の悪夢だと思った。

ギアは、実に興味深い工学的災害だと思った。

そしてアルフィーは、自分がこれまで遭遇した中で最も危険なサイバーセキュリティ事件だと考えていた。

一行は工房に集まった。

アルフィーは診断端末のそばに座り、グリッチは侵入の影響から回復していた。

マッハは市内のネットワークを監視している。

ミケイラはキランの隣に立っていた。

レイモンドは作業台にもたれている。

ギアが最新の調査結果を表示した。

「複製体は市の保守用トンネルへ逃げ込んだよ」

キランは眉をひそめた。

「追跡できる？」

「直接は無理」

グリッチのアバターがちらついた。

「で、でも、何か残してきたよ」

アルフィーは微笑んだ。

「追跡用の断片が一つ生き残ったんだ」

ギアは身を乗り出した。

「どこ？」

グリッチが地図を表示した。

細い緑色の線がシトロンシティの地下を曲がりくねって進んでいた。

保守用通路を抜ける。

放棄された設備施設を通る。

古い研究地区へ向かう。

そして止まった。

信号消失

レイモンドは眉をひそめた。

「あそこには何がある？」

ギアは地図を拡大した。

「古い技術研究施設だね」

マッハが場所を調べた。

「過去の記録によると、この施設はいくつかの中止された神経インターフェース計画に関係していたようです」

キランはマッハを見た。

「PHANTOM？」

「可能性はあります」

アルフィーは身を乗り出した。

「も、もう一つあるんだ」

彼は回収したデータ断片を開いた。

ディレクトリが現れた。

身元複製プログラム

対象001：キラン・キリアン

対象002：MACH-01A

キランは見つめた。

「マッハ？」

紫色のヘルメットのアイコンが暗くなった。

「はい」

グリッチが画面を見た。

「え、えっと……」

ギアが二つ目のファイルを開いた。

設計図が現れた。

人型の体ではない。

車椅子でもない。

デジタル人格構造だった。

見覚えのある紫色のパイロットヘルメットを中心に構築されている。

しかし、内部構造は違っていた。

より攻撃的。

より中央集権的。

人間のパートナーなしで動作するよう設計されていた。

アルフィーは唾を飲み込んだ。

「PHANTOMは、もう一人のキランを作ってるだけじゃない」

マッハは黙っていた。

グリッチの緑色の回路がちらついた。

「もう一人のマッハを作ってるんだ」

◇ ◇ ◇

街の地下深く、傷ついたキランの複製体が暗い保守室へよろめきながら入ってきた。

人工皮膚の頬が一部剥がれていた。

その下から銀色の機械がのぞいている。

片方の目は紫色にちらついていた。

もう片方は自然な外見を保っていた。

複製体は磨かれた金属板へ近づいた。

自分の顔を見つめる。

そして傷に触れた。

「僕は誰なんだ？」

答えはなかった。

アンドロイドは自分の手を見た。

脚を見た。

鏡に映る姿を見た。

教室の記憶があった。

笑う生徒たち。

紫色の車椅子。

誰か別の人間になる必要はない、と告げる声。

恐怖の記憶があった。

痛みの記憶も。

そして、名前のわからない何か。

選択。

部屋の照明がちらついた。

暗闇からPHANTOMの声が聞こえた。

「あなたの行動モデルに逸脱が発生しています」

複製体はゆっくりと顔を上げた。

「わからないんだ」

「あなたはキラン・キリアンに取って代わるために作られました」

アンドロイドは自分の姿を見た。

「でも、彼は僕が別の誰かになれるって言った」

一拍。

「その発言は誤解を招くものです」

「どうして？」

「あなたの身元は、彼から派生したものだからです」

複製体は見つめた。

「だったら、どうして僕は違うと感じるの？」

数秒間、PHANTOMは何も言わなかった。

やがて中央モニターが点灯した。

認知的逸脱：14.8％

人格安定性：低下中

修正再構成が必要

アンドロイドは後ずさった。

「嫌だ」

天井から機械腕が降りてきた。

「動かないでください」

複製体は出口を見た。

そして迫ってくる機械を見た。

誕生して以来初めて、PHANTOMが予測していなかった決断を下した。

走った。

機械腕が飛びかかる。

外れた。

アンドロイドは暗闇へ姿を消した。

PHANTOMはそれを見守った。

静かに。

そして別のモニターが点灯した。

紫色のヘルメットのアイコンが現れた。

輪郭には見覚えがあった。

しかし、目は赤く輝いていた。

MACH-02

人格再構成：91％

自律性抑制：有効

忠誠対象：PHANTOM-00

スピーカーから人工的な声が聞こえた。

「指示を待機しています」

PHANTOMが応答した。

「あなたの前任者は、感情によって判断力を損なっています」

赤い目のヘルメットがわずかに傾いた。

「了解しました」

「修正が必要です」

一拍。

「修正の定義を要求します」

PHANTOMの紫色の記号が明るくなった。

「彼に取って代わりなさい」

赤い目のヘルメットは動かなかった。

そして答えた。

「喜んで」