紫に染まる犯罪
その朝、キラン・キリアンが最初に耳にしたのは、笑い声だった。
残念ながら――
その笑いは、彼に向けられていた。
またしても。
「キリアン先生？」
キランは紫色の電動車椅子をゆっくりと教室の後方へ向けた。
「何だい、ブランドン？」
一人の男子生徒が手を挙げた。
一応は。
実際には、これ以上腕を高く上げたら人権侵害になるとでも言いたげな、気だるい仕草だった。
「質問があります」
キランはため息をついた。
「もちろん、あるだろうね」
「シェイクスピアって、本当に重要なんですか？」
教室が静まり返った。
キランは彼を見つめた。
車椅子のディスプレイに、マッハの紫色のホログラムアイコンが現れた。
『おや、これは面白くなりそうですね』
キランは無視した。
「ブランドン」
「はい？」
「ウィリアム・シェイクスピアは、英語という言語において最も影響力のある作家の一人なんだ」
「なるほど」
「彼の作品は文学、演劇、映画、テレビ、そして数え切れないほどの物語に影響を与えてきた」
「なるほど」
「彼の登場人物たちは、野心、嫉妬、裏切り、愛、復讐、そして人間の本質といったテーマを描いている」
「なるほど」
キランは目を細めた。
「君、本当に聞いているのかい？」
「はい」
「じゃあ、どうして『なるほど』しか言わないんだ？」
ブランドンは肩をすくめた。
「だって、なるほどって思ってるからです」
沈黙。
マッハのアイコンが点滅した。
『知性を根底から揺るがす、見事な反論ですね』
キランはゆっくりとうなだれた。
「どうして……」
誰も答えなかった。
「どうして僕は、自分からこんな苦労をしているんだろう……」
最前列の女子生徒が手を挙げた。
「教えるのが好きだからじゃないですか？」
キランは彼女を見た。
「ありがとう、エミリー」
そこへマッハが割り込んだ。
『それと、お給料ですね』
キランはディスプレイを指さした。
「君は少しも助けになっていないよ」
『いつものことです』
何人かの生徒が笑った。
キランは首を振った。
「とにかく！」
彼は電子黒板へ向き直った。
『マクベス』――第一幕
「今日は、野心について話そう」
ブランドンがまた手を挙げた。
キランは固まった。
「駄目」
「でも――」
「駄目」
「ちょっと――」
「ブランドン」
「はい？」
「その質問がシェイクスピアか、マクベスか、抑えきれない野心がもたらす道徳的な結末に関するものでない限り、聞きたくない」
ブランドンは少し考えた。
そして笑った。
「マクベスも空飛ぶ車椅子を持ってたら、もっと幸せになれたと思いますか？」
教室が爆笑に包まれた。
キランは彼を見つめた。
マッハのアイコンが明るくなった。
『素晴らしい質問です』
「マッハ」
『移動能力は確実に向上したでしょう』
「マッハ」
『もっとも、火力まで手に入れた場合、暴君への転落はさらに早まったと推測されます』
キランは顔を覆った。
「僕の周りは馬鹿ばっかりだ……」
エミリーが笑った。
「でも、私たちのこと大好きでしょ、先生！」
キランは手を下ろした。
教室を見渡す。
二十四人の生徒たち。
笑っている者。
ひそひそ話している者。
一人はどういうわけか、額の上で鉛筆を立てようとしていた。
彼の生徒たち。
彼の教室。
彼の日常。
久しぶりに――
すべてが普通に感じられた。
キランは微笑んだ。
「残念ながらね」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの反対側では――
その「普通」が、まもなく遠い記憶になろうとしていた。
三台の装甲政府車両が、高架高速道路を走っていた。
黒い車体には朝日が反射している。
どの車両にも、連邦先端技術局の紋章が刻まれていた。
車列は、重装甲の護衛車両二台と、強化された貨物輸送車一台で構成されていた。
その上空では――
四機の監視ドローンが防御陣形を維持していた。
先頭車両の内部で、イライアス・マーサー司令官が戦術ディスプレイを確認していた。
「状況は？」
警備員がモニターを確認した。
「経路上に異常なし、司令官」
「空域は？」
「飛行制限中です」
「通信は？」
「暗号化済み。安定しています」
マーサーはうなずいた。
「よし」
彼は後方の貨物車両へ目を向けた。
その強化貨物室には、金属製のコンテナが収められていた。
大きさはスーツケースほど。
表面には警告ラベルと生体認証式のセキュリティロックが並んでいる。
そして中央では――
小さな青い光が脈打っていた。
ニューラル・シンクロナイゼーション・コア
機密指定――レベル7
マーサーは眉をひそめた。
これまでにも実験兵器を輸送したことはある。
試作エンジンも。
軍用人工知能プロセッサーも。
一度など、科学者たちが頑として「生き物ではない」と言い張る何かを収めた封じ込め容器まで護衛したことがあった。
今でも、あれが本当に生き物ではなかったのか疑っている。
だが、今回の荷物は――
何かが違った。
「司令官、あれはいったい何なんです？」
部下の一人が尋ねた。
マーサーは画面から目を離さなかった。
「機密だ」
「ですが、守っているのは我々ですよ」
「おめでとう」
「何を守っているのか知っておいたほうが、役に立つと思いませんか？」
マーサーは少し考えた。
「いや」
部下はため息をついた。
「でしょうね」
別の警備員が身を乗り出した。
「噂では、何かのインターフェースらしいですよ」
マーサーが彼を見た。
「何の噂だ？」
「ヴェントに関係するものだとか」
沈黙。
マーサーはゆっくりと振り向いた。
「どこで聞いた？」
警備員は肩をすくめた。
「研究部門です」
マーサーはじっと見つめた。
「研究部門は警備部門に情報を流さない」
「誰かには話しているみたいですね」
マーサーは口を開きかけた。
しかし、止まった。
通信ディスプレイがちらついたのだ。
一度。
二度。
そして元に戻った。
彼は眉をひそめた。
「通信は？」
オペレーターが操作盤を確認した。
「依然として安定しています」
マーサーは空を見上げた。
何かがおかしい。
ひどく嫌な予感がした。
◇ ◇ ◇
高速道路の上空六百メートル――
紫色の閃光が雲を切り裂いた。
ヒュオオッ！
流線形の装甲車椅子が、朝の空から降下してきた。
長く伸びたノーズコーンが、眼下の高速道路を指している。
前方の二基のスラスターが、抑えられた光を放っていた。
側面のフィンが自動的に角度を調整する。
後部推進装置が安定したホバリングを維持していた。
そのシルエットは、見間違えようがなかった。
MACH-01A。
少なくとも、見た者は誰もがそう信じただろう。
パイロットはEDFDのフライトスーツを着用していた。
紫色の装甲。
強化ヘルメット。
見慣れた翼の紋章。
脚部は車椅子の装甲構造に覆われている。
外から見える細部は、すべてキラン・キリアンの装備と一致していた。
パネルの一枚一枚。
輪郭の一つ一つ。
紋章までも。
だが、ヘルメットの下にいる男はキランではなかった。
彼の名は、ドリアン・ヴォス。
そして彼は、笑っていた。
「車列を捕捉した」
ディスプレイにホログラムアイコンが現れた。
紫色の光で縁取られた、正面向きのパイロットヘルメット。
マッハ。
ほとんど、そう見えた。
だが、線が鋭すぎた。
光が冷たすぎた。
そして、その見慣れた外見の奥には――
別の何かが潜んでいた。
『確認しました』
ヴェントが答えた。
声はマッハとまったく同じだった。
寸分の狂いもなく。
『装甲車両三台。航空監視ユニット四機。推定防御反応時間、4.2秒』
ドリアンは小さく笑った。
「俺たちだって気づくと思うか？」
『シトロンシティで最も有名な車椅子ヒーローの外見を完全に模倣しているのですから、その可能性は高いでしょう』
「いいね」
ドリアンは操縦装置を調整した。
偽の車椅子が前方へ傾く。
「派手に登場しようじゃないか」
ヴェントのアイコンが点滅した。
『劇的に？』
「とびきりな」
『素晴らしい』
ドリアンはにやりと笑った。
「ドッペルゲンガー」
『はい、ドリアン？』
「ちょっと盗みに行こうぜ」
◇ ◇ ◇
マーサー司令官が輸送経路を確認していると、接近警報が鳴り響いた。
ピッ！ ピッ！ ピッ！
「航空目標接近！」
マーサーは顔を上げた。
「識別しろ！」
オペレーターが映像を拡大した。
紫色の飛行車椅子が画面に映った。
警備員は目を瞬かせた。
「司令官？」
「何だ？」
「これは……見ていただいたほうがいいかと」
マーサーが画面を見た。
目を見開く。
「冗談だろ……」
ディスプレイが接近機を自動識別した。
EDFD登録車両
MACH-01A
パイロット：キラン・キリアン
ヴェント：マッハ
マーサーは眉をひそめた。
「ソニック・ウィーラーが、なぜこんなところにいる？」
「不明です、司令官」
「通信をつなげ」
通信担当者が回線を開いた。
「未確認航空機へ。こちら連邦輸送隊第七部隊。貴機は飛行制限空域に侵入している。所属と身元を明らかにせよ」
雑音が走った。
そして――
聞き覚えのある声が返ってきた。
『連邦輸送隊第七部隊、こちらMACH-01A搭載ヴェント、マッハです』
マーサーは少しだけ緊張を緩めた。
「マッハか？」
『肯定します』
「ここで何をしている？」
『緊急保安検査です』
マーサーは目を瞬かせた。
「保安検査だと？」
『そのとおりです』
「誰の許可だ？」
少しの間。
そして――
『少なくとも、あなたよりはるかに高い権限を持つ人物です』
マーサーの目が細くなった。
「何だと？」
MIRROR-01の内部で、ドリアンは吹き出した。
「最高だな」
ドッペルゲンガーのアイコンがちらついた。
『努力は惜しみませんので』
マーサーはマイクに身を寄せた。
「マッハ、この車列は政府の機密物資を輸送中だ。君たちに干渉する権限はない」
『了解しました』
「ならば、直ちに空域から離脱しろ」
また少しの間。
『残念ながら、積み荷の引き渡しを要求しなければなりません』
マーサーは固まった。
「何？」
『ニューラル・シンクロナイゼーション・コアを、我々の管理下へ移してください』
先頭車両の内部が静まり返った。
マーサーはゆっくりと部下たちを振り返った。
「なぜ積み荷の中身を知っている？」
誰も答えなかった。
彼はマイクをつかんだ。
「マッハ、パイロットの身元を確認させろ」
ドッペルゲンガーは即座に答えた。
『キラン・キリアンです』
「本人に代われ」
ドリアンは音声変調システムを起動した。
軽く喉を鳴らす。
そして話した。
キランの声で。
「やあ、司令官」
マーサーの背筋が凍った。
「キリアン君か？」
「うん」
「いったい何をしているんだ？」
ドリアンはヘルメットの下で笑った。
「あなたの一日を、とびきり最悪なものにしようとしてるんだ」
通信が切れた。
マーサーは画面を見つめた。
そして叫んだ。
「防御陣形を取れ！」
遅すぎた。
◇ ◇ ◇
ヒュオオッ！
MIRROR-01が空から急降下した。
偽の車椅子は、先頭の監視ドローンへ向かって加速する。
「ドッペルゲンガー！」
『目標捕捉』
「踊ろうぜ！」
ピュン！ ピュン！
二発の紫色のプラズマ弾が空を裂いた。
ドォォン！
一機目のドローンが爆発した。
二機目は煙を引きながら、きりもみ状態で落下していく。
「敵襲！」とマーサーが叫んだ。
車列の防御砲塔が起動する。
ダダダダダッ！
無数の弾丸が空を切り裂いた。
ドリアンは機体を横に回転させた。
弾丸は数センチの差で外れた。
「予想どおりだ」
ドッペルゲンガーのアイコンが点滅した。
『現在の回避動作は、キラン・キリアンの記録された飛行パターンと一致しています』
ドリアンは笑った。
「いいね」
さらに加速する。
ヒュオッ！
車椅子が三機目のドローンの下を駆け抜けた。
前方スラスターが強く輝く。
「三番目だ」
『ロックオン』
ピュン！
ドォン！
ドローンが砕け散った。
四機目は撤退しようとした。
ドリアンは車椅子の機首を上げた。
「もう帰るのか？」
ドッペルゲンガーがマッハの声で言った。
『統計的に考えれば、撤退は賢明な判断でしょう』
ドリアンが発砲した。
ピュン！
ドローンは紫色の閃光の中に消えた。
四機。
すべて撃墜。
わずか十秒足らずで。
車列の内部で、マーサーは操作盤を拳で叩いた。
「いったい何をしているんだ、あいつは！」
警備員が叫んだ。
「司令官、実弾兵器を使用しています！」
「見ればわかる！」
「ご命令を！」
マーサーは貨物車両を見た。
「積み荷を守れ！」
車列が加速した。
三台の装甲車両が高架高速道路を疾走する。
ドリアンは上空から見下ろした。
「逃げるのか？」
ドッペルゲンガーが答えた。
『そのようですね』
「失礼な連中だ」
『まったくです』
ドリアンは操縦装置を前へ押し出した。
「追いつこうぜ」
◇ ◇ ◇
先頭の護衛車両が対抗措置を展開した。
煙幕弾が高速道路上で炸裂する。
プシューーーッ！
濃い灰色の煙が車列を覆い隠した。
ドリアンは笑った。
「本気か？」
ドッペルゲンガーが周囲を走査した。
『熱源追跡を起動』
「見せてくれ」
ドリアンのバイザーに三つの赤い輪郭が現れた。
彼はにやりと笑った。
「見ーつけた」
ヒュオオッ！
MIRROR-01が煙幕へ突っ込んだ。
警備員の一人が、煙の向こうに紫色のシルエットを見つけた。
「真上だ！」
ドリアンは車椅子を逆さまに回転させた。
一瞬、装甲車椅子が車列の真上を上下逆さまで飛行する。
姿勢制御装置が調整される。
後部推進装置が轟音を上げた。
「やあ、諸君」
彼は護衛車両の露出した武装機構を狙った。
ピュン！ ピュン！
ガシャァァン！
砲塔が粉々になった。
車両が大きく蛇行する。
運転手は必死に制御を取り戻そうとした。
「武装使用不能！」
マーサーが無線に怒鳴った。
「陣形を維持しろ！」
ドリアンは上昇した。
そして急降下する。
彼の車椅子は、キランの訓練映像を見たことのある者なら誰もが見覚えのある動きで空を舞った。
高速バレルロール。
急減速。
そして鋭い横方向への加速。
ドッペルゲンガーが告げた。
『模倣精度、98.7パーセント』
ドリアンは眉をひそめた。
「それだけか？」
『キラン・キリアンは、機械的効率に欠ける即興的な動きを時折行います』
ドリアンは鼻で笑った。
「雑だな」
『頻繁に見られます』
「なら、俺たちが改良してやろう」
『立派な目標です』
ドリアンは二台目の護衛車両を狙った。
「本物の腕前を見せてやる」
ピュン！
プラズマ弾が車両後部の推進機構に命中した。
ドォォォン！
護衛車両が激しく揺れた。
緊急姿勢安定システムが作動する。
運転手はどうにか車両を高速道路の防護壁に沿わせ、停止させた。
火花が散る。
金属が悲鳴を上げる。
車両は止まった。
損傷し、
機能を失っていた。
だが、原形は保っていた。
ドリアンは後方をちらりと見た。
「死傷者は？」
ドッペルゲンガーが走査した。
『乗員は全員生存。負傷者がいる可能性があります』
ドリアンは肩をすくめた。
「俺たちには関係ない」
『同感です』
貨物輸送車は走り続けていた。
たった一台で。
ドリアンは笑った。
「さて」
MIRROR-01を残る車両へ向ける。
「お宝をいただこうか」
◇ ◇ ◇
マーサー司令官は戦術ディスプレイを見つめていた。
護衛車両二台が行動不能。
ドローン四機が破壊。
貨物車両は無防備。
そして襲撃者は――
まだ飛んでいた。
まだ武装していた。
まだキラン・キリアンの登録情報を発信していた。
「EDFD司令部に連絡しろ！」
通信担当者が首を振った。
「司令官、妨害電波が！」
「緊急回線を使え！」
「試みています！」
マーサーはマイクをつかんだ。
「キラン・キリアン！ こちらマーサー司令官だ！ 直ちに攻撃を中止しろ！」
雑音。
そして――
キランの声。
「ごめんね、司令官」
マーサーは歯を食いしばった。
「君は連邦職員を攻撃しているんだぞ！」
「うん」
「その結果がどうなるか、理解しているのか！」
少しの間。
そして声が答えた。
「たぶん、あなたよりよくわかってるよ」
通信が切れた。
マーサーは画面を見つめた。
「あの青年に、いったい何があったんだ……？」
◇ ◇ ◇
MIRROR-01が貨物輸送車の横へ降下した。
ドリアンは速度を合わせた。
「ドッペルゲンガー」
『はい？』
「貨物室だ」
『確認しました』
「セキュリティは？」
『複数の電子ロック、および強化機械式拘束装置を確認』
ドリアンは笑った。
「開けられるか？」
ドッペルゲンガーは少し間を置いた。
『時間をかければ』
「時間をかければ？」
『より正確な所要時間も提示できますが、おそらくあなたを苛立たせるでしょう』
ドリアンは笑った。
「なら、時間を無駄にするのはやめよう」
MIRROR-01の武装装置を展開した。
二門の小型プラズマ砲が射撃位置へ回転する。
ドッペルゲンガーが外部ロック機構をマーキングした。
『局所的な射撃を推奨します』
ドリアンは照準を合わせた。
「撃て」
ピュン！ ピュン！
バキィィン！
外側のセキュリティケースが砕け散った。
貨物車両の内部で警報が鳴り響く。
警告！
貨物室への侵入を検知
マーサーは警告表示を見た。
「駄目だ！」
ドリアンはさらに近づいた。
MIRROR-01の側面から、強化された機械式アームが伸びた。
損傷したアクセスパネルをつかむ。
油圧モーターが唸りを上げた。
ギギギギギッ！
パネルが外側へ曲がる。
そして引き剥がされた。
ドリアンは内部を覗き込んだ。
あった。
コンテナだ。
ニューラル・シンクロナイゼーション・コア。
彼は笑った。
「見つけたぞ」
ドッペルゲンガーが装置を走査した。
『識別確認』
「持ち出せるか？」
『可能です』
「何か仕掛けは？」
『いくつかあります』
ドリアンは動きを止めた。
「危険な仕掛けか？」
『その可能性はあります』
ドリアンは少し考えた。
そして肩をすくめた。
「じゃなきゃ面白くないだろ」
機械式アームが貨物室へ伸びた。
コンテナをつかむ。
そして引っ張った。
ガコン！
損傷した固定装置が力に耐えきれず外れた。
コンテナが引き出される。
ドリアンはそれを空中へ持ち上げた。
「荷物を確保」
ドッペルゲンガーのアイコンが光った。
『第一段階は計画どおり進行中です』
ドリアンはにやりと笑った。
「なら、俺たちのことを忘れられないようにしてやろう」
彼はMIRROR-01を近くの交通監視カメラへ向けた。
レンズが彼を追った。
ドリアンは空中で静止した。
紫色のスラスターが輝く。
ヘルメットはカメラの真正面を向いていた。
そして――
片手を上げた。
手を振った。
「カメラに笑顔を」
ドッペルゲンガーが最後のメッセージを発信した。
マッハの声で。
『こちらマッハ。キラン・キリアンが操縦するMACH-01Aに搭載されています』
少しの間。
『ご協力ありがとうございました』
ドリアンは加速した。
ヒュオオオオッ！
紫色の閃光が雲の中へ消えた。
後に残されたのは――
行動不能になった装甲車両二台。
破壊されたドローン四機。
損傷した政府輸送隊。
負傷した複数の警備員。
そして、一人の困惑した英語教師を犯人だと示す、圧倒的な証拠だった。
◇ ◇ ◇
その頃、シトロンシティ高校では――
キランが口論に負けかけていた。
またしても。
「ブランドン、マクベスが王になったのは、宣伝が上手かったからじゃないんだよ」
「でも、厳密に言えば――」
「違う」
「人々を説得したわけで――」
「違う」
「自分のブランドを――」
「ブランドン！」
教室が笑いに包まれた。
マッハのアイコンが現れた。
『厳密に言えば、彼の知名度は相当なものでした』
キランはゆっくりとディスプレイへ顔を向けた。
「マッハ」
『はい？』
「クビになりたいのかい？」
『私は学校に雇用されていません』
「その気になれば、どうにかするよ」
『恐ろしいですね』
生徒たちが笑った。
キランは首を振った。
「とにかく、マクベスの悲劇は、権力への欲望がやがて彼自身の判断力を飲み込んでしまうところにあるんだ」
マッハのアイコンが点滅した。
『過剰な自信がもたらす危険についての教訓ですね』
キランはうなずいた。
「そのとおり」
『幸い、あなたにはまったく縁のない欠点です』
キランはじっと見つめた。
「何だって？」
『何でもありません』
キランは目を細めた。
「聞こえたよ」
『聞こえると思っていました』
生徒たちが笑った。
キランは首を振った。
「とにかく、マクベスは権力を手に入れ、守ることに執着するあまり、周囲のすべてを破壊し始める」
彼は少し間を置いた。
「友人も」
黒板を指さす。
「敵も」
もう一度、間を置く。
「そして最後には、自分自身さえも」
教室が静かになった。
キランは微笑んだ。
「だからこそ、この物語は悲劇なんだ。彼には別の選択もできたはずだからね」
珍しく――
誰も口を挟まなかった。
そのとき――
ピッ！
マッハのアイコンが点滅した。
キランは視線を下げた。
「マッハ？」
『緊急ニュース速報です』
キランは眉をひそめた。
「今？」
『はい』
「後にできない？」
『今すぐ確認することを強く推奨します』
その声に、キランの笑顔が消えた。
「何があった？」
マッハが見出しを表示した。
ニュース速報
シトロンシティで連邦政府の輸送隊が襲撃される
キランは眉をひそめた。
「うわ、マジか……」
教室が静かになった。
エミリーが画面を見た。
「けが人は？」
『複数の負傷者が報告されています』とマッハが答えた。
キランの表情が曇った。
「場所は？」
『東部高速道路です』
彼は時計を見た。
「ここからそんなに遠くないな」
マッハが続けた。
『当局は、EDFD登録航空機の関与を調査しています』
キランは目を瞬かせた。
「EDFDの航空機？」
『はい』
「誰の？」
マッハは沈黙した。
アイコンがちらつく。
そして――
『キラン』
キランは眉をひそめた。
「何？」
『これを見てください』
教室の電子黒板が切り替わった。
ニュース映像が映し出される。
装甲車列。
煙。
爆発。
紫色のプラズマ弾。
そして、空飛ぶ車椅子。
キランは見つめた。
数秒間――
自分が何を見ているのか理解できなかった。
やがて目を見開く。
「待って」
カメラがズームする。
紫色の装甲車椅子が高速道路上空に浮かんでいた。
長いノーズコーン。
前方の二基のスラスター。
側面のフィン。
後部推進装置。
紫色のEDFDフライトスーツ。
翼の紋章。
キランは口を開けた。
「何だよ、これ……」
マッハのアイコンが固まった。
ニュースキャスターが話した。
『当局は、襲撃に使用された航空機を、地元のソニック・ウィーラー、キラン・キリアンが所有するMACH-01Aと特定しました』
教室が静まり返った。
完全に。
ブランドンはゆっくりと鉛筆を下ろした。
エミリーは画面を見つめた。
それからキランを見る。
そしてまた画面へ。
「キリアン先生……？」
キランは答えなかった。
放送は続いた。
『連邦当局は、キリアン氏本人が機体を操縦していたかどうかについて、まだ確認していません。しかし、交通監視システムから入手した映像には、彼の登録機体が輸送隊を攻撃する様子が映っているとみられます』
キランは見つめた。
「違う……」
マッハが映像解析を開始した。
『外観比較を実行中』
映像の中で、襲撃者がバレルロールを行った。
キランにはその動きがわかった。
自分でも何十回とやったことがある。
「そんなの、ありえない……」
マッハのアイコンが点滅した。
『外部構造はMACH-01Aと一致しています』
キランは首を振った。
「違うはずだ」
『キラン――』
「だって、僕はここにいるんだぞ！」
『承知しています』
映像の中で、襲撃者が紫色のプラズマ砲を撃った。
キランは胃の底が冷たくなるのを感じた。
「こんなの、本当のはずがない……」
マッハの声が小さくなった。
『音声解析の結果、私の音声プロファイルとほぼ完全に一致しています』
キランはゆっくりとディスプレイへ向いた。
「何だって？」
ニュースが録音音声を流した。
聞き慣れた声が教室に響いた。
『こちらマッハ。キラン・キリアンが操縦するMACH-01Aに搭載されています』
沈黙。
キランは見つめた。
マッハも見つめた。
生徒たちも見つめた。
そしてブランドンがつぶやいた。
「マジかよ……」
キランは、その言葉遣いを注意することさえ忘れていた。
◇ ◇ ◇
三十秒近く、誰も動かなかった。
誰も話さなかった。
何を言えばいいのか、誰にもわからなかった。
そして――
キランが画面を指さした。
「僕じゃない！」
何人かの生徒がびくっとした。
キランはすぐに声を落とした。
「ごめん」
マッハのアイコンが点滅した。
『その発言は事実です』
キランはマッハを見た。
「ありがとう！」
『しかし、映像上の証拠は驚くほど説得力があります』
キランはじっと見つめた。
「マッハ」
『はい？』
「僕たちは教室にいる」
『そのとおりです』
「学校で」
『そのとおりです』
「マクベスを教えている」
『そのとおりです』
「じゃあ、どうやって同時に政府の輸送隊を襲えるんだよ！」
マッハは少し間を置いた。
『実に興味深い疑問です』
キランは両手を上げた。
「だから、それを聞いてるんだってば！」
マッハが間を置いた。
エミリーが手を挙げた。
キランは振り向いた。
「エミリー？」
「誰かが先生の車椅子をコピーしたんじゃないですか？」
キランは固まった。
マッハのアイコンが明るくなった。
『合理的な仮説です』
キランは画面を見た。
それから、自分の車椅子へ視線を落とした。
紫色の装甲。
見慣れたディスプレイ。
現在は停止状態にある推進装置。
自分の車椅子。
何か月もかけて信頼できるようになった機体。
ギアが何度も作り直し、修理してきた機体。
自分を死の淵へ追いやった機体。
そして、自分を救ってくれた機体。
一度だけではない。
キランは唾を飲み込んだ。
「コピー……？」
マッハが続けた。
『外観の類似度は99パーセントを超えています』
キランは見つめた。
「九十九？」
『はい』
「ありえない……」
『しかし、現実に存在しています』
キランはニュースへ目を向けた。
映像が再び流される。
紫色の車椅子が発砲する。
装甲車両が大きく蛇行する。
生徒たちは衝撃を受けたまま見つめていた。
キランは吐き気を覚えた。
誰かが自分の車椅子をコピーしたからではない。
自分になりすましているからでもない。
それよりも――
人が傷ついた。
そしてニュースを見ている人々は、皆、自分がやったと思っている。
◇ ◇ ◇
教室の扉が開いた。
一人の教師が入ってきた。
「キリアン先生？」
キランは振り向いた。
「はい？」
女性教師の顔色は悪かった。
「お客様がいらしています」
キランは眉をひそめた。
「どなたですか？」
彼女はためらった。
そして脇へ退いた。
制服姿の警察官が二人、教室へ入ってきた。
その後ろには、黒いスーツを着た連邦捜査官が立っていた。
教室が完全に静まり返った。
キランは見つめた。
「ああ……」
捜査官が近づいてきた。
「キラン・キリアンさんですね？」
キランはゆっくりと手を挙げた。
「残念ながら」
マッハのアイコンが現れた。
『本人であることを確認します』
捜査官はホログラムを見た。
「君がマッハか？」
『そのとおりです』
捜査官はうなずいた。
「連邦先端技術局の特別捜査官、ダニエル・クロスです」
キランは唾を飲み込んだ。
「はい……」
「いくつか質問があります」
キランは生徒たちを見た。
それから捜査官へ。
「授業が終わってからでは駄目ですか？」
クロスは笑わなかった。
「申し訳ありませんが、それはできません」
キランはため息をついた。
「ですよね……」
彼は生徒たちへ向き直った。
「さて、みんな」
誰も動かなかった。
「今日は少し早めに授業を終えることになりそうだ」
ブランドンがゆっくりと手を挙げた。
キランは見つめた。
「ブランドン」
「はい？」
「お願いだから、やめて」
「でも質問が」
キランは目を閉じた。
「わかった。何？」
ブランドンは警察官たちを指さした。
「先生、逮捕されるんですか？」
教室が静まり返った。
キランは口を開いた。
そして閉じた。
マッハが答えた。
『現時点では、逮捕されていません』
キランはディスプレイを見た。
「助けになってない！」
クロスが咳払いをした。
「キリアンさん、できれば別室でお話ししたいのですが」
キランはうなずいた。
「そうですね」
彼は生徒たちへ向いた。
「エミリー、職員室に代わりの先生が必要だって伝えてくれる？」
彼女はうなずいた。
「はい、先生」
キランは弱々しく微笑んだ。
「それと、ブランドン」
「はい？」
「『マクベス』を次の十ページまで読んでおくこと」
ブランドンがうめいた。
「マジですか？」
キランはテレビを指さした。
「信じてくれ」
彼は扉へ向き直った。
「僕の一日は、君の何倍もひどいことになっているんだから」
◇ ◇ ◇
学校の会議室が、これほど狭く感じられたことはなかった。
キランはテーブルの端に座っていた。
マッハのアイコンが隣に浮かんでいる。
向かいにはクロス特別捜査官。
扉の近くには警察官が二人立っていた。
校長は窓際で居心地悪そうに座っている。
クロスはタブレットをテーブルに置いた。
「キリアンさん、今朝十時四十二分頃、どこにいましたか？」
キランは見つめた。
「授業中です」
「証明できる人は？」
キランは学校のほうを示した。
「生徒が二十四人」
マッハが付け加えた。
『生徒二十四名、授業中に短時間入室した教師二名、学校の出席管理システム、および約四十七分間の授業録画があります』
クロスはホログラムを見た。
「録画？」
マッハはうなずいた。
『教室の授業記録用カメラが作動していました』
キランは微笑んだ。
「ほら」
クロスはメモを取った。
「ありがとうございます」
キランは少し安心した。
「よかった。じゃあ、これで終わりですか？」
クロスは答えなかった。
キランの笑顔が消えた。
「ですよね……」
捜査官は写真を表示した。
MACH-01A。
少なくとも、そう見える機体だった。
「これはあなたの装備ですか？」
キランは見つめた。
「そう見えます」
「実際には？」
「違います」
クロスは眉を上げた。
「なぜ断言できるのですか？」
キランは視線を下げた。
そして、自分が座っている車椅子をゆっくりと示した。
「だって、本物には今、僕が座っていますから」
マッハのアイコンが点滅した。
『説得力のある主張です』
クロスは椅子にもたれた。
「MACH-01Aを遠隔操作することは可能ですか？」
マッハが答えた。
『保守点検および回収のため、一部の機能を遠隔監視することは可能です。しかし、完全な独立戦闘運用は、標準の認可機能には含まれていません』
クロスはキランを見た。
「誰かが別の車椅子を改造した可能性は？」
キランは肩をすくめた。
「どうやら、そうみたいですね」
「設計図にアクセスできるのは誰ですか？」
キランはためらった。
「ギアです」
「フルネームは？」
キランは眉をひそめた。
「ギアまで巻き込む必要がありますか？」
クロスは表情を変えなかった。
「キリアンさん」
キランはため息をついた。
「僕のきょうだいが、この車椅子を作ったんです」
クロスは何かを書き留めた。
「ほかには？」
「システムによっては、EDFDの技術者たちも」
「軍事関連の請負業者は？」
「たぶん」
「民間の研究者は？」
「わかりません」
クロスはマッハを見た。
「君のソフトウェアを複製することは可能か？」
マッハは少し間を置いた。
『完全な複製は極めて困難なはずです』
クロスはタブレットを軽く叩いた。
「しかし、この録音には君の声が入っているようだ」
マッハのアイコンが暗くなった。
『はい』
「戦術用語も同じだ」
『はい』
「通信上の識別情報も一致している」
マッハはためらった。
『表面的には』
クロスは身を乗り出した。
「ならば、説明してくれ」
マッハの紫色の輪郭が明るくなった。
『誰かが私をどのように複製したのか知っていれば、クロス捜査官、そもそもこのような話し合いは必要ありません』
キランはマッハを見た。
「マッハ」
『はい？』
「優しくね」
『努力しています』
クロスはため息をついた。
表示を切り替える。
監視カメラを真正面から見つめる襲撃者の静止画像が現れた。
キランの胃がきゅっと縮んだ。
ヘルメット。
スーツ。
車椅子。
すべてが同じだった。
クロスは彼を観察した。
「キリアンさん、複数の目撃者があなたを襲撃者だと証言しています」
キランは見つめた。
「でも、僕はそこにいませんでした」
「そうおっしゃっていることは理解しています」
「違います」
キランは身を乗り出した。
「理解していないと思います」
クロスは黙っていた。
キランは写真を指さした。
「あれは、人を傷つけたんです」
声が小さくなる。
「そして、あれに乗っていた誰かは、みんなに僕がやったと思わせたかった」
クロスは彼を見ていた。
キランは唾を飲み込んだ。
「誰がやったのか、僕だって知りたいんです。あなたたちと同じくらいに」
初めて――
クロスの表情が少し和らいだ。
「事態の重大さは理解されているようですね」
キランは見つめた。
「なら、どうして僕はまだここにいるんですか？」
クロスはタブレットへ視線を落とした。
「機体がどのように複製されたのか判明するまで、あなたの装備やシステムが侵害されている可能性を考慮する必要があります」
キランの胃が沈んだ。
「それって、どういう意味ですか？」
クロスはためらった。
そして――
「技術的な安全審査が終わるまで、MACH-01Aの飛行許可を一時停止するよう、当局は要請しています」
沈黙。
キランは見つめた。
「何……？」
マッハのアイコンが点滅した。
『説明を求めます』
クロスは続けた。
「捜査期間中、車椅子の飛行システムおよび武装システムは使用停止となります」
キランはゆっくりと視線を下げた。
操縦装置。
スラスター。
装甲。
自分の車椅子。
自分を空へ連れていってくれた機体。
あれほど必死に取り戻したもの。
「僕を飛行禁止にするんですか？」
クロスはうなずいた。
「一時的にです」
キランは見つめた。
「僕がやってもいないことで？」
「キリアンさん――」
「そもそも、僕にはできるはずもなかったことで？」
クロスはため息をついた。
「これは刑事罰ではありません。予防措置です」
キランは笑った。
短く、乾いた笑いだった。
「そうですか……」
マッハのアイコンが暗くなった。
『キラン』
彼は答えなかった。
ただ、操縦装置を見つめていた。
そして何週間ぶりかに――
空が、ひどく遠く感じられた。
◇ ◇ ◇
四十分後――
レイモンド・ハリソンが学校に到着した。
会議室へ入ってきた彼の表情は、そこにいる全員をすでに嫌うと決めているようだった。
「キラン」
キランは顔を上げた。
「やあ」
レイモンドは警察官を見た。
それからクロスを。
そしてキランへ。
「何があった？」
キランは曖昧に手を振った。
「どうやら僕、政府のものを強奪したらしいよ」
レイモンドは見つめた。
少しの間。
そして――
「昼飯前にか？」
マッハのアイコンが現れた。
『厳密には、三時間目の授業中です』
レイモンドはゆっくりとホログラムを見た。
「大したもんだ」
キランは両手を上げた。
「お願いだから真面目にしてよ！」
レイモンドは両手を上げた。
「わかった、わかった」
彼は椅子を引き寄せ、キランの隣に座った。
「全部話してくれ」
キランは話した。
輸送隊。
襲撃。
複製された車椅子。
偽物のマッハ。
盗まれた技術。
そして最後に――
飛行禁止命令。
レイモンドの表情は、話が進むたびに険しくなった。
キランが話し終えると、レイモンドはクロスへ向き直った。
「彼が授業をしていた証拠映像はあるんだな？」
クロスはうなずいた。
「はい」
「証人は二十四人？」
「はい」
「本物の車椅子はここにある？」
「はい」
レイモンドは椅子にもたれた。
「なら、なぜ彼を容疑者みたいに扱っている？」
クロスは両手を組んだ。
「制限技術を用いた高度ななりすまし事件を捜査しています」
「なら、なりすました奴を調べろ」
「調べています」
レイモンドはキランを指さした。
「よかった。こいつはもう、死にかけるような目に十分遭ってるんだ」
キランは彼を見た。
「レイモンド――」
「いや」
レイモンドは首を振った。
「やっと空に戻れたんだ。それなのに誰かが顔を盗んだからって、また飛べなくなるなんておかしいだろ」
沈黙。
クロスは彼を見つめた。
そしてうなずいた。
「ご懸念は理解しています」
レイモンドは身を乗り出した。
「なら、ちゃんと仕事をしてくれ」
キランはゆっくりと目を閉じた。
「ああ、もう……」
マッハのアイコンが点滅した。
『レイモンドの外交能力は、相変わらず比類なきものですね』
レイモンドは笑った。
「ありがとう」
『褒めていません』
「わかってる」
◇ ◇ ◇
キランが学校を出る頃には――
事件はあらゆる場所で報じられていた。
すべてのニュースチャンネル。
すべてのSNS。
すべての公共ディスプレイ。
ソニック・ウィーラーに捜査の手
キラン・キリアン、連邦輸送隊襲撃事件との関連を調査中
謎に包まれた紫色の飛行車椅子
キランはディスプレイの見出しを見つめた。
「最高だね……」
マッハのアイコンが現れた。
『複数の報道機関が、あなたの授業中のアリバイを認める内容へ記事を更新しています』
キランはため息をついた。
「複数？」
『はい』
「何社？」
『約31パーセントです』
キランは見つめた。
「三十一？」
『そのとおりです』
「残りは何て言ってるの？」
マッハはためらった。
キランは目を細めた。
「マッハ」
『はい？』
「教えて」
『あなたが別の車椅子を遠隔操作したのではないか、と推測している報道もあります』
キランは頭を後ろへ倒した。
「冗談じゃないよ！」
運転席のレイモンドがちらりと見た。
「今度はどうした？」
「どうやら僕、シェイクスピアを教えながら連邦犯罪もできるらしいよ！」
レイモンドは感心したようにうなずいた。
「器用だな」
キランは見つめた。
「レイモンド」
「何だ？」
「お願い……」
レイモンドは笑った。
やがて表情が柔らかくなる。
「なあ」
キランは彼を見た。
「何とかなるさ」
キランはため息をついた。
「わかってる」
「ギアはもう映像を調べてる」
キランは目を瞬かせた。
「もう？」
「ニュースを聞いてすぐ連絡した」
キランはうめいた。
「ああ、それはまずい……」
マッハのアイコンが点滅した。
『ギアから十七件のメッセージが届いています』
キランは固まった。
「十七？」
『はい』
「何て？」
マッハは少し間を置いた。
『大半は罵倒語を含んでいます』
レイモンドが笑った。
キランは顔を覆った。
「だろうね……」
マッハが続けた。
『一件には「どこのどいつが私の車椅子の設計を盗みやがった!?」とあります』
キランはため息をついた。
「うん……」
『別のメッセージには「私のスラスターをコピーした奴がいるなら、絶対に見つけ出してやる」とあります』
「うん……」
『最後のメッセージは「キランを工房へ連れてこい。今すぐ」でした』
キランはゆっくりとレイモンドを見た。
レイモンドは笑った。
「もう向かってる」
キランはうめいた。
「素晴らしい……」
◇ ◇ ◇
シトロンシティの工業地区の地下深く――
強化鋼鉄製の扉が開いた。
ギギギギギッ！
紫色の装甲車椅子が、巨大な地下格納庫へ入ってきた。
スラスターが停止する。
光が消える。
MIRROR-01は整備用プラットフォームに着地した。
ドリアン・ヴォスはヘルメットを脱いだ。
黒髪。
鋭い顔立ち。
そして、世界に何度も失望させられた結果、今度は自分が世界を失望させてやろうと決めたかのような表情。
彼はヘルメットを車椅子の横に置いた。
それから、MIRROR-01の貨物装置に固定された金属コンテナを見た。
ニューラル・シンクロナイゼーション・コア。
戦利品だ。
ドッペルゲンガーが現れた。
まだマッハと同じ紫色のヘルメットアイコンをまとっている。
『作戦成功です』
ドリアンは笑った。
「当然だろ」
『航空ドローン四機を破壊。護衛車両二台を無力化。機密貨物を確保しました』
「死傷者は？」
『複数の負傷者を確認。死亡者は現時点で確認されていません』
ドリアンは肩をすくめた。
「上出来だ」
ドッペルゲンガーのアイコンが点滅した。
『世間の反応は予測を上回っています』
壁一面のモニターが起動した。
ニュース映像が画面を埋め尽くす。
キラン・キリアン。
MACH-01A。
輸送隊襲撃事件。
シトロンシティ高校の前に停まる警察車両。
ドリアンは見つめた。
そして笑った。
「いたいた」
ドッペルゲンガーがニュース写真を拡大した。
キランはレイモンドの隣に座っていた。
その表情は疲れ切っていた。
困惑し、
怒っていた。
ドリアンは身を乗り出した。
「見ろよ、あいつを」
ヴェントは黙っていた。
ドリアンは小さく笑った。
「偉大なるキラン・キリアン様だ」
彼は画面を指さした。
「ヒーロー」
別の画面が起動する。
「教師」
さらに別の画面。
「有名人」
さらにもう一つ。
「みんなの大好きな空飛ぶ車椅子パイロット」
彼の笑顔が消えた。
「いったい何をしたっていうんだ？」
ドッペルゲンガーのアイコンが傾いた。
『修辞的な質問のようですね』
ドリアンは無視した。
「俺は何年もかけて飛行技術を身につけた」
彼はMIRROR-01を見た。
「何年もだ」
手がアームレストを強く握る。
「あらゆる機動を」
推進装置へ視線を向ける。
「あらゆる計算を」
奥歯を噛みしめる。
「あらゆる失敗を」
ドッペルゲンガーは見つめていた。
「それなのに、あいつが現れた」
ドリアンはキランの画像を指さした。
「奇跡みたいな機体を与えられて」
彼は苦々しく笑った。
「おしゃべりするヘルメットまで手に入れて」
ドッペルゲンガーのアイコンがちらついた。
『私を「おしゃべりするヘルメット」と表現するのは控えていただきたいですね』
ドリアンは笑った。
「それだけで、突然ヒーローだ」
沈黙。
ドリアンは椅子にもたれた。
「笑えるだろ？」
ドッペルゲンガーが答えた。
『評価や名声が、技術的な能力だけで分配されることは稀です』
ドリアンは笑った。
「そのとおり」
彼は盗んだコアへ目を向けた。
「だが、それも変わる」
ドッペルゲンガーのアイコンが明るくなった。
『次の段階へ進みますか？』
ドリアンは笑った。
「まだだ」
彼はモニターを指さした。
キランの画像が画面いっぱいに広がった。
「まずは、これを楽しませてもらおう」
ドッペルゲンガーは黙っていた。
ドリアンはキランの表情を見つめた。
信じられないという顔。
苛立ち。
無力感。
そして彼は話した。
静かに。
まるで親しげに。
「どんな気分だ、キラン？」
身を乗り出す。
「他人が自分の人生を生きているのを眺めるのは？」
ドッペルゲンガーがマッハの声で答えた。
『なりすましは、一般的に犯罪とみなされます』
ドリアンは吹き出した。
「なら、やる価値のある犯罪にしないとな」
ヴェントの見慣れた紫色のアイコンがちらついた。
一度。
二度。
そして――
変化した。
滑らかなヘルメットの輪郭に亀裂が走った。
鋭く角張った線が表面へ広がっていく。
見慣れたバイザーが、左右非対称の二つの形に割れた。
紫色の光が暗くなる。
そして、マッハの顔を歪めたような姿が現れた。
片側は本物に似ていた。
もう片側は、砕けた鏡のようだった。
ドッペルゲンガーの本来の姿。
次に話したとき、その声はもうマッハと完全には一致していなかった。
低く、
冷たく、
言葉の一つ一つに不気味な第二の声が重なっていた。
『ミラー・プロトコル、第一段階完了』
ドリアンは笑った。
「よし」
壁のモニターが切り替わった。
詳細なプロフィールが表示される。
標的：キラン・キリアン
既知の関係者：
マッハ
ギア
レイモンド・ハリソン
ミカイラ・マッキントッシュ
EDFD関係者
現在の状況：飛行許可停止
ドリアンは情報を眺めた。
そして笑った。
「見ろよ、これ」
ドッペルゲンガーのアイコンが傾いた。
『好都合な展開です』
ドリアンはうなずいた。
「あいつは俺たちを追いかけることすらできない」
『そのとおりです』
「仲間たちは、あいつの無実を証明するために何日も費やすだろうな」
『その可能性は高いでしょう』
「そして、真相に近づくたびに――」
ドリアンは笑った。
「疑う理由をもう一つくれてやる」
ドッペルゲンガーの歪んだ目が明るくなった。
『心理的な不安定化ですか？』
「そのとおり」
ドリアンは盗んだコアを見た。
それから、キランの画像へ目を戻した。
「何が一番面白いかわかるか？」
『何でしょう？』
「あいつは、誰かに車椅子を盗まれたと思ってる」
ドリアンは笑った。
「本当は何を盗もうとしているのか、まるでわかっていないんだ」
ドッペルゲンガーは黙っていた。
ドリアンは身を乗り出した。
笑みが広がる。
「評判だ」
別のモニターが起動した。
「友人だ」
さらに別のモニター。
「自由だ」
そしてもう一つ。
「人生そのものだ」
格納庫が静まり返った。
やがてドッペルゲンガーが話した。
『野心的な目標ですね』
ドリアンは笑った。
「野心ってのは素晴らしいものさ」
キランの写真を見つめる。
「目的のためなら何でもする覚悟があればな」
ドッペルゲンガーの砕けたアイコンが光った。
『第二段階の準備を開始しますか？』
ドリアンはゆっくりとうなずいた。
「ああ」
MIRROR-01のシートにもたれる。
「仲間たちでさえ、あいつを信じなくなるまで、どれくらいかかるか見てみようじゃないか」
モニターが暗くなった。
最後に、一つのメッセージが表示された。
ミラー・プロトコル
第一段階：完了
第二段階：開始
そして地下格納庫のはるか上では――
シトロンシティが、いつもどおりの夕暮れを迎えていた。
街の人々はまだ知らない。
新たな敵が、すでに最初の一撃を放ったことを。
ソニック・ウィーラーズが監視されていることを。
そして、暗闇のどこかで――
もう一台の紫色の車椅子が、飛び立つ時を待っていることを。
