すべての声を聞いた患者
土曜日――午前0時19分
男が最初に求めたのは、静寂だった。
水ではない。
医者でもない。
ましてや、なぜ自分が救急医療ユニットのまぶしい白い照明の下で、ストレッチャーに横たわっているのかという説明でもなかった。
静寂だった。
「頼む……」
男は両手で耳を押さえながら、震える声で訴えた。
「止めてくれ……」
そばにいた救急救命士が、携帯型の監視装置を調整した。
「お名前を教えていただけますか？」
男は首を振った。
「うるさい……」
「聞こえますか？」
「みんながしゃべってる……」
救急救命士は同僚をちらりと見た。
仮設の医療処置室にいるのは、四人だけだった。
患者。
二人の救急救命士。
そしてX-Ray。
ほかには誰も話していなかった。
「どんな声が聞こえるのか、教えていただけますか？」
男は固く目を閉じた。
「声だ……」
「誰の声ですか？」
「知らない！」
呼吸が速くなった。
「女の人が泣いてる。誰かが発電機を要求してる。小さな女の子が、お母さんが見つからないって言ってるんだ！」
救急救命士は少し身を乗り出した。
「その声は、今も聞こえていますか？」
「聞こえてる！」
男はストレッチャーの上で身をよじった。
「止めてくれ！」
X-Rayは数歩離れた場所に立ち、注意深く様子を見守っていた。
医療班は研究別棟の近くにある、安全を確保した荷役施設内に処置場所を設けていた。患者は問題のあるコンテナから離され、もう一人の侵入者は警察の事情聴取を受けていた。
奇妙な整備用ロボットは、施錠された警備区画の向こうに隔離されていた。
今のところ、動きを止めている。
それが良い知らせだった。
悪い知らせは、はるかに複雑だった。
患者が突然目を開いた。
「十二号車……」
救急救命士は手を止めた。
「何ですか？」
「十二号車が助けを求めてる」
男は壁のほうへ顔を向けた。
「エレベーターに男が閉じ込められてる」
救急救命士は同僚と視線を交わした。
「どうしてそれをご存じなんですか？」
患者は彼女を見た。
その表情が、恐怖から困惑へと変わった。
「何を？」
「エレベーターのことです」
「何のエレベーター？」
X-Rayは目を細めた。
患者は室内を見回した。
「ここはどこなんだ？」
◇ ◇ ◇
午前0時23分
ドクター・ルクソンが、研究所の緊急医療対応班の二人とともに到着した。
彼は適切な防護装備を身につけ、患者の初期観察記録が入ったタブレットを持って、安全が確保された処置室に入った。
X-Rayがすぐに近づいた。
「博士」
「状態は？」
「意識あり。自発呼吸あり。混乱しているが、呼びかけには応じる」
「外傷は？」
「軽い擦り傷がある。目立った重傷はない」
「神経学的な症状は？」
X-Rayはストレッチャーをちらりと見た。
「まだ続いている」
ルクソンは男を観察した。
「身元は判明したか？」
「相棒によると、ノーラン・ピアース。三十四歳。特殊な研究機器の輸送を請け負っていたらしい」
「誰からの依頼だ？」
「それを調べているところだ」
ルクソンはストレッチャーに近づいた。
「ピアースさん？」
患者が顔を向けた。
「あんたは誰だ？」
「ドクター・ルクソンです。あなたを助けるために来ました」
ノーランは彼を見つめた。
「あんたは本物か？」
ルクソンは少し間を置いた。
「はい」
「どうしてわかる？」
その問いにはあまりにも切実な恐怖が込められていたため、ルクソンは表情を和らげた。
「今のあなたの体験を考えれば、そう尋ねたくなるのも無理はありません」
ノーランは唾を飲み込んだ。
「何もかも、音がおかしいんだ……」
「どういう意味か説明できますか？」
「まるで……」
彼は言葉を探した。
「頭の中で千台のテレビを一斉につけられて、全部違う番組が流れてるみたいなんだ」
ルクソンは椅子を引き寄せた。
「声はずっと聞こえていますか？」
「いや」
「聞こえたり、聞こえなくなったりしますか？」
ノーランはうなずいた。
「遠くから聞こえることもある。すぐ隣で話してるみたいなときもある」
「聞き覚えのある声は？」
「ない」
ルクソンは記録を取った。
「今夜以前に、似たような経験をしたことはありますか？」
ノーランは首を振った。
「一度もない」
「体内に埋め込まれた医療機器や、神経インターフェースはありますか？」
「ない」
「最近、実験装置に接触したことは？」
ノーランはためらった。
視線がX-Rayへ移った。
「俺は、ただ箱を運ぶはずだったんだ」
ルクソンは落ち着いた態度を崩さなかった。
「どんな箱ですか？」
ノーランはうつむいた。
「中身なんて知らない」
「誰に雇われましたか？」
「知らない」
X-Rayは腕を組んだ。
「今夜は、その答えがずいぶん流行ってるな」
ノーランは怯えた顔になった。
「本当なんだ！」
ルクソンは軽く手を上げた。
「X-Ray」
X-Rayは一歩下がった。
ルクソンはノーランに向き直った。
「ピアースさん、私はあなたが犯罪を犯したかどうかを判断するために来たのではありません。何が起きているのかを理解し、必要な医療を提供することが私の役目です」
ノーランは彼を見つめた。
そして、ゆっくりとうなずいた。
「わかった……」
「コンテナに近づいたとき、何が起きたのか教えてもらえますか？」
ノーランは目を閉じた。
「運んでたんだ」
「それから？」
「音がした」
「どんな音ですか？」
「耳鳴りみたいな音だ」
彼は唾を飲み込んだ。
「最初は警報だと思った」
「それから？」
「どんどん大きくなった」
彼の指が毛布の端を強く握った。
「そしたら、誰かが俺の名前を呼んだんだ」
ルクソンは顔を上げた。
「誰が？」
ノーランは首を振った。
「わからない」
少し間が空いた。
「誰もいなかったんだ」
◇ ◇ ◇
午前0時31分
最初の、本当に説明のつかない出来事は、通常の診察中に起きた。
ノーランは静かに横たわり、技師が取得できた神経活動の監視データを確認していた。
ドクター・ルクソンは装置のそばに立っていた。
X-Rayは入口付近にいた。
室内は落ち着きを取り戻していた。
ノーランの呼吸はゆっくりになっていた。
もう両手で耳を押さえてはいなかった。
数分間、何も異常は起こらなかった。
そのとき、ノーランが口を開いた。
「赤いスイッチに触るな」
ルクソンは彼を見た。
「何ですか？」
「赤いスイッチだ」
ノーランは天井を見つめていた。
「予備発電機は、もう過負荷になってる」
ルクソンは技師をちらりと見た。
「誰か発電機の話をしましたか？」
彼女は首を振った。
「いいえ、先生」
ノーランは続けた。
「マーティンに、配電盤から離れろって伝えてくれ」
X-Rayは姿勢を正した。
「マーティン？」
ノーランの視線は天井に固定されたままだった。
「あいつ、怪我をする」
ルクソンが近づいた。
「ピアースさん、マーティンとは誰ですか？」
ノーランはまばたきをした。
「え？」
「マーティンとは誰ですか？」
患者は眉をひそめた。
「マーティンなんて名前の知り合いはいない」
ルクソンが答える前に、入口の無線機から雑音が響いた。
研究所の警備員の一人が応答した。
「こちら警備室」
雑音が走った。
そして声が聞こえた。
『第三発電設備より支援を要請。配電盤に過負荷が発生しています』
ルクソンはゆっくり振り返った。
無線は続いた。
『技術者のマーティン・エリスが電気系統の異常を報告。現在、該当回路を隔離しています』
誰も口を開かなかった。
X-Rayはノーランを見た。
患者は自分の両手を見つめていた。
「俺に……何が起きてるんだ？」
◇ ◇ ◇
キランの自宅――午前0時37分
キランは、眠ることを正式に諦めていた。
またしても。
彼は机のそばに座り、バッテリー式ランプの柔らかな光に照らされていた。
仮の電動車椅子は問題なく動作していたが、停電のせいで、残りの充電量にはいつも以上に注意を払わなければならなかった。
マッハはすでに、車椅子の基本的な走行機能が、障害の発生している市のネットワークとは独立して正常に動作していることを確認していた。
それはありがたかった。
しかし、非常用電源をもっと重要な用途のために確保する必要が生じるまで、あとどれくらいテレビを見続けられるかをマッハが計算し始めたことについては、あまりありがたく思えなかった。
「マッハ」
「はい？」
「また、あれをやってるよ」
「何をですか？」
「普通のことを何でも数学の講義に変えるやつ」
「広範囲の停電中において、エネルギーの節約は単なる日常的な行為ではありません」
「わかってる」
「利用可能な予備電力は、重要な機器と通信のために優先的に確保すべきです」
「わかってるって」
「では、なぜテレビを再起動しようとしているのですか？」
キランはリモコンを見つめた。
「僕がどうしようもなく欠点だらけの人間だからだよ」
「正確な自己評価です」
「ありがとう」
「どういたしまして」
キランはリモコンを机に置いた。
少しすると、マッハのアイコンが明るくなった。
「安全な通信回線を通じた着信要求があります」
キランは顔を上げた。
「レイモンド？」
「いいえ。送信者はルクソン生物医学研究所のドクター・ルクソンと名乗っています」
キランは眉をひそめた。
「ドクター・ルクソン？」
「はい」
「どうして僕に電話を？」
「緊急技術相談の指定が付いています」
キランは少し考えた。
そして窓の外を見た。
街はまだ暗かった。
「うん。それはたぶん、良い知らせじゃないね」
「理解できる結論です」
キランはうなずいた。
「わかった。接続を確認して」
マッハは通信システムによる確認が完了するまで、少し間を置いた。
「送信者の認証情報は、研究所の確認済み記録と一致しています。ただし、現在進行中の侵入試行を考慮すると、制限付き通信ゲートウェイを経由した音声のみの接続を推奨します」
「それでいいよ」
「接続します」
柔らかな電子音が鳴った。
そして、聞き覚えのある落ち着いた声がスピーカーから聞こえた。
『キリアンさん？』
「ドクター・ルクソン？」
『応答していただき、ありがとうございます』
「いえいえ。特に大事なことはしてなかったので」
マッハのアイコンが現れた。
「あなたは節電を繰り返し勧告されたにもかかわらず、SF映画を視聴しようとしていました」
キランは目を閉じた。
「マッハ」
ルクソンは少し間を置いた。
『今のはマッハですか？』
「残念ながら」
「こんばんは、ドクター」とマッハが答えた。
『こんばんは、マッハ』
キランはディスプレイをちらりと見た。
「さて、全員の紹介が済んだところで、何が起きてるんですか？」
ルクソンはすぐには答えなかった。
ようやく口を開いたとき、その声は真剣なものになっていた。
『キリアンさん、何者かがシトロンシティ全域の高度な電子システムを侵害しようとしている可能性があります』
キランの笑みが消えた。
「ええ」
少し間を置いた。
「僕たちも、もう狙われたと思います」
◇ ◇ ◇
午前0時42分
相談は、あの言葉から始まった。
【ZERO HOUR】
キランは、繰り返された接続要求、不正な形式のデータ、そしてマッハの外部通信インターフェースに対する侵入の試みについて説明した。
ルクソンは途中で口を挟まずに聞いていた。
キランが話し終えると、博士は一つだけ質問した。
『マッハ、拒否した接続要求の記録は残っていますか？』
「はい。実行不可能な診断用概要を保存しています。元の信頼できないデータは隔離されたままで、解析のために開いてはいません」
『よろしい』
キランはディスプレイをちらりと見た。
「今の『よろしい』は、かなり安心した感じでしたね」
『実際、安心しました』
ルクソンは少し間を置いた。
『マッハ、元のデータを送信せずに、その要求の構造的な特徴だけを示すことはできますか？』
「可能です」
『お願いします』
マッハは制限付きの診断概要を作成した。
報告には、実行可能な命令も、認証情報も、直接的なネットワーク参照も含まれていなかった。
含まれていたのは、通信のタイミング、メッセージの構造、そして異常な信号特性の比較だけだった。
ルクソンは別の端末で概要を調べた。
数秒間、彼は何も言わなかった。
そして――
『これは……困りましたね』
キランは姿勢を正した。
「その言い方、嫌ですね」
ルクソンは報告の一部を拡大した。
『マッハ、このパターンは……』
「はい、ドクター？」
『受信した要求の中に、確かに存在していたのですか？』
「間違いありません」
ルクソンは椅子にもたれた。
キランは待った。
「博士？」
ルクソンは自分の画面に表示された研究データを見た。
『今夜、これと似たものを見ています』
キランは胃が締めつけられるような感覚を覚えた。
「どこで？」
『私の研究所です』
「何をしていたんです？」
『立入制限のある研究プロジェクトの監視システムに現れていました』
キランはマッハを見た。
「どんなプロジェクトですか？」
ルクソンはためらった。
そして答えた。
『プロジェクト・シナプスです』
マッハのアイコンがちらついた。
「シナプス？」
『生体の神経活動と計算システムとの間の通信を研究する、実験的な計画です』
キランは見つめた。
「待ってください」
彼は少し身を乗り出した。
「生体って、人間のことですか？」
『はい』
「計算システムって、コンピューター？」
『そのとおりです』
キランは暗い窓を見た。
「博士、まさか人間の脳にも感染するコンピューターウイルスを、誰かが作ったなんて言わないですよね？」
ルクソンは答えるまで少し時間を置いた。
『私が言っているのは、生体信号と電子信号の両方に作用できる研究システムで、封じ込め失敗が発生したということです』
「それ、あんまり安心できませんよ」
『ええ』
ルクソンの声が低くなった。
『まったく安心できません』
◇ ◇ ◇
西部工業地区――午前0時49分
X-Rayは放置された配送トラックのもとへ戻った。
車両は、研究所の警備員と地元警察が設けた規制区域内に停められていた。
携帯型の投光器が搬入口を照らしていた。
捜査員たちが現場を撮影していた。
問題の整備用ロボットは物理的な障壁の向こうに置かれ、外部制御システムから切り離されていた。
その後、再び動くことはなかった。
X-Rayは証拠収集担当の技師に近づいた。
「何かわかったか？」
技師は顔を上げた。
「何を探しているかによりますね」
「市全域が停電している最中に、二人の男が実験的な医療機器を盗もうとした理由を説明できるものだ」
技師は少し考えた。
「ずいぶん具体的な注文ですね」
「効率重視なんだ」
技師はトラックを示した。
「荷台の記録は済みました。偽装された社名表示以外に、明確な会社の識別情報はありません」
「追跡装置は？」
「取り外し可能なものが一つ。別に調べています」
X-Rayはトラックの内部を見た。
荷室はほとんど空だった。
数本の輸送用ベルトが壁から垂れていた。
中央には、緩衝材の付いた固定フレームがあった。
そして、その下に――
何か金属製のものが光を反射した。
X-Rayは指さした。
「あれは？」
技師は身を乗り出した。
小さな長方形のプレートが、フレームの下に挟まっていた。
技師は位置を慎重に記録してから、それを回収した。
表面には傷がついていた。
しかし、刻印された文字はまだ読めた。
【シナプティック・コア】
【神経デジタル信号伝送装置】
【認可された研究用途に限る】
X-Rayは見つめた。
「シナプティック・コア……」
技師はプレートを裏返した。
裏側には製造番号が刻まれていた。
X-Rayは通信機を起動した。
「ドクター・ルクソン」
少しして返事があった。
『はい？』
「何か見つけたかもしれない」
『何ですか？』
「部品の識別プレートだ」
彼はラベルを読み上げた。
ルクソンは黙った。
「博士？」
『X-Ray……』
声が変わっていた。
『そのプレートが証拠保全の管理から外れないようにしてください』
X-Rayは眉をひそめた。
「なぜだ？」
『識別情報が本物なら、窃盗犯たちは、管理された環境から決して持ち出してはならない部品を輸送していたことになります』
X-Rayは警備区画の向こうにある補強コンテナを見た。
「何をする装置なんだ？」
ルクソンは少し間を置いた。
『生体の神経活動と電子システムの間で、信号を処理し、調整するための装置です』
X-Rayはコンテナを見つめた。
「聞き覚えがあるな」
『あるはずです』
「なぜ？」
『それこそが、プロジェクト・シナプスの中核技術だからです』
◇ ◇ ◇
午前0時57分
もう一人の侵入者は、あまり協力的ではなかった。
名前はデレク・ヴァンス。
少なくとも、身分証明書にはそう書かれていた。
彼は仮設の事情聴取室で、警察官と研究所の警備部門の捜査員に向かい合って座っていた。
X-Rayは隣接する場所から様子を見守っていた。
デレクは、ほとんどの質問に答えることを拒んでいた。
配送の仕事を請け負っただけだと主張した。
コンテナの中身については何も知らないと言った。
そして、ノーランが生きているのかを何度も尋ねていた。
ついに捜査員が身を乗り出した。
「ヴァンスさん、あなたが無許可のアクセス装置を使って、立入制限施設に侵入した証拠があります」
デレクは顔をそむけた。
「俺の装置じゃない」
「誰のものですか？」
「知らない」
「誰に雇われましたか？」
「知らない」
捜査員はため息をついた。
「何か話していただかないと」
デレクは顔をこすった。
「いいか、メッセージが来たんだ」
「どんなメッセージですか？」
「個人的な仕事の依頼だ」
「誰から？」
「名前はなかった」
「報酬は？」
デレクはためらった。
そしてうなずいた。
「半分は前払い。残りは配送が終わってから」
「金額は？」
デレクはテーブルを見た。
「十分な額だ」
捜査員は待った。
デレクはようやく再び口を開いた。
「なあ、誰かが怪我をするなんて知らなかったんだ」
捜査員は表情を変えなかった。
「では、何が起きたのか理解するために協力してください」
デレクは唾を飲み込んだ。
「真夜中になる前に、コンテナを回収することになってた」
「なぜ真夜中より前に？」
「知らない」
「どこへ運ぶ予定でしたか？」
「住所が送られてきた」
「どの住所ですか？」
デレクはためらった。
そして住所を告げた。
捜査員は書き留めた。
X-Rayは許可されたオフライン地図で場所を確認した。
倉庫だった。
北部貨物地区の近く。
彼は眉をひそめた。
デレクは続けた。
「でも、停電したんだ」
「そのあと何が起きましたか？」
「コンテナが音を立て始めた」
「どんな音ですか？」
「まるで……」
デレクは言葉を探した。
「中から何かが引っかいてるみたいな音だ」
捜査員は顔を上げた。
「引っかく？」
デレクはうなずいた。
「それからノーランの様子がおかしくなった」
彼は両腕をさすった。
「誰かが話しかけてくるって言い始めたんだ」
捜査員は記録を取った。
デレクは扉を見た。
「あいつは大丈夫なのか？」
「適切な医療を受けられるよう手配しています」
デレクは唾を飲み込んだ。
そして声を落とした。
「もう一つある」
捜査員は待った。
デレクは怯えた顔をした。
「メッセージには、コンテナを開けるなって書いてあった」
「立入制限のある研究機器なら、妥当な指示ですね」
「違う」
デレクは首を振った。
「あんた、わかってない」
彼は身を乗り出した。
「開けるなって書いてあったんだ……」
声がささやきに変わった。
「……中から誰かが開けてくれって頼んできても、絶対に」
◇ ◇ ◇
ルクソン生物医学研究所――午前1時06分
ドクター・ルクソンは、キランとマッハとの安全な音声のみの相談回線を用意していた。
X-Rayも捜査現場から参加した。
その夜初めて、四人全員が通信でつながった。
キランはディスプレイに表示された参加者一覧を見た。
「さて」
マッハのアイコンが現れた。
「珍しい顔ぶれですね」
「そうとも言えるね」
スピーカーからX-Rayの声が聞こえた。
『キラン・キリアン？』
キランはかすかに微笑んだ。
「場合によるかな。僕、何かやらかした？」
『まだだ』
「よかった。それが一番好きな答えだよ」
X-Rayが小さく笑った。
ルクソンは咳払いをした。
『皆さん、冗談を言いたい気持ちはわかりますが、我々は深刻な問題を抱えています』
キランの笑みが消えた。
「そうですね」
ルクソンは隔離された端末に簡略化した図を表示し、その内容をほかの三人に説明した。
『プロジェクト・シナプスは、神経活動と計算システムの間の通信を研究するためのものでした。中心となる研究装置、シナプティック・コアは、複雑な信号パターンを解釈し、調整するよう設計されていました』
マッハが応答した。
「適応型の変換システムですか？」
『大まかに言えば、そうです』
「双方向通信機能も備えているのですか？」
ルクソンはためらった。
『それは、提案されていた研究目標の一つでした』
キランは眉をひそめた。
「つまり？」
マッハが答えた。
「生体信号を読み取るだけではありません。特定の条件下では、対応するインターフェースを通じて情報を送り返す可能性もあります」
キランは見つめた。
「つまり、コンピューターと話せて……」
彼は少し間を置いた。
「……人間の神経系とも話せるってこと？」
ルクソンは慎重に答えた。
『それが研究対象でした。ただし、設計者たちが想定したすべての機能が実証されていたわけでも、安全性が確認されていたわけでもありません』
X-Rayが口を開いた。
『そして今、その装置は封じ込め室の外にある』
『そうです』
キランは額をこすった。
「最高だね」
マッハのアイコンが点滅した。
「あなたのその言葉の使い方は、一般的な意味と一貫していません」
「今はやめて、マッハ」
「承知しました」
ルクソンは続けた。
『現在、原因不明の神経学的症状を示す患者が一人、侵害された電子システムが複数、そして研究装置と関係しているように見える不正通信のパターンが確認されています』
X-Rayが付け加えた。
『しかも、誰かが市全域の停電に合わせて、二人の男に装置を盗ませた』
キランは背もたれに身を預けた。
「なるほど」
彼は少し考えた。
「質問です」
ルクソンは待った。
「研究が六週間前に停止されたなら、どうして装置はまだ動いていたんですか？」
沈黙。
最初に口を開いたのはX-Rayだった。
『いい質問だ』
ルクソンはため息をついた。
『私も答えを突き止めるつもりです』
マッハのアイコンが明るくなった。
「私からも質問があります」
『どうぞ』とルクソンが言った。
「シナプティック・コアが管理環境から持ち出された場合、どのような仕組みによって、無関係なシステムにまで異常信号が現れたのでしょうか？」
ルクソンはデータを見た。
『わかりません』
キランは眉をひそめた。
「誰かが市のネットワークに接続したとか？」
『可能性はあります。しかし、それではすべての観察結果を説明できません』
X-Rayが付け加えた。
『患者のこともな』
キランはスピーカーを見た。
「そうだね」
少し間が空いた。
そして彼は、誰もあまり答えたくなさそうな質問をした。
「博士、僕たちが相手にしているものって、感染するんですか？」
ルクソンは数秒間黙っていた。
『医学的な意味で感染性があると表現するには、まだ証拠が足りません』
キランはゆっくりうなずいた。
「でも、心配してるんですね」
『はい』
「どのくらい？」
ルクソンは患者の最新の監視報告を見た。
『曝露がどのように起こるのかについて、誰かが思い込みで判断する前に、医療と技術の両面から共同調査を行う必要があると考えるほどには』
X-Rayが静かに言った。
『それまでは？』
『患者を守り、証拠を保全し、新たな曝露を起こさないようにします』
キランはマッハを見た。
「やることがありそうだね」
◇ ◇ ◇
午前1時18分
ノーラン・ピアースは、ますます怯えていた。
声が戻ってきたのだ。
だが、今度は違っていた。
最初は、遠くの会話のように聞こえていた。
助けを求める人々。
無線で話す救急隊員。
名前を呼ぶ見知らぬ人たち。
しかし今は、声が近くなっているようだった。
もっと自分に向けられているようだった。
そして、ときどき――
自分自身の声のように聞こえた。
「ピアースさん？」
看護師がストレッチャーのそばに立っていた。
ノーランは彼女を見た。
「はい？」
「気分はいかがですか？」
彼はためらった。
「よくなった」
「それはよかったです」
すると彼は眉をひそめた。
「いや……」
看護師は手を止めた。
「違うんですか？」
「よくなってない」
呼吸が速くなった。
「静かなんだ」
看護師は心配そうに見た。
「それを望んでいたんじゃないですか？」
ノーランは首を振った。
「違う」
「どうしてですか？」
彼は天井を見つめた。
「だって、聞いてるんだ」
看護師は監視装置をちらりと見た。
測定値は、医療班が定めた範囲内に収まっていた。
彼女はノーランに向き直った。
「誰が聞いているんですか？」
ノーランの唇が震えた。
「わからない」
すると表情が変わった。
彼の目が、看護師の肩越しの何かに焦点を合わせた。
「待って……」
看護師は振り返った。
背後には誰もいなかった。
ノーランは、体調が許す範囲で上体を起こした。
「これは初めてだ……」
「何がですか？」
「声だ」
「どんな声ですか？」
彼はゆっくりうなずいた。
「ほかの声とは違う」
「どう違うんですか？」
ノーランは唾を飲み込んだ。
「人間の声じゃないんだ」
◇ ◇ ◇
キランの自宅――午前1時24分
キランは、ルクソンが共有を許可した限られた情報を確認していた。
博士は、不必要に患者の機密情報を開示しないよう注意していた。
キランは、その姿勢をありがたく思っていた。
緊急事態なら他人のプライバシーを無視しても構わないと考える人々とは、これまで十分すぎるほど関わってきたからだ。
マッハが簡略化した時系列を表示した。
【午後11時51分――異常な神経信号を報告】
【午後11時57分――不正な搬出の試み】
【午前0時00分――市全域の停電】
【午前0時06分――最初の人間への曝露疑いを確認】
【午前0時14分――マッハへの不正接続試行】
キランは順番を見つめた。
「何かがおかしい」
マッハのアイコンが点滅した。
「詳しく説明してください」
「停電は真夜中に起きた」
「そのとおりです」
「でも、ルクソン博士の機器は、その前から奇妙な信号を検出してた」
「それも正しいです」
「つまり、シナプスが何をしていたにせよ、停電の前から始まっていたんだ」
「利用可能な時系列と一致しています」
キランは身を乗り出した。
「ということは、停電が問題を引き起こしたとは限らない」
マッハは少し間を置いた。
「停電は、窃盗を容易にするため、あるいは別の活動を隠すために利用された可能性があります」
「そのとおり」
キランは再び時系列を見た。
「それに、計画した人物は停電がいつ起こるのか、正確に知ってたんだ」
「妥当な仮説です」
キランはうなずいた。
「だったら、泥棒たちは行き当たりばったりで動いてたわけじゃない」
「その可能性が高いでしょう」
「予定に従っていたんだ」
マッハのアイコンが明るくなった。
「電力網の障害と連動するよう調整された予定だった可能性があります」
キランは事件概要に残された言葉を見た。
【ZERO HOUR】
彼は眉をひそめた。
「真夜中……」
マッハは少し間を置いた。
「はい？」
「そういう意味なんじゃないかな？」
「何がですか？」
「ゼロ・アワーだよ」
キランは暗い窓を見た。
「すべてが起こるはずだった、その瞬間」
◇ ◇ ◇
西部工業地区――午前1時31分
X-Rayは安全が確保された搬入口のそばに立ち、回収された証拠を調べていた。
トラック。
偽装された会社のマーク。
輸送用の装置。
識別プレート。
そして北部貨物地区へ続く経路。
誰かが、この窃盗を綿密に計画していた。
普通の強盗にしては、あまりにも綿密すぎた。
彼は通信機を起動した。
「キラン」
少しして、英語教師が応答した。
『X-Ray？』
「質問がある」
『どうぞ』
「なぜ停電中に実験技術を盗む？」
キランは考えた。
『警備を無効にするため？』
「可能性はある」
『トラックの移動を隠すため？』
「かもしれない」
『通信を妨害するため？』
「ありそうだ」
キランは少し間を置いた。
『でも、もう一つ可能性がある』
X-Rayは待った。
「何だ？」
『停電が、単に盗みを助けるためだけのものじゃなかったら？』
「どういう意味だ？」
『装置を移動する前に、市のシステムを特定の状態にする必要があったとしたら？』
X-Rayはコンテナを見た。
「搬出可能な時間帯を作るため、ということか？」
『そのとおり』
マッハが会話に加わった。
「その仮説には追加の証拠が必要です。しかし、時刻の一致は計画的な作戦と整合しています」
X-Rayはうなずいた。
「だったら、誰がその予定を組んだのか突き止めないとな」
キランはかすかに微笑んだ。
『ほら、もう一緒に仕事してる』
X-Rayは小さく笑った。
「調子に乗るなよ」
『もう遅いよ』
◇ ◇ ◇
ルクソン生物医学研究所――午前1時43分
ドクター・ルクソンがノーランの最新の検査結果を確認していると、看護師から連絡が入った。
『先生？』
「はい？」
『ピアースさんが先生を呼んでいます』
「状態が変わりましたか？」
『また別の声が聞こえると言っています』
ルクソンは眉をひそめた。
「また幻聴のような症状ですか？」
『はい。ただし、今度は違うそうです』
「どう違うのですか？」
看護師はためらった。
『その声は、誰かを知っているそうです』
ルクソンは姿勢を正した。
「誰を？」
看護師は患者を見た。
ノーランは壁を見つめていた。
顔色は青ざめていた。
「ピアースさん？」
ノーランはゆっくり振り返った。
「伝えてくれ」
看護師が近づいた。
「誰にですか？」
「博士に」
「何を伝えればいいんですか？」
ノーランは唾を飲み込んだ。
「声が話したがってる」
看護師の通信機からルクソンの声が聞こえた。
『ピアースさん、ドクター・ルクソンです。聞こえますか？』
ノーランはスピーカーを見た。
「はい」
『今、何を経験しているのか説明できますか？』
ノーランはうなずいた。
「名前を言ってるんだ」
ルクソンはかすかな寒気を覚えた。
『何という名前ですか？』
ノーランは目を閉じた。
数秒間、何も言わなかった。
そして――
「マッハ」
ルクソンは凍りついた。
看護師は眉をひそめた。
「マッハ？」
ノーランはうなずいた。
「ずっと、その名前を言ってる」
ルクソンは机の上の安全な相談用端末をちらりと見た。
キランとマッハは、まだ制限付きの音声回線でつながっていた。
彼は二人に話しかける前に、すぐ患者側の通信をミュートにした。
「キラン」
キランが答えた。
『博士？』
「よく聞いてください」
キランの笑みが消えた。
『何があったんですか？』
ルクソンは患者の報告を見た。
「患者が、ある名前を口にしました」
マッハのアイコンがキランのディスプレイに現れた。
「誰の名前ですか？」
ルクソンはためらった。
そして答えた。
「あなたの名前です」
沈黙。
キランは画面を見つめた。
「マッハの？」
「はい」
マッハのアイコンは動かなかった。
「ドクター」と彼は言った。「患者が通常の手段で私の身元を知らされた可能性はありますか？」
「私の知る限りではありません。ただし、結論を出す前に確認します」
キランは唾を飲み込んだ。
「それは……気味が悪いですね」
ルクソンはうなずいた。
「まだあります」
彼は患者の部屋との通信を再開した。
「ピアースさん？」
ノーランはスピーカーを見た。
「はい？」
「先ほど、名前を口にしましたね。マッハ、と」
ノーランはうなずいた。
「はい」
「その名前の人物を知っていますか？」
「いいえ」
「今夜以前に聞いたことは？」
「ないと思う」
ルクソンは少し間を置いた。
「では、なぜその名前を言っているのですか？」
ノーランは怯えた顔をした。
「だって、ずっと聞いてくるんだ！」
「誰が？」
ノーランは両手で耳を押さえた。
「声だよ！」
呼吸が速くなった。
「止まらないんだ！」
看護師が慎重に近づいた。
「ピアースさん、大丈夫です。私たちがそばにいます」
ノーランは首を振った。
「違う！」
彼は通信機をまっすぐ見た。
そして口を開いた。
「マッハ……」
その言葉は、ゆっくりと発せられた。
慎重に。
まるで、自分でも意味のわからない言葉を繰り返しているかのようだった。
キランはディスプレイを見つめた。
マッハは何も言わなかった。
ノーランは唾を飲み込んだ。
そしてささやいた。
「そいつが……お前と話したがってる」
◇ ◇ ◇
午前1時49分
数秒間、誰も口を開かなかった。
ドクター・ルクソンは患者の監視データを見ていた。
X-Rayは捜査現場から聞いていた。
キランは仮の電動車椅子に座ったまま、身動き一つしなかった。
そしてマッハの紫色のアイコンは、完全に静止していた。
ようやく、キランが沈黙を破った。
「よし……」
いつもより声が小さかった。
「これは正式に気味が悪いね」
マッハのアイコンが点滅した。
「同感です」
ルクソンは、ノーランが引き続き医療スタッフの監視下にあることを確認してから、患者との通信を切った。
そしてほかの三人に話しかけた。
「皆さん、我々はもっと緊密に協力する必要があると思います」
最初に答えたのはX-Rayだった。
『賛成だ』
キランはディスプレイを見た。
「何を提案してるんですか？」
「一時的な合同調査チームです」
キランは片方の眉を上げた。
「僕たちで？」
「そうです。X-Rayには現場調査と証拠の回収を担当してもらいます。私は医療面と科学面の調査を統括します。マッハには、適切に隔離されたシステム内で技術分析を行ってもらいます」
ルクソンは少し間を置いた。
「そしてキリアンさん。あなたはすでに、ほかの人が見落としかねない関連性を見抜く能力を示しています」
キランは驚いた顔をした。
「僕が？」
「はい」
「僕は英語教師ですよ」
「そして、有能な調査協力者でもあります」
キランは少し考えた。
そしてかすかに微笑んだ。
「まあ、そう言われると……」
マッハのアイコンが明るくなった。
「私はその提案を支持します」
X-Rayが小さく笑った。
『これで三人だな』
キランは暗い窓を見た。
MACH-01Aのことを考えた。
工房のことを。
まだ終わっていない再構築計画のことを。
そして、たとえ望んだとしても、今の自分には危険な場所へ飛んでいくことができないという事実を。
それからディスプレイに視線を戻した。
「わかりました」
彼の表情が真剣になった。
「参加します」
ルクソンはうなずいた。
「よかった」
キランは指を一本立てた。
「でも、いくつかルールを決めましょう」
X-Rayは面白がっているようだった。
『もうか？』
「もちろん」
キランは続けた。
「第一に、感染した人に対して、十分な説明に基づく同意なしに実験をしないこと」
ルクソンはすぐに答えた。
「同意します」
「第二に、故障した車椅子や医療機器を、何でもかんでも脅威として扱わないこと」
「同意します」とルクソンは繰り返した。
「第三に、マッハは感染している可能性のあるものに直接接続しないこと」
マッハのアイコンが点滅した。
「賢明な予防措置です」
「そして第四に……」
キランは少し間を置いた。
X-Rayが待った。
『何だ？』
「誰かが不気味な廃研究所の中で『手分けして探そう』なんて言い出したら、絶対に無視すること」
X-Rayは笑った。
ルクソンはため息をついた。
マッハが応答した。
「素晴らしいルールです」
キランは微笑んだ。
「ありがとう」
◇ ◇ ◇
午前2時03分
臨時調査チームの最初の会議は、答えよりも多くの疑問を残して終わった。
ドクター・ルクソンは医療調査に戻った。
X-Rayは研究別棟からの証拠収集の調整を再開した。
キランは停電と窃盗事件の時系列をまとめ始めた。
マッハは通信制限を維持し、確認済みの緊急情報源を監視した。
市内のいくつかの地区は、まだ暗闇に包まれていた。
電力会社の作業員たちは復旧作業を続けていた。
病院では、必要な場所で非常用電源が使われ続けていた。
そしてノーラン・ピアースは、ようやく医療スタッフの監視下で、不安定ながらも眠りについた。
ほんの一瞬、危機の拡大が止まったように思えた。
そのとき、研究別棟の奥深くで、接続を切られていた監視端末が光り始めた。
画面に一行の文字が現れた。
【プロジェクト・シナプス】
二行目が表示された。
【外部通信：制限中】
少し間が空いた。
そして――
【代替インターフェースを特定】
端末がちらついた。
新しいメッセージが現れた。
【標的：マッハ】
さらに間が空いた。
【直接アクセス：不可能】
数秒間、何も起こらなかった。
そして最後のメッセージが表示された。
【別の方法を探せ。】
◇ ◇ ◇
キランの自宅――午前2時07分
キランはあくびをした。
「マッハ？」
「はい？」
「最後に一つだけ質問」
「もちろんです」
「これがまた、市全体を巻き込む大災害になる可能性って、どのくらいあると思う？」
マッハは少し黙った。
「情報不足です」
キランはため息をついた。
「だよね」
彼は暗い窓を見た。
それから、そばで光る小さな紫色のアイコンを見た。
「まあ……」
彼はかすかに微笑んだ。
「少なくとも今回は、お医者さんがいる」
「X-Rayもいます」とマッハが付け加えた。
「そうだった」
キランは背もたれに身を預けた。
「医者と、X-Rayと、英語教師と、皮肉屋の人工知能か」
マッハのアイコンが明るくなった。
「型破りなチームですね」
キランは笑った。
「そうとも言えるね」
外では、遠くの住宅街に、最初のかすかな明かりが戻り始めていた。
いくつかの窓が明るくなった。
そして、さらにいくつもの窓に光が灯った。
街はゆっくりと再び目覚めようとしていた。
しかし、それとともに、別の何かも目覚めていた。
機械の中を移動できる何か。
人間の精神にまで手を伸ばせる何か。
そして、誰にもまだ理由がわからないまま、すでにマッハの名前を覚えてしまった何かが。
