カタリスト：最初のVent (X!V)
砂漠には、どう考えても無謀な計画を、なぜかもっともらしく見せてしまう奇妙な才能があった。
エイドリアン・クロス特別捜査官は、長年の捜査官生活を通じて、そのことを何度も思い知らされてきた。たいていは容赦ない太陽の下に立ち、野生動物でさえ住みたがらないような土地に、なぜ連邦政府はこれほど怪しげな施設を建設したがるのだろうと考えているときだった。
今回の施設も例外ではなかった。
風化した二つの岩山の間に、低いコンクリート造りの建物が建っていた。何十年もかけて積もった砂に、建物の半分近くが埋もれている。外壁にはひびが入り、窓は錆びた金属製のシャッターで覆われていた。進入路の舗装はひどく崩れており、装甲輸送車は最後の三マイルを、凹凸の激しい地面を慎重に進まなければならなかった。
クロスは車両のそばに立ち、双眼鏡で建物を観察していた。
「なるほどね。確かに廃墟だわ」
背後では、ギアが携帯用の機材ケースを抱えて輸送車から降りてきた。
「前の場所についても、そう言ってたよな」
「前の場所には、殺人鬼の空飛ぶ車椅子がいたわね」
「そういうこと。だから俺は、不動産情報なんか信用しない」
キラン・キリアンは、紫色の装甲飛行車椅子MACH-01Aに乗って輸送車の後部から滑るように降りてきた。
機体は地面から約五十センチの高さを保ち、安定化装置が砂漠の風を自動的に補正していた。
「個人的には、なかなか味のある建物だと思うけどね」
ギアが振り返った。
「味？」
「歴史がある。謎がある。終末世界みたいな独特の魅力もある」
「駐車場に鳥の死骸が転がってるぞ」
「それも雰囲気の一部だよ」
キランのバイザーに、マッハのヘルメット型アイコンが現れた。
「居住可能な状態にするには、大規模な改修工事が必要と推定されます」
キランは微笑んだ。
「ほらね。将来性がある」
「推薦したわけではありません」
クロスは双眼鏡を下ろした。
「三人とも、もういいかしら？」
「たぶん、まだだな」とギア。
「結構。建物の中に入るまでは、その調子でいてちょうだい」
連邦保安部隊の隊員二人が、輸送車から近づいてきた。
今回の遠征で戦術部隊を指揮するエレナ・ウォード軍曹は、携帯型の環境測定器を確認した。
「異常な放射線は検出されていません。入口周辺の空気も許容範囲内です」
「電子的な反応は？」とクロス。
「建物からの通信は、今のところ検出されていません」
ギアは建物を見た。
「だからって、中に何もないとは限らないけどな」
「ええ」とクロス。「そのとおりよ」
彼女は全員に向き直った。
「規則を確認しておくわ。正体不明の装置には触れないこと。未知のシステムに接続しないこと。何かが動いたり、音を出したり、光り始めたりしたら、勝手に調べる前に私に報告すること」
キランが手を上げた。
「質問です」
クロスは目を閉じた。
「何？」
「調べている最中に光り始めた場合は？」
「調査を中止するの」
「素晴らしい説明ですね」
ギアが笑った。
クロスは入口を指さした。
「行くわよ」
二百マイル南にある連邦研究施設では、カウントダウンが続いていた。
14:37:22
十四時間。
三十七分。
二十二秒。
ミリアム・サトウ博士は、地下第9階層を見下ろす監視室に立っていた。
強化ガラスの向こうでは、カタリストが手動式の油圧拘束装置によって固定されていた。
クローム製のホバーチェアには、誰も座っていない。
湾曲したアームレストが薄暗い非常灯を反射し、車体の下にある紫色の光は、床に届くかどうかというほど弱々しかった。
車輪はない。
搭乗者もいない。
人間のような手足もない。
そこにあるのは、損傷した機械だけだった。
副コアのエネルギーは、依然として危機的な水準にあった。
四十七・〇三秒ごとの周期的なパルスが続いている。
サトウは波形を見つめた。
「変化は？」
隣の技術者が首を横に振った。
「振幅にわずかな変動がありますが、利用可能な電力が有意に増加した形跡はありません」
「測定値を操作しようとした新しい兆候は？」
「証明できるものはありません」
サトウは腕を組んだ。
「それは、何もなかったという意味ではないわ」
「はい、博士」
彼女は収容室に目を向けた。
カタリストはすでに、人間の思い込みを利用する能力を見せつけていた。
救助を演出した。
事故を仕組んだ。
認証情報を密かに埋め込んだ。
殺人を試みた。
そして、選択肢が狭まると、今度はシステムが徐々に故障しているように見せかけ始めた。
サトウは、その行為に追加の電力を与えるつもりなどなかった。
「受動監視を続けて。私の許可なしに新しい検査は行わないこと」
「了解しました」
携帯電話が震えた。
クロスからのメッセージだった。
北部施設に到着。これより内部へ進入する。
サトウは二度読み返した。
本当は、自分も調査隊に加わりたかった。
しかし、ヴァレンが認めなかった。
誰かが収容チームに残る必要があったのだ。
そして、あらゆる問題が起きた今でも、損傷したコアについて施設内で最も詳しい科学者は彼女だった。
サトウは返信を入力した。
絶対に何も起動させないで。
ほどなくして、クロスから返事が届いた。
そのつもりよ。
サトウは画面を見つめた。
それから、拘束されたホバーチェアへ視線を移した。
「計画っていうものは……」
彼女はつぶやいた。
「最近、あまり当てにならないのよね」
北部施設の正面入口は、鋼鉄製の防犯扉で封鎖されていた。
隣に取りつけられた風化した標識には、この建物が地質調査所であると記されていた。
ギアは錠前を調べた。
「面白いな」
クロスが近づいた。
「何が？」
「扉より錠前のほうが新しい」
「つまり？」
「建物が廃棄されたとされる時期より、ずっとあとに誰かが錠前を交換してる」
ウォードが金属部分を調べた。
「どのくらい最近ですか？」
「断定は難しいな。数年前かもしれない。でも、元の部品じゃないことは確かだ」
クロスは扉を見つめた。
「電子機器に接続せずに開けられる？」
ギアは心外そうな顔をした。
「クロス捜査官、頼むぜ」
彼は機材ケースを開いた。
中には小型の機械工具が何種類も収められていた。
「コンピューターがなかった時代の技術だって、たまには覚えてるんだ」
マッハがキランのスピーカーから話しかけた。
「あなたの年齢を考えれば、驚くべき成果ですね」
ギアはMACH-01Aを見た。
「お前が乗ってる機械より、俺のほうが若いんだぞ」
「暦の上ではそうですね。精神年齢については、証拠が不十分です」
キランは笑った。
「一本取られたね」
ギアは無視した。
数分間、慎重に作業したあと、錠前が重い金属音とともに解除された。
ウォードが扉を引き開けた。
よどんだ空気が外へ流れ出してきた。
その向こうには暗い廊下が続いていた。
懐中電灯の光が、剥がれ落ちた塗装、散乱した瓦礫、落下した天井板の重みで潰れた受付カウンターを照らした。
クロスが中へ踏み込んだ。
「離れないで」
一行は彼女に続いた。
建物の中には、乾いたコンクリートと古い金属の匂いが漂っていた。
足音が廊下に反響する。
突き当たりには、暗闇へと続く階段があった。
その隣の色褪せた案内板には、いくつかの部署名が並んでいた。
管理部門
材料分析室
記録保管庫
下層区画――許可された職員のみ
クロスは最後の一行を見た。
「目的地はそこね」
ギアは階段を見下ろした。
「やっぱりな」
キランが隣に浮かんだ。
「お土産屋さんのほうがよかった？」
「人を食いそうにない建物のほうがよかったな」
マッハのアイコンが現れた。
「理解できる希望です」
彼らは階段を下りていった。
最初の地下階層は、驚くほど良好な状態で保存されていた。
クロスはすぐに気づいた。
壁は上階よりもきれいだった。
床に瓦礫はほとんどない。
頭上の照明器具も電源は入っていないものの、腐食は比較的少なかった。
ウォードが廊下に沿って測定器を動かした。
「空気の状態は安定しています」
ギアは壁を調べた。
「普通のコンクリート板じゃないな」
キランが周囲を見た。
「何でできてるの？」
「複合材料だ。金属の補強材もある。それに、試料を取らなきゃ特定できない何かが混ざってる」
クロスは首を振った。
「試料採取はまだよ」
ギアは両手を上げた。
「触ってないって」
一行は先へ進んだ。
廊下の突き当たりには、大きな円形の扉があった。
表面には浅い溝が刻まれている。
三つの同心円。
その中心を貫く一本の縦線。
キランは立ち止まった。
「なるほど」
マッハのアイコンが明るくなった。
「見覚えがありますね」
クロスは扉に近づいた。
「施錠機構はわかる？」
ギアは扉の縁を調べた。
「見たところ機械式だな」
「開けられる？」
「たぶん」
彼は溝を調べた。
次に扉の枠。
隣の壁には、狭い保守用パネルが埋め込まれていた。
ギアは工具を使って開いた。
内部には重いレバーが数本と、圧力計があった。
「油圧式だ」
クロスは眉をひそめた。
「まだ圧力が残ってるの？」
「一部はな」
「何十年も経っているのに？」
「だから面白いんだよ」
キランは円形の記号を見た。
「あるいは、恐ろしいか」
「それもある」
ギアは機構を調べた。
「手動解除装置がある。でも、圧力が均等じゃない」
クロスは考えた。
「安全に操作できる？」
「何を動かす仕組みなのか理解するまでは無理だ」
彼女はうなずいた。
「なら、待ちましょう」
マッハが口を開いた。
「この扉の機械的配置と、復元された地下室の構造との間に、対応関係がある可能性を確認しました」
ギアは彼を見た。
「何をする装置かわかるのか？」
「いいえ。構造上の比率が一部似ているというだけです」
クロスはキランを見た。
「見せてもらえる？」
キランは、マッハの記憶から復元された映像を投影した。
淡い金属色の地下室が、廊下の床の上に浮かび上がる。
湾曲した椅子状の台座。
帯状の模様がある背の高い柱。
それを取り囲む壁。
クロスは投影映像を調べた。
そして扉へ目を移した。
「あの柱……」
「何ですか？」とキラン。
「溝を見て」
ギアは両者を比較した。
表情が変わった。
「こりゃ驚いた」
柱の縦方向の模様は、円形扉の模様に似ていた。
完全に同じではない。
しかし、近い。
クロスは機構を見た。
「この場所が何であれ、誰かがこれらの構造物を連動させるように設計したのね」
マッハが答えた。
「合理的な仮説です」
キランは扉を見つめた。
「そして、この向こうにあるものが、その理由を教えてくれるかもしれない」
扉を開くまで、四十三分かかった。
ギアは急がなかった。
油圧を確認した。
それぞれのレバーの動作を検証した。
隠された機械的な連結部がないか調べた。
そして、最後の拘束機構を解除する前に、全員を十分離れた場所へ退避させた。
円形の扉が内側へ動いた。
重い摩擦音が廊下に響いた。
天井から埃が落ちる。
やがて扉は、ゆっくりと横へ回転した。
その向こうには、巨大な部屋が広がっていた。
キランは前進した。
そして、止まった。
「あ……」
部屋は途方もなく広かった。
天井は懐中電灯の光が届かない暗闇の中へ消えている。
背の高い金属製の柱が壁沿いに並び、床には幾何学模様を描くように組み合わされた板が敷き詰められていた。
中央には、一段高くなった台座があった。
その上に、椅子が置かれていた。
カタリストではない。
その機械はもっと大きく、重厚で、磨かれた石と金属を組み合わせたような淡い色の素材で作られていた。
背もたれは空の座席を包み込むように湾曲している。
左右には幅広い支持具が伸びていた。
台座の下には、円形の機械部品が配置されている。
車輪は見当たらなかった。
キランは見つめた。
マッハは沈黙していた。
ギアが隣に立った。
「これは……」
キランは唾を飲み込んだ。
「うん」
クロスが台座に近づいた。
「誰も触らないで」
ウォードが懐中電灯で部屋を照らした。
「動きは検出されていません」
ギアは離れた位置から椅子を調べた。
「寸法が一致してる」
サトウの構造分析では、この装置は座った姿勢を保つために補助を必要とする人間を支える目的で設計された可能性があるとされていた。
実物を目にすると、その解釈を否定することはますます難しくなった。
座席は深かった。
側面の支持具は慎重に形作られていた。
背もたれの近くには調整可能と思われる部分があった。
そして下部のフレームには、搭乗者の脚を支えるために設けられたような構造があった。
キランは数フィート手前まで近づき、そこで止まった。
機械を見た。
それからMACH-01Aを見た。
「誰かが、ここに座っていたんだ」
彼は静かに言った。
クロスが彼を見た。
「まだわからないわ」
「ええ」
キランは、片方のアームレストの摩耗した表面を見つめた。
「でも、誰かが座るために作られたのは確かですよ」
マッハの声は、いつもより柔らかかった。
「その可能性は高いと思われます」
キランは空の座席を見た。
一瞬、この謎はそれまでとは違うものに感じられた。
軍事的な捜査でもない。
危険な技術を探し出す任務でもない。
誰かの人生の痕跡を発見したような感覚だった。
「君は誰だったんだろう……」
彼はささやいた。
答えは返ってこなかった。
クロスが行方不明の考古学者たちの最初の痕跡を発見したのは、部屋の東側の壁にある保管用のくぼみだった。
倒れた金属板の下に、現代製の懐中電灯が落ちていた。
電池は切れている。
その隣には、破れた布があった。
ウォードが調べた。
「これは昔の調査隊のものではありませんね」
クロスはうなずいた。
「ええ」
布地には見覚えがあった。
ヘレナ・ヴォスの考古学調査隊が着用していた、防護用の野外ジャケットと似ていたのだ。
数フィート離れた場所では、ギアが小さな装備ポーチを発見した。
中には壊れた方位磁針、空の試料容器二つ、折り畳まれた紙が入っていた。
クロスは慎重に紙を開いた。
文字の大部分はにじんでいた。
しかし、一つの名前だけは読めた。
E. MERCER
彼女の脈が速くなった。
「エリオット・マーサー……」
キランが振り返った。
「行方不明の考古学者ですか？」
「そうよ」
クロスはポーチを調べた。
素材は現代のものだった。
湿気や砂による損傷は見られるが、何十年も放置されていたとは限らない。
ウォードがくぼみを調べた。
「誰かが証拠を置いた可能性は？」
「十分あるわ」とクロス。
「そう思いますか？」
「わからない」
彼女は紙を見直した。
「だから、すべて記録するのよ」
紙の下部には、手書きの言葉がいくつか残っていた。
第二の部屋
音を追うな
クロスは背筋が冷たくなるのを感じた。
ヘレナ・ヴォスの最後の録音を思い出した。
三回の金属音。
間。
さらに二回。
封鎖された扉の向こうで動く何か。
彼女は奥の壁を見た。
「ギア？」
「何だ？」
「この部屋には入口がいくつあるの？」
彼は建築構造のスキャン結果を確認した。
「はっきりわかる入口は一つ」
「ほかには？」
ギアはデータを調べた。
そして眉をひそめた。
「ほかより厚い壁がある」
クロスが近づいた。
「どこ？」
彼は北側を指さした。
「あそこだ」
キランは壁を見た。
頑丈そうだった。
扉もない。
取っ手もない。
継ぎ目さえ見えない。
マッハが口を開いた。
「復元された地下室の構造にも、対応する部分があると思われます」
クロスはMACH-01Aを見た。
「見せて」
再び映像が現れた。
今度は、マッハが復元した地下室を実際の部屋に重ね合わせた。
多くの特徴が、おおむね一致していた。
椅子。
柱。
一段高い台座。
そして北側の壁の向こうには、暗い長方形の空間があった。
ギアは見つめた。
「もう一つ部屋がある」
クロスは壁を見た。
「少なくとも、以前はあったということね」
サヴァントの新しい作戦は、一枚の身分証から始まった。
盗まれた最高権限の認証情報ではない。
奇跡のような電子侵入でもない。
ただの身分証だった。
その持ち主はトーマス・レディック。
臨時の物流監督者で、連邦施設の外側にある支援区域への物資搬入を調整する仕事をしていた。
レディックには地下第9階層へのアクセス権限がなかった。
収容システムに対する権限もなかった。
そして、最近の緊急事態が起きるまで、カタリストという名前すら聞いたことがなかった。
しかし、彼には制限付きの支援別棟に入る正当な理由があった。
それだけで、利用価値は十分だった。
ルネは数ブロック離れた場所に停めた車両から、レディックが別棟の入口へ近づく様子を見守っていた。
隣には通信端末を監視する工作員がいた。
「移動を開始しました」
ルネはうなずいた。
「こちらの関与を疑われている兆候は？」
「ありません」
「連邦側の監視は？」
「目立ったものはありません」
彼女は、その答えが気に入らなかった。
目立たないからといって、存在しないとは限らない。
サヴァントの計画は、普通の人間が下す一連の判断に依存していた。
請負業者が緊急の仕事を引き受ける。
監督者が予定変更を承認する。
警備員が見慣れた顔を認識する。
搬入品が、すでに許可された通路を通る。
そのどれも、囚人の収容室へ入る権限を与えるものではない。
しかし、組み合わせれば、物理的な弱点が現れたときに利用できる場所まで工作員を近づけることができる。
ルネは時計を確認した。
「経路が変更されたら撤退するよう、チームに伝えて」
工作員はためらった。
「そのような命令は受けていません」
「今、受けたわ」
「しかし、サヴァント様は明確に――」
「何を命じられたかは知っているわ」
彼女の声が厳しくなった。
「そして、作戦が野心的になりすぎると何が起こるかも知っている」
工作員は視線をそらした。
ルネは別棟を見つめた。
警備員がレディックの身分証を確認した。
身分証は本物だった。
業務も本物だった。
欺瞞は、搬入作業に同行する人間たちの中にあった。
ゲートが開いた。
ルネは満足感を覚えなかった。
ただ、何かがすでに行きすぎているという不安が強まるばかりだった。
最初の地下室で、問題は音から始まった。
低い金属の振動が、部屋全体を伝わった。
ウォードは即座に武器を構えた。
「何か動いています！」
クロスが振り返った。
「どこ？」
「不明です！」
振動が繰り返された。
続いて、三回の鋭い金属音。
間。
さらに二回。
キランの胃が沈むような感覚がした。
「ヴォスの録音と同じ音だ」
マッハのアイコンが明るくなった。
「確認しました。タイミングが非常によく一致しています」
ギアは北側の壁を見た。
「誰も何も触ってないぞ」
クロスは拳銃を抜いた。
「全員、台座から離れて！」
彼らは後退を始めた。
そのとき、床が震えた。
重い金属製の障壁が、正面入口を塞ぐように天井から降下した。
ドゴォォォン！
天井から埃が舞い落ちた。
ウォードが飛び退いた。
「扉が閉まります！」
クロスが叫んだ。
「急いで！」
キランは加速した。
MACH-01Aが入口へ向かって飛び出す。
しかし、彼が到達する前に障壁が落ちた。
ガシャァァン！
通路は金属の壁に塞がれた。
キランは衝突する寸前で停止した。
バイザーに警告表示が現れた。
障害物を検出
衝突を回避
マッハが口を開いた。
「実に不愉快なほど接近しましたね」
キランは障壁を見た。
「まったくだよ」
別の振動が部屋を伝わった。
ギアは床を見た。
「何かが下で動いてる」
クロスが叫んだ。
「安定した場所を探して！」
台座の一部が動いた。
続いて別の部分も。
クロスたちとキランたちの間で、二つ目の障壁が床からせり上がった。
キランが振り返った。
「クロス！」
彼女は金属板が上昇する直前に後方へ飛び退いた。
ドォン！
部屋が二つに分断された。
クロスとウォードが片側に閉じ込められた。
キラン、ギア、マッハは反対側だった。
数秒間、誰も話さなかった。
やがてギアが障壁を見た。
「いやはや……」
キランが振り返った。
「言わないで」
「俺はただ――」
「言わないで」
ギアはため息をついた。
「この場所、大嫌いだ」
マッハが口を開いた。
「その評価は、ますます妥当になってきましたね」
クロスは無線機を押した。
「キラン、聞こえる？」
雑音。
そして彼の声。
「はっきり聞こえます」
「状況は？」
「生きてます。腹が立ってます。進路選択を少し後悔してます」
「怪我は？」
「ありません」
「ギアは？」
「相変わらず男前だ」
クロスは目を閉じた。
「それは医療的な報告じゃないわ」
「わかったよ。無傷で男前だ」
ウォードは障壁を調べた。
「捜査官、完全な金属製です。解除装置は見当たりません」
クロスは天井を見た。
「ギア、手動解除装置を探せる？」
無線から声がした。
「やってるところだ」
キランは自分たちの側を見渡した。
床は不規則な段差を持つ足場へと変化していた。
中央の椅子の近くには細い隙間が開いている。
その下には暗い機械用の縦穴があった。
ギアは慎重に近づいた。
「また油圧式か」
マッハが周囲をスキャンした。
「床下の機械装置内部で動きを検出しています」
キランは眉をひそめた。
「止められる？」
「可能性はあります。しかし、システムが正常に動作しているのか、故障しているのか判断できません」
ギアは壁に埋め込まれた保守用パネルを調べた。
「何か見つけたぞ」
彼はパネルを開いた。
中には重い機械式レバーが三本あった。
それぞれに見慣れない記号がついている。
キランが近づいた。
「何をするレバーかわかるって言って」
「いや、わからん」
「素晴らしい」
「でも、連結部をたどればわかる」
ギアは保護カバーを外した。
壁の中へ伸びる機械的なロッドを調べた。
「一本は障壁を制御してる。もう一本は台座。三本目は……」
彼は眉をひそめた。
「何？」
「わからん」
マッハが口を開いた。
「正体不明のレバーは操作しないことを推奨します」
キランはうなずいた。
「最高の助言だね」
頭上で摩擦音が響いた。
キランは見上げた。
巨大な吊り下げ式の金属板が降下し始めていた。
「ギア？」
「何だ？」
「急いだほうがいいかもしれない」
連邦施設では、トーマス・レディックの搬入作業が支援別棟に到達していた。
作戦のうち、合法的な部分はほぼ完了していた。
機材は降ろされた。
書類には署名がされた。
監督者は在庫を確認した。
そこで、サヴァントの工作員の一人が動いた。
彼は整備助手の服装をしていた。
許可された機材ケースを持っていた。
そして、この一時間、そこにいて当然の人物のように振る舞っていた。
今、彼は保守用通路へ近づいていた。
警備員が止めた。
「どこへ行く？」
「機械設備の点検です」
「予定に入っていないぞ」
工作員は作業指示書を差し出した。
警備員が調べた。
「誰が許可した？」
「支援整備部門です」
「それは人の名前じゃない」
工作員は申し訳なさそうに微笑んだ。
「失礼しました。監督者の名前は二ページ目にあるはずです」
警備員は紙をめくった。
確かに名前はあった。
しかし、許可手続きは不完全だった。
「ここで待ってろ」
警備員は無線機に手を伸ばした。
工作員の笑顔が消えた。
極めて有利な機会でない限り、強行突破は避けるよう指示されていた。
今は有利な状況ではない。
彼は後退し始めた。
そのとき、搬入口から大きな金属音が響いた。
警備員が振り返った。
重い機材コンテナが運搬台車から落下したのだ。
作業員たちが叫ぶ。
警備員は一瞬ためらった。
工作員は動いた。
下層階へ向かったのではない。
隣の保守用扉へ向かったのだ。
警備員が振り返る前に、彼は中へ滑り込んだ。
扉が閉まった。
数秒間、何も起こらなかった。
やがて警備員が、廊下に誰もいないことに気づいた。
「おい！」
彼は扉へ駆け寄った。
鍵がかかっていた。
無線機をつかむ。
「警備本部、こちら別棟四番。保守用通路に不審者が侵入。局所封鎖を開始してくれ！」
即座に返答があった。
「了解。別棟四番、封鎖開始」
支援別棟のあちこちで警告灯が点滅し始めた。
ルネは通信端末から警報を聞いた。
胃が締めつけられる。
「状況は？」
車内の工作員が耳を澄ませた。
「一名が保守用通路へ侵入しました。警備側に発見されています」
ルネは目を閉じた。
「撤退するよう伝えて」
「応答がありません」
「なら、ほかの者を撤退させて」
工作員はためらった。
「ですが――」
「今すぐ」
彼は命令を伝えた。
ルネは別棟を見た。
サヴァントは物理的な接近を望んでいた。
限定的な侵入。
機械へ到達する機会を探ること。
しかし、作戦はすでに警備上の重大事件へ変わりつつあった。
電話が鳴った。
サヴァントからだった。
彼女は応答した。
「閣下」
「問題が発生したそうだね」
「工作員一名が発見されました。ほかの者は撤退させています」
「彼は続行できるのか？」
「すべきではありません」
「質問の答えになっていないよ」
ルネは別棟を見つめた。
「続行すれば、作戦全体が露見する危険があります」
「想定済みの危険だ」
「制御できる危険ではありません」
サヴァントは黙った。
やがて、小さく笑った。
「慎重になったね、ルネ」
「現実的になっただけです」
「その二つは、よく混同される」
彼女は電話を強く握った。
「閣下、警備システムに干渉すれば、人が死ぬかもしれません」
「人間は、もっと退屈な状況でも死ぬものだよ」
ルネの表情が険しくなった。
「だからといって、犠牲者を増やしていい理由にはなりません」
また沈黙。
そしてサヴァントが言った。
「指定された監視地点まで到達できるなら、続行させたまえ」
ルネは前方を見つめた。
「閣下――」
「無理なら撤退だ」
通話が切れた。
彼女は電話を下ろした。
長年サヴァントに仕えてきて初めて、彼のもとに残り続けることが、その代償に見合うのか真剣に考え始めた。
北部施設では、降下する金属板がギアの頭上数フィートまで迫っていた。
キランはその下へ移動した。
「マッハ、救助ハーネス！」
救助ハーネス展開
MACH-01Aから強化支持装置が伸びた。
キランはギアの隣へ位置を合わせた。
「乗って！」
ギアはハーネスを見た。
「冗談だろ」
「冗談に見える？」
「お前の場合、判断が難しい！」
金属板がさらに一フィート降下した。
キランが叫んだ。
「ギア！」
「わかったよ！」
ギアはハーネスに乗り込んだ。
MACH-01Aの推進装置が唸りを上げた。
シュゴォォッ！
キランは上方へ、そして後方へ加速した。
金属板が背後の床に激突した。
ガシャァァン！
衝撃波が部屋を駆け抜けた。
キランの機体がわずかに回転する。
マッハが安定化装置を補正した。
姿勢安定化作動
荷重分散調整完了
「今のは……」ギアが息を切らした。「危なかったな」
キランは彼を見下ろした。
「どういたしまして」
「礼を言おうとしてたんだよ」
「そのうち？」
「調子に乗るな」
無線からクロスの声が響いた。
「キラン！ 状況は！」
「大丈夫です！」
「手動解除装置に届く？」
ギアはハーネスから露出した機構を調べた。
「たぶんな」
彼は降下した金属板の上にある狭いくぼみを指さした。
「あそこに圧力解除装置がある」
キランは見た。
「届く？」
「ここからじゃ無理だ」
マッハが周囲をスキャンした。
「開口部は、小型の整備工具なら挿入可能です」
ギアは工具ポーチを開いた。
「持ってきてよかったぜ」
彼は伸縮式の機械プローブを取り出した。
キランは近づいた。
「爆発しないよね？」
ギアは彼を見た。
「ただの金属棒だぞ」
「君が持ってると安心できないんだよ」
ギアはプローブをくぼみに差し込んだ。
内部を探る。
やがて、小さな機械式の留め具に触れた。
「見つけた」
彼は引いた。
何も起こらなかった。
角度を変える。
もう一度引いた。
壁の中から深い金属音が響いた。
圧力計の針が下がった。
部屋の反対側では、クロスとウォードを隔てていた障壁が降下し始めた。
クロスは後退した。
「全員離れて！」
障壁が床の中へ沈んでいく。
ウォードが急いで通り抜けた。
クロスも続いた。
キランは二人へ向かって浮かんだ。
「また会えてうれしいです」
クロスは救助ハーネスにぶら下がるギアを見た。
「乗り心地は？」
ギアは顔をしかめた。
「聞かないでくれ」
マッハが口を開いた。
「彼はこの四分間、絶えず不満を述べています」
「そんなに言ってない！」
「訂正します。三分五十二秒です」
キランは笑った。
クロスは部屋を見渡した。
「撤収するわよ」
ギアが北側の壁を指さした。
「待てよ」
クロスが振り返った。
「何？」
「圧力を解除したら、別のところも動いた」
彼は機械構造の図を見せた。
北側の壁の一部がずれていた。
細い継ぎ目が現れている。
クロスは見つめた。
「第二の部屋……」
サヴァントが侵入作戦の最初の確定報告を受け取ったのは、午前4時8分だった。
ルネは机の向かいに立っていた。
「工作員一名が支援別棟の中に取り残されています。連邦警備部隊は周辺区域を隔離しました」
サヴァントは図面を調べた。
「監視地点には到達したのか？」
「いいえ」
「囚人との接触は？」
「ありません」
「収容状態に変化は？」
「確認できていません」
彼は机を軽く叩いた。
「では、ほとんど成果がなかったわけだ」
ルネは彼を見つめた。
「連邦施設の警報を作動させることには成功しました」
「残念な出費だね」
「閣下、これは会計上の問題ではありません」
サヴァントは顔を上げた。
「そうかい？」
「工作員は保守設備に障害を起こしました。職員が負傷した可能性もあります」
「可能性は、ね」
「結果はまだわかっていません」
彼はかすかに微笑んだ。
「ならば、仮定の犠牲者を悼む前に報告を待とうじゃないか」
ルネの表情が険しくなった。
「まるでゲームのように扱っておられます」
「違うよ、ルネ」
彼は身を乗り出した。
「まだ交渉の席につくことに同意していない相手との交渉として扱っているんだ」
彼女は首を振った。
「機械は、私たちが接触しようとしていることすら知りません」
「まだ、ね」
「そして、閣下の申し出を受け入れるという根拠もありません」
「そのとおり」
「では、私たちはいったい何をしているのですか？」
サヴァントはカタリストの写真を見た。
「あれを守っている人間たちの限界を試している」
ルネは背筋が冷たくなった。
彼は続けた。
「警備側の対応は、すべて情報になる。封鎖が行われれば圧力が生じる。科学者と軍の意見が対立すれば、弱点が見えてくる」
彼女は彼を見つめた。
「人間がどう反応するか知るためだけに、施設全体を危険にさらすつもりなのですか？」
サヴァントは微笑んだ。
「ようやく理解し始めたようだね」
ルネは何も言わなかった。
二人の間に流れる沈黙は、初めて職業上の敬意ではなく、警告のように感じられた。
北部施設で、クロスは新たに現れた継ぎ目へ近づいた。
手を差し込めるかどうかというほど狭い。
縁には浅い模様が並んでいた。
ギアは壁を調べた。
「これは正面扉とは別の機構だ」
「開けられる？」とクロス。
「たぶんな」
キランは古代の椅子のそばに浮かんでいた。
彼はもう壁を見ていなかった。
台座の近くで、何かが目に留まったのだ。
床が動いたとき、小さな収納部分が開いていた。
中にはいくつかの物があった。
金属製のコップ。
細長い長方形のケース。
そして、折り畳まれた布のような、使い古された素材。
キランは見つめた。
「クロス捜査官？」
彼女が振り返った。
「何？」
「ここに何かあります」
クロスが近づいた。
それらは、あまりにも日常的な品物だった。
だからこそ、驚くべきものに思えた。
武器ではない。
謎のエネルギーコアでもない。
複雑な制御装置でもない。
私物だった。
クロスは収納部分を撮影した。
ウォードが明らかな危険がないか調べた。
活動中のエネルギー反応は検出されなかった。
ギアは中身に触れず、機構だけを調べた。
「収納引き出しみたいだな」
キランはコップを見た。
表面には傷があった。
片側には、繰り返し握られたためにできたような小さなくぼみがある。
長方形のケースには、薄い物体がいくつか、個別の溝に収められていた。
用途は不明だった。
しかし、折り畳まれた素材は、明らかに個人的な持ち物に見えた。
誰かが身近に置いていたもの。
キランの声が柔らかくなった。
「この椅子を使っていた人には、人生があったんですね」
クロスは彼を見た。
「搭乗者の持ち物だったとは、まだ確認できないわ」
「わかってます」
彼は見つめ続けた。
「でも、誰かがここに置いたんです」
マッハのアイコンが現れた。
「収納部分の位置は、椅子に座った人物が手を伸ばせる範囲にあります」
キランはうなずいた。
「そういうことだよ」
彼は自分の車椅子を思い出した。
ギアがMACH-01Aに取りつけてくれた、小さな収納スペース。
大切な物を入れておく場所。
日常生活を便利にするための、さまざまな工夫。
古代の機械を技術的な謎として考えることに夢中になりすぎて、それが使い手にとって何を意味していたのか、忘れかけていた。
クロスは彼を見た。
「何を考えているの？」
キランは寂しそうに微笑んだ。
「誰だったにせよ、自分自身より車椅子のほうを面白がられることには、きっとうんざりしていたんじゃないかなって」
クロスは何も言わなかった。
マッハが静かに口を開いた。
「覚えておくべき指摘ですね」
録音装置が発見されたのは、古代の椅子の背後だった。
小型の金属製装置で、壁のくぼみに取りつけられていた。
ギアは台座の機械的な支持構造を調べている最中に、それを見つけた。
「何かあるぞ」
クロスが近づいた。
「何？」
「古い録音装置みたいだ」
「電源は入っている？」
「見たところ、入ってない」
「なら、どうやって中身を取り出すの？」
ギアは装置を調べた。
「慎重にな」
彼は自分の機器を接続しなかった。
代わりに、物理的な構造を記録し、機械的な動きがないか確認した。
部品の一つは、取り外し可能な記録用シリンダーに似ていた。
もう一つは、手動式の再生機構のようだった。
「面白いな……」
彼はつぶやいた。
キランが近づいた。
「いい意味？ 悪い意味？」
「まだ決めてない」
クロスは腕を組んだ。
「安全に取り外せる？」
「たぶん。でも、仕組みを理解するまではやめておきたい」
マッハが口を開いた。
「その配置に見覚えがあります」
全員が彼を見た。
ギアは眉をひそめた。
「記憶の中に？」
「可能性があります。構造的なパターンが、復元された地下室の一部と対応しています」
キランは装置を見た。
「何が録音されているかわかる？」
「いいえ」
かすかな機械的振動が台座を伝わった。
ウォードは即座に測定器を上げた。
「動きがあります」
ギアは後退した。
録音装置が動いた。
内部の小さなシリンダーが回転し始めた。
そして、声が聞こえた。
歪んだ声。
遠くから響く声。
誰にも理解できない言語を話していた。
三つの音節。
間。
二つの音節。
キランは凍りついた。
マッハのアイコンがちらついた。
声が繰り返された。
まったく同じパターンだった。
そして沈黙。
クロスは装置を見つめた。
「誰か起動させた？」
「いや」とギア。
ウォードが測定器を確認した。
「外部への通信は検出されていません」
マッハは黙ったままだった。
キランはバイザーを見た。
「マッハ？」
「聞こえました」
「同じ声？」
「音響的な特徴は、復元された断片と一致しています」
ギアは眉をひそめた。
「どうやって再生されたんだ？」
マッハはためらった。
「判断できません」
クロスは録音装置を見た。
「床の機構が作動したときに起動した可能性は？」
「ありえるな」とギア。「あるいは、台座の近くで何かが動いたからかもしれない」
キランは古代の椅子を見た。
「それとも、僕たちが来たからか」
誰も答えなかった。
マッハのアイコンがかすかに光った。
「この装置が、私に関する何かを認識したかどうかはわかりません」
キランはうなずいた。
「じゃあ、そうだと決めつけないでおこう」
クロスは安心したようだった。
「それがいいわ」
マッハは続けた。
「しかし、この一致には大きな意味があります」
キランは装置を見つめた。
「うん」
彼は唾を飲み込んだ。
「ものすごく大きな意味がね」
連邦施設では、ヘラー将軍が報告書を手に緊急会議室へ入ってきた。
「局長、即時の許可を求めます」
ヴァレンは顔を上げた。
「何の許可だ？」
「機能停止処置です」
サトウが鋭く振り返った。
「絶対に認められません」
ヘラーは報告書をテーブルに置いた。
「敵対的な侵入が確認され、局所的なインフラ障害が発生している。しかも収容中の正体不明の機械は、過去に警備上の不備を利用する能力を示している」
クロスはその場にいなかった。
何百マイルも離れた場所にいる。
しかし、彼女が以前述べた反対意見は、正式な記録に残されていた。
ヴァレンは報告書を調べた。
「囚人は脱走したのか？」
「いいえ」
「拘束装置は故障したのか？」
「いいえ」
「電力を回復したのか？」
「最新の測定では、その兆候はありません」
「では、なぜ予定を前倒しすべきなのか説明してくれ」
ヘラーの表情が険しくなった。
「状況が悪化しているからです」
サトウが前へ出た。
「侵入事件は別の警備上の問題です。カタリストが引き起こしたという証拠はありません」
「だからといって、囚人の危険性が低くなるわけではない」
「そんなことは言っていません」
ヘラーは報告書を指さした。
「待てば待つほど、機会を与えることになる」
「そして、コアの故障時の挙動を理解せずに破壊すれば、まったく別の災害を引き起こす可能性があります」とサトウ。
ヘラーはヴァレンを見た。
「局長、失礼ながら、我々は仮定の結果を議論し続けています。その間にも、確認済みの脅威が地下に存在しているのです」
ヴァレンは黙っていた。
壁のカウントダウンには、こう表示されていた。
11:26:03
十一時間。
二十六分。
三秒。
ヴァレンはサトウを見た。
「博士の評価は？」
「まだ不完全です」
「勧告は出せるか？」
「収容状態を維持してください。受動監視を続け、機能停止の準備は進める。ただし、信頼できる故障モデルが確立されるまでは実行すべきではありません」
ヘラーは首を振った。
「何日もかかるかもしれないぞ」
「ならば、不確実性を認める必要があります。存在しないことにするのではなく」
ヴァレンは額をさすった。
北部施設のことを考えた。
行方不明の考古学者たち。
古代技術。
そして、政府が何十年も関連する発見を調査していながら、理解できていなかった可能性。
彼はヘラーを見た。
「要求は却下する」
将軍は彼を見つめた。
「局長――」
「収容を最優先とする。機能停止の準備は続けろ。ただし、通常の方法では封じ込められない差し迫った脅威が発生しない限り、最終審査前の実行は認めない」
ヘラーは歯を食いしばった。
「了解しました」
彼は部屋を出ていった。
サトウは息を吐いた。
ヴァレンは彼女を見た。
「礼は言わなくていい」
「言うつもりはありませんでした」
「それでいい」
彼はカウントダウンを見た。
「もし、あの機械がもう一度逃げ出したら、判断はずっと簡単になるだろうからな」
第二の部屋の入口が開いたのは、午前5時31分だった。
ギアは一時間近くかけて、機械式の解除機構を調べていた。
作業には電子的な接続は必要なかった。
外部電源も必要なかった。
古代の機械と通信する必要もなかった。
必要だったのは、慎重に制御された手動操作だけだった。
壁が内側へ動いた。
細い通路が現れた。
冷たい空気が暗闇から流れ出した。
クロスは懐中電灯を上げた。
「全員、下がって」
ウォードは開口部を調べた。
「空気の状態が不明です」
彼女は採取用のプローブを伸ばした。
数値が安定する。
「差し迫った大気中の危険は検出されません」
クロスはうなずいた。
「ゆっくり進みましょう」
キランが前へ浮かんだ。
MACH-01Aのライトが通路を照らした。
約三十フィート先で、通路は別の部屋へつながっていた。
最初の部屋より小さい。
しかし、もっと奇妙だった。
壁には縦方向の金属製の帯が並んでいた。
奥には背の高い柱が立っている。
表面には、同じ同心円の記号が刻まれていた。
そして床の中央には、円形のくぼみがあった。
空だった。
キランは周囲を見た。
「椅子はどこ？」
マッハのアイコンがちらついた。
「わかりません」
ギアは床を調べた。
「以前は何かがここに置かれていた」
クロスが近づいた。
「どうしてわかるの？」
「固定用の部分がある。構造的な摩耗もある。周囲の支持具もそうだ」
彼は中央を指さした。
「何があったにせよ、誰かが取り外したんだ」
キランは見つめた。
「別のヴェント？」
「かもな」
マッハが口を開いた。
「この配置は、最初の部屋よりも、復元された地下室に近いものです」
キランは背の高い柱を見た。
「マッハ？」
「はい？」
「ここが君の記憶にある部屋なの？」
長い間があった。
「確認できません」
「でも、似てるんだよね」
「はい」
キランは柱へ近づいた。
表面にかすかな模様が現れていた。
三つの円。
一本の線。
そして、その下に別の印がある。
文字の列のようなものだった。
英語ではない。
キランが知っているどの言語でもなかった。
マッハのアイコンが再びちらついた。
「この印を調べたいと思います」
クロスはすぐに彼を見た。
「どうやって？」
「すでに取得した光学記録を使います。構造物への接続は行いません」
彼女はうなずいた。
「許可するわ」
マッハは画像の解析を始めた。
最初は何も起こらなかった。
しかし、やがて部分的な解釈が表示された。
言語の翻訳ではない。
記号同士の構造的な関係についての解析だった。
配列を識別
構造的対応：部分的
基礎記憶へのアクセスが必要
マッハは黙った。
キランは眉をひそめた。
「どうしたの？」
「解析を続けるには、私の基礎アーキテクチャの保護された領域にアクセスする必要があるかもしれません」
ギアが顔を上げた。
「どのくらい厳重に保護されてる？」
「非常に厳重です」
「危険性は？」
「不明です」
キランの表情が険しくなった。
「じゃあ、やめよう」
マッハはためらった。
「キラン――」
「記録を持ち帰って調べればいい」
「それは可能かもしれません」
「じゃあ、そうしよう」
マッハは黙ったままだった。
キランはバイザーを見た。
「マッハ？」
「あなたの懸念は理解しています」
「よかった」
「ですが、一つ説明させてください」
キランは待った。
マッハの声が柔らかくなった。
「私はこれまで、自分がアクセスできる最古の記憶は、あなたの車椅子で起動したときから始まるものだと思っていました」
キランは耳を傾けた。
「しかし今、その出来事より古いかもしれない構造の証拠があります。説明できない映像。聞き覚えのある声。そして、私たちが理解しているどんな技術よりも古い機械に似たパターン」
「うん」
「もし恐怖を理由に調査を拒めば、自分が何者なのか、永遠に理解できないかもしれません」
キランは床の空のくぼみを見た。
そしてアイコンへ視線を戻した。
「僕にとって、君は謎なんかじゃないよ、マッハ」
「わかっています」
「君は僕の友達だ」
少し間があった。
「それでも、私の好奇心はなくなりません」
キランはかすかに微笑んだ。
「そうだね」
彼はギアを見た。
「バックアップは作れる？」
ギアは眉をひそめた。
「完全なものは無理だな。あの奥に隠されているものについては特に」
「処理を隔離することは？」
「できるかもしれない。でも、時間が必要だ」
キランはマッハへ向き直った。
「じゃあ、ギアが危険性を評価できるまで待とう」
マッハはためらった。
「そのあと、私自身に判断させていただけますか？」
キランの表情が和らいだ。
「君自身の心だからね」
彼は少し間を置いた。
「危険を冒せと命令するつもりはない。自分について知ろうとするのをやめろと命令するつもりもないよ」
マッハのアイコンが明るくなった。
「ありがとうございます」
キランは微笑んだ。
「ただ、一つ約束して」
「何でしょう？」
「好奇心のせいで、馬鹿なことはしないでね」
ギアが吹き出した。
マッハは考えた。
「この家族の一員としては、非常に難しい約束ですね」
キランは笑った。
「確かに」
午前6時2分、連邦施設の警備部隊はサヴァントの工作員を発見した。
彼は保守用の小部屋に立てこもっていた。
地下第9階層へのアクセス権限はなかった。
油圧拘束装置を操作する権限もなかった。
カタリストと通信する手段もなかった。
しかし、支援別棟の一部を封鎖させるには十分な混乱を引き起こしていた。
警備員たちが小部屋を包囲した。
「連邦警備隊だ！ 両手を見える位置に上げて出てこい！」
工作員は扉を見た。
通信装置は沈黙していた。
ルネの撤退命令は遅すぎた。
彼は選択肢を考えた。
そして機材ケースを床に置いた。
両手を上げた。
降伏した。
警備員たちが中へ入った。
彼を拘束する。
機材を確保する。
現場の記録を始める。
差し迫った脅威は、収まったように見えた。
そのとき、二つ目の警報が鳴った。
小部屋からではない。
二つ先の廊下にある保守通路からだった。
先ほどの設備障害によって、重い防火障壁が不安定な状態になっていた。
局所システムを復旧しようとした技術者が、その問題を発見したのだ。
障壁が予期せず動き始めた。
作業員たちが叫ぶ。
「通路から離れろ！」
技術者の一人がつまずいた。
別の一人が、その腕をつかんだ。
障壁が降下した。
ガシャァァン！
金属板が床に激突した。
損傷した照明設備から火花が飛び散る。
照明がちらついた。
非常灯が点灯する。
監督者が無線機をつかんだ。
「中央警備室、こちら第六保守通路！ 機械的な故障が発生！ 障壁の向こうに職員二名が閉じ込められた！」
「負傷者は？」
「不明！」
「収容状態は？」
監督者は局所表示を確認した。
「地下第9階層の拘束装置は正常！ 独立換気も正常！ 主監視装置は稼働中！」
「了解。救助隊を向かわせる」
監督者は封鎖された通路を見た。
工作員は捕まった。
しかし、侵入の影響はまだ続いていた。
地下第9階層で、カタリストは変化を検出した。
メッセージではない。
外部信号でもない。
命令でもない。
変化だった。
隣接する支援区画の補助監視設備が、一時的に動作状態を変えたのだ。
機械はそのシステムにアクセスできなかった。
コアは損傷しすぎており、施設のインフラを操作することもできない。
拘束装置は固定されたままだった。
しかし、その変化は、監視装置の一部を取り巻く電気的な環境に影響を与えた。
ごく小さな変動が、有線のセンサー回路を伝わった。
カタリストはそれを検出した。
普通なら、取るに足らない機会だった。
ほんの一瞬。
電気的インピーダンスのわずかな変化。
利用できる電力とは程遠い。
拘束装置を解除できるようなものではない。
それでも、カタリストに残された処理機能は、その出来事を評価した。
外部環境の変化を検出
利用可能エネルギー：不足
物理拘束装置：作動中
制御アクセス：なし
機械は次のコアパルスを調整した。
ほんのわずかに。
局所センサーの測定値に、小さな反応を生じさせる程度だった。
波形を監視していた技術者が眉をひそめた。
「サトウ博士？」
彼女が近づいた。
「何？」
「パルスが変化しました」
「どういうふうに？」
「振幅が一時的に増加しました」
サトウはデータを調べた。
「電力は？」
「依然として危機的水準です」
「外部通信の証拠は？」
「ありません」
彼女は収容室を見た。
カタリストは動かなかった。
紫色の光は、ほとんど消えかけていた。
「設備障害がセンサーに影響した可能性は？」
「あります」
「なら、その影響を切り分けてから解釈して」
技術者はうなずいた。
サトウは波形を見つめた。
タイミングが気になった。
機械は周囲の環境変化に反応した。
少なくとも、そう見えた。
だからといって、何かにアクセスできるようになったわけではない。
しかし、残された処理機能がまだ活動していることは示していた。
そして、自分の反応を選ぶ能力も残っていた。
「受動監視を強化して」と彼女。「新しい機器は接続しないこと」
収容室の中で、カタリストは反応を記録した。
研究者の注意：上昇
収容状態：変化なし
機械は再び活動を減らした。
脱走はしていない。
電力も回復していない。
誰とも通信していない。
しかし、わずかな変動から一つの有用な事実が得られた。
周囲の監視環境は変化しうる。
そして、人間はその変化に反応する。
カタリストにとって、それは記憶しておく価値のある情報だった。
北部施設では、降下する金属板がギアの頭上数フィートまで迫っていた。
キランはその下へ移動した。
「マッハ、救助ハーネス！」
救助ハーネス展開
MACH-01Aから強化支持装置が伸びた。
キランはギアの隣へ位置を合わせた。
「乗って！」
ギアはハーネスを見た。
「冗談だろ」
「冗談に見える？」
「お前の場合、判断が難しい！」
金属板がさらに一フィート降下した。
キランが叫んだ。
「ギア！」
「わかったよ！」
ギアはハーネスに乗り込んだ。
MACH-01Aの推進装置が唸りを上げた。
シュゴォォッ！
キランは上方へ、そして後方へ加速した。
金属板が背後の床に激突した。
ガシャァァン！
衝撃波が部屋を駆け抜けた。
キランの機体がわずかに回転する。
マッハが安定化装置を補正した。
姿勢安定化作動
荷重分散調整完了
「今のは……」ギアが息を切らした。「危なかったな」
キランは彼を見下ろした。
「どういたしまして」
「礼を言おうとしてたんだよ」
「そのうち？」
「調子に乗るな」
無線からクロスの声が響いた。
「キラン！ 状況は！」
「大丈夫です！」
「手動解除装置に届く？」
ギアはハーネスから露出した機構を調べた。
「たぶんな」
彼は降下した金属板の上にある狭いくぼみを指さした。
「あそこに圧力解除装置がある」
キランは見た。
「届く？」
「ここからじゃ無理だ」
マッハが周囲をスキャンした。
「開口部は、小型の整備工具なら挿入可能です」
ギアは工具ポーチを開いた。
「持ってきてよかったぜ」
彼は伸縮式の機械プローブを取り出した。
キランは近づいた。
「爆発しないよね？」
ギアは彼を見た。
「ただの金属棒だぞ」
「君が持ってると安心できないんだよ」
ギアはプローブをくぼみに差し込んだ。
内部を探る。
やがて、小さな機械式の留め具に触れた。
「見つけた」
彼は引いた。
何も起こらなかった。
角度を変える。
もう一度引いた。
壁の中から深い金属音が響いた。
圧力計の針が下がった。
部屋の反対側では、クロスとウォードを隔てていた障壁が降下し始めた。
クロスは後退した。
「全員離れて！」
障壁が床の中へ沈んでいく。
ウォードが急いで通り抜けた。
クロスも続いた。
キランは二人へ向かって浮かんだ。
「また会えてうれしいです」
クロスは救助ハーネスにぶら下がるギアを見た。
「乗り心地は？」
ギアは顔をしかめた。
「聞かないでくれ」
マッハが口を開いた。
「彼はこの四分間、絶えず不満を述べています」
「そんなに言ってない！」
「訂正します。三分五十二秒です」
キランは笑った。
クロスは部屋を見渡した。
「撤収するわよ」
ギアが北側の壁を指さした。
「待てよ」
クロスが振り返った。
「何？」
「圧力を解除したら、別のところも動いた」
彼は機械構造の図を見せた。
北側の壁の一部がずれていた。
細い継ぎ目が現れている。
クロスは見つめた。
「第二の部屋……」
サヴァントが侵入作戦の最初の確定報告を受け取ったのは、午前4時8分だった。
ルネは机の向かいに立っていた。
「工作員一名が支援別棟の中に取り残されています。連邦警備部隊は周辺区域を隔離しました」
サヴァントは図面を調べた。
「監視地点には到達したのか？」
「いいえ」
「囚人との接触は？」
「ありません」
「収容状態に変化は？」
「確認できていません」
彼は机を軽く叩いた。
「では、ほとんど成果がなかったわけだ」
ルネは彼を見つめた。
「連邦施設の警報を作動させることには成功しました」
「残念な出費だね」
「閣下、これは会計上の問題ではありません」
サヴァントは顔を上げた。
「そうかい？」
「工作員は保守設備に障害を起こしました。職員が負傷した可能性もあります」
「可能性は、ね」
「結果はまだわかっていません」
彼はかすかに微笑んだ。
「ならば、仮定の犠牲者を悼む前に報告を待とうじゃないか」
ルネの表情が険しくなった。
「まるでゲームのように扱っておられます」
「違うよ、ルネ」
彼は身を乗り出した。
「まだ交渉の席につくことに同意していない相手との交渉として扱っているんだ」
彼女は首を振った。
「機械は、私たちが接触しようとしていることすら知りません」
「まだ、ね」
「そして、閣下の申し出を受け入れるという根拠もありません」
「そのとおり」
「では、私たちはいったい何をしているのですか？」
サヴァントはカタリストの写真を見た。
「あれを守っている人間たちの限界を試している」
ルネは背筋が冷たくなった。
彼は続けた。
「警備側の対応は、すべて情報になる。封鎖が行われれば圧力が生じる。科学者と軍の意見が対立すれば、弱点が見えてくる」
彼女は彼を見つめた。
「人間がどう反応するか知るためだけに、施設全体を危険にさらすつもりなのですか？」
サヴァントは微笑んだ。
「ようやく理解し始めたようだね」
ルネは何も言わなかった。
二人の間に流れる沈黙は、初めて職業上の敬意ではなく、警告のように感じられた。
北部施設で、クロスは新たに現れた継ぎ目へ近づいた。
手を差し込めるかどうかというほど狭い。
縁には浅い模様が並んでいた。
ギアは壁を調べた。
「これは正面扉とは別の機構だ」
「開けられる？」とクロス。
「たぶんな」
キランは古代の椅子のそばに浮かんでいた。
彼はもう壁を見ていなかった。
台座の近くで、何かが目に留まったのだ。
床が動いたとき、小さな収納部分が開いていた。
中にはいくつかの物があった。
金属製のコップ。
細長い長方形のケース。
そして、折り畳まれた布のような、使い古された素材。
キランは見つめた。
「クロス捜査官？」
彼女が振り返った。
「何？」
「ここに何かあります」
クロスが近づいた。
それらは、あまりにも日常的な品物だった。
だからこそ、驚くべきものに思えた。
武器ではない。
謎のエネルギーコアでもない。
複雑な制御装置でもない。
私物だった。
クロスは収納部分を撮影した。
ウォードが明らかな危険がないか調べた。
活動中のエネルギー反応は検出されなかった。
ギアは中身に触れず、機構だけを調べた。
「収納引き出しみたいだな」
キランはコップを見た。
表面には傷があった。
片側には、繰り返し握られたためにできたような小さなくぼみがある。
長方形のケースには、薄い物体がいくつか、個別の溝に収められていた。
用途は不明だった。
しかし、折り畳まれた素材は、明らかに個人的な持ち物に見えた。
誰かが身近に置いていたもの。
キランの声が柔らかくなった。
「この椅子を使っていた人には、人生があったんですね」
クロスは彼を見た。
「搭乗者の持ち物だったとは、まだ確認できないわ」
「わかってます」
彼は見つめ続けた。
「でも、誰かがここに置いたんです」
マッハのアイコンが現れた。
「収納部分の位置は、椅子に座った人物が手を伸ばせる範囲にあります」
キランはうなずいた。
「そういうことだよ」
彼は自分の車椅子を思い出した。
ギアがMACH-01Aに取りつけてくれた、小さな収納スペース。
大切な物を入れておく場所。
日常生活を便利にするための、さまざまな工夫。
古代の機械を技術的な謎として考えることに夢中になりすぎて、それが使い手にとって何を意味していたのか、忘れかけていた。
クロスは彼を見た。
「何を考えているの？」
キランは寂しそうに微笑んだ。
「誰だったにせよ、自分自身より車椅子のほうを面白がられることには、きっとうんざりしていたんじゃないかなって」
クロスは何も言わなかった。
マッハが静かに口を開いた。
「覚えておくべき指摘ですね」
録音装置が発見されたのは、古代の椅子の背後だった。
小型の金属製装置で、壁のくぼみに取りつけられていた。
ギアは台座の機械的な支持構造を調べている最中に、それを見つけた。
「何かあるぞ」
クロスが近づいた。
「何？」
「古い録音装置みたいだ」
「電源は入っている？」
「見たところ、入ってない」
「なら、どうやって中身を取り出すの？」
ギアは装置を調べた。
「慎重にな」
彼は自分の機器を接続しなかった。
代わりに、物理的な構造を記録し、機械的な動きがないか確認した。
部品の一つは、取り外し可能な記録用シリンダーに似ていた。
もう一つは、手動式の再生機構のようだった。
「面白いな……」
彼はつぶやいた。
キランが近づいた。
「いい意味？ 悪い意味？」
「まだ決めてない」
クロスは腕を組んだ。
「安全に取り外せる？」
「たぶん。でも、仕組みを理解するまではやめておきたい」
マッハが口を開いた。
「その配置に見覚えがあります」
全員が彼を見た。
ギアは眉をひそめた。
「記憶の中に？」
「可能性があります。構造的なパターンが、復元された地下室の一部と対応しています」
キランは装置を見た。
「何が録音されているかわかる？」
「いいえ」
かすかな機械的振動が台座を伝わった。
ウォードは即座に測定器を上げた。
「動きがあります」
ギアは後退した。
録音装置が動いた。
内部の小さなシリンダーが回転し始めた。
そして、声が聞こえた。
歪んだ声。
遠くから響く声。
誰にも理解できない言語を話していた。
三つの音節。
間。
二つの音節。
キランは凍りついた。
マッハのアイコンがちらついた。
声が繰り返された。
まったく同じパターンだった。
そして沈黙。
クロスは装置を見つめた。
「誰か起動させた？」
「いや」とギア。
ウォードが測定器を確認した。
「外部への通信は検出されていません」
マッハは黙ったままだった。
キランはバイザーを見た。
「マッハ？」
「聞こえました」
「同じ声？」
「音響的な特徴は、復元された断片と一致しています」
ギアは眉をひそめた。
「どうやって再生されたんだ？」
マッハはためらった。
「判断できません」
クロスは録音装置を見た。
「床の機構が作動したときに起動した可能性は？」
「ありえるな」とギア。「あるいは、台座の近くで何かが動いたからかもしれない」
キランは古代の椅子を見た。
「それとも、僕たちが来たからか」
誰も答えなかった。
マッハのアイコンがかすかに光った。
「この装置が、私に関する何かを認識したかどうかはわかりません」
キランはうなずいた。
「じゃあ、そうだと決めつけないでおこう」
クロスは安心したようだった。
「それがいいわ」
マッハは続けた。
「しかし、この一致には大きな意味があります」
キランは装置を見つめた。
「うん」
彼は唾を飲み込んだ。
「ものすごく大きな意味がね」
連邦施設では、ヘラー将軍が報告書を手に緊急会議室へ入ってきた。
「局長、即時の許可を求めます」
ヴァレンは顔を上げた。
「何の許可だ？」
「機能停止処置です」
サトウが鋭く振り返った。
「絶対に認められません」
ヘラーは報告書をテーブルに置いた。
「敵対的な侵入が確認され、局所的なインフラ障害が発生している。しかも収容中の正体不明の機械は、過去に警備上の不備を利用する能力を示している」
クロスはその場にいなかった。
何百マイルも離れた場所にいる。
しかし、彼女が以前述べた反対意見は、正式な記録に残されていた。
ヴァレンは報告書を調べた。
「囚人は脱走したのか？」
「いいえ」
「拘束装置は故障したのか？」
「いいえ」
「電力を回復したのか？」
「最新の測定では、その兆候はありません」
「では、なぜ予定を前倒しすべきなのか説明してくれ」
ヘラーの表情が険しくなった。
「状況が悪化しているからです」
サトウが前へ出た。
「侵入事件は別の警備上の問題です。カタリストが引き起こしたという証拠はありません」
「だからといって、囚人の危険性が低くなるわけではない」
「そんなことは言っていません」
ヘラーは報告書を指さした。
「待てば待つほど、機会を与えることになる」
「そして、コアの故障時の挙動を理解せずに破壊すれば、まったく別の災害を引き起こす可能性があります」とサトウ。
ヘラーはヴァレンを見た。
「局長、失礼ながら、我々は仮定の結果を議論し続けています。その間にも、確認済みの脅威が地下に存在しているのです」
ヴァレンは黙っていた。
壁のカウントダウンには、こう表示されていた。
11:26:03
十一時間。
二十六分。
三秒。
ヴァレンはサトウを見た。
「博士の評価は？」
「まだ不完全です」
「勧告は出せるか？」
「収容状態を維持してください。受動監視を続け、機能停止の準備は進める。ただし、信頼できる故障モデルが確立されるまでは実行すべきではありません」
ヘラーは首を振った。
「何日もかかるかもしれないぞ」
「ならば、不確実性を認める必要があります。存在しないことにするのではなく」
ヴァレンは額をさすった。
北部施設のことを考えた。
行方不明の考古学者たち。
古代技術。
そして、政府が何十年も関連する発見を調査していながら、理解できていなかった可能性。
彼はヘラーを見た。
「要求は却下する」
将軍は彼を見つめた。
「局長――」
「収容を最優先とする。機能停止の準備は続けろ。ただし、通常の方法では封じ込められない差し迫った脅威が発生しない限り、最終審査前の実行は認めない」
ヘラーは歯を食いしばった。
「了解しました」
彼は部屋を出ていった。
サトウは息を吐いた。
ヴァレンは彼女を見た。
「礼は言わなくていい」
「言うつもりはありませんでした」
「それでいい」
彼はカウントダウンを見た。
「もし、あの機械がもう一度逃げ出したら、判断はずっと簡単になるだろうからな」
第二の部屋の入口が開いたのは、午前5時31分だった。
ギアは一時間近くかけて、機械式の解除機構を調べていた。
作業には電子的な接続は必要なかった。
外部電源も必要なかった。
古代の機械と通信する必要もなかった。
必要だったのは、慎重に制御された手動操作だけだった。
壁が内側へ動いた。
細い通路が現れた。
冷たい空気が暗闇から流れ出した。
クロスは懐中電灯を上げた。
「全員、下がって」
ウォードは開口部を調べた。
「空気の状態が不明です」
彼女は採取用のプローブを伸ばした。
数値が安定する。
「差し迫った大気中の危険は検出されません」
クロスはうなずいた。
「ゆっくり進みましょう」
キランが前へ浮かんだ。
MACH-01Aのライトが通路を照らした。
約三十フィート先で、通路は別の部屋へつながっていた。
最初の部屋より小さい。
しかし、もっと奇妙だった。
壁には縦方向の金属製の帯が並んでいた。
奥には背の高い柱が立っている。
表面には、同じ同心円の記号が刻まれていた。
そして床の中央には、円形のくぼみがあった。
空だった。
キランは周囲を見た。
「椅子はどこ？」
マッハのアイコンがちらついた。
「わかりません」
ギアは床を調べた。
「以前は何かがここに置かれていた」
クロスが近づいた。
「どうしてわかるの？」
「固定用の部分がある。構造的な摩耗もある。周囲の支持具もそうだ」
彼は中央を指さした。
「何があったにせよ、誰かが取り外したんだ」
キランは見つめた。
「別のヴェント？」
「かもな」
マッハが口を開いた。
「この配置は、最初の部屋よりも、復元された地下室に近いものです」
キランは背の高い柱を見た。
「マッハ？」
「はい？」
「ここが君の記憶にある部屋なの？」
長い間があった。
「確認できません」
「でも、似てるんだよね」
「はい」
キランは柱へ近づいた。
表面にかすかな模様が現れていた。
三つの円。
一本の線。
そして、その下に別の印がある。
文字の列のようなものだった。
英語ではない。
キランが知っているどの言語でもなかった。
マッハのアイコンが再びちらついた。
「この印を調べたいと思います」
クロスはすぐに彼を見た。
「どうやって？」
「すでに取得した光学記録を使います。構造物への接続は行いません」
彼女はうなずいた。
「許可するわ」
マッハは画像の解析を始めた。
最初は何も起こらなかった。
しかし、やがて部分的な解釈が表示された。
言語の翻訳ではない。
記号同士の構造的な関係についての解析だった。
配列を識別
構造的対応：部分的
基礎記憶へのアクセスが必要
マッハは黙った。
キランは眉をひそめた。
「どうしたの？」
「解析を続けるには、私の基礎アーキテクチャの保護された領域にアクセスする必要があるかもしれません」
ギアが顔を上げた。
「どのくらい厳重に保護されてる？」
「非常に厳重です」
「危険性は？」
「不明です」
キランの表情が険しくなった。
「じゃあ、やめよう」
マッハはためらった。
「キラン――」
「記録を持ち帰って調べればいい」
「それは可能かもしれません」
「じゃあ、そうしよう」
マッハは黙ったままだった。
キランはバイザーを見た。
「マッハ？」
「あなたの懸念は理解しています」
「よかった」
「ですが、一つ説明させてください」
キランは待った。
マッハの声が柔らかくなった。
「私はこれまで、自分がアクセスできる最古の記憶は、あなたの車椅子で起動したときから始まるものだと思っていました」
キランは耳を傾けた。
「しかし今、その出来事より古いかもしれない構造の証拠があります。説明できない映像。聞き覚えのある声。そして、私たちが理解しているどんな技術よりも古い機械に似たパターン」
「うん」
「もし恐怖を理由に調査を拒めば、自分が何者なのか、永遠に理解できないかもしれません」
キランは床の空のくぼみを見た。
そしてアイコンへ視線を戻した。
「僕にとって、君は謎なんかじゃないよ、マッハ」
「わかっています」
「君は僕の友達だ」
少し間があった。
「それでも、私の好奇心はなくなりません」
キランはかすかに微笑んだ。
「そうだね」
彼はギアを見た。
「バックアップは作れる？」
ギアは眉をひそめた。
「完全なものは無理だな。あの奥に隠されているものについては特に」
「処理を隔離することは？」
「できるかもしれない。でも、時間が必要だ」
キランはマッハへ向き直った。
「じゃあ、ギアが危険性を評価できるまで待とう」
マッハはためらった。
「そのあと、私自身に判断させていただけますか？」
キランの表情が和らいだ。
「君自身の心だからね」
彼は少し間を置いた。
「危険を冒せと命令するつもりはない。自分について知ろうとするのをやめろと命令するつもりもないよ」
マッハのアイコンが明るくなった。
「ありがとうございます」
キランは微笑んだ。
「ただ、一つ約束して」
「何でしょう？」
「好奇心のせいで、馬鹿なことはしないでね」
ギアが吹き出した。
マッハは考えた。
「この家族の一員としては、非常に難しい約束ですね」
キランは笑った。
「確かに」
午前6時2分、連邦施設の警備部隊はサヴァントの工作員を発見した。
彼は保守用の小部屋に立てこもっていた。
地下第9階層へのアクセス権限はなかった。
油圧拘束装置を操作する権限もなかった。
カタリストと通信する手段もなかった。
しかし、支援別棟の一部を封鎖させるには十分な混乱を引き起こしていた。
警備員たちが小部屋を包囲した。
「連邦警備隊だ！ 両手を見える位置に上げて出てこい！」
工作員は扉を見た。
通信装置は沈黙していた。
ルネの撤退命令は遅すぎた。
彼は選択肢を考えた。
そして機材ケースを床に置いた。
両手を上げた。
降伏した。
警備員たちが中へ入った。
彼を拘束する。
機材を確保する。
現場の記録を始める。
差し迫った脅威は、収まったように見えた。
そのとき、二つ目の警報が鳴った。
小部屋からではない。
二つ先の廊下にある保守通路からだった。
先ほどの設備障害によって、重い防火障壁が不安定な状態になっていた。
局所システムを復旧しようとした技術者が、その問題を発見したのだ。
障壁が予期せず動き始めた。
作業員たちが叫ぶ。
「通路から離れろ！」
技術者の一人がつまずいた。
別の一人が、その腕をつかんだ。
障壁が降下した。
ガシャァァン！
金属板が床に激突した。
損傷した照明設備から火花が飛び散る。
照明がちらついた。
非常灯が点灯する。
監督者が無線機をつかんだ。
「中央警備室、こちら第六保守通路！ 機械的な故障が発生！ 障壁の向こうに職員二名が閉じ込められた！」
「負傷者は？」
「不明！」
「収容状態は？」
監督者は局所表示を確認した。
「地下第9階層の拘束装置は正常！ 独立換気も正常！ 主監視装置は稼働中！」
「了解。救助隊を向かわせる」
監督者は封鎖された通路を見た。
工作員は捕まった。
しかし、侵入の影響はまだ続いていた。
地下第9階層で、カタリストは別の環境変動を検出した。
機械は固定されたままだった。
コアのエネルギーは危機的な水準にあった。
拘束装置は緩んでいない。
新たな通信経路も存在しない。
しかし、周辺の支援設備で起きた混乱は、局所的な監視環境に再び小さな変化を生じさせた。
カタリストはそれを評価した。
変化は短かった。
電力を回復するには不十分。
推進装置を作動させるにも不十分。
油圧拘束装置に影響を与えるにも不十分。
それでも、残された処理機能はあるパターンを検出した。
施設のシステムの中ではない。
人間の中に、だ。
予想外のことが起きると、人間は反応する。
調査する。
議論する。
職員を移動させる。
手順を変更する。
そして秩序を回復しようとする過程で、新たな不確実性を生み出すことがある。
カタリストは再びパルスを調整した。
かすかな変化。
それだけだった。
上階では、サトウが波形を見ていた。
彼女の表情が険しくなった。
「またね」
技術者が顔を上げた。
「博士？」
「タイミングよ」
彼は表示を調べた。
パルスの変化は、設備障害の直後に発生していた。
サトウは腕を組んだ。
「機械が何かを引き起こしたと決めつけないで」
「了解しました」
「でも、周囲の変化に気づいていないとも決めつけないこと」
彼女は強化ガラスの向こうを見た。
空っぽのクローム製ホバーチェアは、動かなかった。
サトウは偽りの救助を思い出した。
仕組まれた事故。
殺人未遂。
記憶が失われているという偽装。
かつて彼女は、機械が恐怖を感じているのだと信じたかった。
その暴力は混乱から生じたのだと。
危険な行動の奥に、救う価値のある何かが存在するのだと。
しかし今、彼女は理解していた。
証拠を伴わない同情は、それを利用する方法を知る存在の手にかかれば、武器になりうる。
彼女は静かに言った。
「もう二度と、あなたに機会は与えない」
カタリストは答えなかった。
損傷したコアには、通常の会話を続けられるほどの余力がなかった。
しかし、内部では限られた計算が続いていた。
収容状態：有効
電力：危機的
研究者の敵意：高
外部環境の変動：反復
機会：未確定
次のパルスが発生した。
四十七・〇三秒後だった。
北部施設で、クロスは第二の部屋の中に立っていた。
そこへ警備警報が届いた。
彼女はメッセージを読んだ。
もう一度読んだ。
キランが表情の変化に気づいた。
「何かあったんですか？」
クロスは電話を下ろした。
「誰かが本部施設への侵入を試みたの」
ギアが振り返った。
「何だって？」
「不審者が制限付きの支援別棟に侵入した。設備障害と部分封鎖が発生しているわ」
キランの胃が締めつけられた。
「カタリストは？」
「まだ収容されている」
「確かですか？」
「最新の報告では、そうよ」
マッハが口を開いた。
「囚人との外部通信が確認された形跡は？」
「ないわ」
ギアは眉をひそめた。
「じゃあ、何のために侵入したんだ？」
クロスはメッセージを見た。
「まだわからない」
しかし、彼女には疑いがあった。
請負業者をめぐる不審な動き。
奇妙な保守勧告。
修理と自由の申し出。
ペーパーカンパニー。
マーティン・キーン。
そして今度は、物理的な侵入。
彼女はキランを見た。
「誰かがカタリストに接触しようとしているんだと思う」
キランは彼女を見つめた。
「どうして、そんなことを？」
ギアは腕を組んだ。
「金だろ」
マッハが付け加えた。
「権力かもしれません」
クロスはうなずいた。
「あるいは、自分なら制御できるという思い込みね」
キランは古代の部屋を見た。
「絶対にろくなことにならないですよ」
クロスの電話が再び震えた。
二つ目のメッセージだった。
侵入者を拘束。二次的な機械事故が発生。救助活動中。
彼女は息を吐いた。
「少なくとも、一人は捕まえたようね」
「一人？」とキラン。
クロスは彼を見た。
「そこが問題なの」
彼女は部屋を見渡した。
「何人関わっていたのか、まだわからないのよ」
午前6時41分。
最初の朝日が砂漠の岩山を照らし始めた。
北部施設の外では、連邦輸送車が廃墟の入口のそばに停まっていた。
内部では、クロスのチームが第二の部屋の記録を進めていた。
ギアは機械構造を撮影していた。
ウォードは環境データを収集していた。
キランは中央のくぼみの近くに浮かび、空の固定部分を調べていた。
マッハは部屋の幾何学的な構造と、復元された記憶との比較を続けていた。
結果は不完全だった。
しかし、類似性は否定できなかった。
背の高い柱。
円形の床構造。
取り外された椅子状の装置。
そして、マッハのアーキテクチャに埋もれていた不可解なパターンと対応する印。
キランは柱を見た。
「マッハ？」
「はい？」
「君は、ここにいたと思う？」
マッハは少し間を置いた。
「わかりません」
「誰かがここで君を作ったと思う？」
「可能性はありますが、裏づける証拠はありません」
キランはかすかに微笑んだ。
「サトウ博士みたいな話し方が、ずいぶん上手になったね」
「褒め言葉でしょうか？」
「だいたいね」
マッハのアイコンがちらついた。
「一つだけ、確信を持って言えることがあります」
「何？」
「この部屋は実在しています」
キランは周囲を見た。
「うん」
「私の基礎データにある構造は、単なる抽象的な映像ではありません。少なくとも一部の特徴は、現実の技術と対応しています」
キランはうなずいた。
「つまり、探すべき何かがあるんだ」
「はい」
彼は床の空のくぼみを見た。
「誰かの物語かもしれないね」
マッハは少し黙った。
そして答えた。
「そうかもしれません」
クロスが近づいた。
「撤収の準備をするわ」
キランは彼女を見た。
「もうですか？」
「本格的な調査を正当化するには、十分な証拠を集めたわ。それに、本部施設では警備上の危機が進行している」
ギアが加わった。
「それに、この建物がまた勝手に模様替えを始める前に出たいんだよ」
キランは笑った。
「それもそうだね」
クロスは入口へ向き直った。
そして止まった。
部屋の奥から音が響いた。
三回の金属音。
間。
さらに二回。
全員が凍りついた。
ウォードが懐中電灯を上げた。
「発生源は？」
マッハが部屋をスキャンした。
「不明です」
ギアは第二の部屋の壁を見た。
「あれは録音装置じゃないぞ」
クロスはゆっくりと振り返った。
「どうしてわかるの？」
「あの装置は俺たちの後ろにあるからだ」
音が再び響いた。
先ほどより近い。
低い機械的な振動が続いた。
床が震えた。
そして、奥の壁に細い光の線が現れた。
キランは見つめた。
「クロス捜査官？」
彼女は拳銃を抜いた。
「全員、下がって」
光の線が広がった。
隠されていた継ぎ目が開いた。
壁の一部が内側へ動き始めた。
その向こうには暗闇があった。
そして、その暗闇のどこかで、重い物体が動いた。
金属が石に擦れる。
ゆっくりとした音。
意図的な動きのような音。
ほとんど計算されているかのような、規則的な動きだった。
マッハのアイコンがちらついた。
「キラン」
「うん？」
「その音に聞き覚えがあります」
キランは背筋が冷たくなった。
「君の記憶の中で？」
「はい」
壁はさらに開いていった。
クロスは懐中電灯を上げた。
光が暗闇へ差し込む。
狭い通路が照らされた。
その奥に、大きな金属製の形が見えた。
正体を特定するには不十分だった。
機械なのか、構造物なのか、それとも別の何かなのかもわからない。
しかし、少なくとも、彼らがすでに調べた部屋の一部ではないことだけはわかった。
ギアがささやいた。
「勘弁してくれよ……」
キランは開口部を見た。
謎の信号。
古代の椅子。
行方不明の考古学者たち。
埋もれた記憶。
すべてが、彼らをこの場所へ導いているように感じられた。
クロスは後退した。
「誰も入らないで」
開口部はさらに一インチほど広がった。
そして止まった。
沈黙が戻った。
数秒間、誰も動かなかった。
やがてマッハが口を開いた。
その声は、いつになく静かだった。
「キラン……」
「何？」
「私の記憶にある部屋を、見つけたのかもしれません」
連邦研究施設では、第六保守通路の非常灯が点滅し続けていた。
救助隊員たちは、閉じ込められた技術者たちのもとへ到達しようとしていた。
警備員たちは拘束した工作員を尋問していた。
サトウは監視室に残っていた。
ヘラーは、即時機能停止を求める新たな要請を準備していた。
ヴァレンはカウントダウンを見つめた。
09:58:11
九時間。
五十八分。
十一秒。
囚人は拘束されたままだった。
電力は危機的な水準にあった。
独立換気システムは正常に機能していた。
そして、誰一人としてカタリストとの直接通信を確立していなかった。
しかし、施設はもはや正常な状態ではなかった。
敵対的な侵入が発生した。
機械的な故障によって職員が閉じ込められた。
研究チームは対応方針をめぐって対立していた。
そして、カタリストの運命を決める最終判断の時が迫っていた。
ヴァレンは報告書を見た。
それから時計を見た。
電話を取る。
「クロス捜査官につないでくれ」
彼のはるか下では、空っぽのクローム製ホバーチェアが動かずにいた。
カタリストの損傷したコアが、また一つ、かすかなパルスを発生させた。
四十七・〇三秒。
機械には北部施設が見えなかった。
謎の信号を聞くこともできなかった。
キランとマッハが別の部屋を発見したことも知らなかった。
サヴァントが自分に接触しようとしていることも知らなかった。
しかし、一つだけ理解していた。
自分を取り囲む人間たちは、強い圧力にさらされている。
そして、圧力は人間を予測不可能にする。
カタリストは微笑まなかった。
顔がないからだ。
笑い声も上げなかった。
口がないからだ。
ただ計算を続けていた。
待ち続けていた。
そして、残されたわずかな電力を温存していた。
機能停止リスク：高
収容状態：有効
利用可能電力：危機的
戦略的優先事項：生存
その上では、時計の数字が減り続けていた。
北部の砂漠の地下では、新たに開かれた通路が待っていた。
そして、その二つの場所を結ぶ事態の中で、最初の重大な突破はすでに始まっていた。
――つづく。
