召喚余剰人員の為、魔王は任せて異世界満喫？！

第20話 家族：失った日：ともに

　静けさが戻った岩場で、携太は二匹と向き合っていた。

　遠くで川のせせらぎが聞こえる。風が、草の匂いを運んでくる。

　ミントカラーの姉は携太のすぐ前で、じっと地面を見つめていた。

「……無理しなくていいよ」

　携太は静かに言った。

　姉は少しだけ目を伏せたが、やがて顔を上げた。

『……話すわ。ちゃんと、話す』

　◆

『私たちは、四匹で暮らしていた』

　姉の声が、頭の中に静かに響く。

『父さんと、母さんと、私と、この子』

『森や岩場を転々としながら。夜は風の匂いを聞いて、朝は葉っぱについた雫を舐めて。それが当たり前だったの』

　弟が小さく頷いた。

『父さんも母さんも回復の力を持っていた。父さんは回復だけではなく、探知能力が凄かったわ。何かが近づいてくると、ずっと前から気づいて、私たちを安全な場所に連れていってくれたの。母さんは、どんな傷でもすぐに治してくれたわ。』

　携太は黙って聞いている。

『ずっと続くと思ってたの。あの暮らしが』

　姉の声が、ほんの少し震えた。

　◆

『その日も、いつもと変わらない朝だった』

　姉が続ける。

『森の中。匂いも、風も、いつも通り。父さんも、何も感じていなかったの』

　弟の耳が、ぴくりと動いた。

『なのに──突然、目の前に人間が現れた。四人』

　携太の手に少し力が入る。

『おかしかった。父さんは、人間や魔物の気配なら遠くからでも察知できる。なのに、その四人は──匂いも、音も、気配も、何もなかった。まるで最初からそこにいたみたいに、突然現れたの』

（……気配を消す能力か道具を持っていた、ということか）

　携太は胸の中でだけ、そう呟いた。

『人間の言葉はわからない。でも──"連れていく"って気配と、"抵抗するな"って圧だけは、わかった』

　◆

　姉は、一度だけ息を止めた。

　それから、絞り出すように続けた。

『父さんが、私たちの前に出たの』

『家族を守ろうとして。威嚇のつもりで──一人を、傷つけたわ』

　携太は、拳をぎゅっと握った。

『次の瞬間。重い鎧を着た女が、怒ったまま──父さんを、大きな剣で切った』

　姉の声が、淡々と事実だけを並べるような調子に変わっていた。

　感情を乗せたら、壊れてしまうとわかっているかのように。

『一振りだけ。たったの一振りで──父さんは、動かなくなったの』

　弟が、小さく身を震わせた。

『母さんが、すぐに駆け寄って回復しようとした。でも──戻らなかったの。何度やっても、戻らなかったわ』

　携太は息を詰めたまま、二匹を見ていた。

　言葉が出ない。

『私たちは泣いた。弟は声を上げて泣いた。私も、たぶん泣いていたわ』

『母さんが叫んだの。「逃げて」って』

　姉のエメラルドのような宝石の光が、わずかに揺らいだ。

『逃がそうとしてくれた。でもその時──別の男が、刃物を投げた』

　弟の後ろ足が、反射的にびくりと縮まった。

『弟の後ろ足に刺さったの。弟が鳴いて──母さんの声が、裂けたわ』

　沈黙が落ちる。

『"逃げてーーー！"って』

『……あれが、母さんの最後の声だったの』

　姉は、そこで言葉を切った。

　目を閉じ、小さく息を吐く。

　弟が、姉の体に額を押しつけた。

　◆

　しばらくの沈黙のあと、姉がぽつりと言った。

『私は弟を背中に乗せて、森に飛び込んだの。振り返れなかったわ』

『どれだけ走ったか、わからない。足が震えて、息が切れて──それでも止まれなかったの』

　弟が、ほんの小さな声で付け足した。

『……姉ちゃんの背中、ずっと震えてた』

　姉は何も言わなかった。

　携太も、何も言えなかった。

『気がついたら、昨夜の川の近くにいた。身体中が痛くて、弟の足からは血が止まらなくて。魔力も空っぽで、回復もできなかったの』

『水だけ飲んで。それだけで、二日間過ごしたの』

（二日間……）

　携太は、昨夜のことを思い出していた。

　焚き火の前に現れた、あの小さな影。

　おそらく、姉は限界だったのだ。

　弟の足からは血が止まらず、回復する魔力も残っていない。自分たちだけでは狩りもできない。

　それでも、人間に近づくのは怖かった。

　あの四人のことが、頭にこびりついていたはずだ。

　それでも──姉は来た。

　弟を助けるために、一か八かで姿を見せた。

「あの魚……」

　携太がぽつりと漏らすと、姉が小さく頷いた。

『一口食べて、わかった。普通の魚じゃなかったの。身体の奥から魔力が満ちてくるのがわかって──弟のところに持って帰って、分け合って食べた』

『身体の疲れが取れて、枯れてた魔力が戻ってきた。……だから、やっと弟の傷を治せたの』

(そんな効果が……)

　善行ポイントで買った元の世界の食材には、肉体の疲労や魔力を回復させる効果があるのかもしれない。

　携太は胸の奥が締めつけられるのを感じながら、黙って頷いた。

　◆

　姉が、ゆっくりと立ち上がった。

　まっすぐに、携太を見上げている。

　弟も、その横に並んだ。

『……お願いがある』

　姉の声は震えていた。

　でも、目は逸らさない。

『一緒に、いさせてほしい』

　携太は、少しだけ間を置いてから口を開いた。

「……国には、連れていけないかもしれない」

　二匹の顔が、わずかに強張る。

「人間が、怖いだろ」

『……怖いよ』

　弟が、小さな声で答えた。

『でも、アナタは違う』

　姉が、弟の言葉に重ねるように言った。

『石をぶつけられて自分も痛かったはずなのに、私たちのことを気にしてくれたわ』

　二匹は、目を逸らさなかった。

　携太は、しばらく二匹を見つめていた。

　小さな体。額に光る宝石。ふわふわの毛並み。

　親を奪われて、傷ついて、それでもここにいる。

（……俺も、同じだったな）

　施設で育った日々が、ふと頭をよぎった。

　俺には手を差し伸べてくれた人がいた。

　この子達はどうだ。どうしたらいいのか分からず途方にくれた経験があるからこそ、放っておけないと思った。

「……わかった」

　携太は、静かに言った。

「一緒に行こう」

　姉のエメラルドの宝石が、ぽうっと光った。

　弟が、小さな声で鳴いた。

　それは、泣き声なのか、喜びの声なのか、携太にはわからなかった。

　でも──二匹が、そっと携太の膝の上に額を寄せてきたとき。

　不思議と、お互いが引き寄せ合って巡り会えたんだと──そう感じた。