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プロローグ

「おばあちゃん、大丈夫ですか？　荷物、持ちますよ」

　横断歩道の手前で、そんな微笑ましい会話が聞こえてきた。

　俺、坂井哲夫は、スマホから顔を上げた。

　視線の先にいたのは、金髪碧眼の美少女だった。

　まるで宗教画から抜け出してきた聖女のような少女。澄み渡った蒼穹を思わせる青い瞳に、すっと整った鼻筋。柔らかな曲線を描く眉と、絹糸のように滑らかな金髪が、彼女の美貌をいっそう引き立てている。透き通るような白い肌には、どこか温かみがあった。

　顔がいい。スタイルもいい。そして、性格までいい。

　天は二物を与えず、なんて言葉があるが、こいつの場合はどうやら例外らしい。

　絵に描いたような善人。

　そんな彼女に、重そうな荷物を抱えた老婆が、ほっとしたように微笑みかけた。

「ありがとうねえ。綺麗なお姉さん」

「いえいえ。これも神様が結んでくださったご縁ですから」

　少女――清水・ソフィアは、老婆の荷物を自然な動作で受け取ると、そのまま隣に並んで横断歩道を渡り始めた。

　清水・ソフィア。

　俺と同じ十六夜高等学校に通う、二年Ａ組のクラスメイトだ。

　普段は清水教会で暮らし、シスターとして教会の仕事を手伝っている。

　そして、校内では知らない者がいないほどの有名人だった。

　クラスの隅でひっそりと息を潜めている俺でさえ、彼女の名前と顔を知っているくらいなのだから、その知名度は推して知るべしだろう。

　なにしろ、清水は誰に対しても分け隔てなく接する。困っている人がいれば手を差し伸べ、悩んでいる人がいれば親身になって話を聞く。

　そのうえ、あの容姿だ。

　男女を問わず人気があるのも当然だった。

「おばあちゃん、この先は大丈夫ですか？　よろしければ、目的地までご一緒しますよ」

「いいのよ。ありがとうね。息子がすぐに迎えに来てくれるから」

　老婆がそう答えた直後、交差点の向こうからスーツ姿のサラリーマンが駆け寄ってきた。

「あっ、お袋！」

「あら、来たわね」

　どうやら、あの男性が息子らしい。

　サラリーマンは母親の無事を確認すると、ソフィアに向かって深々と頭を下げた。

「母がお世話になりました。本当にありがとうございます。せめてものお礼に、こちらを受け取っていただけませんか？」

　そう言って差し出したのは、渋沢栄一の肖像が印刷された一万円札だった。

　しかし、ソフィアは首を横に振った。

「滅相もありません。私はただ、困っている方に手を差し伸べただけですから」

「ですが、何かお礼をしないと、私の気が済みません」

「でしたら、ひとつだけお願いがあります」

「お願い、ですか？」

「はい。今度はあなたが、困っている誰かを助けてあげてください。それで十分です」

　ソフィアは穏やかに微笑んだ。

「これも、イエス様の教えです。『隣人を自分のように愛しなさい』。マタイによる福音書、二十二章三十九節ですね」

　胸元の十字架が、朝日に照らされてきらりと輝いた。

　まるで、彼女の善行を祝福するかのように。

　やがてソフィアは軽く会釈をすると、何事もなかったかのように歩き出した。向かう先は、もちろん十六夜高等学校だ。

　その後ろ姿を見送る人々の顔には、自然と笑みが浮かんでいた。

　――なんとも心温まる光景である。

　もっとも。

「……何が隣人愛だ。ばかばかしい」

　俺の口から漏れたのは、そんな冷めきった言葉だった。

「あ、清水さんだ」

　不意に、隣から声がした。

　振り向くと、いつの間にか赤髪の少女が立っていた。

　須美美和子。

　可愛いというより、どこか大人びた美しさを感じさせる少女だ。人を惹きつける華やかな容姿と、相手の懐に入り込むのが妙にうまい性格をしている。

　俺の数少ない友人であり、数少ない理解者でもある。

　……たぶん。

「おはよう、須美」

「おはようございます、坂井様。本日はずいぶんとご機嫌斜めですね？」

「そりゃそうだ。朝っぱらから反吐が出そうなものを見せられたんだからな」

「清水さんのことですか？」

　須美は、にしし、と悪戯っぽく笑った。

　俺は答える代わりにスマホをポケットへしまい、学校へ続く道を歩き始めた。

「坂井様、坂井様。ひとつ、面白い噂をご存じですか？」

「噂？」

「はい。どうやら清水さん、パパ活をしているらしいですよ」

　俺は思わず足を止めた。

「……は？」

　振り返ると、須美は大きな瞳をこちらに向けていた。

　その瞳には、相手の心を惹きつける彼女の能力が宿っている。本人いわく、誰もが自分の魅力に抗えなくなるのだとか。

　実際、彼女の魅了にかかってしまう人間は少なくない。

　ただし、俺にはまったく効かない。

「坂井様なら、どんな反応をしてくださるかと思いまして」

「そんな噂を広めている暇があるなら、もっと自分の活動に専念しろ」

「うぐっ。お手厳しい……。でも、そんなところも愛しています！」

「はいはい。俺も愛してるよ、須美ちゃん」

「わあ、ついに愛の告白ですね！」

「冗談だ」

「即答!?」

　須美の抗議を聞き流しながら、俺たちは再び歩き出した。

　他愛のないやり取りを交わしているうちに、十六夜高等学校の校門が見えてきた。

　校門をくぐり、昇降口で靴を上履きに履き替える。階段を上って二階に着くと、須美とはそこで別れた。

　俺は二年Ａ組の教室に入り、誰にも気づかれないように自分の席へ向かった。

　椅子に腰を下ろし、机に突っ伏す。

　そして、ちらりと教室の中央に目を向けた。

　そこには、いつもの光景が広がっていた。

「おはよう、げんちゃん！　今日は野球の練習だよね？　応援してるからね！」

「おお、清水さん。おはよう！」

「おはよう、南ちゃん。どうしたの？　何か困りごと？」

「あっ、清水さん、おはよう。うん、昨日の課題なんだけど、どうしてもわからなくて……」

「どこかな？　よかったら、一緒に考えようか」

「えっ、本当？　ありがとう！　さすが聖女様！」

「清水さん、お、おはようございます」

「あなたは……仲くんだったね。おはよう！」

　ソフィアは、ひとりひとりの名前を覚えているらしい。

　野球部員には練習の話を振り、困っている生徒には勉強を教え、引っ込み思案な男子にも自分から声をかける。

　誰に対しても、自然体。

　誰に対しても、笑顔。

　誰に対しても、優しい。

　まるで、聖女という役柄を演じるために生まれてきた人間のようだった。

　俺は大きなあくびをひとつ漏らした。

　……本当に、パパ活なんてしているのだろうか。

　あれだけ人に好かれている人間が、そんなことをしているなんて。

　いや、待て。

　俺は頭の中で、自分の考えに待ったをかけた。

　そもそも、他人に親切であることと、パパ活をしていないことの間に、何の因果関係がある？

　人助けをする人間が、裏では別の顔を持っていたとしても、何ら不思議ではない。

　善人だから悪いことをしない。

　そんな理屈が通るのなら、世の中に偽善者なんて存在しないはずだ。

　つまり、俺の違和感は、ただの先入観にすぎない。

　噂を信じる理由もなければ、噂を否定する理由もない。

　だったら、確かめればいい。

　俺は机に頬をつけたまま、ソフィアの横顔を盗み見た。

　彼女は今も、クラスメイトに囲まれて笑っている。

　その笑顔に、嘘はあるのだろうか。

　それとも、あれが彼女の本性なのだろうか。

「……まあ、どっちでもいいか」

　そう呟きながらも、俺の頭の中では、ひとつの計画が組み上がりつつあった。

　放課後。

　清水・ソフィアの後をつけてみよう。

　彼女が本当にパパ活をしているのか。

　それとも、誰かが面白半分に流した、くだらないデマなのか。

　自分の目で確かめるまでは、何も判断できない。

　……ただ、ひとつだけ確かなことがある。

　俺は、あの完璧な聖女様の仮面の裏側が、どうしようもなく気になり始めていた。

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