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第1話「聖女を辞めたいのですが」

「お母様。私に縁談が来ているのですか？」

　エレノア・ヴァレンティアがそう尋ねると、母は紅茶のカップを置いた。

「来ているわよ」

「初めて聞きました」

「初めて言ったもの」

「なぜです？」

「あなたが聖女だから」

　なるほど。

　分かるような、分からないような答えだった。

　エレノアは二十歳。

　ヴァレンティア伯爵家の長女として生まれ、十歳までは普通の伯爵令嬢として育った。

　生活が変わったのは十一歳のときだ。

　極めて強い聖力があることが分かり、王国唯一の聖女に選ばれた。

　伯爵家を離れて神殿へ入り、それから九年。

　病人を癒やし、汚染された土地を浄化し、各地を巡って祝福を与えてきた。

　今日も三週間ぶりの休日だった。

　久しぶりに実家へ帰り、母と二人でお茶を飲んでいたところ、なぜか結婚の話になった。

「正確には、正式な縁談になる前の打診ね。今のところ全部お断りしているわ」

「全部？」

「あなた、昨年は地方巡回だけで何日王都を離れていたか覚えている？」

「いいえ」

「百三十二日」

「よく覚えていますね」

「数えたもの」

「なぜ？」

「娘が一年の三分の一以上どこかへ行っているのよ。数えたくもなるわ」

　そういうものらしい。

「それ以外にも神殿での儀式、治癒、祝福。休日だって自由に出歩けるわけではないでしょう？」

「外出は禁止されていませんよ」

「三日前までに申請すれば、でしょう？」

「はい」

「それを世間では自由とは呼ばないの」

　言われてみれば、そうかもしれない。

「だから今のあなたに縁談を持ってきても、まともな結婚生活にはならないでしょう？　こちらで止めていたの」

「そうだったのですね」

　エレノアは素直に納得した。

　結婚。

　考えたこともなかった。

　神殿にいると、そもそも話題にならない。

「でも」

　母がエレノアを見た。

「あなた自身は、どうしたいの？」

「……何がです？」

「結婚したい？」

　答えられなかった。

「したくない？」

　それも分からない。

「では、聖女をずっと続けたい？」

　今度こそ答えようとした。

　やはり答えられなかった。

　聖女の仕事が嫌いなわけではない。

　むしろ好きだった。

　病人が元気になれば嬉しい。

　浄化した土地が翌年豊作だったと手紙が届けば嬉しい。

　地方を巡れば、子供たちが手を振ってくれる。

　自分の力が誰かの役に立つことを、誇りにも思っている。

　でも。

　ずっと？

　その言葉だけが引っかかった。

「……分かりません」

「そうでしょうね」

　母は責めなかった。

「十一歳からずっと、今日やるべきことを誰かが決めてくれていたものね」

　その言葉が、妙に残った。

「もし明日から聖女じゃなくなったら、何がしたい？」

「何が……」

「何でもいいのよ」

　エレノアは考えた。

　旅行。

　勉強。

　恋愛。

　趣味。

　きっと、もっと立派な答えがあるのだろう。

　でも、最初に思い浮かんだのは。

「……朝、もう少し寝てみたいです」

「え？」

「一度くらい、起きる時間を決めずに寝てみたいです」

　母が黙った。

「変ですか？」

「いいえ」

　母は笑った。

「他には？」

「予定を決めずに街へ行ってみたいです。それから……」

　少し考える。

「お昼に何を食べるか、お昼になってから決めてみたいです」

　母がまた黙った。

「お母様？」

「何でもないわ」

　なぜか少しだけ目元を押さえている。

「そんなことでいいの？」

「あなたがしたいなら、いいのよ」

　エレノアには、まだよく分からなかった。

　けれど神殿へ戻ってからも、考えてしまった。

　朝、好きな時間に起きる。

　予定を決めずに街へ出る。

　昼になってから、食べたいものを決める。

　そんな生活を、一度くらいしてみたい。

　三日後。

　エレノアは大神官の執務室を訪ねた。

「ご相談があります」

「珍しいですね。何でしょう？」

　エレノアは一度息を吸った。

「私、聖女を辞めることはできますか？」

　大神官の動きが止まった。

「もちろん、今すぐとは申しません。後任の方への引き継ぎも必要でしょうし、すでに決まっている地方巡回もあります。半年後でも、一年後でも――」

「エレノア様」

「はい」

「国王陛下に連絡します」

「……そこまで大事ですか？」

「王国唯一の聖女が退任を希望しているのですよ」

「あ」

「ご自覚が足りませんね」

「申し訳ありません」

「謝るところでもありません」

　大神官は苦笑した。

「ただ、私一人で『いいですよ』と言える話ではありません。正式に協議しましょう」

「はい」

「その前に一つだけ。何か嫌なことがありましたか？」

「いいえ」

　それだけはすぐ答えられた。

「神殿に不満があるわけでも、仕事が嫌になったわけでもありません。ただ……」

　母との会話を思い出す。

「聖女ではない私が何をしたいのか、一度考えてみたくなりました」

　大神官はしばらくエレノアを見ていた。

　やがて、穏やかに頷いた。

「分かりました」

◇

　一週間後。

　王宮の小会議室。

　正面には国王。

　隣には大神官。

　そしてもう一人。

「なぜアルフォンス殿下が？」

「私がいてはおかしいか？」

「いえ。ただ、聖女の退任についての協議と伺っていましたので」

「新聖石運用計画の王家側責任者は私だ」

「あ」

「忘れていた？」

「少し」

「少しか」

　アルフォンスが苦笑した。

　二十一歳になった今も、昔とあまり話し方は変わっていない。

　父に連れられて王宮へ出入りしていたころ、何度か一緒に遊んだことがある。

　一つ年上の、昔からの顔見知りだ。

　十一歳で神殿へ入ってからも、王宮で会えば普通に話す。

　その程度の関係だった。

　最近では増幅聖石の研究で顔を合わせることの方が多い。

「では始めよう」

　国王が言った。

「エレノア。聖女の退任を希望していると聞いた」

「はい」

「理由を聞いても？」

　エレノアは大神官に話したことを、もう一度説明した。

「私は十一歳から、聖女として生きてきました。これから先もずっとそうなのだろうと思っていました。でも、もし許されるのであれば」

　顔を上げる。

「聖女ではない自分として、生きてみたいのです」

　国王は大神官を見た。

　次にアルフォンスを見る。

　二人とも頷いた。

「分かった」

　国王が言った。

「退任を認めよう」

「…………はい？」

　あまりに早かった。

「よろしいのですか？」

「ああ」

「もっと、その……」

「揉めると思ったか？」

「少し」

「昔なら揉めただろうな」

　大神官が机の上に白い石を置いた。

　増幅聖石。

　エレノアも何年も研究に協力してきた、新しい聖具だ。

「第三世代型の最終試験が終わりました」

　大神官が言う。

「複数の神官と増幅聖石を組み合わせれば、浄化、治癒、祝福。いずれも聖女に頼らず運用できます」

　エレノアは白い石を見た。

　知っていた。

　地方巡回を減らせる。

　神官だけで対応できる地域を増やせる。

　そのための研究だった。

　でも。

　その先までは考えていなかった。

「では、次の聖女は？」

「選びません」

「……え？」

「聖女制度そのものを廃止します」

　エレノアは言葉を失った。

「聖女が必要だから選んできたのです」

　大神官が静かに続ける。

「必要がなくなったのなら、幼い少女を家族から離して神殿へ入れる理由もありません」

　十一歳。

　母の手を離れ、神殿へ入った日のことを覚えている。

　嫌だったわけではない。

　神官たちは優しかった。

　大切にもされた。

　だから、これが自分の人生なのだと思っていた。

　でも。

　次の十一歳には、それがない。

「……私が最後なんですね」

「はい」

　大神官が頷いた。

「あなたが最後の聖女です」

　胸の奥で、何かがほどけた。

　自分が辞められることより、その言葉の方が嬉しかった。

　次の誰かはいない。

　もう一人の少女が、自分と同じ九年間を過ごす必要はない。

「……よかった」

　声が震えた。

　視界が滲んで、慌てて目元を押さえる。

「申し訳ありません」

　国王は何も言わなかった。

　大神官も。

　アルフォンスも。

　ただ、エレノアが落ち着くまで待ってくれた。

「本当に」

　エレノアは笑った。

「よかったです」

「ただし」

　国王が言った。

「完全退役はまだ困る」

「……やはり、そうですよね」

　少し安心してしまった自分がおかしくて、エレノアはまた笑った。

「新制度は動き始めたばかりだ」

　アルフォンスが説明する。

「一年間だけ、非常時の備えとして残ってほしい」

　国王が一枚の書類を差し出した。

「聖女としては退任。そのうえで一年間、王家直属の聖術顧問として契約する。通常勤務、地方巡回、定期儀式はすべてなし。新制度で対応できない事態が起きた場合だけ出てもらう」

　簡潔だった。

　そして合理的でもある。

「承知しました。お引き受けします」

「助かる」

「連絡窓口は私が担当する」

　アルフォンスが言った。

「新聖石運用計画の責任者だからな」

「承知しました。一年間よろしくお願いいたします」

「……ああ。よろしく」

　なぜか返事までに一拍あった。

　国王が小さく咳払いをした。

　大神官は手元の書類へ視線を落とした。

　エレノアには理由が分からなかった。

「それから、退任後の住居だが」

　国王が続けた。

「実家へ戻る予定か？」

「そのつもりでしたが……できれば、一人で暮らしてみたいと思っています」

「それは認められない」

　エレノアの顔が曇った。

「警備上の理由だ。聖女を退任しても、君が国内最高峰の聖術師であることは変わらない。まして一年間は国家の非常時対応要員だ。王都の借家に一人で住まわせるわけにはいかん」

「……それは、確かに」

「代わりに王宮東側の小邸を使うといい」

「小邸を？」

「王家の所有だが、敷地は独立している。生活には干渉しない。最低限の使用人と護衛だけ置く」

　それなら、一人で暮らすのと大きくは変わらない。

「よろしいのですか？」

「こちらとしても、その方が都合がいい」

　国王はそこで、何気なく付け加えた。

「アルフォンスの執務棟にも近い」

「なるほど。非常時の連絡にも便利ですね」

「そうだな」

　国王は満足そうに頷いた。

　なぜかアルフォンスは目を閉じていた。

　エレノアは首を傾げたが、それ以上は聞かなかった。

　王家直属の非常時要員。

　その住居が王宮の近く。

　連絡窓口を務める第二王子の執務棟にも近い。

　何一つ不自然なところはない。

　極めて合理的な人事だった。

　三週間後。

　王国唯一の聖女エレノア・ヴァレンティアは、九年間務めた聖女を正式に退任した。

　同時に、王家直属聖術顧問となった。

　任期一年。

　通常勤務なし。

　非常時のみ出動。

　住居は王宮東側の小邸。

　連絡窓口は第二王子アルフォンス。

　そしてエレノアには、生まれて初めて自分で使い道を決められる一日ができた。

　最初に何をするかは、まだ決めていない。

　決めていないことが、少し嬉しかった。

　エレノアは、新しい暮らしも、新しい人事も、すべて極めて合理的だと思っている。

　だから彼女はまだ知らない。

　この人事案が提出から一日とかからず、必要なすべての承認を終えていたことを。