輝翼のテテュス ～誇り高き巫女は、王子の愛に靡かない～

深夜の訪問

　金髪碧眼《いんぱつへきがん》の少年は天井《てんじょう》を仰《あお》ぎ、放心した状態で椅子《いす》に腰かけていた。

　全ての事後処理は終わっていた。

　少なくとも、終わらせるべき事務手続きは一通り済んでいる。

　テテュスの搬送。残骸《ざんがい》の回収。墜落《ついらく》地点の封鎖。事情聴取。報告書の提出。終えるべき手順に、不備はなかった。

　それでも、ダグアーラの中では何ひとつ処理が終わっていなかった。

　指先が冷たい。喉《のど》だけが、まだ焼けている。

　視線を窓に移せばすでに日は暮れ、夜の帳が幕を下ろしていた。部屋の光源も、蠟燭《ろうそく》が一つだけ。

「失礼致します」

　控えめなノックの後、入ってきたのは竜人(ドラグナー)の青年。

　いつも通り柔和で、物腰も静かだ。だからこそ、その足音だけで部屋の温度が少し下がった気がした。

　それでも、淡々とした様子が却《かえ》って胸のわだかまりに熱をくべる。

「お加減は」

　見舞いの文句に聞こえて、ナイジェルの声には温度がない。

「問題ありません」

　即答した声が、自分でも驚くほど掠《かす》れていた。ナイジェルはそれを訂正しない。気遣いもしない。ただ、立ったまま視線を寄越す。氷刃みたいな視線を。

「では一点。お伺いしたいことがございます」

「……何ですか？」

　嫌な予感は、もうしていた。

　ダグアーラは座り直し、冷徹《れいてつ》に見下ろして来る護衛官と目を合わせた。

「アハティアラ中尉は、事故直前まで理性を保っておられましたか？」

　続行判断でも、術式設計でもない。

　問いは最初から、テテュス個人へ向いていた。

「それは、どういう意味ですか？」

「別に、言葉通りの意味でございます」

　平板な声。見下ろして来る白騎士の視線に、糾弾《きゅうだん》の色はない。ただ、あらゆる感情を排して洞察《どうさつ》しようとする怜悧《れいり》な意志だけ。

「通信記録には、操縦継続への強い執着《しゅうちゃく》が残っております。あれを通常の判断と見做すべきか。神殿としては、確認する必要があるのではないかと」

　主題は、事故原因ではない。

　最初から、彼女個人を切り分けるための問いだ。

　喉奥が、別の意味で塞がった。

「加えて」

　ナイジェルは淡々と続ける。

「幼精(パルウルス)同調時も、通常の範囲内でございましたか？」

　問いの向きが、さらに狭《せば》まる。そこで初めて、ダグアーラの呼吸が浅くなった。

「それは――」

　言いかけて、声がわずかに詰まる。

　「違います」

　自分でも驚くほど硬い声だった。

　ナイジェルの眉《まゆ》が、ほんの僅かに動く。

「仮に、同調や魔力解放時の高揚《こうよう》状態になっていたとしても。着水の判断から、発言内容は異常の証左にはなりません」

　言い切った後で、はっとした。

　冷静に否定したつもりだった。

　だが実際には、理屈より先に言葉が口を衝《つ》いて出ていた。

　ナイジェルは沈黙したまま、白い双眸《そうぼう》を向ける。

「……承知しました」

　淡泊な返答だった。

　それなのに。まるで、

『殿下は、そうお考えなのですね』

　と、記録されたみたいに冷たかった。

　ダグアーラはようやく、自分が何に反発したのかを理解しかける。

　事故の責任を問われたことではない。

　彼女を、最初から切り分ける前提で話されていたことにだ。

「貴重なお時間を頂き、恐悦《きょうえつ》至極でございます」

　恭しく頭を下げたと思うと、彼は即座に踵《きびす》を返した。

「待ってください」

　反論しなければ恐らく、テテュスの過失だけが争点になって計画から外される。もしそうなれば、エンドリフギルの開発は頓挫《とんざ》。凍結する可能性すらあった。

　腰を浮かせて背中を呼び止めると、ナイジェルは視線だけをこちらに寄越す。

「何でしょう？」

「テテュ――、中尉は悪くありません。術式の強度や不安定化への対策は、間違いなく我々の過失です。だから――」

「 殿下」

　抗弁《こうべん》は遮られ、沈黙だけが部屋を支配する。

「幼精(パルウルス)の暴走は、殿下ですら予見できなかった、何しろ暴走事故の記録は乏しく、誰も真相究明に乗り出さなかったから。

　ええ、殿下。誰も悪くありませんよ」

「そっ――」

　弁明《べんめい》を待たず、ナイジェルが退室する。ダグアーラが立ち尽くす部屋には、妙に均質な静けさだけが残った。

　背中が、思ったより重かった。

　さっきまで動いていた自分の身体が、今になって全部の重さを思い出したみたいだった。

　気道の中で言葉が焼け付く。喉の奥の熱だけが、まだそこにあった。

『まだ、飛びたい』

　痛切な祈りだけが、胸の奥で反響していた。

　消えない。

　蠟燭《ろうそく》の火が揺れるたび、床に伸びる影だけがゆっくりと形を変えた。

　〇　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〇

　最初に知ったのは、痛みだった。

　背中が焼ける。肺が重い。息を吸う度、胸の奥で濡れた布を絞《しぼ》るみたいな鈍い苦しさがあった。

「はっ」

　テテュスは飛び起きる。鼻を衝《つ》くのは薬品の匂いと、微かな薬湯の香り。

　視界に広がるのは空ではなく、暗い帳《とばり》の落ちた室内。それと、低い天井だった。

「ここは……」

　清潔に整えられた個室だった。だからこそ、空のない静けさが余計に息苦しかった。

　遅れて湿布《しっぷ》の感触が胸元や脇腹《わきばら》から伝わって来る。反射的に右手で触れると、これまでの経緯を察した。そこでようやく気づく。医務室に搬送されたのだと。

「……リョース？」

　掠《かす》れた声が、喉の奥から這《は》い出た。夜幕の降りた部屋の中で、音はそれだけ。

　返事がなければ、どうするつもりだったのか。

「きゅう」

　その一声が聞こえた瞬間、肩から力が抜けて、息がようやく肺の底まで届いた気がした。

　鳴き声の方へ視線を落とすと、ベッドの縁で寝息を立てる幼い侍女《じじょ》。小さな肩に毛布が半ばずり落ち、握ったままの布巾がくしゃりと皺になっている。

　それと、毛むくじゃらの子機(ファミリア)に宿るリョース。

　ノーラたちはずっと、ここにいたのだと分かった。

「ありがとう」

　起こさないように気を払い、従者を撫《な》でる。それから、相棒を腕の中で抱き締めた。閉じた瞼《まぶた》の裏で、記憶が遅れて戻る。

　沈んだ機体。

　強制脱出。

　湖底で目が合った、巨大な海蛇。

　あれは、夢ではなかったはずだ。湖に生息する魔物。

　次に覚えているのは、衝撃だけだった。

　湿布《しっぷ》を貼《は》られている箇所《かしょ》から考えて恐らく、尻尾からの一撃か何かを喰らったのだろう。紅白の強化服を着ていなければ、どうなっていたか知れない。改めて、その性能に感謝の念を覚えた。

　不意に、ノックの音が空気を揺《ゆ》らす。数ヶ月前の暗殺事件が脳裏を過ぎった瞬間、身体が先に動いていた。

　扉の外で、二つの気配が重なっている。

　一つは静かで鋭く、もう一つは低く重い、既視感《きしかん》のある圧だった。

　ノーラの傍《しば》には、リョースがいる。それだけで、十分だった。

　枕元の小机を抱えて武装し、足音を殺して扉へと歩み寄った。

　開錠音が響いた瞬間、小机を両手で構える。

　隙間から流れ込む外気が、素足《すあし》の甲を撫でる。暗がりの向こうに人影。

　テテュスは息を止めたまま、小机を突き出した。侵入を堰《せ》き止める。

「……何をしてるんですか？」

「それはこちらのセリフだ」

　降って来た声の主は、少佐の護衛官。こんな夜更けに訪問とは、怪しさしかない。

「心配するな。物騒なことにはならん」

「ゼルヴァか？」

　安全を担保してくれるのはゼルヴァ。声を潜めた低重音のセリフに剣呑《けんのん》さはなく、信じてもよさそうだ。

　それにしても、

「ずっと、守ってくれてたんだな」

「仕事だからな」

　ありがとう。素直な謝辞に、壁越しに聴こえたのは鼻を鳴らす音。威圧感すら放ちそうなそれが、今は微笑《ほほえ》ましい。

「単刀直入に言います。これは、陛下の進退に関わる問題です」

「なら、さっさと結論から言え」

　音量を絞《しぼ》り、淡々とした声色が穏やかな空気を寸断。テテュスは想わず口を尖らせる。

「どうやって、飛翔ユニットを着脱したんですか？」

（そういう事か……）

　着脱ではなく脱落だった場合、技術的な問題が糾弾《きゅうだん》の的となる。もしそうなれば、ダグアーラの立場が危うくなるのは必然。懸念《けねん》は分かる。

　しかし一方で、解らない事が一つ。

「一つ、聞かせてくれないか？」

「何を？」

　微《かす》かな苛立《いらだ》ちを、潜《ひそ》めた声に感じた。

　知りたいのは単純に、ナイジェルがダグアーラを庇《かば》おうとする理由。飛翔実験直前の言動といい、護衛官の範疇《はんちゅう》を超《こ》えていた。それを問い質《ただ》す。

「神殿に出家した第二王子――いえ、王弟の事はご存じで？」

　一段低くなった声に、テテュスは身構えた。

　そして、神殿の末席を汚す第二王子の放蕩《ほうとう》振りに耳を疑った。

「ダグアーラ殿下は、惜し過ぎるんですよ。

　それなのに、現王は距離を取り、出家した王弟は家名を汚し、王妃《おうひ》は露骨《ろこつ》に疎《うと》んじる。全く、愚《おろ》かしいことこの上ありません」

　王権に唾《つば》を吐く不敬な言動。しかし、だからこそ彼の真情を垣間見た。

　血筋に胡坐《あぐら》をかく者より鋭く、政務を厭《いと》う者より遠くを見て、放蕩《ほうとう》に身を崩す者より遥《はる》かに王家の器に近い。

「あの御方には、存分に才を振るう場所が必要なんです。貴方《あなた》も、そうは思いませんか？」

　テテュスは答えなかった。

　ただ、次に彼と向き合う時、何を言うべきか。その問いだけが、痛みよりも先に、胸の奥で静かに熱を持っていた。