舞台の袖から
日差しも高くなった秋の昼前。
ビャルネ・ヘンネフェルトは大型の陸鳥、走鳥が牽く羽車に乗って来た客人を自室に迎えていた。
相手の名はファウスト・バルリング。共に宮仕えの同僚。余人は二人の辣腕を評し『公国の双璧』と畏怖していた。
ファウストはシワが深く刻まれた顔を顰め、より一層陰鬱な表情で紫煙をくゆらせる。
「まったく、ままならぬものよ……」
さもありなん。重々しく嘆息する友人にビャルネもまた心の中で同意し、自身の葉巻に火を点ける。
「悪運の強さは、それだけ王子に英雄の気質があるということか……」
鼻を鳴らす友を背に窓を眺め、蒼く霞む稜線の先に旧友の居城を幻視した。暴走した機体の中で気絶したままで墜落死を免れるなど、奇跡といっても過言ではない。
公国北西部のラクリマ基地。そこでゲズゴール将軍が暴走事故以降、ダグアーラ王子を匿っていた。
そして約一週間後、事件は起こる。基地内部に侵入した刺客が王子を暗殺未遂。それによって王子の秘匿が明るみに出てしまった。
『中央では情報が錯綜しており、混沌としておったようだからな』
将軍は嘯く。王子の保護に際し、頑なに口を噤んでいた理由を。
事実、二つの勢力が足を引っ張り合い、現場には虚報や誤報にあふれ返り、捜索は難航した。
ダグアーラ王子を新たな王に担ぎ上げようとする新王派と、彼の兄君である現王派。彼らが対立し、反目し合ったせいで。
そんな状態であれば、ゲズゴール将軍の口も堅くなろうというもの。ただ結局、秘匿が仇となって暗殺されかけたが。
ところで――
「首謀者の目星は？」
ファウストに訊ねる。様々な思惑が絡み合う政界の混沌に辟易し、気を紛らわす意味でも話を振りたくなった。
紫煙を吐き出し、友人は嘆息交じりに口を開く。
「大方、現王派に取り入りたい地方貴族の愚行であろうよ」
馬鹿な話だ。ビャルネもその見解には同意せざるを得ない。
（ふむ――）
ダグアーラ王子は未だに成人前ではあるが、武術の心得があり魔術師としても一級品。生半な刺客など、独力で返り討ちにできる。
王族の英才教育を侮り過ぎにも程がある。情報に疎い地方貴族の愚策というのも、あながち見当外れとも言えなそうだ。
相変わらずの慧眼ぶりに舌を巻く。
しかし、
「今回ばかりは、将軍にしてやられたな」
そう結論付けると、ファウストは無言で睨んで来る。現王派を率いているのは彼で、後顧の憂いなく政務を執行するため、今回の暴走事故を演出した。
だが、ダグアーラ王子とゲズゴール将軍はそれを怪我の功名として会見を開いた。
『飛翔型の開発は既に、我が公国だけの問題にあらず。他国も負けじと研究し始めた』
『僕は竜機兵を飛ばしたい。今度こそ、完全な形で』
英雄が掲げる前人未踏と挙国一致という、大義の喧伝。王子の示した意欲を美談とした民衆は狂熱に酔いしれ、翌朝の新聞や夕方の酒場で話題は一色になった。
いくら王制とはいえ、これを無視すれば政の歯車は噛み合わないと、彼は煙を吐きながらそう結論づける。
それに、南と東では未だに係争地で小競り合いを続けている。国防上の観点で見ても、開発競争から途中下車する口実がなくなった事を彼は悟った。
場末の老将に国政を動かされた。その現実に苦汁を嘗めさせられたのは誰であろう、現王派盟主のファウスト本人。
「王国にしろ帝国にしろ、もう少し賢いと思っていたのだがな……」
当てが外れた。憮然として溜め息を吐く様子から、彼も心の底からうんざりしているのが窺える。両国の極秘開発については、ビャルネの耳にも入っていた。
先に汽笛を鳴らしただけで即応した両国の短慮を、彼は危ぶむ。
視線を伏せ、葉巻の灰を更に落とした。
「まあ、画期的ではあるからな」
数十トンもの鉄の塊が高速で宙を舞い、遥か高みから大規模術式を投射。もしそれが実現すれば飛翔鎧と竜機兵の戦力差、一対三の力学は崩れ戦の形が変わる。彼は冷徹に計算した。
機巧のの巨人が産声を上げて百年余。鋼の翼は、未だ地に縛られたまま。聳え立つ技術的障壁の高さは峻厳。最大の原因は術式の混線と見ている。
「見果てぬ夢など、最初から見なければ良いものを……」
解っているだろうに。ビャルネは虚空を見詰め慨嘆。王子を謀殺するための行動がまさか、隣国の判断を誤らせる結果になるとは。
スマド《特別魔導技術研究開発戦略室》は元々、謀殺の処刑台でしかなかった。
彼の目には、政治で演出された舞台が皮肉にも、政治によって延命したように映った。
「まったくだ」
こればかりは発案者であるファウストも読み切れなかったらしい。ビャルネの皮肉に彼も苦々しく賛意を示す。
「見切り発車させた暴走列車は今や、崖に向かって一直線という訳か」
「たとえ一機でも、貨車の中から飛び立てば良い」
皮肉屋の放言に対し、陰謀家の友人は翻意が素早い。いっそ酷薄ですらある合理的な思考をこそ、ビャルネは昔から好ましく思っていた。
（本当に、ままならぬな）
煙を細く吐き出し、再び机の上で葉巻を咥える。
「ところで。お前はテテュス・アハティアラについて、どこまで知っている？」
今度はファウストがビャルネに水を差し向ける。
テテュス・アハティアラ中尉。彼女は演習中に王子を救出する際、独断専行を咎められ謹慎処分。その期間中、暗殺から王子を救った。
少なくとも、ゲズゴール将軍とダグアーラ本人は公式会見でそう発表した。そして謹慎処分も、秘密裏に王子を護衛させるための方便だと説明。
『他国から差し向けられたであろう、刺客を撃退した命の恩人でもある彼女には是非、我々の一員として迎え入れたいです』
王子が語ったこの美談で、間違いなく彼女は注目を浴び、世論も開発への参加を後押しするだろうと彼は踏む。
問題は、彼女は得体が知れないという事。
「『紅銀』の巫女か……」
ビャルネは抽斗から取り出した紙束に、改めて目を通す。
資料の中で情報は淡々と並ぶ。軍属巫女。現・中尉。元・孤児。養父・トロイア・アハティアラ。出身地・東部。
銀光の髪という特徴的な風貌から、アロナの水上神殿に預けられた当初から大いに注目を集め、出向の際は軍でも話題になったらしい。
出自の痕跡は曖昧で、調べれば調べる程疑念が沸き起こる。記録ではそれこそ、十年前に突然現れた。
『銀髪』。魔力の解放によって銀光を発する髪は稀有な先天的形質。出生時から注目されていても不思議はないのに、そんな情報は一切ない。
十年前。その単語に否応なく『あの政変』が頭を過ぎる。しかし関係者は勿論、被害者の中にもそんな外見の人間など居なかった。
「逆に、そっちで尻尾は掴めなかったのか？」
眉間にシワを寄せたビャルネは片肘をつき身を乗り出す。だが、ファウストですら把握し切れず首を横に振るばかり。
一体何者なのか。どこから来て、王子に取り入った目的は何か。疑問は尽きない。
（いや、考えようによっては――）
口元を手で覆い、心に浮かんだ一つの仮説について頭の中を整理する。
『銀髪』は、誰もが羨む魔術の才能を表す髪色。大枚をはたいてでも養子に迎えたいと考える貴族が居るのだ。略取を企てる不逞の輩が居たとしても不思議ではない。
そんな悪意から愛しい我が子を守るため、親がひた隠しにしていた。そう考えれば一応、今まで明るみに出なかった事に対しての説明はつく。ビャルネはそう結論付けた。
（もっとも――）
こんな暴論、開陳しても呆れられるだけだろう。葉巻を吹かし、想像力逞しい妄想を紫煙に溶かした。
「それで、殺すのか？」
あの不気味な異分子を。
「悪手だな」
ファウストは取り合わない。
王子謀殺の画策はしたが、わざわざ神殿の不興を買う真似はしないという。そういう合理的判断は嫌いじゃない。
「こうなった以上。王子共々、飛翔型の開発に漕ぎ着けてもらわねばならん」
水面下で熾烈な開発競争が繰り広げられている以上、是が非でも。その通りだと、ビャルネも首肯した。
「ともあれ、戦略室にはアレもいる」
「ああ……」
少年の部下には、ファウストの私生児も在席している。そのお陰で逐一、戦略室の現状を知ることができた。
「何にせよ。この国の未来はその二人に委ねられた、という訳か」
正体不明の巫女と、傑出した才能を持つ王子。彼らの関係性が飛翔型開発の成否を握るといっても過言ではない。
「フッ よく言う」
「ほぅ……？」
陰謀家の冷笑に、ビャルネは片眉を吊り上げた。
どうやら、知っているらしい。耳聡いのを脅威と感じつつ、一方で嬉しく思った。
やはり、こうでなくては。口端に喜悦を滲ませた。
