終章「ジェベの聖王」（１２）
戦役終結から五年が経った。
相変わらず旅商をやっている商人ダリムは、その時は首都マラカで商売の最中だった。
浮遊帝国が魔種の反乱により、サマルより十年以上遅れて異種間の戦役に突入した以上、浮遊大陸との交易は大きな危険を伴うようになり、彼が売りさばくのはキダイ産の美しい絹織物に変わっていた。
路上に腰を下ろし、副業がてらに小物を並べて売る彼の元を、一人の男が訪れた。
「ダリムさんですね？」
蒼いローブを纏った、金髪の男だった。ダリムは陽光に紛れそうな男の顔を目を細めて見た。
「そうだが……おや、浮遊人かね」
「ダリーシルと申します。それとも、サマル風にシル＝ダリアと名乗りましょうか？」
「それで、シルさん。買い物に来たようには見えないのだが、何の用かね？」
「ジェベの聖王について教えていただきたい。戦役が始まる直前、貴方はエアリィ族を訪れています。いえ、貴方がエアリィに行ってから戦役が起こったと私は考えています」
青年というよりは、もはや少壮の男が言うと、ダリムは左右を確かめるように目をやった後で、こう答えた。
「……お前さん、妙な連中を連れてきたね」
驚いたダリーシルが後ろを振り向こうとするのを、ダリムは慌てて止めた。
「感づいたことを奴らに知られちゃいかん。ゆっくり、商談をしているふりをしながら、右手を見ろ」
ダリーシルは口では適当なことを喋りながら右方を見た。黒い服を纏った髭面の男が一人、いや、彼の配下と思しき者達も数人いた。
「何をやって来たのか知らんが、すぐに逃げることだ。右手の路地は広くて目に付くから、左に行きなさい。早く！」
ダリーシルは何事もなかったようにダリムと分かれた後、左手の路地に入った途端、走った。
黒服達がダリーシルを追ったのを見届けたダリムは、早々と店じまいを済ませ、その場から消えた。
裏路地を通って宿に帰ろうとしたダリムの前に、先ほど見た髭面の男が現れた。
「よぉ、探したぜ……」
「おや、どちらさんで？ 相手を間違えておりませんか？」
ダリムがそのまま通り過ぎようとすると、男はにわかに抜剣し、ダリムの首に白刃を突きつけた。
「この花に見覚えがないか？」
男は、懐から一輪の白い花を取り出し、ダリムの眼前に放った。
「白薔薇ですな。よく見る花です。そこら中に咲いてますよ」
「そうか、だがこれは浮遊帝国の空中庭園にしか咲かない。根を張った人の姿を化物に変える呪いの薔薇だ。これがジェベにあるエアリィ族の集落跡で発見された。二代魔王が甦ったという伝説の棺からな。ジェベに薔薇は咲かないのに、おかしいと思わないか？」
「何を仰っているのか、よく――」
ダリムの反応がいらついたのか、男は彼の腹を力任せに蹴り飛ばした。
「魔王ダリムって知っているか？ 魔種は偉大なるサマルの聖王と呼んでいるそうだ。あんた、その子孫だろう？」
「――っ！ 急に何を仰るんで？ 私は見ての通りの純粋種で――」
男は最初からダリムを殺すつもりだったようで、剣を振りかぶってから言った。
「お前があの化物を甦らせたお陰で、俺は死ぬような目に遭ったんだ。その償いはしてくれよ！」
男が剣を振り下ろすと、商人ダリムは声もなく斃れた。
「さて、陛下に報告する前に、まずは祝杯といくか……」
男は何事もなかったかのように剣をしまい、黒いローブに身を包んでから路地に出た。
彼とすれ違った魔種の中年女の一人が、思わず足を止めた。
「どうしたの？」
訝る連れに対して、女は言った。
「今の、幸運の砂狼じゃない？」
「何言ってるのよ。おたずね者のジェイフンがマラカにいるわけないわ。人違いよ」
一瞬見ただけだから、女も自信を持っては言えない。だが、十数年前に首都マラカを訪ねた傭兵の長と話をしたことは、女にとっての一つの思い出だったのだ。
宿に帰ったダリーシルは、部屋の片隅で身を震わせていた。彼はこの前年に浮遊帝国を非難する内容の本をネーデイルで出版していたから、これを知った皇帝が刺客を差し向けたのだと本気で信じた。だが実際には危難は及ばず、商人ダリムに騙されたのだと思った彼は、ダリムの泊まっているという宿を調べ、訪ねた。
ダリムは何日も戻っておらず、商人仲間の連中も彼が姿を眩ませたことに首を傾げていた。次の日の朝に、水路で何者かの遺体が発見されたという報に接した時、ダリーシルは恐怖のあまりにマラカから飛び出した。
その後、ダリーシルはサマル中を歩き回り、魔王について調べた。幾度となく激戦の繰り広げられたアルダイ渓谷を抜け、遠ジェベ地方にも寄ったが、訪れた者は誰一人として生きて帰ってこないという第六魔王宮だけは断念せざるを得なかった。
ジェベの地で、ダリーシルは一人の女と出会う。ガルミラという名の、魔種の占い師だった。彼女は魔王について他では知りようもないほど多くの情報を、ダリーシルに与えてくれた。後に完成する『魔王戦記』の前半部は、多くをガルミラの言葉に拠っていると彼自身明かしている。
「魔王は何をしたかったのでしょう？」
ダリーシルが問うと、ガルミラはこう答えた。
「貴方のような人がマラカやジェベを訪ねても、石を投げられないでしょう？」
ガルミラの答えに、ダリーシルは苦笑するしかなかった。
彼は著書『魔王戦記』で、二代魔王の死についてこう記した。
『今の世の人々はどうか。十数年もの間失われていた平和を謳歌し、顔は自信と誇りに満ち溢れている。だが、彼らの多くが感謝と敬意の言葉を贈るのは、今のサマル王イソレヴァリスに対してである。ジェベの地で立ち、サマルを征服し、五百年来の異種間の争いに終止符を打った魔王の時代を、彼らは早く忘れたいようだった。私は、かつてはジェベの聖王と呼ばれた男を、憐れに思うのではない。真の意味の王は、名誉や誇りではなく、ただ時代を切り拓くだけの存在なのだと、痛感するばかりである』
大歴史家シル＝ダリアは、魔王と同時代を生きたが、同じものを観てはいなかった。彼は、結局のところ、二代魔王を理解することはなかったのではないか。
繰り返すが、『魔王戦記』の時代から百年後に編まれた『浮遊大陸千年紀』はジェベの聖王サクラと、戦役八年目に起った魔王イソレサクラを別人として扱っている。そこではジェベの聖王サクラは惰弱な幼君として斬り捨てられているが、魔王イソレサクラに関してはこう述べている。生きた魔王を肉眼で見たダリーシルと比べて、『浮遊大陸千年紀』の記述は真実を穿っているだろうか。
『三代魔王の業績の全てが、彼の断末魔であった。如何に麗しく、如何に勇壮で、如何に時代に愛されていようとも、千万の人々を地獄の淵に叩き落した罪は、その者が神でもない限り、朽ちぬ墓碑銘となって永久に刻まれるのである』
サマル王イソレヴァリスは初めの頃には善政を敷いたが、晩年はキダイ王国との戦役に没頭し、圧政によって民を苦しめた。十七年で終わった彼の治世の後、混乱期を経て、シアンソス大帝の大陸制覇が始まるが、それはもはや二代魔王の時代とは呼べまい。
「白薔薇魔王物語」了
