スライムすら倒せない３０才勇者の旅

９話 腹の虫よ。静まれ！

　お、おおお……落ち着け俺。慌てるな。

　貧民街のボロいコンクリート壁に背を預け、額を手で覆う。

　整理しよう。

　最後に勇者カードを確認したのはいつだ？

　今日の朝？　違う。そのときは実物を確認していなかった。ポケットに入ってると思い込んでいたからな。となると昨日？　女子高生勇者、確か、名前はレナだったか。彼女に勇者カードを見せた記憶がある。それが最後か。

　そのあとお金拾って、夕方になったから貧民街に戻ったら誰もいなくて……。

　わからん。どこで落としたのか。

　リンと会ったあと、凄いバタバタしてたからな。

　落としたとしたら時計塔に行く途中の林の中か。最悪は時計塔だ。俺が犯人ですと言っているようなもの。写真などは貼り付けてないが、識別番号みたいな番号が書いてあった気がする。それを発行元の城に届けて照合すれば、誰のカードかわかる。わかってしまう。

　あああああああ……。

　やばいっ。今から拾いに行くか？　　いや、待て。殺人現場に戻ったりしたら、それこそ怪しまれる。犯人は現場に戻ってくるっていうし、自警団とやらがもしそのことを知っているなら、わざわざ捕まりに行くようなものだ。実際、あの巨漢にトドメを刺したのはリンだが、俺も手伝ったから同罪だろう。

　広場に行くか。落ちてるかも……って、そんなわけあるか。だが、もし広場で落として、拾ってくれた人が心優しい人で、落とし物として届けてくれていたとしたら……。

　可能性は低いが、行ってみよう。

　長考の末、サトシは急ぎ足で広場に向かった。

　露店が出ていて、クッキーの甘い匂い、フランクフルト、焼き鳥などの肉系のうまそうな匂いが空腹感をさらに刺激した。よだれが垂れそうになりながら、お腹を鳴らしながら地図の書かれた看板を目指す。

　人がこんなに多いんだ。落とし物預かり所みたいな場所があるはず。

「よおっ。よく会うな」

　声をかけられたが、それが知り合いだと気づくのに少し時間がかかった。通り過ぎた相手のほうに振り向く。

「あ、あなたは……グレンさん」

「さんはつけなくていいぜ。グレンでいい」

　グレンは倉庫から木箱を荷馬車に詰め込んでいたようで、額の汗をタオルで拭っていた。ボディービルダーのような筋肉の腕が、袖なしのシャツから伸びていて、屈強な戦士みたいだ。

「足腰はもう大丈夫かい？」

　白い歯をのぞかせる笑顔が素敵な男だが、今は悠長に話をしてる場合じゃ……。

　目に止まったのは木箱だ。大きさは人が一人入れるぐらいある。

　これは使えるか？　問題は、それをグレンが承知してくれるかどうかだが、愛想の良い男だ。引き受けてくれる可能性は高い。

「お願いがあるんですが」

「なんだい？　なんでも言ってくれよ」

「木箱に入らせてもらえませんか？　実は、外に出るためのものを紛失してしまって……」

「おっ。そういうことか。でも、それだったらここに戻ってくるとき困らないか？」

「いや、当分は大丈夫です」

　外に出たら、しばらくは戻ってくることはないだろう。

「ん～。そうか。……いいぜ。サービスだ」

「いいんですか？」

「おう。でも、また機会があったら手伝い、頼むぜ」

「は、はい！　ありがとうございます」

　言ってみるものだ。

　グレンは木の空箱を用意すると行って、倉庫に向かった。その間、サトシは石壁に寄って、通行客の邪魔にならないようにした。ふと、上を見上げる。

「ん？」

　気のせいか。屋根に人がいるように見えたが、フッと姿が消えた。

　あれ？　こんな場面、前にもあったよな。いつだっけ？

　そんなことを考えてる間、別の知り合いが声をかけてきた。

「あ、おじさん」

　女子高生勇者のレナだ。今日はよく知り合いと会う日だな。

　前回、会ったときと格好はほぼ同じで、上は鎧で下はスカート姿だった。ポニーテールが似合う十八歳。前と違う点は、腰のベルトに付けられた細身の剣が新品で、高そうなものへと変わっているところだ。

「なにしてるの？　暇なの？」

「いや、実は勇者カードなくしちゃってね」

「え～！？　大丈夫？　外に出れないんじゃないの？」

「だから、ちょっと、まあ、困ってて」

「それなら私の貸してあげよっか？　写真とかないから、誰でも使えるっぽいし」

　なるほど。そういう手もあったか。でも、あいにく戻ってこないから、その手は使えない。

「ごめん。違う方法で外に出るよ」

「ふ～ん。どんな方法？」

「おおい。木箱用意できたぜ」

　グレンが大きな声を出す。近くにいたレナはニヤリと笑った。

「なるほどぉ。お主も悪よのお」

　水戸黄門に出てくる越後屋か。ていうか、もう放送してないのによく知ってるな。

「でも大丈夫？　今、門から外に出るのって、かなり厳しく検査されてるらしいよ。なんか殺人事件があったみたいで。物騒だよね」

「そ、そうだね」

　共犯者です、とは言えない。

「大丈夫、だと思う。やってみるよ」

「ふうん。なんか面白そうだから、私もついて行ってあげるよ」

「え？　いいよ。そんな……」

「いいからいいから。こういうの、なんていうんだろう。映画で見たことがある。牢屋から脱出するやつ。あれに似てるね」

　楽しそうに笑うレナ。

　俺とは違って、異世界を満喫してそうだな。

　グレンはしびれを切らしたのか、近くまでやってきた。

「あ、待たせちゃ悪いね。じゃあ、私、先に門に行ってるよ」

　レナはグレンにペコっと頭を下げ、離れていった。

「彼女？」

「ち、違いますよ！」

「あんな若い女の子と知り合いなんて、うらやましい。今度、紹介してくれよ」

「まあ、機会があれば……」

「冗談だよ。人の女に手を出さないって。安心してくれ」

　親指を立て、白い歯を見せた。

「あはは。だから違いますって」

　陽気な人だ。

　荷台に空の木箱が用意されていた。人通りが多いので、入る姿を見られないか心配だが、この方法に頼るしかない。

「ところで、あのチビはどうした？」

「リンのことですか？」

「ああ。元気にしてるかな？」

「元気ですよ。たくましいと思うぐらいに」

「ははっ。尻に敷かれないようにな」

　それについては、まったく自信はない。

　今ごろ、西の外壁で待ってるだろうな。早く行ってやらないと、しびれを切らしてどこかに行ってしまうかもしれない。今から言い訳を考えておかないと。

　サトシは段になっている荷台に上がり、木箱の中に素早く入った。

「フタ閉めるぞ。少しの間、息苦しいかもしれないが我慢してくれ」

　うなづいて、上フタが閉められる。暗闇になった。

　荷台が振動した。グレンが乗ったんだろう。鞭を叩く音、続いて二頭の馬がパカパカと歩き出す音が聞こえ、進んでいくのが振動でわかる。

　中は臭くなかった。木の匂いだ。

　しばらく進んだあと、門の前で立ち止まった。出ていく人の流れは遅く、動いては止まり動いては止まりを繰り返す。二十分ほど経過したところで、やっとグレンの番になった。知り合いなのか、衛兵と気さくに話しかけるグレンの声が小さいながらも耳に届く。

　ここで、サトシに厄介な問題が浮上した。

　グ～。グググゥ～。グギュ～。

　腹の虫が鳴くのをやめてくれない。

　クソッ！　こんなときにっ。

「じゃあ、荷台の荷物を点検させてもらうよ」

「え？　ああ……。旦那、そいつはちょっと」

「なあに。疑ってはいないが決まりだ。一つ箱を見せてもらうだけでいい」

　衛兵の足音が近づく。

　グ～。グググゥ～。グギュ～。

　うおおおいっ！　腹よ。静まれ！　静まってくれ！

「ん？　なんか変な音が聞こえるな？　なんだ？」

「いや、旦那。やめたほうがいいですって」

　グレンの焦りは声の速さとなって現れていた。

「なんだ？　危険なものでも入れてあるのか？」

「危険っていうか、ええっと……なんていうか、蛇ですよ。蛇」

「蛇？　なんでそんなものが入ってるんだ？」

「知らないんですか？　えーっと、今、田舎じゃ蛇を食べるのが密かなブームなんですよ」

「聞いたことないな」

「そういうわけで……」

「毒蛇じゃないんだろう？　少し見るだけだ。心配するな」

「は、はあ……。でも……」

　止められそうにないようだ。そして腹の虫も。

　グ～。グググゥ～。

「やはり変な音が聞こえるな。この箱か？」

　衛兵は荷台の上に乗った。間近で声が聞こえた。

　万事休すか。

　サトシは覚悟を決め、ぎゅっと目をつぶった。衛兵がフタに手をかけたそのとき。

「ちょっと！　まだ！？　遅いんだけど！」

　女の子の声だ。この声はレナか？

　行列の後方で、レナは衛兵に向かって大声を出していた。

「もう少し待ちなさい」

「遅いのよ！　こっちは急いでるの！　早く！　早く！」

「わかったよ。しょうがないな」

　衛兵は荷台から下りた。

「グレン。行っていいぞ」

「あ、はい。ありがとうございます」

　サトシは安堵のため息をもらした。

　心臓止まるかと思った。おそらくグレンも同じ気持ちだろう。レナには感謝しないと。

　ありがとう。

　心の中で、彼女にお礼を言った。

　木箱から出たのは、門を出て西に移動したあとだった。

　かなり遅れてしまった。もうお昼は過ぎている。

　待っててくれてるかな？　リン。

　グレンを待たせてから走った。壁の角を曲がる。

「リン！　遅れてごめ……」

　西の壁際には誰もいなかった。辺りは平地なので遠くまで見渡せるが、誰もいない。瞬きして、きょろきょろと辺りを見渡すが、本当にいなかった。

　そんな……。やっぱり遅すぎたのか……。

　サトシはがっくりと肩を落とし、トボトボとグレンがいる場所に戻ろうとした。そのとき、近くの茂みが動いた。中から姿を現したのは――。

「リ、リン！」

　サトシは駆けた。

　まず最初に謝らなければいけない。

「ごめん！　遅れてしまって」

「本当だよ。まったく……。遅い。遅すぎる」

　彼女は腕を組んで、少し不機嫌そうな顔をしていた。

「いや、てっきり愛想つかして行ってしまったのかと思ったよ」

「そうしようと思ったけどな。可哀想だからやめといた」

「あ、ありがとう」

　苦笑いをするサトシ。

　一言多いなあ……。でも良かった。

　茂みで何をしてたのか気になったがやめておいた。無粋というものだ。

「でもまあ、サトシにしては頑張ったほうだと思うぜ」

　まるで見ていたかのような口ぶりだ。そこで気づく。

　屋根にいた人影、あれはリンじゃないか？

「リン。もしかして見てた？　上から」

「……さあ？　何のことだか」

　予想は当たっていたようだ。彼女の演技は下手で、わざとらしく遠くを眺めるような素振りを見せる。

　おそらく、ここで長い時間待っていたのだろう。でも俺が来ないから、都市の中に戻ったんだ。それで、俺が脱出したのを確認し、改めてここにやってきたと。

　じゃあ何で助けてくれなかったのだろう？

　その問いは喉まで出かかったがやめておいた。「なんで助けてくれなかったんだ」なんて情けない言葉、言えない。カードを無くしたのは俺だし。それに――考えていることは、なんとなくわかる。

　ぎりぎりまで助けない。

　これは彼女の考えなのだろう。すぐに助けてしまうと、俺が助けなしでは生きていけないダメ人間に成り下がってしまう。だから、俺のために見守っていたんだ。そう思うと、リンのことがますます好きになってしまう自分がいた。胸がキュンキュンしてしまう。

「なんだよ。気持ち悪い顔でこっち見るなよな」

「あ、あはは……」

　サトシは笑って誤魔化した。

　いつの間にか顔がニヤけていたようだ。気をつけないと。

　こうして、サトシはリンとともに馬車の荷台に乗った。グレンは後ろを振り向き、ニヤニヤしている。

「おうチビ。二人して外に出るなんて、ずいぶんと仲がいいじゃないか」

「うるせっ。ハゲ」

「だからハゲてないって行ってるだろ。で、お二人さん。どこへ行くんだい？　特別にそこまで連れて行ってやるぜ」

「ありがとう。じゃあ、リンが決めてくれ」

「結局俺か？　まあいいけどよ」

　馬車は走り出した。これからどこへ行くのか、サトシとリンの逃避行、そして魔王討伐の旅は始まったばかりだ。