第1話 追放と祝福
オーガの巨体が、地面を揺らすような音を立てて崩れ落ちていった。
オーガの最後の断末魔が森の奥に吸い込まれていき、静まり返った空気の中でまだ赤黒い血の匂いだけがその場に残っていた。
背丈が三メートル近くあるであろう巨体の皮膚には、無数の傷跡が刻まれていた。剣で切り刻まれ、槍で突き刺され、魔法によって焼かれた跡。さらに胸には剣によって深々と刻まれた斬撃が残っていた。
「……よし、討伐できたな」
長剣を振って血を払った男が満足そうに呟いた。
男――ガルドはBランク冒険者であり、パーティのリーダーでもある。大柄な体に鎧を纏っており、戦いの余に満ちている表情でオーガの死体を見ろしながら、他の仲間たちに視線を向けた。
すると槍を肩に担いでいた男――カイルが笑いながら近づいていった。
「流石だな、ガルド！ 最後の一撃、見事だったぜ！」
「まあな。あれだけ削ってくれてりゃ、後は止めを刺すだけだ」
それを魔法使いの女――レインは杖を地面に突き刺しながらため息をつきながら見ていた。
「はあ……でも流石に疲れたわね。オーガって本当にタフなんだから」
「だがその分、魔石は高く売れるさ」
彼らは笑い合っていた。
森に住む魔物の中でも上位に入るオーガを討伐したことで冒険者特有の浮ついた空気が流れていた。
だがその輪の外に立つ青年は、ただ静かに彼らを見ているだけだった。
「おい、リクト。さっさと解体しろ。日が暮れる前に街に戻るぞ」
「……はい。わかりました」
リクトは十八歳になり、パーティに所属してから多くの依頼を共にしてきた。
だがリクトの装備は他の仲間とは明らかに違っていた。剣も槍も杖も持っていない。代わりに腰に下げているのは、一本の短い解体用のナイフだけ。戦うための武器ではなかった。
戦闘が終わった後に魔物を解体して素材を取り出すことがリクトの――解体士の役目だった。
皮、骨、牙、爪、そして魔物の魔力の結晶――魔石。それらはすべて高値で取引されている貴重な資源でもあった。その貴重さは魔物のランクに応じて変わってくる。
魔物の解体は知識のない者にとっては非常に難しい技術だった。
間違った場所を切れば素材は傷つき、価値は大きく下がってしまう。特に魔石を傷つけてしまえば、最悪砕けてしまう程だった。
だからこそ、解体には専門の技術が必要だった。
リクトは幼少期から知識を蓄え、学校を卒業した後は解体士として申し分ない程の技術を手に入れた。
リクトは倒れているオーガの近くに寄り、しゃがみ込んだ。
ゆっくりと抜いたナイフは、錆一つない新品と思わせる程の輝きを放っていた。
オーガの皮膚に手を当て、指先の感覚で筋肉の流れを確かめた。呼吸を整え、ナイフを入れる位置を慎重に見極めていた。
そして滑らかな動きで、ナイフが肉を切り裂いた。まるであらかじめそこに線が引かれていたかのように。
戦闘で血の量が少なくなっていたが、流れないわけじゃない。だがリクトは迷わず切り進めた。
骨の位置、筋肉の構造、内臓の位置がすべて、リクトの頭の中に描かれていた。手は自然と動き、巨大な体から次々と素材を切り分けていった。
その様子をカイルは詰まらなさそうに眺めていた。レインも肩をすくめていた。
「……相変わらず、地味な仕事だな」
「本当よね。戦いもせずに後ろで見てるだけなんだから」
二人の言葉は、はっきりとリクトに聞こえていた。
それでもリクトは何も言わず、淡々と手を動かし続けていた。やがて、胸の奥にナイフを差し込み、慎重に何かを取り出した。
それは拳ぐらいの大きさで、赤黒く光り輝いているオーガの魔石だった。
取り出したタイミングでガルドが近づいてきた。
「おい、取れたか？」
「はい。傷もありません」
「おお、上出来じゃねえか。これだけで金貨十枚はいくな」
魔石を受け取ると、ガルドは満足そうに頷いた。
野営地に戻ると、カイルとレインも解体された素材を満足そうに眺めていた。
「皮も綺麗だな」
「結構いい値段になるわね」
「……そうですね」
リクトは静かに答えた。
だが次の瞬間、ガルドがふっと笑った。その笑いにはどこか冷たいものが混じっていた。
「なあ、リクト」
「はい？ 何ですか？」
「ちょっと話があるんだ」
ガルドが腕を組みながら、リクトを見下ろしていた。
その視線には、もう仲間を見るような色はすでになかった。
「お前さ、今日でこのパーティ抜けろ」
「……え？」
あまりに突然のことにリクトは聞き返した。だがガルドは平然と続けた。
「はっきり言うぞ。お前、戦えないだろ。オーガと戦ってる時も何してた？」
「それは……後方で待機してました」
「そうだ。見てただけだ。俺たちは命かけて戦ってるんだよ」
ガルドが言い切ると、カイルとレインもそれに同調してきた。
「正直、ずっと思ってたんだよな。お前、いらなくね？」
「解体ぐらい、私たちでもできるし」
リクトは言葉を失ってしまった。
確かに、解体自体は誰でもできる。だが素材の価値をそのまま保つことができるのが解体士だ。
解体士として長い間、パーティのために解体し続けてきたリクトにとって虚しい気持ちになってしまった。
そんなリクトの気持ちもつゆ知らず、ガルドは容赦なく続けた。リクト取り出した魔石を袋にしまいながら。
「だから決めた。お前は今日でクビだ。報酬も無しだ」
「え……」
「当たり前だろ？ 戦ってないんだから。まあ、森で生き残れたら運がいいってことよ。じゃあな」
そして三人は、そのまま街の方へ歩き出していた。振り返りもせずに。
リクトはその場から動けずにいた。夕日は沈みかけており、森の中はすでに薄暗くなっていた。
夜になれば他の魔物が現れ、ここに一人で残されれば確実に襲われるのかもしれない。そんな状況でも、リクトは立ち尽くしたままだった。
「……はは」
リクトは小さく笑うことしかできなかった。
リクトは怒っても、悲しんでもなかった。ただ少しだけ――悔しかった。
「そうか……俺、役に立てなかったんだな」
風が吹き、木々が揺れていた。まるで自然がリクトは慰めているような優しい風だった。
「このまま街に戻っても、あの三人に会うかもしれない。今日は野宿するしかないか」
リクトはサバイバル知識と自己防衛の術は身につけていた。
いくら解体士といえ、一人で活動するかもしれない可能性が十分にあるため、父さんから教わっていた。
そして晩御飯に食べる魚を取り、焚き火を焚いて焼いて食べていた。
「何がいけなかったんだろう。解体士になりたいって夢は叶えることはできた。それじゃ足りなかったのかなあ。……悔しいなあ」
リクトは悔しい気持ちでいっぱいになった。
正直、リクトに解体士以外の職業に就くことは考えていなかった。やっとなることのできた解体士を辞めることなんてできなかった。
「なんか眠くなってきたな……でも寝たら魔物に……襲われ……る……」
リクトは眠気に勝てず、そのまま目を閉じてしまった。
「いや、ダメだ！ 寝たらいけない！ 意識を保たない……と……」
何とか気合で目を開けだが、目の前に広がる光景に目を疑った。
目の前には真っ白な空間が広がっていた。上下左右前後、すべてが真っ白な空間になっていた。
「何だ……？ 俺って焚き火の前にいたよな？」
「あなた……本当に可哀想ですね」
「？！」
リクトは突然、後ろから話しかけられ咄嗟に振り返った。
振り返ると、白いドレスに身を包んだ金髪の女性が立っていた。リクトは本能的に理解した。この女性がこの空間に呼んだのではないだろうかと。
「あなたは……誰ですか？」
「私は所謂、女神って呼ばれる者ですわ。神様って思ってくれればそれでいいです。あと現実では時間が止まったままなので安心してください」
「女神様……」
「そんなことより、あなたとても可哀想だと思いましてね。あなたの人生の一部始終を見てました」
「俺の人生……？」
「はい。あなた、自分自身の夢は叶えることはできたけど、その後が大変だったでしょう？」
「まあ、そうですね……」
「だから私からあなたにこれからを良くするために祝福を与えようと思います」
リクトは突然のことで少しこんがらがっていた。
真っ白な空間で神を名乗る存在に出会えたとしても、祝福を貰えるとは思っていなかったからだ。そもそも、そんな簡単に祝福なんて受けていいのかすら思っていた。
「あの……その祝福っていうのは何ですか？」
「これはあなたにとって、とても便利で有効に使えるものです。これからの人生を変えるものでもあります」
「そうか……なら素直に受け取っておいた方がいいな」
「準備はいいですか？ あなたには『魔物を解体するとスキルを得る能力』を授けます。今後の人生に幸あれ」
女神さまがそう告げると、周りの空間が光り出した。気がつくと、リクトは元の場所に戻っていた。
「『魔物を解体するとスキルを得る能力』だって？ そんなの……俺にとって都合の良すぎる能力じゃないか！」
リクトは女神さまに感謝の気持ちが絶えなかった。
解体士として、こんなピッタリな能力はないからだ。そしてリクトは、目標を決めた。
「魔物を解体して、あの三人を見返してやるんだ！」
こうしてリクトは女神様からの祝福を受け、解体士として最高の能力を手に入れることができた。
そしてリクトがこの能力の凄さを実感するのは、もう少し先の話。
最後まで読んでくれて、ありがとうございます！
次の更新をお楽しみに！
ではまた。
