１０話 統一歴１２１６年 秋 山へ戻る
源三郎くん、小四郎くんの二人が、山に入る準備をする時間が必要だったから、爺さまと俺は、追加で二日間屋敷に泊まることになった。山で一人の婆さまが心配だったけど、俺たちが町に着いたときに入れ替わりで佐助さんの同僚の才蔵さんという人が婆さまの手助けをしに山に行ってくれてると聞いて、ちょっと安心した。
二日間の間、爺さまが先生役になって、山に入ってからの注意を四人に教えていた。
一つ 許可なく山の家の敷地内から出ないこと
一つ 身体の不調があるときは、我慢せず、すぐに伝えこと
一つ わからないことは自分で判断せず、人に聞いてから行動すること
五郎くんが、「家の手伝いとか修練をしなくちゃいけないっていう決まりはないんですか」と聞いて、そんな当たり前のことを注意されないとできないよう者は山に入る資格がない、とバッサリ一刀両断されて、「うへぇ」とへこまされていた。
あと、これは俺も知らなかったんだけど、山の家の裏で獲れる鉄鉱石は実はすごく貴重なものらしくて、他国の間者にばれると争乱の種になるから、鉄鉱石に関しては町では絶対に秘密にしなくちゃいけないんだって。俺にとってはいくらでもある身近なものだったからちょっとびっくり。山の中で鉄鉱石の鉱脈が見つかったのが十年くらい前で、その頃はまだ、山を狙われた場合に守り切る力がなかったから、爺さまと婆さまが他国に見つからないようにそこに住んで管理してたみたい。これも知らなかった。最近、町の人も増えてようやく他の国から狙われても守れるだけの力がついてきたから、来年から山までの道を作って大々的に鉄鉱石の採掘を始めていく予定があるみたい。
源二郎くんが質問してわかったんだけど、山の家があるところは「岩出」っていう地名らしい。そんな名前にしたら鉄鉱石が出る場所ってばれちゃいそうだけど、岩出って言うのは昔からある名前で、山から流れてくる川沿いの岩によく鉄鉱石が混ざってたから、ここらへんの山一帯がそういう名前になったみたい。爺さまがその鉱脈を探して山を散策して今の家があるところを偶然見つけたんだって教えてくれた。ちなみにこの町は、「不破」（ふわ）っていう名前だった。他に町を知らないからこの町に名前があるのも知らなかった。昔、ここに関所を作ったときに、絶対に関所を破られないようにって名付けた
みたい。
みんなと一緒に勉強すると、俺では考え付かなかった意見とか質問とかがたくさん出てすごく面白い。町に名前があるなんて知らなかったし、爺さまの名前が「百地新左衛門」っていうっていうのも初めて知った。町は町だし、爺さまは爺さまだし、他の呼び方が必要だなんて考えたこともなかったけど、人がたくさんいると町も爺さまもたくさんになるから区別する名前がいる。この「不破」がある場所は「美濃」という名前がついた国の西側で、関所の先のさらに西に「近江」って名前の国があって、そこの領主の佐々木っていう人が、岩出の鉄鉱石とか半兵衛様が開拓して拡げた田畑を狙っていろいろちょっかいを出してきているみたい。悪い奴は、心胆寒からしめてやらないと！
みんなと一緒になっていろいろ学んでいたらあっという間に二日が過ぎて、その翌日の良く晴れた朝、半兵衛様、おとく様、喜兵衛様、源二郎くん、五郎くんに見送られて山へ出立した。一緒に山へ向かう佐助さんは、厨房でテキパキはたらいていた女の人の一人と抱き合って別れを惜しんでた。
来た時と逆にまずは街道を西へ向かって、刈入れの終わった田んぼと整備された里山を抜けて山小屋に向かった。行きと違って、源三郎くんと小四郎くんの冬支度をみんなで手分けしてもっているから荷物が多い上に山に入ったら基本登り道が続くから来た時よりもしんどい気がする。俺よりも山歩きになれてない二人は里山から山へ入ったところでみんなから少しずつ遅れ始めて、だんだん姿も見えなくなってきた。
「爺さま、二人が遅れてるけど、待たなくていいの？」
「あやつらが、『待ってくれ』と声を掛けるまでは今のままでいいじゃろ」
「大丈夫かな…。」
佐助さんは、若いからということで、とんでもない量の荷物を背負わされた上で露払い役で先頭を歩いているから頼むわけにはいかないし、このまま距離が開き過ぎたら２人がこっちを見失って迷子になっちゃうかもしれない。すこし開けた場所に来たところで、爺さまに聞いてみた。
「爺さま、俺、ちょっと様子を見に戻っていい？」
「太郎は優しいのぅ。仕方ないの。佐助！しばし休憩じゃ。」
「はぁ…、はぁ…、はい。」（太郎、よくやった。これで俺も休める！）
三人で、その場に荷物を置いて、二人が追いついてくるのを待っていたら、しばらくして息も絶え絶えな様子の二人が上がってきた。
「ぜぇ…、ぜぇ…、お、お待たせいたしました。」
「はぁ…、はぁ…、お、遅れてしまい、すいません。」
かなり苦しそうな二人に爺さまが声を掛ける。
「うむ。まだ時間はあるから、ここからは歩く速さを落とした方がよいか？」
「い、いや、皆様に迷惑を掛けるわけには…。」
「ま、まだ、頑張れます！」
やる気を見せる二人に対して、爺さまが冷めた顔をする。
「源三郎、山での注意事項の二つ目はなんじゃったか覚えておるかの？」
「はっ。『身体の不調があるときは、我慢せず、すぐに伝えこと』ですが、まだ身体の不調と言うほどでは…。」
「ふむ。言葉の意味がちゃんと伝わっていなかったようじゃの。おぬしらもし今、熊や狼に出くわしたら逃げるだけの体力が残っているか？」
「い、今ですか。それはさすがに…。」
「体調が万全でないのなら、それは不調があるということじゃ。疲れすぎてまともに動けなくなる前に、それをわしらに伝え、休んで体調を整える時間をとることは恥でもなんでもない。それを伝えずに、遅れたらまた待っててくれるはずと勝手に判断するな。」
「「はい！」」
「注意事項その三は覚えているか？」
「「はい！『一つ わからないことは自分で判断せず、人に聞いてから行動すること！』です。」」
二人が声を合わせて大きな声で覚えていた内容を暗唱した。
「そうじゃ。体力の限界まで歩き続けてでも急いだほうがよいのか、休憩を入れて体力を回復させた方がよいのか、判断できぬときは早めに申し出るように！」
「「はい！」」
爺さまの言葉に二人が背筋を伸ばして答えているのを見て、俺も最初に山に入ったときにまったく同じことを爺さまに言われたのを思い出した。気恥ずかしなって目をそらしたら、佐助さんと目があって、佐助さんも気まずそうにしていた。佐助さんも同じこと言われたことがあるってことかな？みんな仲間だ。
「それで、歩く速さを落とした方がよいか？」
「あ、あの、歩く速さは今のままで、今みたいな小休止をところどころ入れてくれた方が嬉しいんですけど、いいですか？」
爺さまに、小四郎くんが恐る恐る質問する。
「かまわんぞ。」
「では、我々が追いつくのが厳しくなった時点で声を掛けます。」
「いや、小休止するにも適切な場所がある。熊や狼に狙われたときに対処しづらい場所は早く通り抜けた方がよいからの。比較的、安全な場所に来たらわしから休憩が必要か聞くから、そのときに無理をせず申告するように。」
「「わかりました。」」
そこで、爺さまが俺の方に振り返った。
「太郎はなんで、この場所に来たところで、２人の様子を見に戻ろうと思ったんじゃ？」
「えっと、ここなら爺さまと佐助さんに待ってもらうのに、他の場所に比べて木がまばらで見通しがいいから安全そうだし、ちょうど登りやすそうな木もあるから何かあっても大丈夫な場所かなって思って。」
「うむ、その通りじゃ。まぁ、今の時期は山の幸も豊富じゃから、人間が五人もおれば、わざわざ獣の方から寄ってくることはめったにないんじゃがの。警戒するに越したことはない。」
爺さまが、源三郎くんたちの方にもう一度振り返った。
「これから何度か休憩するじゃろうから、なぜそこを休憩場所を選んだのか、わからなければ聞くように。その他にも、速足で急ぐ場所、ゆっくり進む場所など、場所によって進み方が変わる。ただ漫然と歩くだけでなく、その意味を考えながら歩くんじゃ、よいな。」
二人が「はい！」と返事をする横で、また二人から目をそらした俺と佐助さんの目が合った。爺さまは何人に同じことを繰り返してるんだろう。爺さまの説教臭いしたり顔が、すこし可笑しくなってきちゃった。春になって源二郎くんと五郎くんが山に来たら、今度は源三郎くんたちと目を合わせることになりそうな気がする。そのときはクスクス笑わないようにしないと…。
その後は、何回か途中休憩を入れながら、日が落ちる前に山小屋に着いた。後半はずっと上り道だったからかなり大変だったし、俺もかなり疲れた。二人からはなんだか尊敬の目で見られてるから言いづらいけど、たぶん爺さまと佐助さんには俺もバテバテなのがばれてる。
山小屋に荷物を降ろしてから、爺さまが佐助さんをつれて川に水を汲みに行った。待ってる間に、源三郎くんに、山小屋まわりの掃除をしてもらって、俺と小四郎君で近くから枯れ木を拾ってきて火を起こした。小四郎くんは火起こしはすごく上手で、火打石を使ってあっという間に焚火の準備ができたから、三人で火を囲んでちょっと休憩した。
「太郎殿は、山を歩くようになってどのくらいになるんだ？」
「山の中に住んでるから、家の近くだったら小さいときから連れて行ってもらってたけど、ちゃんと山歩きに連れて行ってもらうようになったのは今年の春からだから、まだ半年ちょっとくらいだよ。」
「それでこんなに歩けるようになるのはすげえな。」
源三郎くんの問いかけに答えると、小四郎くんが褒めてくれた。
「ううん。初めての山歩きでここまでちゃんと付いてこられる源三郎くんと小四郎くんの方がすごいよ。」
「いや、俺なんか、もうかなりへとへとだし、明日もずっと山登りだろ。ちゃんと家までたどり着くまで体力が持つか、明日が来るのが、ちょっと怖ぇよ。」
「実は、やせ我慢してただけで、俺もかなりへとへとだよ。でも、今日でわりと上の方まで登ってきたから明日はわりと平坦なところも多いし大丈夫だと思うよ。熊とかと出くわさない限りは…。」
俺が不安を口にすると、源三郎くんが困った顔で口ごもった。
「太郎殿、そういうことは口に出すと実際に起こったりするとよく言われているし、言わない方がよいかと…。」
「もう言っちゃったから遅いだろ。それよりさ～、『小四郎くん』っていう呼び方なんとかなんねぇかな。なんかお尻がこそばゆいんだよな。『小四郎』って呼び捨てでいいぜ。」
「でも、源三郎くんも小四郎くんも年上だし、年上には敬称をつけるもんだって教わったよ。」
爺さまにも婆さまにも、町に出る前に、半兵衛様を始め、町の人たちに失礼がないように言葉遣いに関しては、口をすっぱくして何度も言われた。俺が失礼な態度をとると、俺を育ててる爺さまや婆さまの恥にもなるからと言われたから誰に対しても注意してしゃべるようにしてる。
「確かに年長者に対する礼儀は大切だが、太郎殿はわれらの主である半兵衛様が家族同然とされたことで、われらにとって主筋の存在。敬称を用いる必要はないので、私のことも『源三郎』と呼び捨てにして欲しい。」
「そうそう、頼むぜ。どっちにしても、山じゃ、太郎の方が先輩だし、そうしてくれねぇと、俺の矜持が許さねぇ、ってな。」
正直、俺も『くん』ってつけて名前を呼ぶの初めてだったからちょっと気恥ずかしかったんだ。二人の許可が出たし、これからは呼び捨てにさせてもらおう。
「わかった。それじゃ、これからは、源三郎、小四郎って呼ぶね。でも二人とも年上だし、俺が礼儀を忘れて駄目な言葉遣いをしちゃったら教えてね。」
「まかせとけ！」
「いや、太郎殿よりも、言葉遣いを正さねばならぬのは小四郎の方だろう。最近、私の真似をして『矜持が許さない』という言葉をよく使っているが、お主、その言葉の意味を理解しているか？」
「そうそう、それ聞こうと思ってたんだけどよ。語呂がよくて格好いいから雰囲気で使ってたんだけど、いまいちどういう意味だかよくわかってねぇんだよな。」
てへへ、と笑う小四郎に、困り顔の源三郎。仕方なしに、「そもそも矜持というのは…」と源三郎がしゃべり始めようとしたところで、爺さまたちが水を汲んで帰って来て、夕飯の支度を始めることになった。しばらく矜持の意味はお預けになりそう。俺も知りたいのに…。
夕飯は、山道を歩く途中で見つけたキノコがはいった炊き込みご飯と、来る時に爺さまが川に仕掛けておいた罠に入っていた鮎の塩焼きだった。小四郎は自他ともに認める食道楽らしくて、水を汲み行ってくれた爺さまと佐助さまに休憩をとってもらっている間に、おれと源三郎に次々と指示をだしてテキパキと準備をすすめてくれた。鮎はお腹にたくさん卵を抱えている子持ち鮎でプチプチした触感と絶妙な塩加減で、山小屋でささっと作ったとは思えないくらい美味しかった。ご飯の方も、キノコだけじゃなくて山菜も入っていて、小四郎が最後に振りかけた山椒のさわやかな香りが全体をまとめて炊き込みご飯の美味しさを引き立たせてた。小四郎って、普段はお茶らけてるけど、やるときはやる男で格好いい。こういう格好良さを表すいい言葉ってないのかな。今後、源三郎に聞いてみよう。
ご飯を食べたら、一日中山歩きをした疲れからか、急激に眠気が襲ってきた。眠気に耐えられそうもなかったから、山小屋に置かれてた鉄鉱石をささっと鋼鉄に錬成してから、そのまま寝てしまった。なんか源三郎と小四郎が「すごい！」とか「すげぇ！」とか言って褒めてくれてたけど、あんまり覚えてない。
次の日の朝、いつものように柔軟体操をして、朝食に、キノコで出汁をとった汁と、昨日の炊き込みご飯でつくったお握りを食べてから山小屋の後片付けをして、婆さまが待っている山の家に向けて出立した。
最初はわりと緩やかな登りで、昨日に比べると楽な道だったから、休憩も少なめでサクサク進んだんだけど、一刻くらい進んだところで、岩山をよじ登らなくちゃいけない場所に来た。俺はみんなより手足が短いからどうしても手が届かくて登れないところがあって困っていたら、源三郎にスッと手助けしてくれた。初めての山登りで源三郎だって大変なのに、周りに気配りできて格好いい。次に、源二郎くんたちが来るときは俺が手助けしてあげたいな。
いくつかの岩山を越えたら、何度も歩いたいつもの山の景色になった。ここまで来たら、あとは一人でも家まで行けるくらいだ。婆さまに、久しぶりに会えるのが楽しみでニコニコしながら歩いてたら、前を歩いていた佐助さんがピタッと止まって、それを見て、爺さまと俺も止まった。小四郎が、「佐助さん、どうした…。」と言いかけたところで、源三郎が小四郎の口を押えた。
佐助さんが、ゆっくりとしゃがみ込んで、手招きをし、みんなが音を立てないようにゆっくり佐助さんに近づいていった。
「熊だ。それもかなり大きい。右側前方五十歩くらい離れたところにいる。」
みんなが代わりばんこにゆっくり腰を上げて熊を確認した。
「あれはこの山の主じゃの。わしも何回か遭遇したが、やりあっても割に合わんから出くわしたら気づかれんように逃げるようにしている。」
「それがよいでしょうな。あれは大きすぎる。」
爺さまと佐助さんで、熊を迂回する道を相談しようとしたところで、小四郎が手を挙げた。
「ご隠居さま、俺は目がいいんでわかるんですけど、あの熊かなり大怪我してますよ。」
「なんじゃと。」
「左目は潰されてるみたいだし、左の後ろ脚にも怪我があるように見えます。」
小四郎の言葉に、爺さまと佐助さんが、少し腰を上げて、もう一度よく熊を見た。
「わしにはそこまでは見えん。おぬし、かなり目がよいの。」
「幸いこちらが風下ですし、私がもう少し近づいて見てきます。」
佐助さんが、背負っていた荷物をゆっくりおろして、慎重に熊に近づいていった。
「小四郎の目、すごいね。俺も熊がいるのはわかるけど、怪我してるかどうかなんて全く分かんないよ。」
「まあな。生まれつきだ。ついでに言うと、鼻もいいぜ。」
「ついでにその言葉遣いと、算術の計算も良くなってくれると、いいのだがな。」
「まぁ、それは追々な。あんまり完璧すぎるより欠点があるの人間の方が魅力的だろ。太郎はそう思うよな。」
源三郎と小四郎のやりとりを聞いてると、熊が近くにいる緊張感が緩んでクスクス笑ってしまう。そこに佐助さんが戻ってきた。
「確かに、かなりの大怪我をしているようでした。こちらも人数はいますし、あの状態なら倒すことも可能かと。どうしますか？」
「そうじゃの。鉄鉱石の採掘で、ここら辺まで人が入るようになる前に、あやつは倒しておいた方がよいじゃろう。源三郎は弓、佐助と小四郎は分銅、太郎は手裏剣を準備しろ。」
「「「はい！」」」
全員が、その場に荷物を置いて戦いの準備を始めた。爺さまは鋼の塊とくくり罠を錬成陣の上に置いて、その二つを融合してくくり罠の鋼を太くて強いものに強化していった。準備が整ったところで、爺さまから作戦の指示がでる。
「熊が皮が硬くて余程の強弓でなければ矢は刺さらんから、源三郎の弓矢は牽制につかう。源三郎はこの位置から熊を狙えるか？」
「はい、部位を狙うならもう少し近づかないと危ういですが、牽制ならこの距離で十分です。」
「うむ、作戦はこうじゃ。まず、わしと太郎でこの先に熊用のくくり罠をしかける。罠を仕掛け終わったら、源三郎が矢を射て、熊をこちらの方へ誘き寄せる。普段は警戒心が強く罠になどかからん奴じゃが、手負いの状況なら間違いなくひっかかるじゃろう。」
「かしこまりました。」
源三郎がうなずくと、爺さまが佐助さんと小四郎の方を向いた。
「そなたらは、熊を罠にかけて足止めしたあと、分銅術で熊の手の届かないところから攻撃を加えてほしい。致命傷を与えずとも、わしが止めを刺すための隙を作ってくれれば十分じゃ。余裕があるようなら、頭を攻撃して脳震盪を起こさせてくれるとありがたい。」
「「わかりました。」」
源三郎が、弓を射るのによい場所を探しに行き、佐助さんと小四郎が攻撃の相談を始めたところで、爺さまが俺の方を向きなおした。
「さて、くくり罠を設置しなくちゃいけないんじゃが、あまり熊に近づくと音で気が付かれるが、遠すぎるとそこまで誘導するのが大変じゃ。程良い位置を探さなくてはならん。」
「それはくくり罠の下の穴を掘るときの音ってこと？」
「そうじゃ、穴はそんなに深くなくてもよいが、どうしても掘るときに音がするからのう。」
「それなら、錬成術使えないかな？前からちょっとやってみたかった事があって！」
俺がしゃがんで地面に手を置いて、爺さまにその手の上に二段の錬成陣が書かれた面を下に向けて紙を置いてもらった。
「これで神気を込めてみるね。」
手に神気を集中させていくと、錬成陣の下にある土の成分がいろんな色に見えた。
「やっぱり！土の成分がいろんな色に見えるよ。鉄の赤と、水晶になる白いところと、炭の黒もある。水色のところが水で、透明なのは空気かな…。水と空気以外の部分を、ギュッと集めれば…。」
俺は、手の下の土の成分のうち、水と空気以外をギュギュっと凝縮して抽出してみた。すると、手に触れていた土の感触がふっとなくなり、錬成陣の下の部分に円筒形で深さ一尺（３０ｃｍ）くらいの丸い穴が開いた。穴の底には、水たまりができ、底には土の成分をまとめた丸くて硬い球が沈んでいた。
前に、錬成陣を使って土を錬成してみたとき、土の中に空気と水がたくさんあって、錬成したら体積がすごく小さくなったから、錬成すれば簡単に穴をあけられそうって思ったんだけど、思った通りだった。錬成陣を下向きに使ったのは初めてだけどね。
「やはり、太郎は、発想が柔軟じゃの。まぁ、太郎ほどの神気がないと熊の脚が入るような穴は掘れんがの。神気にまだ余裕はあるか？」
「うん。このくらいの穴ならあと七、八個はいけそう。熊の脚が入る大きさなら三つくらいつなげてつくれば十分だよね。」
「十分じゃ。これなら音を出さずに熊に近い位置に罠を作れるの。」
それから、爺さまと一緒に音を立てないように熊に近づいていった。熊は怪我をしているからか、その場にうずくまって体力の回復をはかってるみたいだ。改めて見るとすごく大きい。誰がこんなに大きな熊に怪我をさせたんだろう。この山の主のでっかい熊より強い人なんて…、強い人…、婆さま…、しか思い浮かばない。
熊から三十歩くらいのところに、二本の大きい木があって、源三郎を目掛けて突進した熊がその間を通路に使いそうだったから、そこに穴をつくることにした。練習したとおり地面に手を当てて直径が一尺半（４５ｃｍ）くらいで深さ１尺くらいの円形の穴をつくった。その上に小枝と落ち葉で蓋をして軽く土をかぶせて落とし穴に仕立てたら、爺さまが横の大きな木に固定した針金の先に付いたくくり罠を落とし穴の上に設置した。音を立てないように慎重に作業したから四半刻（３０分）くらいかかっちゃって、緊張して汗だくになった。
一度、みんながいる位置まで戻って、作戦を再確認したところで、源三郎をその場に残して罠を仕掛けた位置を中心にそれぞれ配置についた。
――――――源三郎視点
みんなが配置に付いたのを確認したところで、戦いの口火を切る最初の一射を放った。矢は、狙いを違わずうずくまって丸くなっていた熊の首に当たったが、予想していた通り硬い皮膚に阻まれ、深くは刺さらなかった。
「ぐうぉおおぉぉぉぅ！」
矢を射られた熊が起き上がって雄たけびを上げ、矢を射た人間を探してこっち方を振り向いた瞬間に、すでに放っていた二射目の矢が熊の眉間に当たった。これで決まったかと思ったが、矢が当たった角度が悪く、熊の頭骨にはじかれて、カンッっと高い音を立てて熊の後方に矢が弾き飛ばされた。急いで三射目の準備をする間、熊がこちらを怒りに燃えた目つきで睨みつけて、フシュ―っと一息を吐いてから、ものすごい勢いで走り寄ってきた。
これは…、怖い…。小四郎が言うには、後ろ足に怪我をしているはずだが、そんなこと忘れたってくらい怒りまくって吠えながら、ものすごい勢いで近づいてくる。狙いを定めて３射目の矢を射かけたが、熊はものすごい勢いで走りながら、矢が体表に垂直に当たらないように身体をそらすことで、肩に当たった矢をはね返す。
四射目を放とうとしたが恐怖心で手が震え、矢を取り落したところで、バシュッと音がなって、落とし穴を踏み抜いた熊の右前脚にくくり罠が巻き付いた。熊の突進の勢いもあって針金が熊の前脚に食い込んで、さすがの熊がその痛みに絶叫をあげた。怖かった…。あっ、ちょっと股間がなまあたたかい…。
―――――再び、太郎視点
源三郎の活躍で、熊をくくり罠にかけることが出来たけど、まだ戦いは終わってない。熊はくくり罠の外し方を知っているのか、針金を巻きつけた木に近づいて針金の張力を緩めようとし始めた。普通の動物なら罠から逃げようとして余計に針金が食い込んじゃうんだけど、この熊は強いだけじゃなくて頭もいいみたい。
でも、そんなことはさせないと、熊の後ろから現れた小四郎が紐分銅を熊の後頭部に投げた。熊が左手をあげてそれを避けると、紐が熊の左手にグルグル巻き付いて、紐を介して小四郎と引っ張り合いになる。でも熊の方が圧倒的に力が強いから、紐ごと小四郎を引き寄せようと熊が左手をブンッと振ったところで小四郎がするっと紐を離した。小四郎ごと引き寄せようと思いっきり手を振り回した勢いで熊の体勢がくずれると、その隙を見逃さずに熊の右から現れた佐助さんが熊の頭を目掛けて鎖分銅を投げつけた。熊が右手を挙げてそれを遮ろうとするけど、右手がくくり罠の針金につながれるからそれができなくて、分銅が熊の右こめかみにガツンと入った。
さすがの熊も脳を揺さぶられてフラッとしたところで、すかさず熊の右目を目掛けて手裏剣を投げたら、狙いを違わずブスっと刺さった。一瞬だけど、止まっているならこの距離で外す方が難しい。次の瞬間、爺さまが熊の懐に現れて、熊の首もとに狩猟刀を振るって止めを刺した。
すごく緊張したけど、源三郎君の一射目から決着まで、あっという間だった。しっかり準備した上で、連携して戦えばこんな大きな熊でも瞬く間に倒せちゃうんだ！びっくり。作戦立てるのが好きな五郎くんとか源二郎くんにも今度会ったら話してあげないと。
倒された熊は、頭から尾までの長さが六尺（１８０ｃｍ）もある大熊だった。佐助さんは、これだけ大きな熊の毛皮はなかなかとれないから持って帰りたいって言ったんだけど、今は他の荷物もたくさん持っててどう考えても運べないから、熊の肝だけ取り出してあとは明日取りに来ることにした。ここから家までは半刻（１時間）くらいでだから、みんなで運べば何とかなるかな。
それにしても、熊に大怪我させてたのは結局誰だったんだろう。そういえば、才蔵さんって人が婆さまの世話に来てくれてたんだっけ。２人でやったのかな？
―――――才蔵視点
昨日、屋敷に熊が近づいてきたと言って、お江さまと連れ立って撃退しに行った。それがまた見たこともないような大きな熊で、二人ではどうにもならないと命の覚悟をしたのだが、お江さまは、下がって見てろといって私を下がらせ、狩猟刀一本で熊との接近戦を楽しんだ挙句、あっさり熊を撃退してしまった。熊がキャンキャン鳴いて逃げてくのを始めて見た。熊って吼えるだけじゃなくて鳴くんだな。
しかし、もし熊から一撃でも食らっていれば、お江さまの命も危うかったのも事実。言うべき事は言っておかないと。
「お江さま、あんな危険なことは、金輪際おやめください。あれでは命がいくつあっても足りません。」
私の必至の苦言に、お江さまはニヤリ笑って振り返る。
「あのくらいの熊で、命のやりとりを考えるようじゃ、あんたもまだまだだね。半蔵と役目を交代して、しばらく修羅場に身を置いてみたらどうだい。」
「いや、お江さまのご実力であればあの程度の熊の撃退など朝飯前でしたな。分不相応な発言、失礼いたしました。とにかく半蔵と交代だけは、ご勘弁ください。」
半蔵、すまん。甲斐姫さまは私には無理だ。あのお方は、狩猟刀どころかクナイ一本で、熊を『鳴かす』んじゃなく、『泣かし』そうだ。
がんばってくれ、半蔵。
