９話 統一歴１２１６年 秋 試験②
――――――太郎支点
開始の合図とともに，土手の上から、南の旗のうち、いちばん東側に見える旗を目指して走り出した。土手から降りてくる途中、ところどころ足元の草がちょうど足が引っかかるように結ばれていて、引っかかって転んだら怪我をするように、その先にとがった石まで置かれていた。爺さまの指示なんだろうけど、いつも通り容赦がない。
土手から川までの間の河原には、俺の身長を上回る高さの葦が密集してたくさん生えていて、土手の下に降りたところで旗が見えなくなってしまった。仕方がないから、旗が見える位置まで土手を少し登って、旗の位置が土手に対して垂直になるところまで土手沿いに歩いた。そこから土手と垂直に進むように土手の位置を確認しながら、葦をかき分けて葦原に入っていく。土手の上からみた感じだとだいたい八十歩くらい（４０ｍ）歩けば旗あたりに着けそうだったから、土手を降りてからの歩数を数えながら進んでいくと、四十歩くらい進んだところで，動物のフンが落ちているのに気が付いた。フンの大きさからして、野兎かな？いま進んできた道とは違う方向に獣道っぽい感じで葦の間に隙間ができてるから、この隙間を進んだ先に何かの動物がいるかもしれない。まだ時間もあるし、ついでに狩りの点も狙いに行くことにする。
ゆっくり息を殺して獣道を進んでいくと、二匹の野兎がいるのが見えた、つがいかな？一匹に攻撃したら残りは逃げ出しちゃいそうだから、確実に最初の１匹を仕留めないと。この葦の茂みの中で矢を射るよりは、もう少し近づいてクナイで仕留めた方がよさそうだったから、さらに気配を殺しながらゆっくりと野兎に近づいていく。
野兎まで十五歩くらいまでの距離まで近づいた。いつもなら大きい方を狙うけど、持ち運ぶことも考えて小さい方の野兎を狙うことにした。幸い小さい方の一匹がちょうどこっちに身体の左側をさらしている。まだ向こうにはまったく気が付かれてなさそうだしこの距離なら少々葦があっても矢で狙えそうだったから、弓を使うことにして、野兎の首筋をめがけて弓を構えて、ギリギリと弦を弾きしぼる。
そのままパシュッと射られた矢は、狙いを違わず小さい方の野兎の首に刺さった。残った一匹が、どっちに逃げるべきか逡巡してあたりへの警戒を高めて頭を上げたけど、まだその場に止まっている。そこで、もう一本すばやく矢をつがえて、こちらに正面をさらした野兎の胸のあたりをめがけてすぐに二射目を射ると、これも見事に命中。やった！
矢を受けて倒れている野兎の方へ歩いていき、クナイで頭を落として止めをさし、少しでも軽くなるように血抜きをしておく。
爺さまが野兎は十五点って言ってたから、これで合わせて三十点。狩りを成功するんじゃなくて、わざと狩りを失敗して、他のみんなに点をあげるのはなかなか難しそう。急所じゃなくて脚を狙って弱らせてから逃がせばいいかな。でも、こんな葦原だと逃げたやつを探すのも大変そう。協力しちゃいけないって言われたから、脚を怪我させた動物がいることを他の子に教えていいのかもわからない。う～ん…。
なんて考えていたら兎の血も抜けてきたから、背嚢に二匹を縛り付けて、フンがあった所まで旗を探しにもどった。
――――――源二郎視点
開始の合図を聞いて、みんなそれぞれの旗を目指してちりぢりに散っていった。俺は土手の南側に見えた三つの旗のうち、一番西側に見えた旗をとりにいくことにした。こっちの方は、小さめの岩はゴロゴロしてるけど背の高い植物は多くないから見通しは悪くない。開始位置から西の方の河原は葦原になっているから葦の中に入ったら迷子になっちゃいそうだけど、太郎氏は大丈夫かな？
って、太郎氏の心配してる場合じゃないな。ご隠居様が旗の合計点を四百点にしたってことはもともと全員山に連れて行く気はなんだろう。兄上の機転で狩りの点を足せば全員が合格できる可能性は生まれたけど、罠もなく小刀だけで動物を狩ったことなんてないし、俺がみんなと一緒に山にいくのは、たぶん無理なんだろうってわかる。
でも、協力ありってことは、兄上とか小四郎氏の点が足りなかったら俺の旗の点をあげることもできるはず。まず、二人に山に行ってもらって俺と五郎は、後から追いかければいい。俺たち兄弟はそうやって生きてきたし、五郎もそれはわかってるはず…。いや、どうだろう？五郎だしなぁ…。
なんて考えてたら、足元を取られた。
あっ、と思った時には前のめりに倒れていて、目の前に石のとがった部分が迫ってくる。思いっきり身体をひねって石をなんとかさけてどさっと横向きに倒れた。
びっくりしたー。今、もし石のとがったところが目に刺さっていたら失明してたかもしれない。倒れた顔の真横のとがった部分をわざと上向きにして置いたとしか思えない石を見て、試験を仕切るご隠居様の厳しさを思い知る。山に入れるかどうか試す試験で、山に入れない体になっちゃったら意味がないよ、と憤りが沸いてきた。下手したら命を落としてたかもしれない、もうこんな試験やめようかなと思って、そのまま仰向けになって雲がまばらに浮いた空を見ていたら、だんだん心が落ち着いてきた。
でも、山に入ったら注意散漫で歩いてたら足を取られることなんてしょっちゅうありそうだし、そのまま斜面を滑り落ちて、骨を折ったり、命を失う事もあるのかな？太郎氏はそんな山の中をこんなに厳しいご隠居様に認められて一緒に歩いてるんだ。
俺と同じ歳なのに…。
そう考えていたら、だんだん、自分の情けなさが悔しくなってきて、兄上や小四郎氏に点を譲る考えはなくなってきた。俺だって、父上や兄上と一緒に、信州の山の中を追手から逃げながら歩き回ったんだ。そのときはもっと集中して周りに気を張り巡らせて動いていたはず。あのときの感覚を思い出さないと。
すくっとその場を立ち上がり、怪我をしてるところがないかと確認してみるけど、幸いどこにも痛いところはない。毎日、佐助さまや兄上に投げられて練習した柔術の受け身が意識しなくてもできるくらい身についているんだ。俺だって頑張ってきたんだ！
足をひっかけるようにしばられた草を小刀で切り、石のとがった面を下に向けて、まだ遠くに見えている旗を見据えて、走り出した。
絶対に合格して、ご隠居様に、頑張ってるのは太郎氏だけじゃないって認めさせるんだ！
――――――小四郎視点
開始の合図とともに、みんなが土手から見える旗へ散り、俺は北東へ見えている旗に向かっていった。土手の南側は梨木川の河原で平坦だが、北側は小さな丘があったり、池があったりして上り下りの起伏がある。半兵衛様の開拓が進めばいずれこの地も水田地帯にするために平坦にならすんだろうけど、まだその開発の手がおよんでない。
土手まで走ってきたときの様子を見ても、太郎に俺たちよりも余裕があるのはわかったけど、俺は太郎の二歳上、源三郎は三歳上だ。起伏があって上り下りに体力が必要な北側を年下の太郎に任せるのは俺らの矜持が許さない。五郎や源二郎も、俺ら２人は余裕をもって合格すると考えて、あわよくば余った点を分けてもらおうとでも思ってるらしい。平坦な南の河原よりも起伏があって旗を見つけづらい北側に高得点の旗が多くあるだろうし、なるべく早く百点以上の旗を集めて、年下の連中に点を分けるくらいの余裕を見せないと…。
最初にみんなで土手から見たとき、俺が担当する方面には誰にでも見つかるわかりやすい位置に旗が一つだけ見えていた。ただ俺の目にはそれ以外にも二つの旗が見えていた。あまり人には言っていないが、実は俺はかなり目がいい。それで、その三つ見えた旗のうち、一番近くにあった旗に向かって足元に注意しながら進んだら、とくに罠もなくすぐにたどり着いた。たぶん、最初の見え見えの旗に行く道中にしか罠を設置してないんだろう。見つかった旗は池の真ん中に突き刺した棒にぶら下がっている。点数は三十点。池はそんなに大きくないけど、旗まで手が届くような距離でもなく、池の深さもわからない。まだ本格的な冬は到来していないけど、旗を取りに池に入ってびしょ濡れになったまま歩き続けるのは無茶だ。ここでびしょびしょになると、この後の動きに支障が出る。
普通ならあきらめるか、この旗を最後にまわすところだろうが、土手の上からこの旗が見えていた俺にはすでに考えている秘策があった。佐助さんから教わっている分銅術だ。佐助さんの分銅は、鎖についた微塵っていう本格的な武器だけど、俺のは紐の先に分銅を結んだだけの、刀で紐を切られたら終わりのへなちょこ武器だ。ただ、鎖は高価だし重いから、今の俺にはこのへなちょこで十分と思って練習してる。
池の真ん中の棒までの紐の長さが十分足りていることを確認して、持っている中で一番軽い分銅を紐に繋ぎ変える。準備が整ったら、分銅を棒の右側に向かって投げた。分銅が棒を越えたあたりで、紐を左向けにグイッと引っ張ると、紐が棒にふれたことで、分銅の進む向きが変わって、棒にぐるぐる巻き付いた。しっかり巻き付いていることを確認してから棒を引くと、抵抗もなくするりと棒がこっちに引き寄せされてきた。これって池の底がやわらかい泥でできてる底なし沼なんじゃないの？なんてとこに旗立ててんだよ、知らずに池に入ってら、泥に足をとられて溺れ死んでたんじゃねぇの？容赦ねぇな。でも、これで三十点！あと六十点！あれ、七十点だっけか？繰り上がりのある引き算は苦手だ。あれ？引き算は繰り下がりっていうんだっけ？
まぁ、計算はあとですればいい。あと二つの旗の位置はわかっているから、はやく百点以上の旗を集めて、五郎と源二郎の手伝いをしてやらないと。太郎だって、体力があるとはいえ、まだ七歳。しかも三人の中で一番やっかいそうな葦原に向かっていった。年下を助けるのは年上の役目。ここで頑張らないと、俺の矜持が許さない。
ところで、源三郎がよくつかう『キョウジガユルサナイ』って、語呂が格好いいけど、実は意味がよくわからん。よし、今度、ちゃんと教えてもらおう…。
――――――五郎視点
開始の合図から、そろそろ一刻。ここまでに見つけた旗は３本。十六点、二十二点、二十四点で、合計六十二点。最初の一本目以外は、大きな岩の後ろに隠されてたり、石の下に置かれてたりして探すのに骨が折れた。全部で二十本の旗があるって言ってたから、土手の北側と南側に十本ずつあると考えた場合、源二郎が同じように三本見つけて、太郎が四本見つけてた場合、これ以上はいくら探しても見つからないかもしれない。
途中、足を引っかける草罠とか、落とし穴とか、単純な罠が何個かあったけど、罠があるってことまで事前に教えてくれてたし、注意して歩いてたら、あんな罠にひっかかるなんてありえない。普段から注意力散漫な源二郎はちょっと心配だけど、俺は大丈夫。伊豆から逃げてきて、すべてを疑って歩いてたあのときの緊張感を思い出せば、こんなぬるい罠にひっかかるわけがない。
このまま南側で旗を探すか、あきらめて土手に戻って北側を探しに行くか、動物を探して狩りをしてみるか考えていたところで、川を越えた対岸に旗を掲げた棒が立っているのに気づいた。川岸まで近寄って点数を確認してみたら、遠くて見にくいけど二十八点と書いてある。あの旗をとれたら俺は残り十点だ！
ただ、ここらへんは歩いて四十歩分くらい（２０ｍくらい）の川幅でかなり広い上、流れも強い。泳いで渡るのは泳ぎが苦手な俺には無理だ。ここからずっと上流の方へ行けば橋が架かってるけど、橋まで往復したら正午までに戻ってくるのは不可能。兄者の分銅術でもあそこまで投げるのは無理だ。でもあの点数の旗をとれなかったら俺が百点に達するのは絶対無理だろう。困った…。
ご隠居様はどうしてあんなところに旗を置いたんだろう。最初から山に行かせる気がなかったのかな。大人は、ニコニコ笑ってこっちを油断させた上で、平気でズルいことをしてくる。喜兵衛様に出会うまで、心を許した大人たちに何度だまされたか。兄者は、これも社会勉強だなんて言って、平気な顔をするけど、俺に心配を掛けさせないように無理をしていたのが俺にはわかる。シャカイベンキョウって言葉の意味だって理解してないで使ってたに決まってる。
喜兵衛様や半兵衛様が、信頼できる大人だってのは一緒にいてわかった。ご隠居様とはほとんど面識はないけど、その半兵衛様を育てた人なんだから、信用できる人ではあるんだとは思う。でも、だからといって俺たちのために何でもしてくれるわけではない。俺が役に立つことを示せなかったら山まで連れていって手間をかけてまで育てる事なんてないだろう。
いや、今はこんなことを考えている場合じゃない。何かないかと川岸の上流の方を見ると、源二郎が遠くにいて、こっちに気が付いて手を振っていた。罠で怪我したりしてなかったみたいで、ほっとした。手を振り返すと、源二郎がこっちに向かって走ってきた。ただ、源二郎の位置からは見えないのかも知れないが、河原の大きな岩の陰に熊がいた。一瞬、本物かと思うくらいの演技力の佐助熊だ。まだ熊は源二郎に気付いてないみたいだけど、このまま源二郎がこっちに近づいてきたら確実に熊に気付かれる。源二郎に熊がいるぞと声を掛けたら俺が熊に気付かれる。それならやることは決まっている。
「源二郎！熊がいる。こっちに近づくな！」
俺は熊からまだ離れているし、追いかけられても下流の葦原に入れば逃げきれる。でも、源二郎が、今の場所で見つかったら逃げるのはどう考えても無理だ。なら俺が大声を出して熊をこっちに引き付けるしかない。
思った通り、佐助熊は大きな声を出した俺の方に顔を向けた。熊に言葉はわからないから、源二郎がそこにいることは情報として伝わらないはず…、なのに熊はまだ視界に入っていないはずの源二郎の方を向いてそっちへ移動を始めた。そりゃないよ、佐助さん！
「おい！佐助！熊が言葉を理解するなんて聞いてねぇぞ！こっちへ来やがれ！こっちに来なかったら、厨房のお小夜さんのこと、みんなにばらすぞ！このクソ野郎！」
佐助熊は、俺の言葉を無視してどんどん源二郎の方へ近づいていく。源二郎も俺の視線から熊が近づいてくる方向を察知して逃げるが、移動する速さが全然違う。もう駄目だと思ったところで、源二郎が川に飛び込んだ。ここは川の流れは速いけど、もう少し下れば流れがゆるやかになるから溺れて死ぬことはないだろう。
佐助熊は、獲物が川に逃げたことがわかると、今度はこっちを見た。やべぇ。
「あの話は秘密だって言っただろうがぁ～！んで、クソ野郎って誰の事だぁ～！」
佐助さん、普通に叫んでんじゃねぇか！ひょっとして熊が言葉が理解できない設定とかないのか？熊の変装する意味なくない？
まぁ、佐助さんから逃げるのが一番得意なのはどう考えても俺だ。ほとんど毎日逃げ回ってるからな。普通の熊は姿を見失っても、執念深く獲物の臭いをたどって追いかけてくるみたいだけど、佐助熊はどうだろう？う～ん、あの人、設定ガバガバっぽいからな。
とりあえずは、葦原の中に逃げないと。ここまではだいたい予定通りだけど、太郎はちゃんとうまくやってくれてるかな？
――――――源三郎視点
正午になり、試験が終わった。結果は
一位 小四郎 １１４点 旗４つ（７４点）野鼠４匹（４０点）
二位 太郎 １１３点 旗２つ（５３点）野兎４匹（６０点）
三位 源三郎 １０２点 旗４つ（８２点）雉１羽（２０点）
四位 五郎 １０１点 旗５つ（１０１点）
五位 源二郎 １００点 旗５つ（９０点）野鼠１匹（１０点）
【漢数字だと見づらいので、ここだけアラビア数字にしました】
見事、すべての旗を確保し、全員百点を超えて合格した。
最初に計画した通り、佐助熊は葦原の中に太郎殿が仕掛けて置いたくくり罠にはまって動けなくなったらしい。
佐助熊に追われて慌てて川に入ったように見えた源二郎は、四人の中でも一番泳ぐのが得意で最初から対岸の旗を目掛けて川に飛び込んで、あっさり対岸に達して高得点の旗を確保した上でなんなく戻ってきたみたいだ。佐助さまは、熊に追われてしかたなく葦原に逃げ込んだような五郎の演技にも騙されたらしく、普段ならこんな罠にかかるような人ではないのに、前日に自分で罠を仕掛けた場所なだけに罠の場所はわかっているという驕りがあったのか、「熊の被り物で視界が狭かった」とブツブツ言っていた。
よほど悔しかったのか、佐助さまが、くくり罠は太郎殿がわれらに協力したことになるのではないかと不満気に抗議したが、あれは野兎のための罠で、まさか佐助さんほどの人があんな単純な罠にかかるとは思わなかったとの太郎殿の弁に黙ってしまった。太郎殿もなかなか肝が据わっている。
佐助さまの横やりがなくなったことで、一度四人で集まって、それまでに見つかった旗がわりと均等に配置されていることから、まだ旗が見つかっていない位置に残りの旗があると想定して四人で協力して残った旗を探し、短時間ですべて探し出せた。さらに、残った時間、四人で協力して狩りを行ったことで、太郎殿の手を借りずに済んだ。特に、小四郎の分銅術は野鼠狩りに効果を出した。源二郎と五郎が野鼠の穴を見つけ出して逃げ出してきた鼠を、小四郎が分銅の一撃で仕留めていた。普段、ひょうきんで頼りなさげなところもあるが、いざというときはとても頼りになる男だ。「全員合格じゃないと、俺の矜持が許さない』とか言っていたが、あれは意味を分かって言っているのだろうか。私は、みなが野鼠狩りをしている間、矢で雉を１羽仕留めた。
ご隠居様からは、四人とも、まだまだ足りないところもあるが、協力して、工夫を凝らして事にあたる姿勢は称賛に価するとお褒めの言葉を頂いた。ただ、冬越えの準備を今の時期から四人分追加するのは厳しいとのことで、とりあえず私と小四郎がご隠居様や太郎殿と一緒に山に入り、残りの二人は町中でさらに修練を積んだ上で雪が解けたころに佐助さまに山まで連れてきてもらうことになった。
それを聞いて、太郎殿、源二郎、五郎の同じ歳の三人が喜んでキャッキャッと飛び回っていた。弟が一人増えたようでとても嬉しい。みなの手本となれるようにさらに精進を積み重ねば、と気が引き締まった。
――――――佐助視点
ずるくね？
昨日の夜から頑張って準備したの俺なのに、俺だけみんなの敵認定されて、罠にかけられて、ご隠居様は『賞賛に値する』なんて言ってご満悦で、四人とも山に連れ行くって言って、みんなに感謝されてるし。
ご隠居様が、合格は二人までっていうから指示通り意地の悪い罠作って、被り物までして子供を追いかけまわしてなんとか邪魔しようと頑張ったのに。あまりにも報われない。
憮然とした気分のまま、屋敷に戻って、半兵衛様に今日の事を報告した。
「というわけで、二人は少し後になりますが、四人とも山に入ることになりました。」
「ふむ、佐助、今日の試験はそなたにずいぶん苦労を掛けたな。」
「いえ、私はご指示に従って動いただけですから…」
「うむ。いつも面倒事を押し付けてすまないと思っている。しかし、子供らが四人とも山に行くとなったら、その世話を見ていたそなたも時間に余裕ができるだろう。そろそろ身を固めるのもよいのではないか？気にかけている娘でもいないのか？」
「いや、その、いることにはいるのですが…」
「では、その娘を連れてきなさい。私が仲人になろう。」
「はっ。ありがとうございます。」
ということで、今、厨房に向かっている。いやー、やっぱり付いていくべきは半兵衛様だな。
えへへ、お小夜ちゃ～ん。
