二人と一人
「おーい、戻って来たぞ。どうかしたのか、ミュール？」
スキルを発動させて無理やり戻ってきた俺達なのだが、先ほどから何故かミュールが動かなくなってしまった。
確かに初めてこんな非現実的なものを見たのだから驚くのも無理はないと思うけど、そんなにヤバかったかな？
自分でもここまで高火力なスキル初めて使ったけど、まあこんなものだよな、と納得できるようになってしまった。
「はっ、今何か物凄い夢を見た気がするわ。浩輝が振るった剣がいきなり空間を切り裂く夢」
「そりゃすごい。それよりも二人を探すぞ」
「え、ええ」
無事部屋から脱出できた俺達は再び二人を探すために探索を開始する。
戻ってきた場所は薄暗い一本道、廊下のようになっている。踏み出す度に床が悲鳴を上げいつ抜け落ちるかというところまで朽ちている。
ただの一本道でサーチを使いながら進み続けている。どうやらサーチが使えなかった理由は先ほど突破した扉、そして部屋のせいだったのだろう。今では先ほどの二倍程度まで範囲拡張できている。
「本当に何もないな。まるで警戒も何もない」
「誰にも存在を知られることなく活動していたから警戒する必要がなかったんでしょうね。私達にとっては好都合だけど。それにしてもそこかしこが朽ちてて衛生上よろしくない所ね、ここ。さっさと済ませちゃいましょう？」
「ああ、それについては賛成だ」
俺は苦笑いで返しながら先へと進む。
何もない一本道進んでいると俺達の前に錆びた鉄の扉が現れた。
今度は床に設置されており、どうやら地下につながっているようだ。
俺が扉に手をかけるとミュールは頷いて合図をくれる。
そっと音が鳴らないように開けるとやはり階段が続いていた。
「待ち伏せているならこのタイミングかと思ったけど、もしかしてほんとに誰も気付いてないのかしら？」
俺は袋から短剣を取り出してミュールの方へ突き出した。
すると俺の短剣はミュールの後ろで甲高い金属音と火花をあげる。
「随分と気配を消すのが上手いんだな？」
「お前、なんで俺のことが分かった？ 今のは完全に死角だったはず」
まあ、その疑問は当然だろう。扉を開けのぞき込んでいたはずの俺が振り向きもせずに攻撃を防いだのだから。
サーチを使っていた、理由は至極簡単なんだけど説明してもわからないだろうし何よりその義理はない。
「何、ただの勘だよ。俺もミュールと同じで攻め込む側になれば無防備になる一瞬を狙いたいと思う。俺がやるなら相手が思っていたタイミングを外して安堵したところ、もしくわ警戒を解いたタイミングを狙う。それに合わせてみただけだ」
俺がそういうと男は俺たちの方へと近づいてくる。
ミュールは先ほどのやり取りの中で俺の後ろへと飛び退いている。
すでに臨戦態勢に入っている。俺も改めて短剣を構えて相手の観察を行う。
さっきの攻撃は魔力弾か、もしくわ単純に鋭利な物を飛ばしてきたのか？
相手が遠距離を得意だとすれば近接に持ち込めば有利に立ち回れる。しかしその対策をしていない訳がないよな。
こいつが俺達のところへ現れたことを考えるともう奴らには侵入したことがバレているのだろう。
本当なら距離を取って相手の出方を窺いたいが今は時間が惜しい。
すでに俺達は後手に回るしかないのだから。
「ミュール、一気に決めるぞ！」
「了解よ！」
俺は踏み込んで一気に男の正面にたどり着く。
そのまま足を払おうを打とするが流石に反応された。
それはそうだスキルも何も使用していない、この世界で言う所の上位冒険者の身体能力だ。
しかし本命は俺じゃない、だからこそこのレベルがちょうどいい！
「『アースバインド』」
短くミュールがそう告げると床が抜け、そこから這い出るように土が足に絡みついた。
男は抜け出すために藻掻き、魔法を発動させようとするがそれだけの時間があれば俺が背後に回り一撃を放つ方が早い。
「なにが……おこ、った……？」
男の後ろから素早く睡眠効果の付与した短剣で撫でる。
本当なら切りつけたいが殺してしまう可能性もある。
「浩輝、あなた何をしたのかしら？ こいつ寝てるようだけれど」
「ちょっと眠たくなる剣で斬っただけだ」
「まったく意味が分からないわ……この件が片付いたら聞かせてもらうわよ」
そう言って俺についてくる。
とりあえず地下に子供達は居るとして、こいつだけがなんでここに配置されていた？
普通は数で押しつぶした方が楽だと考えるだろうに、それができない理由があるのか？
「ミュール、この先に何か強い魔力を感じないか？」
階段を下りきり少し進むと石製の扉があった。
進むにつれて通路が広くなってきており、今では１０人程が並べる程の広さがある。
だというのに目の前には石製の扉、警戒するなと言うのが無理な話だ。
サーチでは圧倒的なオーラを見つけたけど信じたくない、そう思ってしまう。
「……ええ、感じるわ。いろんな魔力が混ざり合ったようなこの嫌な魔力。人工的な魔物、キメラの魔力ね。ここまでの魔力を持ったキメラは素材に魔族が使われたとしか説明がつけられないけど」
「やっぱり、か……」
これ程に広く広大な地下室はキメラを閉じ込めるため、上の魔力封じの扉もそうだろう。
そしてここの奴らが湊と凪沙に気付かなかった理由も説明が着く。
「魔族の子供達だけでこのキメラを生成したのね。魔力の純度が普通のものとは段違いだわ」
ミュールが言うには、普通キメラは魔物を合成して作られるため魔力よりも魔素で構成されている場合が多いらしい。
ただ今回のように魔族を素材として作られるとキメラ自体も魔力を纏うことになるらしい。
特に魔族だけを素材にした場合は尋常じゃない魔力をその身に宿しているらしい。
「ドラゴンの時もそうだったけどなんて魔力だよ。これでまだ戦闘態勢じゃないんだよな……」
魔法を発動するときは大気中の魔素を変換するため更に大きく膨大な魔力量になる。
前回のドラゴンは戦闘中に魔法を発動させなかったがこいつはどうなのだろうか。
「ミュール、キメラにされた人を救う方法はあるのか？」
「残念だけどそれは無いわ。キメラは完全に融合させた状態よ。物は違う性質の物を混ぜることは出来てももとの形では取り出せない。食塩水を塩を水と塩に取り分けるのが不可能なのと同じ。どちらにせよ殺してあげるのが一番だと思うわ。過去一度だけ魔族をキメラにする実験を行った際に痛みを訴え続けてたそうだから……」
それはそうだろう、本来交わらないはずのものが交わったのだ。拒絶反応や激痛が走るのは当然だ。
「……わかった。やろう、ミュール。そしてこのキメラを作った犯人を取り押さえよう」
せめて、こんなことをした犯人だけでも捕まえないと子供達が報われないし割にも合わない。
俺がそう言うとミュールは当然と言わんばかりに頷く。
その顔は今までミュールからは想像できないほどに強い意志を、そして怒りを含んでいるように見えた。
「それじゃ、扉を開けるぞ」
「ええ、キメラは私達を見つけたらすぐに襲い掛かってくるはずよ。ためらわずにやって、じゃないと私達もあの子達も苦しいだけよ」
「わかった」
俺はそう言って石製の扉を開ける。
中は薄暗く、血の匂いが充満していた。よく見ると壁や床には血が飛んでおり赤黒く染まっている。
部屋の奥で蠢く人のような形をした靄が見える。
ミュールが光源を作り部屋全体を照らすと、そこには形容しがたい姿になり果てた何かが居た。
「角、牙、それに赤い目に黒い翼。一体どれだけの魔族を融合させたのよ……」
隣でミュールが絶句している。それも無理はないだろう。
この世界の魔族に対する知識のない俺でさえ相当数の種が混同されてるのが分かる。
「ミュール、厳しいなら下がっていてもいいぞ？」
「いえ、大丈夫。それよりも来るわよ」
キメラがこちらに気付いて威嚇してくる。
ミュールは顔色が悪い。こんな光景を見せられたら気分も悪くなるだろう。
庇うように前に立ち大楯と大剣を取り出し、構える。
あの鋭い爪を潜り抜けて一撃を入れるのは少し難しいかもしれない。
本当なら俺が攻撃を捌いてミュールに決めて欲しいけど……あの顔を見た後ではそれも少し酷に思える。
魔法は精神に大きく影響を受ける。
キメラがすでに目の前にまで迫ってきているのを確認し両足で踏ん張る。
「『キャッスルオブウォーリアー』！！」
俺は防御のスキルを発動させる。
盾が光りだしそれを地面に突き立てる。
キメラは盾越しに構わずに殴ってくる。
鋭い爪やその身体能力を生かして近接攻撃、かと思えば魔法で盾を剥がそうとしてくる。
ミュールは魔法を防いでくれているがそれ以外には手が回らない。
盾も踏ん張ってはいるのだが徐々に押されてきている。
「クッソ……どうしようもないなこれ」
俺は盾を支えながらそう呟いた。
実際相手は子供とは言え魔族、それも何人も融合されているのだからこれだけの強さになるのも頷ける。
特に守りながらというのが辛い。
打ち合って競り勝つのは問題ないと思うが、こいつをフリーにしてしまえばミュールのことを狙うだろう。
そうなればミュールがやられる。これ程の速さに威力だ。
いくら強くても不得意な近接を押し付けられてはどうしようもない。
「浩輝、私のことは大丈夫だから早く眠らせてあげて」
「そうは言っても、ミュールはどうするんだよ。猛攻の中じゃどうしようも……」
こうしてるうちにも壁や床が相手の攻撃で削り抉られていく。
俺は相手の攻撃に合わせ盾を逸らして衝撃を受け流す。
「大丈夫よ、私を信じなさい。それに数秒耐えれば浩輝が決めてくれるでしょ？」
数秒って、こいつ相手にそれだけの時間耐えれるのだろうか。先ほどから攻撃を受け止めているが明らかに魔物とは別次元だ。
以前戦った幻影の魔族よりましだが、それでもスキルを発動させないとついて行けない。
「無茶言ってくれるな……でも、このままやってもジリ貧か」
「そうそう、信じてみなさい。こんなところでこんなに時間使っちゃって。二人を助けに行く時間が無くなるわよ？」
「湊と凪沙は無事なのか！？」
すでにキメラにされていると思っていた。
気配もあのキメラから感じるし、キメラにされたら助からないと言われて半ば折れていたのに。
「ええ、二人はキメラが完成した後に混ぜられそうになったみたいよ。まだ完全には混ざり切ってない。今ならまだ間に合うわ」
正直言ってミュールのことは心配だ。これ程の相手なのだ。サラマンダーよりも断然強い。
しかし俺達にはもう時間が無い。どうにかして二人を助けなければいけないのだから。
……約束、だからな。
「……わかった。ミュールを信じる。ただ絶対に無茶だけはやめてくれ」
「わかったわよ。私も死ぬつもりなんて毛頭ないわ！」
俺は一度後ろを振り向いてミュールの準備が整ったことを確認してから盾で相手を押し返し、後ろへ飛ぶ。
長剣と大楯をしまって槍を取り出し構える。
案の定キメラはミュールに向かって走り出す。
ミュールは平然を装っているがはやり顔色が悪い。
「『プロテクトメディスン』、早くやっちゃいなさい浩輝！」
ミュールは障壁の魔法を展開しながらそう言う。
その障壁はベールのようにミュールを包みこんでいる。
確実にキメラの攻撃を防いでいく。
それを見た俺は姿勢を低くして槍を構える。
二人は上半身、それも背中辺りに気配を感じる。
まずはキメラの下半身を確実に一遍も残さずに消滅、削り取る！！
「我は雷を纏いし一矢。この槍は全てを貫く稲妻なり。この一擲は全てを変える一撃。『ライトニングストライク』！！」
刃技の開放、それは周囲への影響も考えなければいけない奥の手。
しかしこの相手の外殻の硬さはドラゴンと同等、もしくはそれ以上なのだ。
なにふりかまっていられない。
最小の範囲で最高の威力を……！
雷を纏いながら俺は走りだす。
十分に加速したところで槍を投擲する。
俺は投擲と同時にミュールの障壁に魔力を送り強化する。
いくら魔法障壁があっても無事では済まないかもしれない。
ミュールはこちらを見て目を見開き投擲と同時に障壁を前方に集中させる。
キメラは回避しようとするがもう遅い。俺の手から離れたとき、もうすでに槍は音を超え光に肉薄する程に加速しているのだから。
地面を焼き、削り、全てを破壊せんとするその一撃は正確無比にキメラを捉える。
槍はキメラに触れることを許さなかった。
纏っていた雷がキメラの体を塵に変え、なおも突き進む。
刃技を解除すると槍は壁に突き刺さり止まる。
「ミュール、無事か！？」
先ほどのジャッジメントレインに比べれば調節できた方だがそれでもかなり周囲にも衝撃がいっていた。
声を掛け、近くによるとミュールがペタンと女の子座りで唖然としていた。
「なに、これ……？」
口から零れ落ちた言葉はそれだけだったが外傷はどこにも見当たらないのでキメラの確認に移る。
下半身の消滅は確認したが何か再生能力でも持っていたらと思うとぞっとする。
キメラは下半身がないため動けずにもぞもぞしていた。
ホッと一息ついた俺は再びミュールの元に戻る。
「おーい、ミュール終わったんだけど。二人を開放するにはどうすればいいんだ？」
俺はミュールに何度も呼びかけるが何も答えない。
しばらく待つしかないかと思っていると通路の方から大勢の足音が聞こえてくる。
「おいおい、マジか。この状況で来るか普通？」
ミュールは使い物にならない、というかお荷物だしキメラから二人を剥がせていない。
極めつけに数の暴力と来たもんだ。
心の中でふざけるなと悪態をつきながら軽装の防具を着て直剣と短剣を左右にもって構える。
俺が飛び出そうとしたその時、俺は剣をしまい来るであろう衝撃に備える。
「浩輝君！！」
グレイさんがそう言って俺に飛び込んできた。
「ちょ、苦しいです……」
俺のことを抱きしめて離さない。出会った時のことを思い出すなこれ。
そんなことを思っているとグレイさんの後ろから強烈なパンチが飛んでくる。
「浩輝！ どうなってるのよこれ！ それと二人はどこ！？」
「こ、こら。リアーナいきなりパンチはダメだろう。浩輝君、順を追って説明してもらえると助かるよ」
いつの間にか離れていたグレイさそう言い。残りのジャレッドさんディーノさんの二人も合流する。
「無事か、浩輝！？」
「浩輝殿！」
どうやら二人とも心配してくれていたらしい。
俺は刃技のことを伏せながら今までの経緯を話す。
途中グレイさんが難しい顔をしていた。
「事情はリアから聞いてたし、状況もあらかた理解したよ。けどこれは浩輝君だけで判断するのは少し不味かったかもしれないね。結果論になっちゃうけどよくやったと思うよ」
「すみません」
「まあ一人で動いたのは褒められたことじゃないけどね。それよりもその湊君と凪沙ちゃんのことだけど……あそこでもぞもぞ動いているキメラの中かい？」
「ええ、そうです。ミュールは完全に融合してないから何とかなるかもって言ってました」
俺がそう言うとグレイさんとジャレッドさんがキメラに近付いていく。
「うん、これなら何とかなりますね。少しおそければ間に合わなかったかもしれないですが」
野太い声でそう言いながらジャレッドさんがキメラに手を伸ばす。
背中辺りに触れながら分解の魔法『アナライズ』を発動させる。
キメラが徐々に塵になり剥がれ落ちて二人だけだが地面に横たわる。
「こんなところかな？ 後は様子を見るしかないね」
グレイさんが二人を救ってくれている間俺は他に混ぜられていた子供達に手を合わせていた。
不本意に連れて来られ、怖い目に遭い、悪いこともしていないのに殺されてしまう。
今回悪いのは人間だった。せめてこれから先俺の目の前で君たちのようになりそうな人々や魔族達は助ける。そう約束する。
これは身勝手なもので、一方的なものだ。ただの自己満足だろう。
それでもそう思い、子供達が安らかに眠ることを願う他なかった。
「……あれ？ みんなまで……」
気が付くとその場に居た全員、放心していたミュールまでもが同じように手を合わせていた。
「浩輝君がやっていたこの手を合わせる行為、きっと何か意味があるのだろう？ 私達はその意味は分からないけど。すこしでも助けになれればと思ってね」
「そう、ですか。手を合わせるのは感謝したり、亡くなった方へ冥福を祈るときにするんです。少しでも犠牲になった魔族の子供達が報われますようにと思いまして」
「そうだったのか。なんにせよ、俺達も同じ気持ちなわけだから間違っちゃいねえな」
「ええ、私達王国騎士がしっかりしていればこんな事態にはならなかったのですが……いえ、今それを言っても仕方がありませんね」
ジャレッドさんとディーノさんはそれぞれに思うことを口に出す。
残りの三人は再び目を閉じて手を合わせていた。
「グレイさんこれからなんですけど……」
俺がグレイさんにこれからどうするべきか相談しようとしたその時。
部屋の入り口から声がした。
「へえ～、このキメラを倒すんだ」
おもちゃを見つけて楽しそうに話す子供のような声でそう語りかけてきた少年が一人、入り口の前に立っていた。
「そこのおじさん達かな？ いいや、違うね。さっきの分離は見事だったけどそうじゃないね。うーん、君だね？」
そう言って俺の方を指さしてくる。
ジャレッドさんとディーノさんはすでに戦闘態勢、グレイさんはリアーナを庇っている。
「そんなに警戒しないでよ。別に初対面ってわけでもないんだし、ね？」
「初対面じゃないだあ？ てめえみたいな奴は初めてだよ」
「ああ、君じゃない君じゃない。そこの子、確か浩輝君……だったよね？ アルノスとかで会ったじゃないか」
俺はその言葉を聞いた瞬間心臓が飛び出そうになった。
脳裏に浮かんだものは森の奥地、そして燃える街の屋上に居たあの影。
「ま、どうでもいいや。今回は邪魔になりそうな君に挨拶に来ただけさ。とは言ってもこんな格好じゃ挨拶にならないかもだけどね」
仮面を指さしながらそう言って少年は続ける。
「それじゃ、君がこのまま邪魔をし続けるのならまたその時には容赦しないから。もう会わないことを願うよ」
そう言って少年は一人闇に消えてしまった。
俺達はただ何も言えずに立ち竦んでいた。
今回見てくれた方、ありがとうございます！！
結局遅くなり申し訳ないですが、無事投稿完了です。
次回は年末に一話投稿予定です。
年始は予定が混んでいるので投稿がさらに遅れるかもしれませんが、なるべくこれより遅れないように努めます。
よければ次回も見てくださいね。
ではでは次回会いましょう！
それではよい読書を！！
