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もう一度、父として

　古びた文献には、初代当主レグナス・アークハルトの足跡が残されていた。

　剣も槍も持たず、拳だけで魔の森を切り拓いた男。致命傷さえ一夜で癒し、戦うほど頑強になったという。さらに、女神ルミエラ様の導きを受けて北へ向かったと記されている。

　《体術》。《超再生》。女神ルミエラ様の導き。

　今朝、鑑定の儀を終えた息子と、あまりにも共通点が多い。

「初代様も、同じギフトを持っていたのかもしれません」

「可能性は高い。《超再生》という名は残っていないが、力の性質はよく似ている」

　アレスは黄ばんだ紙面を食い入るように見ていた。つい昨日まで、家の歴史に興味など示さなかった息子が、今は一文字も見落とすまいとしている。

「初代様は、初めから領主だったわけではない」

　私は古書を閉じた。

「一人の冒険者として各地を巡り、人々を守った。やがて仲間が集まり、北の森を守る砦を築いた。それが、今のアークハルト領の始まりだ」

「冒険者から、領主へ……」

　最初に聞いたときは、鑑定結果から逃げたいのだと思った。だが、《超再生》を明かし、領外にも守るべきものがあると語った瞳に、投げやりな色はなかった。

　何より、初代様も同じ道を歩んでいる。

「お前が初代様と同じ道へ導かれているのなら、父親の都合だけで止めるべきではないのかもしれんな」

「では……」

「冒険者を目指すことを許可する」

　アレスの黒い瞳が、わずかに輝いた。十二歳らしい反応に胸が軽くなる。だが、喜ばせるだけでは終われない。

「ただし、条件がある。最初の半年は領内で鍛えること。魔の森へ入る前には、必ず私へ報告すること。最低限の領主教育も続けてもらう」

「分かりました」

「カイルが鑑定の儀を受けるまでは、正式な後継者の変更も行わない。最後に、《超再生》の存在を外へ明かさないこと」

「承知しました」

　あまりにも早い返事に、思わず息子の顔を見つめる。

「……随分と素直だな」

「条件として妥当ですから」

「以前のお前なら、こんな会話にすらならなかった」

「昔の話です」

「今朝までの話だ」

　アレスが小さく言葉に詰まり、私は久しぶりに息子を相手に笑いそうになった。

「本当の力を知るのは、私とエレナ、お前だけにする。屋敷の者には、自分の傷だけを治せる希少な《再生》と伝える。強化や適応、他者や物にも使えることは伏せろ」

「そうなれば、家の名に傷がつきませんか。世間は、俺を無能だと思い続けます」

　心配したのは、自分の評判ではなく家の名だった。

「気にするな。お前はお前の道を歩め。ただし、家訓は忘れるな」

　一、森を越えさせるな。

　二、民の盾となれ。

　三、恐れるな、退くな、諦めるな。

　アレスは胸へ手を当てた。

「当然です、父上。必ず家訓を守ります」

　その声を信じたいと思った。だが、一日で変わった息子を無条件に信じることが、父親として優しいとは限らない。

「《再生》があっても、痛みは消えないのだろう？」

「はい」

「ならば、自分の身体を大切にしろ」

　アレスは、なぜか虚を突かれた顔をした。

「父上……ありがとうございます」

　深く頭を下げ、執務室を出ていく。

　その一言は、まるで自分の身体を心配してくれる者など、長い間どこにもいなかったかのように聞こえた。

　◇

　食事の前、私はエレナにだけ《超再生》の真実を話した。

「自分で手を切ったのですか？」

　妻は胸元で両手を握り締めた。

「ああ。痛みがあるはずなのに、顔色一つ変えなかった」

「あの子が……」

　以前なら、紙で指を切っただけでも屋敷中へ怒声を響かせた。エレナも、そこに同じ不安を覚えたのだろう。

「あの子が変わったことと、その力は関係があるのでしょうか」

「分からん。女神ルミエラ様の御心に触れたとも言っていた。だが、それだけですべてを説明できるとは思えない」

　痛みに慣れた振る舞いも、覚悟を決めた目も、十二歳の子どもが一晩で身につけられるものではない。

「理由は分からん。だが、変わろうとしていることまで疑ってよいわけではない」

　エレナの青い瞳が潤んだ。

「私、今朝から何度も声をかけようとしたのです。でも、また拒まれるのが怖くて」

「私も同じだ」

　魔物が相手なら、剣を手に立ち向かえる。だが、拒絶を重ねてきた息子の部屋をたたくことには、いつからか恐れを覚えていた。

「今すぐ信じ切る必要はない。ただ、もう一度見よう。あの子がこれから何をするのか」

「はい。今度は、目をそらさずに」

　◇

　食堂へ入ったアレスは、並べられた料理を前に足を止めた。

　焼きたてのパン。鶏肉と根菜のスープ。香草をまぶした肉。これまで何度も食べた料理を、初めて見るように見つめている。

「アレス。席に着きなさい」

　呼びかけると、ようやく動いた。

　ニーナが注いだスープを一口飲む。さじを持つ手が震え、頬を涙が伝った。

「アレス様！　すぐに別のものを――」

「違う。美味いから泣いている」

　食堂が静まり返る。

「これまでにも、同じ料理を食べているだろう」

「今日になって、ようやく価値に気づきました。温かくて、味があって……毒も入っていない」

　胸の奥が冷えた。

　どのような経験をすれば、食事を見てそのような顔ができるのか。問いただしたかった。だが、今だけは食べさせてやろうと思い、言葉をのみ込んだ。

　アレスは二杯、三杯と平らげた。あまりの食べぶりに、カイルが心配そうに尋ねる。

「兄上。そんなに食べて、お腹が破裂しませんか？」

「破裂しても治る」

「アレス」

「……今のは例えです」

「どのような例えだ」

　エレナと目が合う。私たちは何も言わず、カイルとリリアには秘密を背負わせないと確かめ合った。

「アレスお兄様」

　六歳のリリアが、恐る恐る兄を見上げた。

「どうして今日は優しいの？」

　幼い娘にとって、兄の優しさは、それほど不自然なものだった。

　アレスは静かにさじを置く。

「リリア。今まで怖い思いをさせて悪かった」

　次に、八歳のカイルを見る。

「カイルにも何度も八つ当たりをした。悪かった」

　そして、私たちへ顔を向けた。

「母上にも、父上にも、ずっと迷惑をかけてきました」

　椅子から下り、家族全員へ深く頭を下げる。

「申し訳ありませんでした」

　待っていたはずの言葉だった。

　いつか、自分のしたことに気づいてほしい。家族と向き合ってほしい。何度そう願ったか分からない。

　それなのに、実際にその時が訪れると、喜びより先に痛みが込み上げた。

　もっと早く止められたのではないか。叱るだけでなく、この子が何を苦しみ、何を恐れているのか、父として聞くべきではなかったか。

　アレス一人だけが、間違えたわけではない。

　エレナが席を立ち、息子の小さな身体を抱き締めた。

「よかった……本当によかったわ」

　母の腕の中で、アレスはしばらく動かなかった。やがて、おそるおそる確かめるように、その背へ腕を回す。

「今度は、間違えません」

「今度？」

　エレナに問われ、アレスはわずかに間を置いた。

「これからは、という意味です」

　何かを隠している。それだけは、はっきりと分かった。

　だが、今ここで問い詰めれば、ようやく家族へ伸ばした手を引かせてしまう気がした。

　カイルは、もう自分をたたかないか、菓子を取らないかと一つずつ確かめた。リリアも、今日だけでなく明日も、その先も取らないのかと尋ねた。

　アレスは、すべてに「しない」と答えた。

　最後にリリアが、自分の菓子を少しだけ兄へ差し出す。

「お兄様がいい子なら」

　アレスはそれを壊れ物のように受け取り、ゆっくり口へ運んだ。その表情が、ほんの少し緩んだ。

　家族五人で食卓を囲む。ただそれだけのことが、失うのが怖いほど幸せだった。

　◇

　食事の後、私は屋敷を支える者たちへ、アレスには自分の傷を治せる希少な《再生》の力があるとだけ伝えた。

　アレスは自ら皆を引き止め、これまでの振る舞いを謝罪した。

　当然、それだけで失われた信用は戻らない。侍女長のエマも、これからの行動で判断すると告げた。

「当然だ。そのようにしてくれ」

　アレスは怒らずに受け止めた。

　言葉ではなく、これからの行動で。

　それを見届けることが、父である私の役目なのだろう。

　◇

　その夜、私は暗い天井を見つめていた。

　傷が閉じた手のひら。料理を口にして流した涙。家族や使用人へ下げた頭。どれも演技には見えない。

　だが、私の知らない何かを抱えていることも間違いなかった。

　なぜ、痛みに慣れている。

　なぜ、温かい食事を失った者のように泣いた。

　なぜ、「これからは」ではなく「今度は」と言った。

　領主としては、変化の理由を突き止めるべきだ。父親としても、苦しんでいるのなら話してほしい。

　しかし、無理に心をこじ開ければ、また閉ざすかもしれない。

　ならば、目をそらさずに待とう。いつか、アレスが自分から話せる時が来たなら、父として受け止めよう。

　◇

　翌朝、私は日の出前に目を覚ました。

　昨夜、アレスが騎士団副団長のルークへ、日の出前から鍛錬を頼んでいたからだ。訓練場へ顔を出せば息子は私を意識する。私は屋敷から見渡せる場所に立ち、離れたまま様子を見ることにした。

　薄明かりの中、訓練着のアレスが現れた。

　逃げなかった。

　まず、それだけで安堵した自分が情けなかった。

　団長のダリオとルークに迎えられ、屋敷の外周路を走り始める。一周はおよそ二百メートルだ。

　一周目は足取りが安定していた。二周目には呼吸が乱れ、三周目には腕の振りが小さくなる。四周目を終える頃には、遠目にも脚が重いと分かった。

　五周目。今にも止まりそうだった。

　右足を地面のくぼみに取られ、身体が傾く。

「アレス……！」

　思わず声が漏れた。

　だが、息子は右手を地面へつき、身体を一回転させて立ち上がった。十二歳とは思えない滑らかな受け身だった。

　もう走る力は残っていない。それでも両脚を震わせ、残りを一歩ずつ進む。最後の線を越えると、膝へ手をついた。

　五周。わずか一キロ。

　騎士として見れば、褒められた体力ではない。魔の森へ挑むには、あまりにも弱い。

　それでも、昨日までのアレスなら最初の苦しさで立ち止まり、できない理由を誰かのせいにしていた。今日の息子は、自分の弱さを悔しがりながらも逃げなかった。

　走り終えた後も、鍛錬は続いた。

　構え。重心の移動。立ち方。歩幅。呼吸。

　剣も魔法も使わず、同じ基礎を繰り返す。ダリオに姿勢を直され、ルークに動きを止められても、言い返さずにやり直した。

　一度直された動きを、次には少しだけ良くする。できなければ、もう一度。さらにもう一度。

　日の出から、およそ二時間。昇った太陽が朝露を乾かし始めても、アレスはまだ基礎を続けていた。

　言葉ではなく、行動で示す。

　この子は、もう始めている。

　私は、変わった理由が分からないから信じられないのだと思っていた。

　違った。

　信じた後で、もう一度裏切られるのが怖かったのだ。

　父親である私自身が傷つくことを恐れ、先に距離を取っていた。

　アレスだけに、変わることを求めてよいはずがない。息子が一歩を踏み出したのなら、私も父として踏み出さなければならない。

　何を隠しているのか、まだ分からない。本当に変わったのかも、一日だけでは決められない。

　だからこそ、見届けよう。

　失敗すれば手を差し伸べ、間違えれば叱り、立ち上がった時には努力を認めよう。

　当主と後継者としてだけではない。

　父と息子として、もう一度向き合おう。

　訓練場では、汗にぬれたアレスが、崩れた構えを直していた。

　その背中は、まだ小さい。世界を背負うには細く、魔の森へ挑むには弱く、たった五周で限界を迎える十二歳の背中だ。

　あの日、私は、後に世界を救う英雄を信じたのではない。

　ただ一度だけ――失いかけていた息子と、もう一度向き合ってみようと思ったのだ。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

本作は、アレスが変わった最初の一日を、父ガレスの視点から描き直した独立短編です。

ガレスには、息子がなぜ突然変わったのか分かりません。アレスが一度滅びた世界で人類最後の一人となり、長い戦いの末に十二歳へ戻ってきたことも知りません。

父には見えなかったアレス側の真実――家族を守り、勇者と聖女を死なせず、滅びの運命を救い直していく物語は、長編本編で描いています。

▼長編本編

『怠惰で傲慢だった貴族直しで世界を救う』

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