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第４２話

唇が離れる。

痛みが、戻ってきた。

涙でぼやけた視界に、湊さんの顔が映る。

湊さんは、驚いたように目を見開いて俺を見下ろしている。

その頬は、俺の血で汚れたままだった。

「……見たな」

湊さんが呟く。その顔は、今にも崩れそうなほど脆く見えた。

胸ぐらを掴まれ、上半身が引き起こされる。

俺たちは向かい合うように座り込む体勢になった。

そのまま強く引き寄せられる。

怒りの滲んだ顔が、至近距離で俺を睨んだ。

「見たな、勝手に、僕の全部を……ふざけやがってっ！！　ぶっ殺してやる！！」

胸ぐらを掴んでいた手が離れる。

次の瞬間、その手は俺の二の腕に刺さったナイフを掴んだ。

勢いよく引き抜かれる。

血が吹き出し、焼けつくような痛みが腕に走った。

「い゛っ！」

痛みに顔が引き攣る。

湊さんがそれを見て笑い、ナイフを振りかざそうとしているのが見えた。

だから俺は、腕を広げる。

そのまま湊さんを抱きしめた。

ざくり。

ナイフが俺の背中へと、深く突き刺さる。

それでも俺は、腕の力を緩めなかった。

「っ！　まさか壊す能力を──」

「俺が湊さんと……たかった」

「え、」

「俺が湊さんと一緒に……湊さんの好きな物っ……見つけたかった！」

もう全部遅いのに。

遅すぎるというのに。

刺された背中より、胸の方がずっと痛くて。

苦しくて、ぼろぼろと涙が止まらない。

泣きじゃくりながら、俺は湊さんを強く抱きしめた。

「湊さんっおれはっ……湊さんとともだちにっ……なりたかったっ……！」

「……なん、で」

俺の腕の中で、湊さんが呟く。

ナイフから、そっと手が離れる。

震える手が、ぎこちなく俺の背を、そっと撫でた。

◆

「主文。被告人、調月湊を死刑に処する」

法廷に裁判官の厳格な声が響き渡る。

僕は静かに前を見据え、その判決を聞き届けた。

「人殺し！」

「うちの娘を返して！」

悲痛な声が、僕に向かって投げかけられる。見覚えのある笑顔の写真を抱えて、すすり泣く人もいた。

何も言えないまま、僕は背を向け、退廷した。

独房の中、僕はいつも通り、机に向かった。

真っ白な紙の前。

背を丸め、ボールペンを持って、頭の中に、書くことを思い浮かべる。

ごめんなさい。すみません。申し訳ありません。

仕事でよく口にしてきた、謝罪の言葉。

心にもない、嘘の言葉。

謝罪文なんて、今までいくらでも書いてきた。

相手に許してもらうための言葉なんて、いくらでも思いついた。

なのに。

ペンを持つ手が震えて、上手く書けない。

ごめんなさ

そこまで書いて、文字が大きく乱れた。

「っ……クソッ！」

ぐしゃぐしゃと紙を丸め、放り投げる。

畳の上は、同じように丸まった紙で埋めつくされていた。

頭を掻きむしる。痛みが走っても、血が滲んでも、僕は手を止めなかった。

嘘をつくのは得意だった。

空気を読むのも得意だった。

相手が喜ぶ言葉も、いくらでも言えた。

なのに今、一番謝らなければいけない今、何も思い浮かばなかった。

新しい紙を取り出し、机に置く。

ボールペンを持つ手がぶるぶると震える。

やっぱり、何も書けなかった。

今まで書いたことが無いから。

本当の気持ちなんて、外に出したことがなかったから。

ぽた、ぽた。

まっさらな紙の上に、水滴が落ちる。

視界が濁って、鼻水まで出てくる。

「っ……うっ……っ」

情けない嗚咽を漏らしながら、僕は自分の顔を手で覆った。

どんな言葉を書いたって、取り返しがつかない。

どんなことをしたって、僕が殺した子達が生き返ることは、ない。

だったら、こんな手紙なんて──。

「っ！」

ペンを投げ捨てようとして、止めた。

ボールペンをじっと見つめる。

ヒビの入ったボールペン。

あの日のドライブが、君の顔が、頭に浮かんだ。

夜のサービスエリアで一緒に過ごした、穏やかな時間。

一口もらったコロッケ。

君の真っ赤な顔。

本当に嬉しそうに僕に駆け寄ってきた姿。

ショックを受けた顔。

痛みに歪んだ顔。

触れ合った唇の感触。

自分を抱きしめた体温、血の匂い、嗚咽。

どこまでもまっすぐで、優しい言葉。

君の全てが、ずっと胸に残ってる。

このボールペンに、この身体に、記憶に、君の痕跡が、残ってる。

机の引き出しを開ける。高校生と呼ぶには幼い顔が写った学生証。

今の僕の宝物。

「……これ、返しそびれちゃったな」

苦笑しながら、写真の中の君を、そっと撫でる。

一つ深呼吸をして、僕は再び机に向かった。

父さんも母さんも、僕に会うために何度も面会に訪れた。

だけど僕は、それを全て拒否した。

会いたくなかったんじゃない。

今の僕に、二人を会わせたくなかった。

僕のせいで二人には散々迷惑が掛かってることだろう。勝手なエゴなのは分かってる。

だけど、二人の中の僕を、これ以上汚したくなかった。

それから数ヶ月。

遺族への謝罪の気持ちをしたためた手紙が、ようやく完成した。

僕には物欲がなかった。だから貯金が8桁あった。

本心からの謝罪を綴った分厚い封筒とともに、その貯金を、被害者遺族に分配した。

返事は、一通も返ってこなかった。

それからしばらく経った朝、独房の扉が開く。

「調月さん」

声に振り返る。職員が数人立っていた。

ついにその時がきたか。

僕は静かに立ち上がった。

看守に連れ添われ、廊下を歩く。

一歩一歩をしっかりと踏みしめて、僕は歩いた。

最期の晩餐は、コロッケとメンチカツにした。

あの時と同じだ。

できたて熱々で、美味しかった。

しゃくしゃくと一人でかじりながら、せっかくなら、あの時にメンチカツも一口もらっておけばよかったな、なんて。

呑気にそんな事を考えていた。

「そちらお預かりします」

看守が僕に向かって手を差し出す。

右手に握っていたボールペンは、すぐに渡せた。

少し前に、ある人とある約束を取り付けていたから。

だけど、学生証だけは、どうにも渡せなかった。

「調月さん？」

「あの……これ、持ったままじゃ、駄目ですか」

「駄目です」

看守は警戒の色を強めて、鋭く言った。

「……はい」

これで最後だ。

噛み締めるように学生証に視線を落とし、じっと目に焼き付ける。

そして。

「お願いします」

未練を断ち切るように、学生証を渡した。

白い布で頭が覆われ、視界が闇になる。

首に縄が掛けられる気配がした。

覚悟はしていたつもりだ。

だけど、手錠を掛けられた手は、ガタガタと震えが止まらなかった。

目を閉じて、その時を待つ。

ふと、楽しい空想が脳裏に浮かんだ。

もし今の自分のまま。

ありのままの自分で、君とドライブに行っていたら。

きっと僕はぼーっと運転して、道を間違えちゃったりするんだろう。

そしたら君は「湊さんって意外と抜けてるところあるんですね」って、ちょっと呆れて笑ってくれたりするのかな。

休憩の為に立ち寄ったサービスエリアで、またコロッケとメンチカツを二人で食べたりしてさ。

「こないだ食べたのより美味しいね」

なんて、そんな風に笑いあえたりするのかな。

そうやって君と二人で色々なものを食べて、色々な所に出掛けていたら、「これ、めちゃくちゃ好きかも」って物に、出会えたりして。

そしたら君は本当に嬉しそうに、「ついに見つけましたね！　湊さんの好きなもの！」って、眩しいくらいに笑ってくれるんだろうな。

そんな君を見て、きっと僕は上手く笑えないんだ。

君の顔をまともに見ることだってできない。

なんでか分かる？　それはね……なんて、冗談だよ。はは。

そういうことにしといて。

……ねぇ、こんな時にさ、僕、気づいちゃったよ。

僕はね。きっと君とならたくさん、本当にたくさん、心から笑えると思うんだ。

もしそれが叶ったならさ。

僕は君と過ごす時間が幸せすぎて溢れてしまった涙を、笑いすぎたせいだって誤魔化すよ。

そのくらいの嘘は、きっと許されるよね？

そして君は、そんな僕のこと、けらけら笑うんだろ？

ねえ、僕さぁ。

君と、そんな一日を、過ごしてみたかったなぁ。

「……素直くん」

名前を口にするだけで口元が緩んで、心があったかくなる。

僕は生まれて初めて、自分の為だけに笑った。

素直くん。僕、一つだけ見つけたよ。好きなもの。

なんでも人に合わせちゃうような、空っぽな僕だったけど。

この好きは、絶対に嘘でも、偽りでもない。

誰になんて言われたって、どれだけ否定されたって、許されなくたって、絶対に諦められない好きだよ。

嘘ばっかり言ってきた僕だけど、これは本当なんだ──信じてくれる？

「……ありがとう。素直くん」

僕と、出会ってくれて。

ガタン。

足元の床が開いて、僕の体が落下する。

首にロープがグンとくい込んで、骨が折れる音が頭の中に響く。

呼吸ができなくなった。

苦しさに少しだけ足をばたつかせたけど、痺れるように、意識が遠のいていく。

もう怖くはなかった。

薄れていく意識の中で、大好きな人の眩しい笑顔が見えたから。

その笑顔を目に焼き付けるために、僕は静かに目を閉じる。

こうして僕の幸せな人生は、幕を閉じた。

今回で第二章完結です。読んでくださってありがとうございました。

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第三章は１週間後くらいに連載開始しようと思ってます。

火・木・土の週３更新です。少々お待ちください。