第一話 猫又少女は神社で嗤う【挿絵有】
短編で投稿しようとしましたが、20000文字超えてしまったので連載で投稿します。広告はつけておりません。
三年ぶりに訪れた故郷は、昔のままだった。
駅前の商店街は相変わらず寂れているし、田んぼの間を走る県道にはコンビニが一軒増えただけ。子供の頃に通っていた小学校も、校舎の壁が塗り直されている以外は昔のままで、まるで時間が止まっているかのようだった。
二十五歳になった俺、雨宮洋介がこうして田舎に帰ってきたのは、親戚の法事に出席するためである。
中学を卒業して都会の私立高校へ進学して以来、俺はずっと東京で一人暮らしをしていた。高校卒業後は都内の大学へ進み、そのまま就職したため、故郷に戻る機会もあまりなかった。
両親は今も田舎で暮らしている。今回の法事で久しぶりに会ったら、また少し老けていた。
もっとも帰省しなかったのは仕事が忙しいという理由だけではない。
俺はもう何もかもが面倒になっていたのだ。
一応、国立の難関大学と呼ばれるところには入ったものの、人付き合いが苦手な俺は当然の如く就活で失敗し、最後に引っかかったのは世間で言うところのブラック企業だった。
労基は守らず、休日出勤も珍しくない。残業代はみなしという名目でほとんど支払われない。上司からは毎日のように怒鳴られ、無理難題なノルマを押しつけられる。
それでも入社したばかりの頃は頑張ればいつか報われると思っていたが、三年も経つとそんな期待は綺麗さっぱり消えた。
今は朝起きるたびに会社へ行きたくないと思い、満員電車に揺られながら、自宅と会社の往復。
恋人はおろか、友人と遊ぶ時間すらない。
今回の法事も、最初は仕事を理由に断ろうと思っていた。しかし、母親からたまには顔を見せなさいと散々言われ、どうにか有給休暇を取得したのである。
法事が終わったのは午後二時過ぎだった。
久しぶりに会った親戚たちから結婚はまだか、仕事はどうだと散々質問攻めにされた俺は、少し散歩してくると言い残して家を出た。
向かった先は、集落の外れにある古い神社だった。
「……懐かしいな」
杉林に囲まれた石段を登りながら、思わず独り言が漏れる。
この神社は子供の頃の遊び場だった。友達と鬼ごっこをしたり、境内で虫を捕まえたり、夏祭りの日には屋台の焼きそばを食べたりしたものだ。もっとも、中学を出て十年も経てば、一緒に遊んでいた連中が今どこで何をしているのかも分からなかった。
石段を登り切ると、苔むした石鳥居が見えてきた。その向こうには小さな拝殿があり、左右には狛犬が鎮座している。建物は随分と古びていたが、境内には落ち葉ひとつなく、誰かが定期的に掃除しているらしい。
「そういや、ここの神様って何の神様なんだろうな」
子供の頃は気にも留めなかった。
せっかく来たのだからと賽銭箱に百円玉を放り込み、鈴を鳴らして手を合わせる。
会社に行かなくても良いようになりますように。
しかし、神様にそんなことをお願いしても仕方がないだろう。結局、とりあえず健康でいられますようにとしておいた。
参拝を終えた俺は、拝殿の脇へ回った。そこには昔と変わらず、日当たりの良い縁側があった。
「おお、まだあるんだ」
小学生の頃、遊び疲れるとよくここに座っていた。夏場は日陰になって涼しく、冬場は陽が当たって暖かい。俺は懐かしさに誘われるまま腰を下ろした。
十一月の午後の日差しが心地良い。
境内には誰もおらず、聞こえてくるのは風に揺れる木々の音と、遠くで鳴いている鳥の声くらいだった。
「……平和だなぁ」
最後にこんなふうに、何も考えずに過ごしたのはいつだっただろう。東京では仕事の納期、上司からの電話、取引先からの催促に追われていた。
それが今は、何もない。
誰にも怒鳴られないし、仕事を急かされることもない。
ただ暖かな日差しを浴びて、風の音を聞いているだけでいい。
「……ずっと、こうしていたいな」
思わず、そんな言葉が漏れた。
昨日は仕事を片付けてから夜遅くに移動してきたこともあり、ほとんど寝てない。
背中を柱に預けると、暖かな日差しを浴びているうちに自然と瞼が重くなり、いつの間にか俺は眠りに落ちた。
◇
「……ん？」
目を覚ました俺は、しばらく自分がどこにいるのか分からなかった。
辺りが真っ暗だったからだ。
「……え？」
慌てて身体を起こすと、先ほどまで境内を照らしていた太陽はすっかり姿を消し、杉林の向こうには月が浮かんでいた。
「うわ、マジかよ……」
スマートフォンを取り出して時刻を確認する。午後十一時四十二分。どうやら七時間以上も眠っていたらしい。
いくら疲れていたとはいえ、神社の縁側で夜中まで眠りこける二十五歳というのもどうかと思う。母から着信が何件も入っていたので、慌てて電話を掛け直そうとしたが、なぜか圏外になっていた。
「……こんな山奥だったっけ？」
仕方なく立ち上がり、服についた埃を払う。とにかく帰ろう。何の連絡もせず、さすがに親も心配しているだろう。
俺は拝殿の脇から境内へ出ようとした。
その時だった。
「……ウゥゥ……」
どこからか、低い呻き声が聞こえてきた。
「……犬？」
足を止めて耳を澄ませると、どうやら声がしたのは拝殿から少し離れた神門の辺りらしい。野犬でも迷い込んだのだろうか。こんな夜中に襲われたらたまったものではないので、俺は拝殿の柱に身を隠しながら、そっと様子を窺った。
月明かりに照らされた境内に、何かがいた。
「……は？」
最初は大型犬かと思った。しかし、よく見ると明らかにおかしい。
そいつは四本足で歩いていたが、身体は異様に細長く、背中からは骨のような突起が何本も飛び出していた。毛皮はところどころ剥げ落ち、むき出しになった皮膚は黒く変色している。
何より気味が悪かったのは、その頭だった。
犬のように長い鼻先をしているのに、目の位置がおかしい。顔の左右ではなく、正面に二つ並んでいるのだ。まるで人間のように。
「……なんだよ、あれ」
心臓が嫌な音を立て始めた。怪物は鼻を地面に擦りつけながら、何かを探すようにうろうろしている。
夢でも見ているのだろうか。そう思って頬をつねってみたが、普通に痛かった。
「ひっ……」
思わず小さな悲鳴が漏れた。
その瞬間、怪物の動きが止まった。
ピクリ、と耳らしきものが動く。
そして、身体は神門の方を向いたまま、首だけがグルンと百八十度回転した。
「――っ！」
目が合った。怪物の口がゆっくりと開き、人間の歯に似たものが何列にも並んでいるのが見えた。
逃げなければ。そう思った時には、もう身体が動かなかった。
怪物がこちらへ一歩踏み出した、その瞬間。
「んぐっ！？」
突然、背後から何者かに口を塞がれた。同時に襟首を掴まれ、凄まじい力で後ろへ引っ張られる。俺は抵抗する間もなく、拝殿の裏手に生い茂る低木の中へ引きずり込まれてしまった。
「しーっ、静かにして。お兄さん、まだ死にたくないでしょ？」
耳元で女の子の声がした。俺が驚いて振り返ろうとすると、口を塞いでいる手にぐっと力が込められる。その小さな手は驚くほどに力が強かった。
「暴れないでってば。あいつに見つかっちゃうよ？」
声の主が俺の顔を覗き込んできた。
そこにいたのは、黒髪の女の子だった。年齢は二十歳前後だろうか。肩より少し長い艶やかな黒髪に、透き通るような白い肌。整った顔立ちには、どこか悪戯っぽい笑みが浮かんでいる。
しかし、俺が驚いたのはその美貌ではない。
頭の上に、三角形の耳が生えていたのだ。黒い毛に覆われた猫の耳は、周囲の物音を探るようにぴくぴくと動いている。
「……んんっ！？」
「もう、静かにって言ってるでしょ」
少女は呆れたように眉を下げ、人差し指を自分の唇に当てた。暗闇の中で、黄色い瞳がきらりと光る。
まるで猫のような、縦長の瞳孔だった。
少女はしばらく境内の様子を窺っていたが、やがて小さく息を吐いた。
「ふぅ。危なかったねぇ、お兄さん」
ようやく口から手が離された。
「な、なんなんだよ、あれ……！」
「ん？ ああ、あいつ？」
少女は茂みの向こうをちらりと見た。
「知らない方がいいと思うよ？ あんなのに捕まったら、お兄さんなんてあっという間に食べられちゃうからね」
「食べられるって……あれ、犬じゃないのか？」
「犬に見えた？」
「いや、見えなかったけど……」
「じゃあ、犬じゃないんじゃない？」
少女はくすくすと笑った。こんな状況だというのに、随分と呑気なものだ。
「それより、お兄さん。こんな時間に何してるの？」
「何って……昼間、参拝に来て、そのまま寝ちゃって……」
「寝ちゃった？」
「ああ。気づいたら夜になってて……」
「ふぅん？」
少女は不思議そうに首を傾げた。頭の猫耳も一緒に傾く。
「……やっぱり覚えてないんだ」
「何が？」
「ううん、こっちの話。それより、早く帰った方がいいんじゃない？」
「帰れるなら帰りたいよ！ でも、あんなのがいるんじゃ……」
「だよねぇ」
少女は何がおかしいのか、楽しそうに笑った。
俺には笑っている余裕などなかった。目の前には猫耳の生えた謎の女の子がいて、境内には化け物がうろついている。どう考えても普通の状況ではない。
「なあ、君は一体……」
「んー？」
「その耳、本物なのか？」
「あっ、これ？」
少女は自分の頭に手を伸ばすと、黒い猫耳をぴこぴこと動かしてみせた。
「ふふっ。触ってみる？」
「……いや、遠慮しとく」
「えー、遠慮しなくてもいいのに」
少女は少し残念そうに唇を尖らせたが、すぐにまた笑顔になった。
「まあ、今はそれどころじゃないか。お兄さん、ここから出してあげようか？」
「……本当か？」
「うん。あたしなら、あいつに見つからずに外まで連れていってあげられるよ」
「だったら頼む！ 助けてくれ！」
「いいよぉ」
あっさりとした返事だった。
俺が安堵したのも束の間、少女はにんまりと笑った。
「その代わり……ちょっとお兄さんの精気をもらうね♡」
「……は？」
「せ・い・き♡」
少女は一文字ずつ区切って言った。
「お兄さん、元気そうだし、ちょっとくらい分けてくれてもいいでしょ？」
「いや、待て待て。精気って何だよ」
「んー？ 人間が持ってる元気の素、みたいな？」
「それ、取られたらどうなるんだ？」
「ちょっと疲れるくらいかなぁ。たぶん」
「たぶん！？」
「大丈夫だってば。あたし、そんなに食いしん坊じゃないもん」
少女は頬を膨らませた。いや、初対面の猫耳少女にそんなことを言われても信用できない。
俺が黙っていると、少女はくすくすと笑った。
「怖い？」
「……そりゃ怖いよ」
「ふふっ。正直だねぇ、お兄さん」
少女は俺の膝に片手を置き、少しだけ顔を近づけた。
「じゃあ、こうしよっか。お兄さん、目を閉じて？」
「なんで？」
「いいからいいから。痛くしないから」
少女は悪戯っぽく笑うと、自分の唇を指先でちょんと叩いた。
「一回だけ、ちゅーさせてくれたら助けてあげる」
「……はあ！？」
「もうっ、声が大きいってば！」
少女は慌てて俺の口を塞いだ。黄色い瞳が、すぐ目の前にある。
「お兄さん、あたしに食べられるのとあいつに食べられるの、どっちがいい？」
「……どっちも嫌だよ」
「あははっ！ そりゃそうだよねぇ」
少女は楽しそうに笑いながら、俺の肩をぽんぽんと叩いた。
「でも、あたしはお兄さんのことを丸ごと食べたりしないよ？ ちょっとだけだから。ね？」
選択肢が酷すぎる。
俺はしばらく少女の顔を見つめていたが、やがて観念して頷いた。
「……分かったよ」
「ほんと？」
「ああ。ただし、少しだけだからな」
「えへへ。やったぁ！」
少女の猫耳がぴんと立った。
そして、俺の両肩に手を置く。
「じゃあ、お兄さん。目を閉じて？」
俺は言われるまま目を閉じた。柔らかな髪が頬に触れ、ふわりと甘い花のような香りがした。
次の瞬間、唇に温かな感触が重なった。
「……ん」
ほんの数秒だった。
しかし、少女の唇が離れた途端、全身から力が抜けていくのを感じた。まるで徹夜明けに全力疾走したような疲労感に襲われ、俺は思わず膝をついてしまった。
「うわっ……！」
「あれっ？ 大丈夫？」
少女が慌てて俺の身体を支える。
「ちょっと吸いすぎちゃったかなぁ……？」
「お、おい……！」
「ごめんごめん！ だって、お兄さんの精気、すっごく美味しかったんだもん！」
少女は申し訳なさそうに笑いながら、ぺろりと唇を舐めた。その表情は、好物を食べたばかりの猫そのものだった。
「……本当に大丈夫なんだろうな」
「うん！ ちょっと休めば元気になるよ」
少女は俺の腕を自分の肩に回した。
「さ、行こっか。あいつが戻ってくる前に」
「……頼む」
「任せて！」
少女は得意げに胸を張ると、俺を支えながら茂みの外へ歩き出した。
神門の方を見ると、先ほどの怪物はどこかへ行ってしまったらしい。月明かりに照らされた境内には、俺たち以外の姿は見当たらなかった。
しかし、少女は油断することなく周囲を見回し、時折ぴくぴくと耳を動かしている。
「……そういえば」
「ん？」
「君の名前、聞いてなかったな」
少女はきょとんとした顔で俺を見つめた。
「名前？」
「ああ。助けてもらっておいて、名前も知らないのはどうかと思って」
「ふぅん……」
少女は少し考えるような仕草をした後、嬉しそうに目を細めた。
「サクラ」
「サクラ？」
それは黒猫のような少女には似つかわしくない気がしたが、どこかとても懐かしい響きのある名前だった。
「うん。あたし、サクラっていうの」
「……そっか。ありがとうな、サクラ」
俺が礼を言うと、彼女は一瞬だけ目を丸くした。
それから、なぜか照れくさそうに笑った。
「えへへ。どういたしまして」
俺たちはそのまま神門へ向かった。石段の手前まで来ると、サクラは俺の腕をそっと離した。
「はい、ここまで。あとは真っ直ぐ降りれば大丈夫だよ」
「……分かった。それじゃあな」
俺は頷き、石段へ足を踏み出そうとした。
「ねえ、お兄さん」
「……なんだ？」
サクラが神門の下に立っていた。月明かりを浴びた黒髪が風に揺れ、黄色い瞳がこちらをじっと見つめている。
「また明日、ここに遊びに来てくれる？」
「……また来たら、精気を取られるんじゃないのか？」
「えへへ。バレちゃった？」
「……勘弁してくれよ」
「でも、お兄さんの精気、すっごく美味しかったんだもん」
サクラは楽しそうに笑いながら、唇に人差し指を当てた。
「今度はもっといっぱい、ちゅーしたいなぁ」
「……考えとくよ」
「ほんと！？ 約束だよ！」
サクラは嬉しそうに手を振った。
俺も軽く手を振り返し、今度こそ石段を降り始めた。
背後からは、まだサクラの声が聞こえていた。
「ばいばーい、洋介！ またねぇ！」
その声を聞きながら、ふと妙なことに気づいた。
俺はいつ、サクラに名前を伝えただろうか？
だが、嬉しそうに手を振る彼女の顔を見ているとどうでも良くなった。
それに、今はそんなことを考えている場合ではない。秋の寒空の下で全身が氷のように冷え切っている。早く家に帰って、温かい風呂に入りたい。
石段を降り切ると、スマートフォンの電波が戻っていた。時刻は午後五時十二分。
午後五時十二分。
「……え？」
思わず画面を二度見した。
確かに、さっきは午後十一時四十二分だったはずなのに。
俺は慌てて神社の方を振り返った。
しかし、そこには夕暮れに染まる石段と、古びた鳥居があるだけだった。
境内からは、子供の頃によく聞いたカラスの鳴き声が聞こえていた。
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