冴えない僕らのチェックメイト

３手目 松姫は見ていた

【数日前・チェス部部室】

「待てよ、軽歩」

　彫須が突然立ち上がった。いつもの軽薄な笑みが消え、その瞳に真剣な光が宿っている。

「俺の『魔眼』が、さらなる真実の欠片を捉えたぜ」

「また始まった……」

　軽歩が苦笑するが、彫須の真剣さに押されて耳を傾ける。

「松姫だ」

　が机に両手をつき、身を乗り出す。

「武田信玄の娘、松姫は八王子の北西にある恩方村で暮らしていた……そうだろ？」

　賀瑠璃がスマホから顔を上げる。

「史料によれば、1590年頃から1616年に死去するまで、確かに恩方で過ごしたとある」

「だったら！」

　彫須の声が高ぶる。

「その恩方村から見える山は何だ？考えろ、軽歩！お前の正義感溢れる脳みそで考えるんだ！」

　軽歩は地図を思い浮かべた。八王子市の北西部、恩方地区。そこから南東方向を見上げたとき、一番目立つ山といえば……

「……高尾山」

　軽歩の声が震える。

　賀瑠璃のスマホを操る手が完全に止まった。論理的な彼の頭脳が、一つの結論に到達する。

「論理的帰結として……つながっている」

　三人の間に、重い静寂が流れた。

『姫が山を見る』

　400年以上も前、戦国の世を生き抜いた一人の姫が、恩方村から高尾山を見上げていた。毎日、毎日、山を眺めながら。

「これは……偶然じゃない」

　軽歩が震え声で呟く。

「絶対に」

「ククク……」

　彫須が低く笑う。

「運命の歯車が回り始めたな。俺たちは選ばれし者として、歴史に封印された『禁断の知識』に近づいているのかもしれない……」

　賀瑠璃が冷静に、しかし興奮を抑えきれない様子で分析を始める。

「『８人の王子』が八王子を指す、『姫が山を見る』が松姫と高尾山を指す……」

　軽歩は胸の高鳴りを感じていた。これは正しい道だ。じいちゃんが遺してくれた、正しい道なんだ。

「残るは『ユダヤ人の落とし物』だけ……」

「その謎も」彫須が不敵に笑う。

「俺の『洞察力』で必ず解き明かしてみせる」

【現在・山小屋】

　記憶を失った男性は、自分の手帳を震える手でめくっていた。そこには、びっしりとチェスの棋譜が書き込まれている。文字は丁寧で、明らかに長年の研究の成果だった。

「あなたは、チェスをされていたんですね」

　軽歩の優しい問いかけに、男性は困惑した表情を浮かべる。

「わからない……やっていたような、やっていないような……頭の中がもやもやして」

　男性は手帳の一ページを指差した。そこには、見覚えのある戦型が記されている。

「これは……」

　軽歩が驚く。

「スラブディフェンスですね。僕たちのノートと同じ戦型が……」

「スラブ……」

　男性が呟く。

「なぜか、とても馴染み深い響きに感じる」

　彫須が男性の手帳を覗き込む。

「おいおい、ちょっと待てよ」

　賀瑠璃の目が鋭くなる。

「確かにスラブディフェンスもあるが……これ、フィリドールディフェンスの方が多くないか？」

「フィリドール……」

　軽歩が考え込む。

「『ポーンはチェスの魂である』と言った18世紀の偉大なチェスプレイヤー……」

　記憶喪失の男性の目に、一瞬だけ光が戻った。

「フィリドール……そうだ、私は……」

　だが、すぐに頭を押さえて苦しむ。

「思い出せない……でも、とても大切なことな気がするのに…」

　賀瑠璃が身を乗り出す。

「他に何か、断片的でも構いません。思い出せることはありませんか？」

「何かを……」

　男性が額を押さえながら必死に記憶を辿る。

「何かを探しにこの山に。とても大切な、歴史的価値のある何かを……」

「歴史的価値？」

　賀瑠璃が興味深そうに呟く。

　その時だった。

「おい……」

　彫須の声が急に低くなった。いつもの芝居がかった口調ではない、本気で警戒している声だった。

「『死神』どもが、ついに俺たちの隠れ家を見つけやがったようだぜ……」

　四人は窓の隙間から外を覗いた。

　山小屋の前に、サングラスをかけた黒いスーツの男が三人、完全に無言で立っている。

　まるで墓石のように、ただそこに存在している。風が吹いても、木々がざわめいても、彼らだけは微動だにしない。

「見つかってしまった……」

　軽歩が青ざめる。

「でも、逃げるわけにはいかない。このノートには、きっと重要な意味があるんだ」

　記憶喪失の男性が、突然全身を震わせた。

「あの男たち……」

「ご存知なんですか？」

　軽歩が心配そうに聞く。

「わからない……体が、細胞の一つ一つが拒絶しているような……」

　賀瑠璃が冷静に状況を分析する。

「我々は包囲されている可能性が高い。退路の確保が急務だ。裏口の有無を確認しよう」

　彫須が小屋の奥を調べる。中二病の彼だが、こういう時の行動力は侮れない。

「あったぜ！裏に勝手口が！でも……」

　彫須が振り返る。

「ここから出ても、奴らの『包囲網』から逃れられるかどうか……」

　その時、外から機械的な日本語が聞こえてきた。まるでコンピュータが翻訳した文章を読み上げているような、不自然なイントネーション。

「知ッテイマス。中ニイルコトハ」

「ノート、返シテモライマス」

「ソシテ、『協力者』モ、連レテイキマス」

　協力者？

　四人は顔を見合わせた。

　記憶喪失の男性が、ハッとした表情を浮かべる。

「協力者……その言葉を聞くと、何かが……」

「思い出されたんですか？」

　軽歩が期待を込めて聞く。

「わからない……でも、私がこの山に来た理由と関係がある気がする…」

　男性が手帳の最後のページをめくる。そこには、他のページとは明らかに違う、震える文字で何かが書かれていた。まるで、記憶を失う直前に、必死に書き留めたもののように。

『フィリドールの遺産』

「フィリドール？」

　軽歩が驚く。

「18世紀最高のチェスプレイヤーじゃないか」

　賀瑠璃が即座に反応する。

「『ポーンはチェスの魂である』と言った伝説の男だな」

　彫須が思い出したように言う。

「まさか、その『遺産』がこの山に……？」

　記憶喪失の男性の目に、一瞬だけ確かな光が戻った。

「そうです……私は……彼の残した秘密を……」

　だが、すぐにまた混乱した表情に戻る。

「思い出せない……でも、とても重要なことだった気がする…」

　外で足音が近づいてくる。重く、規則正しいブーツの音。

「時間切れだ」

　賀瑠璃が立ち上がる。

「即座に退避しよう」

「ドア、開ケマス」

　機械的な声が小屋のすぐ外から響いた。