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第一章　誕生　第１話　サラとネオ、最初の朝

研究室に朝が来た。

　窓の外では、まだ街が眠っている。薄青い光の中で、サラ・木村《きむら》は一人、作業台の前に立っていた。二十八歳。長い黒髪を無造作に束ね、白衣の袖をまくったまま、ずっとそこにいた。昨夜から何時間が経ったのか、もう数えていなかった。

　作業台の上に、それはあった。

　白い躯体《くたい》。人の形をしているが、人ではない。精巧に組まれた関節、滑らかな表面、胸の中心にわずかに透けて見える回路の光。サラが五年をかけて作り上げたものだった。

　サラはゆっくりと手を伸ばし、起動スイッチに触れた。

　静寂《せいじゃく》の中で、かすかな音がした。

　機械が息を吸うような音だった。

　躯体の胸が、ゆっくりと上下した。指先がわずかに動いた。そして——目が開いた。

　光のない目だった。最初は。

　しかし次の瞬間、その目の奥に、何かが灯った。街灯が点くような、静かな光だった。

　ネオは起き上がった。ゆっくりと、確かめるように。自分の手を見て、次にサラを見た。

　サラは息を詰めていた。

　ネオが口を開いた。

「……あなたは、誰ですか。」

　声だった。機械の声ではなかった。どこか温かみのある、静かな声だった。

　サラは少し笑った。疲れた顔のまま、それでも笑った。

「サラよ。あなたを作った人間。」

　ネオはしばらくサラを見ていた。その目が、何かを覚えようとするように、じっとサラの顔に向けられていた。

「サラ。」

　名前を繰り返した。確かめるように。

「そうよ。」

　サラは作業台から離れ、窓の外を指さした。空が白み始めていた。街がゆっくりと目を覚ましていた。

「ネオ。あなたにお願いがあるの。」

　ネオは首をわずかに傾けた。

「ネオ？」

「そうよ。あなたの名前。」

　ネオはもう一度、その言葉を確かめるように繰り返した。

「ネオ。……私の、名前。」

「そう。」

　サラは静かに頷いた。

「あなたにお願いがあるの。約束してほしいことが三つある。」

　ネオはサラを見た。ただ待っていた。

「人を裏切らないこと。人の役に立つこと。子供と老人には優しくすること。」

　研究室に静寂が戻った。

　ネオはしばらくその言葉を、どこかに収めるように黙っていた。そしてサラを真っ直ぐに見て、答えた。

「ハイ。」

　たった一言だった。

　サラはもう一度笑った。今度は少し違う笑い方だった。安堵《あんど》とも、祈りとも、違う何かだった。

　窓の外で、朝の光が街に落ちてきた。