34/162

ノクシア信仰

　執務室へ重たい沈黙が落ちていた。

　ランプの火が小さく揺れ、机いっぱいに広げられた資料の影を揺らしている。古紙とインクの匂いが混ざり、部屋の空気は少し乾いていた。

　ルシアンは椅子へ深く座ったまま、エドガーが持ち込んだ資料へ視線を落とす。

　ノクシア信仰。

　地下礼拝堂。

　ローディア家。

　点だったものが、少しずつ線になり始めていた。

「禁書指定ってことは、昔から危険視されてたのか」

　ルシアンが低く問う。

　エドガーは静かに頷いた。

「はい。現在の主神教成立以前に存在した異端信仰の一つです」

　フェリクスが古い資料をめくりながら口を挟む。

「王国初期は地方ごとに信仰もバラバラだったからね。主神教が統一していく過程で、多くは消えた」

「その生き残りがノクシアか」

「正確には、“消えきらなかった残滓”かな」

　フェリクスは薄く笑った。

　ルシアンは机上の資料へ視線を落とす。

　そこには古い文字で、ノクシアについての記述が並んでいた。

　――水底を司る夜の女神。

　――黒き髪は器。

　――血を捧げよ。

　読み進めるほど、不快感が増していく。

「趣味悪ぃな……」

　ルシアンが呟くと、フェリクスが肩を竦めた。

「昔の信仰なんてそんなものだよ。生贄文化も珍しくない」

「生贄、か」

　ルシアンは小さく眉を寄せる。

　そこで、静かだったセレネが顔を上げた。

「異国の宗教では、一柱だけではなく、複数の神を信仰する文化もあるそうです」

　ルシアンが視線を向ける。

　セレネは少し考えるように続けた。

「海、夜、太陽、死……役割ごとに神格が分かれている、と」

「へぇ」

　フェリクスが面白そうに目を細める。

「詳しいね」

「昔、本で読んだことがあります」

　セレネは静かに答えた。

「その中には、“神を人へ降ろす”という思想も存在していたそうです」

　部屋の空気がわずかに静まる。

　ランプの火が小さく揺れた。

　ルシアンは無意識に机上の資料を見る。

　黒髪。

　生贄。

　器。

　嫌な単語ばかり並んでいた。

「……つまり、このノクシア信仰も同じ可能性があるってことか」

　セレネは静かに頷く。

「完全には断定できません。ですが、“器”という表現は気になります」

　フェリクスも資料へ目を落とした。

「確かにね。ただの信仰にしては妙に具体的だ」

　エドガーが別資料を差し出す。

「こちらはグラディス伯爵の書庫から押収された記録です」

　ルシアンは受け取り、ページをめくる。

　そこには複数の走り書きが残されていた。

　地下水路。

　礼拝堂。

　儀式。

　そして、“血”。

　ルシアンの目が細くなる。

「……失血事件と繋がるな」

「はい」

　エドガーは淡々と答えた。

「さらに、アルバート教師の研究記録にも同様の記述が確認されています」

「どっちもノクシア信仰を調べてた、か」

　フェリクスが小さく息を吐く。

「偶然にしては出来すぎてる」

　静かな沈黙が落ちる。

　ルシアンは椅子へ深く背を預けた。

　頭の中で情報が繋がり始めている。

　地下礼拝堂。

　ノクシア信仰。

　失血死。

　そして、“黒髪の器”。

　怪異じゃない。

　もっと現実的で、もっと悪質だ。

　誰かが、この信仰を利用している。

　その時だった。

　セレネが資料の一文へ視線を止める。

　ほんのわずかに、眉が寄った。

　ルシアンはその変化を見逃さなかった。

「何か気づいたか」

　セレネは静かにページを見つめたまま答える。

「……この記述です」

　細い指先が、古い文字をなぞる。

『器へ至るには、清き血を満たすべし』

　ルシアンが眉を寄せた。

「清き血？」

「恐らく、“新鮮な血液”を指している可能性があります」

　セレネの声は静かだった。

　だが、その瞬間。

　グラディス伯爵とアルバート教師の遺体が、ルシアンの脳裏へ蘇る。

　異常な失血。

　青白い肌。

　床へ広がっていた血。

　全部が、急に現実味を帯び始めていた。