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地下水路

石階段は思った以上に長かった。

降りるほど空気が重くなる。湿った匂いが肺へまとわりつき、ルシアンの手にした灯りの炎も、不安定に揺れていた。

コツ、コツ、と足音だけが暗闇へ響く。狭い石壁にぶつかった音が、少し遅れて返ってくる。まるで、後ろから別の誰かが歩いているみたいだった。

ルシアンは小さく眉を寄せる。

「……気味悪いな」

「音が反響してるんだよ」

後ろからフェリクスが静かに答えた。

「地下水路特有の構造だね。壁が石造りだから余計響く」

その時だった。フェリクスが思い出したように口を開く。

「そういえば、新しい補佐官君は？」

「ああ、エドガーなら執務室へ戻した」

ルシアンは前を向いたまま答える。

「事件関連の資料整理を頼んである」

「なるほど。さすがに地下探索までは連れて来なかったか」

「剣も使えねぇしな」

エドガーは頭は回る。だが、こういう場所向きではない。むしろ今頃、山積みになった記録書類と格闘している方があいつらしかった。

さらに数段降りたところで、ふっと空間が開けた。階段が終わる。

ルシアンは灯りを少し高く掲げた。揺れる炎が暗闇を押し退け、地下空間をぼんやり照らし出す。

そこに広がっていたのは、古い地下水路だった。

天井は低い。背の高いルシアンだと、少し圧迫感を覚えるほどには狭い。両脇の石壁には、長い年月をかけて染み込んだ黒い水跡が浮かび、床の端には浅く水が溜まっている。

灯りがなければ、数歩先すら見えない暗さだった。炎が揺れるたび、石壁の影が歪む。まるで誰かが動いたように見えて、一瞬、視線がそちらへ引っ張られた。

どこかで、水が流れていた。

ちゃぷん。

遠くで小さな水音が響く。だが、その音は地下通路の反響によって妙に広がり、位置が分からなくなる。前から聞こえたと思えば、次は後ろから聞こえた気がする。

ルシアンは小さく舌打ちした。

「方向が分かりづれぇ……」

「だから歌声に聞こえるんだろうね」

フェリクスが周囲を見回しながら言う。

「人の声って、反響すると妙に伸びるから」

ルシアンはゆっくり周囲を観察した。地下水路と言っても、ただの下水ではない。古い石造りの通路が幾つも枝分かれしている。王城建設初期の設備なのだろう。

アルヴェリア暦726年。

王城は何度も増築されている。古い設備が地下へ埋もれていても不思議ではなかった。

その時だった。灯りの端で、何か黒いものが床へ張り付いているのが見えた。

ルシアンは足を止める。

「……何だ？」

灯りを近づける。

黒い布切れだった。水を吸い、重たく床へ貼り付いている。

フェリクスがしゃがみ込む。ルシアンはさらに灯りを下げ、布を照らした。暗闇の中では、炎を近づけなければ細かい状態までは見えない。

フェリクスは濡れた布を指先で軽く摘み上げた。

「最近のものだね」

「分かるのか？」

「古布ならもっと腐食してる。これはまだ繊維が残ってる」

布から、水滴がぽたり、と床へ落ちる。

その時だった。セレネが小さく声を上げる。

「殿下」

ルシアンが振り返る。セレネは壁際の床を見ていた。だが暗くて、ルシアンの位置からではよく見えない。

ルシアンは灯りを持ったまま近づき、炎を床へ向けた。その瞬間、薄く積もった泥の上へ、不自然な跡が浮かび上がる。

一定間隔で、泥だけが削れていた。

まるで硬いものを突いたような丸い跡だった。

ルシアンはしゃがみ込む。

「……何だこれ」

「おそらく杖です」

セレネが静かに答える。

「湿った泥の上へ、先端が触れた跡かと」

ルシアンは灯りを近づけたまま、跡を目で追う。確かに規則的だった。人の足跡とは違う。細い棒状のものを突いたような痕跡。しかも比較的新しい。

完全に乾いた泥なら、もっと埃が積もっているはずだった。

誰かが最近ここを歩いた。

それだけは間違いない。

その時、遠くから微かな歌声が聞こえた。

ルシアンの背筋が強張る。

女の声。細く、掠れるような歌声。だが不思議なことに、どこから聞こえているのか分からない。前か。後ろか。右か左か。地下通路全体へ声が滲んでいるようだった。

ルシアンは無意識に周囲を見回す。だが灯りの届く範囲には、誰もいない。暗闇だけが続いている。

侍女たちが怯えた理由を、ルシアンは初めて理解した。

これは確かに、不気味だ。

人間の声なのに、人間らしく聞こえない。

その時だった。セレネが足を止める。

「待ってください」

「どうした？」

「……今の歌声、一定方向から反響しています」

セレネは静かに周囲へ視線を巡らせる。海色の瞳が、暗闇の奥を見据えていた。

「おそらく、水路の空洞部分があります」

「空洞？」

「地下礼拝堂のような空間かもしれません。音が一度広がってから反射しています」

フェリクスが感心したように笑った。

「耳いいね」

「学院時代、音響構造の講義がありました」

「そんな専門講義まで取ってたのか」

ルシアンが少し呆れたように言うと、セレネは平然としていた。

「建築学科では基礎です」

「お前、ほんと変な知識多いな」

軽口を返しながらも、ルシアンは周囲へ意識を張っていた。地下の空気が変わっている。さっきより湿度が高い。そして微かに、香の匂いが混じっていた。

水路には似合わない匂いだった。

ルシアンは眉を寄せる。

「……香？」

「気づいた？」

フェリクスも小さく目を細める。

「誰かが最近ここにいた証拠かもしれないね」

その直後だった。

通路の先に、ぼんやりとした灯りが見えた。

三人の動きが止まる。

地下水路の奥。暗闇の向こうに、淡い橙色の光が揺れていた。

誰かいる。

ルシアンは無意識にセレネの前へ立つ。灯りを少し下げ、気配を殺しながらゆっくり進んだ。足音が響かないよう慎重に歩く。水滴の落ちる音だけが、静かな地下空間へ反響していた。

やがて通路が開ける。

そこにあったのは、小さな石造りの空間だった。

地下礼拝堂。

そう呼ぶのが一番近い。古い祭壇。崩れかけた石像。そして壁一面に刻まれた、見慣れない紋章。

ルシアンは灯りを少し上げる。揺れる炎に照らされ、その紋章がゆっくり浮かび上がった。

その瞬間、セレネが小さく息を呑む。

「……ノクシア」