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禁書区域②

「やあ。遅かったね、ルシアン」

軽い声だった。

灯りの向こうで、大量の本を抱えた男が楽しそうに笑っていた。柔らかな金髪。王家特有の、蒼と金橙が混ざる夕空の瞳。だがルシアンよりも柔らかく、どこか掴みどころのない雰囲気をしている。

白衣にも似た長衣の袖は少し捲られ、指先にはインクの汚れまで付いていた。王族らしからぬ姿だ。それなのに、不思議と気品だけは隠れない。

「……兄上」

「そんな嫌そうな顔しなくてもいいだろう？」

フェリクス・アルヴェリア。

アルヴェリア王国第二王子。そして王立自然学研究院の中心人物でもある男だった。

フェリクスは抱えていた本を片腕に寄せ、まずセレネへ視線を向ける。

「へぇ。君まで来るってことは、かなり厄介な事件みたいだね」

セレネは静かに一礼した。

「ご無沙汰しております、フェリクス殿下」

「相変わらず硬いなぁ。学院時代から思ってたけど」

ルシアンは即座に口を挟む。

「絡むな」

「別に絡んでないよ。ただ、君がわざわざ夜の図書塔に来るってことは、本気で気になってるんだろうなと思って」

フェリクスは楽しそうに笑った。

ルシアンは、その笑い方が昔から苦手だった。軽い。適当そう。何も考えていなさそう。なのに実際は、誰より人の反応を見ている。フェリクスはそういう男だ。

その視線が、ふと後ろへ向く。

「……ああ」

少し意外そうな声だった。

「君が最近ルシアンについた補佐官か」

エドガーは静かに一礼した。

「エドガー・ベルンです」

「へぇ」

フェリクスは面白そうに目を細める。

「静かな人だね」

「よく言われます」

「何考えてるか分からないタイプだ」

「兄上」

ルシアンが低く止める。

「初対面で失礼だぞ」

「褒めてるつもりなんだけどな」

フェリクスは悪びれもせず肩を竦めた。そう言いながら、彼は図書塔の奥へ歩き出す。

「それで？　水鏡の魔女の記録を見に来たんだろう？」

ルシアンは眉を寄せた。

「なんで知ってる」

「王城の噴水で騒ぎがあった。女官が倒れた。しかも君がセレネ嬢を連れて夜の図書塔に来た。ここまで揃えば、だいたい分かるよ」

「本当に可愛げねぇな」

フェリクスはくすりと笑う。

「兄に可愛げを求める年齢でもないだろう？」

図書塔の中は、古い紙と革の匂いがした。壁一面に本棚がそびえ、上階へ続く螺旋階段が暗がりの中へ伸びている。高窓から差し込む月明かりと、机上の灯りだけが、ぼんやりと本の背を照らしていた。

夜の図書塔は妙に静かだ。人の気配が少ないせいか、足音だけがやけに響く。

フェリクスは奥の机へ本を置いた。

「禁書区域の鍵は借りてある。ルシアンについた補佐官――ああ、さっき自己紹介したエドガーから連絡があったからね」

ルシアンは小さく眉を寄せる。

「もう話通ってたのか」

「さすがに禁書区域を勝手には開けられないからね。連絡が来た時は少し驚いたけど」

フェリクスはちらりとエドガーを見る。

「補佐官になって数か月で禁書区域申請なんて、普通はやらない」

エドガーは静かな顔のままだった。

「必要と判断しました」

「へぇ」

フェリクスは少しだけ笑う。

「嫌いじゃないよ、そういう判断の早さ」

そう言って鍵束を持ち上げる。金属音が、静かな図書塔へ小さく響いた。

「こっちだ」

フェリクスの後を追い、四人はさらに奥へ進む。

図書塔の最奥。そこには、重厚な鉄扉があった。普通の閲覧室とは空気が違う。冷たい。古い。まるで、この場所だけ時間が止まっているみたいだった。

フェリクスが扉の前で足を止める。

「……と、さすがにここから先は制限付きだ」

その言葉に、エドガーが静かに顔を上げた。フェリクスは軽い口調のまま続ける。

「禁書区域は王族か、許可された研究者しか入れない。悪いけど、補佐官はここまで」

ルシアンは小さく眉を寄せたが、異論はなかった。王城の禁書区域は、それほど扱いが厳しい。エドガーも特に反論せず、一礼する。

「承知しております」

「資料を持ち出す時は手伝ってもらうかもしれないけどね」

「その際は対応いたします」

静かな返答だった。

フェリクスは満足そうに頷き、鍵を差し込む。錆びた音が響き、ゆっくり扉が開いた。

中から冷気が流れ出す。ルシアンは思わず眉を寄せた。

「……相変わらず気味悪ぃな」

「禁書区域なんて、そんなものだよ」

フェリクスは平然と中へ入っていく。セレネが静かに続き、ルシアンも後を追った。

扉が閉まる直前。ルシアンは何気なく後ろを見る。

廊下の灯りの下で、エドガーが静かに頭を下げていた。表情は変わらない。だが、その瞳だけが一瞬、ゆっくり閉じた気がした。

なぜか妙に、それがルシアンの記憶へ残った。