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宵の女神

禁書区域の空気は、相変わらず冷たかった。古書の頁を捲る音だけが、静かな石室へ響いている。

ルシアンは腕を組んだまま、机へ広げられた記録を睨んでいた。

アルヴェリア暦523年。アルヴェリア暦609年。アルヴェリア暦643年。

時代は違う。だが、不気味なくらい共通点が多い。

水辺。失血。黒髪の女。そして、水鏡の魔女。

「……偶然にしちゃ出来すぎてる」

低く呟くと、フェリクスが肩を竦めた。

「だから面白いんじゃないか」

「兄上、人が死んでる事件だぞ」

「分かってるよ」

フェリクスは軽く笑ったまま、古書を閉じる。

「でもね、ルシアン。こういうのは怪異として見ると間違える」

「どういう意味だ」

「人は理解できないものを怪異にしたがる。特に二百年以上前はね」

フェリクスは椅子へ腰掛け、机上のランプを少し寄せた。橙色の灯りが古書を照らす。

「アルヴェリア暦500年代頃は、まだ教会の力が今ほど強くなかった時代だ。地方信仰も多かったし、魔術を本気で信じてる人間も珍しくなかった」

ルシアンは小さく眉を寄せる。

「魔術なんて昔話だろ」

「今ならね」

フェリクスは楽しそうに笑った。

「でも昔は違う。病気も、干ばつも、異常気象も、人ならざる力のせいだと思われてた」

そう言いながら、彼は別の古書を開く。そこには女神らしき挿絵が描かれていた。長い黒髪。水辺。三日月。そして、暗い水面。

「ノクシア」

フェリクスが名を読む。

「宵と水を司る女神。今では異端信仰扱いだけどね」

ルシアンは絵を見ながら眉を顰めた。

「……随分不気味な女神だな」

「教会はそう教えるからね」

フェリクスは頁を捲る。

「でも、もっと古い記録だと少し違う」

そこに描かれていたのは、先ほどより穏やかな女神画だった。月光の下、水辺へ祈りを捧げる姿。

「元々は豊穣や鎮魂を司る女神だったらしい。夜、水、死者への祈り。この辺りを管理していたみたいだ」

「管理？」

「当時の人間にとって、死は今より身近だったからね。だから死者を慰める神格は重要だった」

フェリクスは指先で頁を叩く。

「でも教会勢力が強くなるにつれて、夜や秘術を司る存在は危険視され始めた」

「……異端扱いか」

「そういうこと」

静かな声だった。

ルシアンは再び挿絵を見る。黒髪の女神。暗い水面。そして、魔女。

妙に嫌な繋がり方をしていた。

「黒髪の噂って、その辺が元なのか」

ルシアンが眉を寄せると、フェリクスは肩を竦めた。

「今じゃ本気で信じてる人間なんて少ないよ。せいぜい古い迷信だ」

「……だろうな」

「ただ、教会保守派とか年配貴族の中には、未だに気にする人もいる。ノクシアの色だってね」

ルシアンは小さく舌打ちした。

「くだらねぇ」

「まあ、普通は噂話で終わるよ」

フェリクスは淡々と続ける。

「でも、怪異事件と結びつくと話は別だ。人は急に昔の迷信を思い出す」

その言葉に、ルシアンの視線が自然とセレネへ向く。

黒髪。海色の瞳。そして、水鏡の魔女。

嫌なほど条件が揃っている。セレネは静かに記録を読んだままだった。だがルシアンは知っている。こういう視線に、こいつは昔から慣れている。

学院時代もそうだった。

目立つ。優秀すぎる。近寄りがたい。だから勝手に噂される。

本人は気にしていない顔をするが。

「……どこかで聞いたことがあります」

その時だった。セレネが、ふいに小さく呟く。

ルシアンが顔を上げる。

「何をだ？」

「夜を司る女神が、魔女として語られる話を」

静かな声だった。だが、その続きがない。セレネ自身、一瞬だけ何かを探すみたいに目を伏せる。

妙だった。

本当に、思い出しかけているみたいな顔だった。だが次の瞬間には、いつもの静かな表情へ戻っている。

フェリクスが興味深そうに目を細めた。

「意外だな。君、神話とか読むタイプだった？」

「……昔、少しだけ」

曖昧な返答だった。

ルシアンはなんとなく、それ以上聞かなかった。代わりに地図へ視線を落とす。

「結局、問題は地下水路だろ」

「そうなるね」

フェリクスは頷く。

「噴水。水音。歌声。そして月桂宮付近まで繋がる地下通路」

彼は地図の一角を指差した。

「特にここ。旧水門区域」

細い線が、中庭地下からさらに奥へ伸びている。

「今は封鎖扱いだけど、完全に埋められた記録がない」

ルシアンの眉が寄った。

「つまり誰かが使える可能性がある」

「そういうこと」

静かな沈黙が落ちる。古い石壁。揺れるランプ。禁書区域の空気が、やけに冷たく感じた。

その時だった。

遠くから、かすかな話し声が聞こえた。禁書区域の外。女官たちの声だ。

「……見たのよ」

「本当に？」

「黒いドレスで……足を引きずってたって……」

ルシアンの眉が動く。

足を引きずる。

その単語が頭へ引っかかった。

「また水鏡の魔女じゃないの……？」

「やめてよ、怖い……」

怯えた声が遠ざかっていく。禁書区域の中へ、再び静寂が戻った。

ルシアンはゆっくり目を細める。

足を引きずる。

その言葉だけが、妙に耳へ残った。

その時だった。

コツ、……ギ、と。

妙な音が響いた。

まるで何かを引きずるような足音。ルシアンが即座に振り返る。

「……誰だ？」

だが、次の瞬間には音は消えていた。静まり返った回廊には誰もいない。

ただ、石床に小さな水滴だけが残っていた。