水鏡の死体②
雨音の中、セレネの声だけが静かに響いた。
一瞬、誰も言葉を発せなかった。やがて騎士たちが顔を見合わせ、困惑したようにざわめき始める。
「し、しかしですね…ヴァルキュリア侯爵令嬢」
「傷一つありません」
「こんな死に方、人間にできるわけが」
怯えた声が重なる。セレネは騒ぎ立てる騎士たちを見ようともしなかった。ただ静かに、死体の右手を持ち上げる。
「灯りを」
短く告げると、騎士の一人が慌ててランタンを近づけた。雨に揺れる炎の橙色が、死人の灰色の指先を照らす。皮膚の白さがランタンの光を吸い込み、爪の白濁した縁だけが、わずかに反射した。そこで初めて、ルシアンは違和感に気づいた。爪の隙間に、黒ずんだ泥のようなものが入り込んでいる。光に照らされて、その黒が、ただの汚れではなく、しっとりと湿気を含んだ重さを持っていることが分かった。
「……土か」
「ええ」
セレネは淡々と答えた。
「ですが、王都の土ではありません」
「分かるのか」
「王都の土は赤みが強いんです」
彼女は指先についた泥を軽く擦った。
「これは水辺特有の黒土ですね。湿り気が強い」
ルシアンは眉を寄せた。この噴水広場は貴族街の中心だ。石畳で整備されており、土や泥が入り込むような場所ではない。
「つまり、この男は別の場所で死んだ」
「可能性は高いです」
セレネは死体の靴へ視線を落とす。
「靴底の濡れ方も不自然です」
ルシアンも視線を追った。服は雨で濡れている。だが死体が履いている革靴は、雨に濡れただけとは言えない。まるで浅い水辺に浸かっていたように濡れていた。革のつやが完全に死に、底の縫い目に黒い水が滲んで、足首のあたりまで色が深くなっている。雨で上から濡れたなら、こうはならない。下から、長い時間をかけて、水に浸かった靴だった。
「運ばれた死体……」
騎士の一人が呟く。その声には、まだ拭いきれない恐怖が滲んでいた。
セレネは今度は死体の腕を持ち上げ、静かに袖をめくった。重く濡れた礼装の布地が、肘の内側で皺になり、めくる手の動きに合わせて鈍く音を立てる。青白い腕が露わになる。その白さは異常だった。生きた人間の肌ではない。血の気を失ったというより、身体の内側を丸ごと空にされたような色だった。皮膚の下にあるはずの筋の動きも、脂肪の柔らかさも、何かが欠けたまま、ただ白い表面だけが残っている。
そこで、ルシアンは小さな傷に気づく。肘の内側に、針穴のような、わずかな痕があった。ランタンの光を近づけなければ見落としてしまう、ほんの一点。けれど、その縁だけが、まわりの灰色と違って、ごく薄く赤茶けて固まっていた。
「血液を抜かれた痕跡です」
騎士たちが息を呑む。
「ぜ、全部抜かれているのですか……」
「そんなこと、人間に」
「血が無くなっていますが完全ではありません」
セレネは静かに言った。
「ですが、ほぼ全て失っていると思われます」
ルシアンは改めて死体を見る。灰色の唇。乾いた皮膚。異様な軽さ。まるで人の形だけを残し、中身を空にされたようだった。
セレネは、笑ったままの死体を静かに見下ろした。雨水が、死人の頬をゆっくり流れていく。
「……不自然ですね」
「何がだ」
「表情です」
彼女は淡々と言った。
「ここまで急激に血液を失えば、人はまず苦痛で顔が歪みます」
白い指先が、死体の頬に触れる。
「ですが、この方は違う」
男の口元は、幸福な夢でも見ているように吊り上がっていた。背筋を、雨より冷たいものが伝う。
「苦しんで死んだ顔ではありません」
セレネの海色の瞳が、静かに細められる。
「まるで、何かを見ながら死んだみたいですね」
雨音だけが、静かに広場へ落ちていく。ルシアンは無意識に、噴水へ視線を向けた。
揺れる水面。雨粒が次々と落ちて、波紋が幾重にも重なり、そのたびに水面に映る鏡が乱れた。鏡が静まる一瞬の合間。そこに映る自分の顔。眉の下に落ちる影。濡れた前髪の毛先。その隣に、長い黒髪の女が立っていた。青白い肌。血のように赤い唇。水面に映っているはずなのに、女の輪郭だけが、雨の波紋に乱されていなかった。女は笑っている。死体と同じ、不自然な笑みで。
息が止まる。
瞬きをした瞬間、水面には何もなかった。ただ雨だけが、静かに落ちている。指先がいつのまにか、外套の縁を強く握っていた。冷たい水を含んだ布地が、掌の中で重く沈んだ。
「……殿下」
騎士の声に、ルシアンは我に返った。周囲を見る。誰も気づいていない。ただ一人、セレネだけが、静かに水面を見つめていた。
感情の見えない横顔。だが彼女は、小さく呟く。
「何かを起こそうとしているのですね…」
