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水鏡の死体①

　雨が降っていた。

　王都アルヴェリアの石畳を濡らす夜の雨は静かで、けれど妙に冷たかった。

　ルシアン・アルヴェリアは黒い外套を翻しながら、騎士たちに囲まれた噴水広場へ足を踏み入れる。

　深夜だというのに、人が集まりすぎていた。

　貴族街で死体が見つかった。

　その報せだけで十分だったのだろう。

「第三王子殿下！」

　若い騎士が慌てた様子で駆け寄ってくる。

　顔色が悪い。

「現場は？」

「こちらです……」

　妙に歯切れが悪い。

　ルシアンは眉を寄せた。

　殺人事件など珍しくはない。

　王都の治安を預かる以上、死体を見ることにも慣れている。

　だが、今夜の空気は妙だった。

　誰もが怯えている。

　雨音ばかりが、

　やけに大きく聞こえた。

　騎士に導かれ、

　噴水の前へ出た瞬間――ルシアンは足を止めた。

　噴水の縁に、

　一人の男が座るように倒れていた。

　年は四十前後。

　上質な濃紺の礼装は雨に濡れてなお高級品だと分かる仕立てで、胸元には銀糸で刺繍された家紋が刻まれている。

　指には深紅の宝石を嵌めた印章指輪。

　腰には儀礼用の短剣。

　間違いなく高位貴族だった。

　だが、その姿を見た瞬間、

　ルシアンは息を呑んだ。

　男の肌には、

　一切の血色がなかった。

　青白い、というよりも、

　まるで蝋で作られた人形のようだった。

　唇は死人特有の紫色すら通り越し、

　灰色に近い。

　指先まで色が抜け落ち、

　血管の浮きもない。

　人間の身体から、

　本当に血だけを抜き取れば、

　こうなるのではないか。

　そう思わせるほど、

　異様な死体だった。

　なのに。

　男は笑っていた。

　頬は不自然につり上がり、

　幸福そうに。

　まるで死の直前、

　何かに魅入られていたかのように。

　ぞくり、と背筋が粟立つ。

「……死因は」

「わ、分かっておりません」

　騎士が震えた声で答える。

「ですが、その……体内の血液が、ほとんど失われていて……」

「外傷はないな」

「はい……っ」

　ルシアンは黙って死体を見下ろした。

　傷一つない。

　争った形跡もない。

　なのに、

　この死体はあまりにも空っぽだった。

　ふと、

　鉄臭い匂いが鼻を掠める。

　血の匂いだ。

　だが周囲には血痕一つない。

　雨水だけが、

　石畳を静かに流れている。

「……何を怯えている」

　ルシアンが低く問うと、

　騎士たちは顔を見合わせた。

　やがて一人が、

　恐る恐る口を開く。

「水(・)鏡(・)の(・)魔(・)女(・)です……」

　広場の空気が凍りつく。

「最近、王都で噂になっている怪談です」

「どんな話だ」

「水面に本(・)当(・)の(・)顔(・)を映された者は、死ぬ、と……」

　くだらない。

　そう切り捨てるには、

　騎士たちの怯え方が異常だった。

「被害者は死ぬ直前まで、ずっと噴水を見ていたそうです」

「それで怪異だと？」

「し、しかし殿下……！」

　騎士は震える指で噴水を指差した。

　雨粒が水面を揺らしている。

　その中に。

　一瞬だけ。

　死体の顔が、

　泣いているように見えた。

　ルシアンは目を細めた。

　次の瞬間には、

　ただの水面に戻っている。

「……錯覚だ」

　そう言ったものの、

　胸の奥に小さな違和感が残った。

　騎士たちはまだ死体に近づこうとしない。

　ルシアンは小さく息を吐く。

「セレネを呼べ」

　その名が出た瞬間、

　騎士たちの表情が微かに変わった。

　安堵。

　そして、

　わずかな緊張。

「すでに使いを出しております」

「なら早いな」

　そう言った直後だった。

　広場の奥から、

　静かな足音が聞こえた。

　黒い外套。

　夜を溶かしたような長い黒髪。

　月明かりを浴びるたび、

　濡れた夜のように青く光る。

　深い海色の瞳は、

　ほとんど光を映さない。

　静かな海底を覗き込んでいるような、

　冷たい色だった。

　肌は驚くほど白い。

　雪というより、

　月光に近い。

　冷たく、

　触れれば消えてしまいそうな白さ。

　整いすぎた顔立ちは、

　美しいというより人形じみていた。

　その完璧さが、

　逆に人を遠ざける。

　セレネ・ヴァルキュリア。

　ルシアンの婚約者。

　社交界では、

　こう囁かれている。

――ヴァルキュリア侯爵令嬢は、人の形をした月だ。

　セレネは死体を一瞥し、

　静かに噴水へ近づく。

　騎士の一人が慌てて止めた。

「セ、セレネ様！　危険です！」

「何がです？」

「水鏡の魔女が……！」

「怪異なら」

　セレネは静かに言った。

「もっと上手く殺します」

　場が凍りつく。

　ルシアンは思わず苦笑した。

「相変わらず容赦ないな」

「事実です」

　彼女はしゃがみ込み、

　死体の指先に触れる。

　細い指が、

　死人の灰色の肌をなぞった。

　海色の瞳が細くなる。

「……異常な貧血状態ですね」

「分かるのか？」

「ここまで血液を失えば、

　通常は顔面が歪みます」

　セレネは、

　笑ったままの死体を見下ろした。

「なのに、なぜ笑っているのでしょう」

　雨音だけが、

　静かに広場へ落ちていく。

　やがて彼女は、

　ぽつりと言った。

「……殿下」

「何だ」

「これは呪いではありません」

　セレネは水面を見つめたまま、

　静かに告げる。

「人間が作った死体です」